RÉCITS DES TEMPS MÉROVINGIENS
précédés de
Considérations sur
l’Histoire de France
par Augustin THIERRY
À son altesse royale Monseigneur le Duc d’Orléans
Hommage de reconnaissance
et de profond respect
PRÉFACE
Cet ouvrage se compose de deux parties très distinctes, l’une de dissertation historique, l’autre de narration ; l’une qui est complète aujourd’hui, l’autre que je me propose de continuer, si le temps et la force ne me manquent pas. Je parlerai d’abord de la seconde, ensuite de la première, et je dirai quels motifs m’ont amené à les joindre ensemble. C’est une assertion pour ainsi dire proverbiale qu’aucune
période de notre histoire n’égale en confusion et en aridité la période
mérovingienne. Cette époque est celle qu’on abrége le plus volontiers, sur
laquelle on glisse, à côté de laquelle on passe sans aucun scrupule. Il y a
dans ce dédain plus de paresse que de réflexion ; et, si l’histoire des
Mérovingiens est un peu difficile à débrouiller, elle n’est point aride. Au
contraire, elle abonde en faits singuliers, en
personnages
originaux, en incidents dramatiques
tellement
variés, que le seul embarras qu’on
éprouve est
celui de mettre en ordre un si grand
nombre de
détails. C’est surtout la seconde
moitié du VIe
siècle qui offre en ce genre, aux
écrivains et
aux lecteurs, le plus de richesse et
d’intérêt,
soit que cette époque, la première du
mélange entre
les indigènes et les conquérants de Le choc de la conquête et de la barbarie, les mœurs des destructeurs de l’empire romain, leur aspect sauvage et bizarre, ont été souvent peints de nos jours, et ils l’ont été à deux reprises par un grand maître[1]. Ces tableaux suffisent pour que la période historique qui s’étend de la grande invasion des Gaules en 406 à l’établissement de la domination franque reste désormais empreinte de sa couleur locale et de sa couleur poétique ; mais la période suivante n’a été l’objet d’aucune étude où l’art entrât pour quelque chose. Son caractère original consiste dans un antagonisme de races non plus complet, saillant, heurté, mais adouci par une foule d’imitations réciproques, nées de l’habitation sur le même sol. Ces modifications morales, qui se présentent de part et d’autre sous de nombreux aspects et à différents degrés, multiplient, dans l’histoire du temps, les types généraux et les physionomies individuelles. Il y a des Francs demeurés en Gaule purs Germains, des gallo-romains que le règne des barbares désespère et dégoûte, des Francs plus ou moins gagnés par les mœurs ou les modes de la civilisation, et des Romains devenus plus ou moins barbares d’esprit et de manières. On peut suivre le contraste dans toutes ses nuances à travers le VIe siècle et jusqu’au milieu du VIIe ; plus tard, l’empreinte germanique et l’empreinte gallo-romaine semblent s’effacer à la fois et se perdre dans une semi barbarie revêtue de formes théocratiques. Par une coïncidence fortuite, mais singulièrement
heureuse, cette période si complexe et de couleur si mélangée est celle-là
même dont les documents originaux offrent le plus de détails
caractéristiques. Elle a rencontré un historien merveilleusement approprié à
sa nature dans un contemporain, témoin intelligent, et témoin attristé, de
cette confusion d’hommes et de choses, de ces crimes et de ces catastrophes
au milieu desquelles se poursuit la chute irrésistible de la vieille
civilisation. Il faut descendre jusqu’au siècle de Froissard pour trouver un
narrateur qui égale Grégoire de Tours dans l’art de mettre en scène les
personnages et de peindre par le dialogue. Tout ce que la conquête de La pensée d’entreprendre, sur le siècle de Grégoire de Tours, un travail d’art en même temps que de science historique, fut pour moi le fruit de ces réflexions ; elle me vint en 1833. Mon projet arrêté, deux méthodes se présentaient : le récit continu ayant pour fil la succession des grands événements politiques, et le récit par masses détachées, ayant chacune pour fil, la vie ou les aventures de quelque personnage du temps. Je n’ai pas hésité entre ces deux procédés ; j’ai choisi le second, d’abord, à cause de la nature du sujet qui devait offrir la peinture, aussi complète et aussi variée que possible, des transactions sociales et de la destinée humaine dans la vie politique, la vie civile et la vie de famille ; ensuite, à cause du caractère particulier de ma principale source d’information, l’Histoire ecclésiastique des Francs, par Grégoire de Tours. En effet, pour que ce curieux livre ait, comme document, toute sa valeur, il faut qu’il entre dans notre fonds d’histoire narrative, non pour ce qu’il donne sur les événements