HISTOIRE DE LA GRÈCE
DEUXIÈME VOLUME
CHAPITRE I — LÉGENDE DE TROIE
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Nous arrivons maintenant au point capital et culminant de l'épopée grecque, - les deux sièges et la prise de Troie, avec les destinées des héros dispersés, Troyens, aussi bien que Grecs, après la seconde prise, qui est la plus célèbre, et la destruction de la ville. Un gros volume serait nécessaire pour donner quelque idée passable de la grande étendue et du vaste épanouissement de cette intéressante fable, traitée d'abord par tant de poètes épiques, lyriques et tragiques, arec leurs additions, leurs transformations et leurs contradictions sans fin; - puis épurée et refondue par les investigations historiques, qui, sous prétexte d'écarter les exagérations des poètes:, introduisirent une veine nouvelle d'invention prosaïque ; - enfin, revêtue par les philosophes d'une couleur morale et 'allégorique. Dans la présente .et brève esquisse du champ général de la légende grecque, ou de ce que les Grecs croyaient être leurs antiquités, la guerre de Troie peut être regardée comme étant le seul parmi un nombre considérable d'incidents qu'Hécatée et Hérodote considérassent comme composant leur passé. Prise comme un événement légendaire spécial, elle offre, il est vrai, un intérêt plus vaste et plus grand que tout autre ; mais c'est une erreur de l'isoler du reste, comme si elle reposait sur une base différente et plus digne de foi. Je dois donc me borner à un récit abrégé des faits principaux, et courants ; et parmi les nombreuses assertions contradictoires que l'on peut trouver sur chacun d'eux, je ne connais pas de meilleur motif de préférence qu'une antiquité relative, bien que les plus vieux contes que nous possédions - ceux que contient l'Iliade - en présupposent évidemment d'autres d'une date antérieure. Le premier auteur de la ligne troyenne de rois est Dardanos, fils de Zeus, fondateur et éponyme de Dardania[1] : des auteurs plus modernes rapportaient que Dardanos était fils de Zeus et d'Elektra, fille d'Atlas, et ils disaient de plus qu'il était venu de Samothrace, ou d'Arcadia, ou d'Italie[2]; mais il n'en est nullement fait mention dans Homère. La première ville dardanienne fondée par lui était dans une position élevée sur la pente du mont Ida; car il n'était pas encore assez fort pour s'établir dans la plaine. Mais son fils Erichthonios, grâce â la faveur de Zeus, devint le plus opulent des hommes. Ses troupeaux de petit et de grand bétail ayant multiplié, il avait dans ses pâturages trois mille juments, dont quelques-unes, fécondées par Boreas, donnèrent des chevaux d'une légèreté surnaturelle. Trôs, fils d'Erichthonios, l'éponyme des Troyens, eut trois fils, - Ilos, Assarakos et le beau Ganymêdês, que Zeus enleva pour en faire son échanson dans l'Olympe, en donnant à son père Trôs, pour prix du jeune homme, un attelage de chevaux immortels[3]. A partir d'Ilos et d'Assarakos la ligne troyenne et la ligne dardanienne divergent; la première passant d'Ilos à Laomedôn, à Priam et à Hectôr; la seconde d'Assarakos à Kapys, à Anchisês et à Æneas. Ilos fonda dans la plaine de Troie la ville sainte d'Ilion; Assarakos et ses descendants restèrent souverains de Dardania[4]. Ce fut sous l'orgueilleux Laomedôn, fils d'Ilos, que Poseidôn et Apollon subirent, par ordre de Zeus, une servitude temporaire ; le premier construisit les murs de la ville, le second gardait les troupeaux de petit et de gros bétail. Quand leur tâche fut accomplie et la période de leur peine expirée, ils réclamèrent la récompense convenue; mais Laomedôn repoussa leur demande avec colère, et même menaça de leur couper les oreilles, de leur lier les pieds et les mains, et de les envoyer dans quelque île éloignée comme esclaves[5]. Il fut puni de sa déloyauté par un monstre marin, que Poseidôn envoya ravager ses champs et exterminer ses sujets. Laomedôn offrit publiquement les chevaux immortels, donnés par Zeus â son père Trôs, comme récompense à quiconque tuerait le monstre. Mais un oracle déclara qu'il fallait lui abandonner une vierge de sang noble, et le sort tomba sur Hêsionê, fille de Laomedôn lui-même. Hêraklês, arrivant à ce moment critique, tua le monstre grâce à un fort construit pour lui par Athênê et les Troyens[6], ce qui lui permit de délivrer la jeune fille exposée ainsi que le peuple; mais Laomedôn, par un second acte de perfidie, lui donna des chevaux mortels au lieu des animaux incomparables qu'il avait promis. Ainsi frustré de son dû, Hêraklès équipa six vaisseaux, attaqua et prit Troie et tua Laomedôn[7], puis il donna Hêsionê à Telamôn, son ami et son allié, de qui elle eut le célèbre archer Teukros[8]. Les habitants de la ville historique d'Ilion conservaient un pénible sentiment de cette expédition ; ils n'offraient pas de culte à Hêraklês[9]. De tous les fils de Laomedôn, Priam[10] était le seul qui eût protesté contre le déni du prix si bien gagné par Hêraklês; aussi le héros l'en récompensa-t-il en le plaçant sur le trône. Il eut un grand nombre de fils et de filles distingués, aussi bien de son épouse Hekabê (Hécube), fille de Kisseus, que d'autres femmes[11]. Parmi les fils étaient