principaux, car ces événements se trouvent mentionnés ailleurs, mais pour les récits épisodiques, les faits locaux, les traits de mœurs qui ne sont que là. Si l’on rattache ces détails à la série des grands faits politiques et qu’on les insère, à leur place respective, dans un récit complet et complètement élucidé pour l’ensemble, ils feront peu de figure, et gêneront presque à chaque pas la marche de la narration ; de plus, on sera forcé de donner à l’histoire ainsi écrite des dimensions colossales. C’est ce qu’a fait Adrien de Valois dans sa compilation latine en trois volumes in-folio des Gestes des Francs, depuis l’apparition de ce nom jusqu’à la chute de la dynastie mérovingienne[2] ; mais un pareil livre est un livre de pure science, instructif pour ceux qui cherchent, rebutant pour la masse des lecteurs. Il serait impossible de traduire ou d’imiter en français l’ouvrage d’Adrien de Valois ; et d’ailleurs on l’oserait, que le but selon moi ne serait pas atteint. Tout en se donnant pleine carrière dans sa volumineuse chronique, le savant du XVIIe siècle élague et abrége souvent ; il omet des traits et des détails, il émousse les aspérités, il rend vaguement ce que Grégoire de Tours articule ; il supprime le dialogue ou le dénature ; il a en vue le fond des choses, et la forme ne lui fait rien. Or, c’est de la forme qu’il s’agit ; c’est elle dont il faut saisir les moindres linéaments, qu’il faut rendre à force d’étude plus nette et plus vivante, sous laquelle il faut faire entrer ce que la science historique moderne fournit sur les lois, les mœurs, l’état social du VIe siècle. Voici le plan que je me suis proposé, parce que toutes les
convenances du sujet m’en faisaient une loi : choisir le point culminant de
la première période du mélange de mœurs entre les deux races ; là, dans un
espace déterminé, recueillir et joindre par groupes les faits les plus
caractéristiques, en former une suite de tableaux se succédant l’un à l’autre
d’une manière progressive, varier les cadres, tout en donnant aux différentes
masses de récit de l’ampleur et de la gravité ; élargir et fortifier le tissu
de la narration originale, à l’aide d’inductions suggérées par les légendes,
les poésies du temps, les monuments diplomatiques et les monuments figurés.
De 1833 à 1837, j’ai publié, dans Si l’unité de composition manque à ces histoires détachées, l’unité d’impression existera du moins pour le lecteur. La suite des récits n’embrassant guère que l’espace d’un demi-siècle, ils seront liés en quelque sorte par la réapparition des mêmes personnages, et souvent ils ne feront que se développer l’un l’autre. Il y aura autant de ces masses de narration isolée que je rencontrerai de faits assez compréhensifs pour servir de centre, de point de ralliement à beaucoup de faits secondaires, pour leur donner un sens général et produire avec eux une action complète. Tantôt ce sera le récit d’une destinée individuelle, où viendra se joindre la peinture des événements sociaux qui ont influé sur elle ; tantôt ce sera une série de faits publics auxquels se rattacheront, chemin faisant, des aventures personnelles et des catastrophes domestiques. La manière de vivre des rois francs, l’intérieur de la maison royale, la vie orageuse des seigneurs et des évêques ; l’usurpation, les guerres civiles et les guerres privées ; la turbulence intrigante des Gallo-Romains et l’indiscipline brutale des Barbares ; l’absence de tout ordre administratif et de tout lien moral entre les habitants des provinces gauloises, au sein d’un même royaume ; le réveil des antiques rivalités et des haines héréditaires de canton à canton et de ville à ville ; partout une sorte de retour à l’état de nature, et l’insurrection des volontés individuelles contre la règle et la loi, sous quelque forme qu’elles se présentent, politique, civile ou religieuse ; l’esprit de révolte et de violence régnant jusque dans les monastères de femmes : tels sont les tableaux divers que j’ai essayé de tracer d’après les monuments contemporains, et dont la réunion doit offrir une vue du VIe siècle en Gaule. J’ai fait une étude minutieuse du caractère et de la destinée des personnages historiques, et j’ai tâché de donner à ceux que l’histoire a le plus négligés, de la réalité et de la vie. Entre ces personnages, célèbres ou obscurs aujourd’hui, domineront quatre figures qui sont des types pour leur siècle, Frédégonde, Hilperick, Eonius Mummolus et Grégoire de Tours lui-même ; Frédégonde, l’idéal de la barbarie élémentaire, sans conscience du bien et du mal ; Hilperick, l’homme de race barbare qui prend les goûts de la civilisation, et se polit à l’extérieur sans que la réforme aille plus avant ; Mummolus, l’homme civilisé qui se fait barbare et se déprave à plaisir pour être de son temps ; Grégoire de Tours, l’homme du temps passé, mais d’un temps meilleur que le présent qui lui pèse, l’écho fidèle des regrets que fait naître dans quelques âmes élevées une civilisation qui s’éteint. Le désir de faire connaître complètement et de rendre parfaitement claire la pensée historique sous l’influence de laquelle j’ai commencé et poursuivi mes récits du sixième siècle, m’a conduit à y ajouter une dissertation préliminaire. Je voulais montrer quel rapport ces narrations détaillées d’un temps si éloigné de nous ont avec l’ensemble de mes idées sur le fond et la suite de notre histoire. Pour établir mon point de vue aussi fortement que possible, j’ai examiné les divers systèmes historiques qui ont régné successivement ou simultanément, depuis la renaissance des lettres jusqu’à nos jours ; puis, j’ai envisagé l’état actuel de la science, et je me suis demandé s’il en sort un système bien déterminé et quel est ce système. Cela fait, je suis allé plus loin, et j’ai essayé de traiter ex-professo ce qui, dans les questions capitales, m’a paru touché d’une manière faible ou incomplète. Cet entraînement logique, auquel je me suis volontiers livré, a grossi mon préambule jusqu’aux dimensions d’un ouvrage à part que j’ai intitulé : Considérations sur l’histoire de France. C’est une chose utile que, de temps en temps, un homme d’études consciencieuses vienne reconnaître le fort et le faible et, pour ainsi dire, dresser le bilan de chaque portion de la science. J’ai tâché de le faire, il y a douze ans, pour nos livres d’histoire narrative[4] ; aujourd’hui je l’essaie pour un genre d’ouvrages historiques moins populaire, mais dont la critique n’est pas moins importante, parce que c’est de là que le vrai et le faux découlent et se propagent dans le champ de l’histoire proprement dite. Je veux parler des écrits dont l’objet ou la prétention est de donner la philosophie, la politique, l’esprit, le sens intime, le fond de l’histoire. Ceux-là imposent aux œuvres narratives les doctrines et les méthodes ; ils règnent despotiquement par les idées sur le domaine des faits ; ils marquent, dans chaque siècle, d’une empreinte particulière, soit plus fidèle soit moins exacte qu’auparavant, la masse des souvenirs nationaux. Voilà pourquoi je me suis attaché à les juger scrupuleusement, et, s’il se peut, définitivement ; à faire dans chacun d’eux le partage du faux et du vrai, de ce qui est mort aujourd’hui, et de ce qui a encore pour nous des restes de vie. Dans cet examen, je me suis borné aux théories fondamentales, aux grands systèmes de l’histoire de France, et j’ai distingué les éléments essentiels dont ils se composent. J’ai trouvé la loi de succession des systèmes dans les rapports intimes de chacun d’eux avec l’époque où il a paru. J’ai établi, d’époque en époque, l’idée nationale dominante et les opinions de classe ou de parti sur les origines de la société française, et sur ses révolutions. En un mot, j’ai signalé et décrit le chemin parcouru jusqu’à ce jour par la théorie de l’histoire de France, toutes les grandes lignes suivies ou abandonnées, d’où l’on est parti, par où l’on a passé, à quel point nous sommes, et vers quel but nous marchons. Au moment où j’écrivais ces pages d’histoire critique, où je tentais de juger à la fois et d’éclairer par leurs rapports mutuels les temps et les livres, j’avais devant les yeux un modèle désespérant. M. Villemain venait de publier la partie complémentaire de son célèbre Tableau du XVIIIe siècle[5]. Je trouvais là, dans sa plus haute perfection, l’alliance de la critique et de l’histoire, la peinture des mœurs avec l’appréciation des idées, le caractère des hommes et le caractère de leurs œuvres, l’influence réciproque du siècle et de l’écrivain. Cette double vue, reproduite sous une multitude de formes et avec une variété d’aperçus vraiment merveilleuse, élève l’histoire littéraire à toute la dignité de l’histoire sociale, et en fait comme une science nouvelle dont M. Villemain est le créateur. J’aime à proclamer ici cette part de sa gloire qu’une longue amitié me rend chère, et j’aime à dire que, lorsqu’il m’a fallu essayer un pas dans la carrière qu’il a si largement parcourue, j’ai cherché l’exemple et la règle dans cet admirable historien des choses de l’esprit. Dans la partie dogmatique des Considérations sur
l’Histoire de France, une question dont l’importance est vivement sentie,
celle du régime municipal, m’a occupé plus longuement que toutes les autres.
J’ai fait l’histoire des variations de ce régime depuis les temps romains
jusqu’au XIIe siècle, afin de montrer de quelle manière et dans quelle mesure
il y eut là, simultanément, conservation et révolution. J’ai tâché de démêler
et de classer les éléments de nature diverse qui se sont accumulés,
juxtaposés, associés pour former, au XIIe siècle, dans les villes soit du
midi soit du nord, des constitutions définitives. Je me suis étendu
particulièrement sur ce qui regarde la commune jurée, et j’ai recherché les
origines de ce genre d’institution qui fut la forme dominante de l’organisation
municipale au nord et au centre de Les Récits des temps Mérovingiens fermeront, je crois, le
cercle de mes travaux d’histoire narrative ; il serait téméraire de porter
mes vues et mes espérances au-delà. Pendant que j’essayais, dans cet ouvrage,
de peindre la barbarie franque, mitigée, au VIe siècle, par le contact d’une
civilisation qu’elle dévore, un souvenir de ma première jeunesse m’est
souvent revenu à l’esprit. En 1810, j’achevais mes classes au collège de
Blois, lorsqu’un exemplaire des Martyrs,
apporté du dehors, circula dans le collège. Ce fut un grand événement pour
ceux d’entre nous qui ressentaient déjà le goût du beau et l’admiration de la
gloire. Nous nous disputions le livre ; il fut convenu que chacun l’aurait à
son tour, et le mien vint un jour de congé, à l’heure de la promenade. Ce
jour-là, je feignis de m’être fait mal au pied, et je restai seul à la
maison. Je lisais, ou plutôt je dévorais les pages, assis devant mon pupitre,
dans une salle voûtée qui était notre salle d’études, et dont l’aspect me
semblait alors grandiose et imposant. J’éprouvai d’abord un charme vague, et
comme un éblouissement d’imagination, mais quand vint le récit d’Eudore,
cette histoire vivante de l’empire à son déclin, je ne sais quel intérêt plus
actif et plus mêlé de réflexion m’attacha au tableau de la ville éternelle,
de la cour d’un empereur romain, de la marche d’une armée romaine dans les
fanges de J’avais lu dans l’Histoire de France à l’usage des élèves
de l’école militaire, notre livre classique : Les Francs ou Français déjà maîtres de
Tournay et des rives de l’Escaut, s’étaient étendus
jusqu’à Pharamond ! Pharamond ! nous avons combattu avec l’épée. Nous avons lancé la francisque à deux tranchants ; la sueur tombait du front des guerriers et ruisselait le long de leurs bras. Les aigles et les oiseaux aux pieds jaunes poussaient des cris de joie ; le corbeau nageait dans le sang des morts ; tout l’Océan n’était qu’une plaie. Les vierges ont pleuré longtemps Pharamond ! Pharamond ! nous avons combattu avec l’épée. Nos pères sont morts dans les batailles, tous les vautours en ont gémi : nos pères les rassasiaient de carnage. Choisissons des épouses dont le lait soit du sang et qui remplissent de valeur le cœur de nos fils. Pharamond, le bardit est achevé, les heures de la vie s’écoulent ; nous sourirons quand il faudra mourir. Ainsi chantaient quarante mille barbares. Leurs cavaliers haussaient et baissaient leurs boucliers blancs en cadence ; et, à chaque refrain, ils frappaient du fer d’un javelot leur poitrine couverte de fer[8]. Ce moment d’enthousiasme fut peut-être décisif pour ma vocation à venir. Je n’eus alors aucune conscience de ce qui venait de se passer en moi ; mon attention ne s’y arrêta pas ; je l’oubliai même durant plusieurs années ; mais, lorsque après d’inévitables tâtonnements pour le choix d’une carrière, je me fus livré tout entier à l’histoire, je me rappelai cet incident de ma vie et ses moindres circonstances avec une singulière précision. Aujourd’hui, si je me fais lire la page qui m’a tant frappé, je retrouve mes émotions d’il y a trente ans. Voilà ma dette envers l’écrivain de génie qui a ouvert et qui domine le nouveau siècle littéraire. Tous ceux qui, en divers sens, marchent dans les voies de ce siècle, l’ont rencontré de même à la source de leurs études, à leur première inspiration ; il n’en n’est pas un qui ne doive lui dire comme Dante à Virgile : Tu duca, tu signore, e tu maëstro Paris, le
Considérations sur l’Histoire de France
Chapitre premier
Opinions traditionnelles sur nos origines nationales et sur
la constitution primitive de la monarchie française — Elles sont diverses, au
moyen âge, chez les différentes classes de la nation — La science les modifie
et les transforme — Naissance des systèmes historiques — Système de François
Hotman — Sa popularité durant le XVIe siècle — Travail d’Adrien de Valois sur
l’histoire de la dynastie mérovingienne — Système de l’origine gauloise des
Francs — Causes de la vogue dont il jouit sous le règne de Louis XIV — Il es
combattu en Allemagne par la science et par l’esprit de nationalité — Opinion
de Féret — La question de l’origine des Francs est résolue par lui d’une
manière définitive.
Chapitre II
Controverse sur le caractère et les suites politiques de
l’établissement des Francs dans
Chapitre III
État de l’érudition historique au milieu du XVIIIe siècle —
Naissance et mouvement de l’opinion philosophique — Sa tendance à l’égard de
l’histoire, son action sur elle — Système de Mably — Timidité de la science —
Travaux de Bréquigny — Question du régime municipal et de l’affranchissement
des communes — Théorie des lois politiques de
Chapitre IV
Méthode suivie dans ce examen chronologique des théories de
notre histoire — Conséquences de la révolution de 1789 — Nouveaux intérêts,
nouveaux partis — Bonaparte premier consul de la république française —
Divergence des opinions historiques — Demande d’un nouveau système faite au
nom du premier consul — M. de Montlosier — Fin de la république,
établissement de l’empire — Fausse application des souvenirs de Charlemagne —
L’idée de nos limites naturelle, sa puissance, ses fondements historiques —
Travaux d’érudition repris et continués par l’Institut — Faveur d’opinion
rendue à l’histoire du moyen âge — Réaction contre l’empire — Restauration
des Bourbons — Sens providentiel de cet événement — Préambule historique de
la charte constitutionnelle — Scission nationale en deux grands partis — Le
livre de
Chapitre V
Révolution de 1830 — Son caractère, ses effets — Elle a fixé
le sens des révolutions antérieures — Travaux de recherche et de publication
des matériaux inédits de l’histoire de France — Anarchie des études
historiques, déviation des méthodes — Voie de progrès pour la science de nos
origines — Vue analytique des grandes révolutions du moyen âge — La conquête
et ses suites — La féodalité, foyer de son organisation — Permanence et
variations du régime municipal — Révolution communale du XIIe siècle — Double
mouvement de réforme — L’institution du consulat —
Récits des temps mérovingiens
Premier récit (561-568)
Les quatre fils de Chlother Ier — Leur caractère — Leurs
mariages — Histoire de Galswinthe. Deuxième récit (568-575)
Suite du meurtre de Galswinthe — Guerre civile — Mort de
Sighebert. Troisième récit (575-578)
Histoire de Merowig, second fils du roi Hilperik. Quatrième récit (577-586)
Histoire de Prætextatus, évêque de Rouen. Cinquième récit (579-581)
Histoire de Leudaste, comte de Tours — Le poète Venantius
Fortunatus — Le monastère de Radegonde, à Poitiers. Sixième récit (580-583)
Hilperik théologien — Le juif Priscus — Suite et fin de l’histoire de Leudaste. |