Hectôr[12], Pâris, Deiphobos, Helenos, Troilos, Politês, Polydôros; parmi les filles, Laodikê, Kreüsê, Polyxenê et Kassandra. La naissance de Paris fut précédée de formidables présages; en effet Hekabê rêva qu'elle accouchait d'un tison ardent, et Priam, en consultant les devins, apprit que le fils qui était sur le point de naître lui serait fatal. En conséquence il ordonna que l'enfant fût exposé sur le mont Ida ; mais la funeste bonté des dieux le sauva; et il grandit au milieu des troupeaux de toute espèce, actif, beau, cloué d'une belle chevelure, bien proportionné, et le favori spécial d'Aphrodite[13]. Ce fut â ce jeune berger, pendant sa promenade solitaire sur le mont Ida, que furent amenées les trois déesses Hêrê, Athênê et Apllroditê, afin qu'il pût décider la querelle au sujet de leur beauté relative, querelle née aux noces de Pêleus et de Thetis - et amenée par suite de la combinaison et pour l'accomplissement des profonds desseins de Zeus. Car Zeus, remarquant avec peine le nombre excessif des membres de la race héroïque existant alors, plaignit la terre d'être forcée de supporter un fardeau si écrasant, et résolut de la soulager en excitant une guerre destructive et prolongée[14]. Pâris décerna la palme â Aphroditê, qui lui promit en récompense la possession d'Hélène, épouse du Spartiate Menelaos, - la fille de Zeus et la plus belle des femmes vivant à ce moment. Sur la demande d'Aphroditê, on construisit des vaisseaux pour lui; et il s'embarqua. agi d'accomplir une entreprise si remplie de malheurs éventuels pour sa ville natale, en dépit, des prophéties menaçantes de son frère Helenos, et des avis toujours négligés de Kassandra[15]. Pâris, en arrivant à Sparte, reçut un accueil hospitalier
de Menelaos, aussi bien que de Kastôr et Pollux, et put offrir les riches
cadeaux qu'il avait apportés pour Hélène[16]. Menelaos alors
partit pour Menelaos, informé par Iris en quête de la manière perfide dont Pâris avait reconnu son hospitalité, retourna chez lui en toute hâte plein de douleur et d'indignation pour délibérer avec son frère Agamemnon, aussi bien qu'avec le vénérable Nestor, sur le moyen de venger l'outrage. Ils firent connaître l'événement aux six chefs demeurant à l'entour, et trouvèrent chez eux une sympathie universelle : Nestor, Palamêdês et d'autres allèrent partout solliciter appui pour une attaque méditée contre Troie, sous le commandement d’Agamemnon, auquel chaque chef promit à la fois obéissance et des efforts infatigables jusqu'à ce qu'on eût recouvré Hélène[18]. Dix années furent employées à préparer l'expédition. Les déesses Hêrê et Athênê, irritées de la préférence accordée par Pâris â Aphroditê, et excitées par leur constant attachement pour Argos, Sparte et Mykênê, prirent une part active à l'affaire ; et les chevaux, de Hêrê furent fatigués de ses visites faites 'à plusieurs reprises dans différentes parties de la Grèce[19]. De tels efforts finirent par faire rassembler à Aulis[20] en Bœôtia, une
armée consistant en 1.186 vaisseaux et en plus de 100.000 hommes, - armée
dépassant de plus de dix contre un tout ce que les Troyens eux-mêmes
pouvaient opposer, et supérieure aux défenseurs de Troie, même avec tous ses
alliés compris[21].
Elle renfermait des héros avec ceux qui les suivaient venus des points
extrêmes de Dans cette troupe de héros étaient compris les guerriers distingués Ajax et Diomêdês, et le sagace Nestôr; tandis qu'Agamemnôn, à peine inférieur à l'un ou à l'autre en bravoure, apportait arec lui une haute réputation de sagesse dans le commandement. Mais les plus remarqués et les plus remarquables de tous étaient Achille et Odysseus ; le premier, beau jeune homme né d'une mère divine, léger â la course, d'un caractère farouche et d'une force irrésistible; le second, allié non moins utile par son éloquence, sa patience infatigable, ses inépuisables ressources dans les difficultés, et le mélange d'audacieux courage et de ruse profonde qui ne l'abandonnait jamais[25] : le sang du maître en fourberie Sisyphos, par suite d'une liaison illégitime avec sa mère Antikleia, coulait, disait-on, dans ses veines[26], et il, était spécialement sous la protection et le patronage de la déesse Athênê. Odysseus, ne roulant pas, d’abord prendre, part à l'expédition, avait été jusqu'à simuler la clémence ; mais Palamêdês, envoyé à Ithakê pour l'y engager éprouva la réalité de sa folie en plaçant dans le sillon qu'Odysseus était en train de tracer avec sa charrue son petit enfant Telemachos. Ainsi découvert, Odysseus ne put refuser de joindre l'armée achæenne ; mais le prophète Halithersês lui prédit que vint années s'écouleraient avant qu'il revit sa terre natale[27]. Pour Achille, les dieux lui avaient promis le plein éclat de la gloire héroïque devant les murs de Troie; la place lie pouvait pas lion plus être prise et sans son concours_ et salis celui de son fils après lui. Mais ils l'avaient prévenu que cette brillante carrière serait rapidement terminée, et que, s'il désirait une longue existence, il devait rester tranquille et obscur dans sa patrie. Marré la résistance de sa mère Thetis, il préféra un petit nombre d'années avec un renom éclatant, et se rendit â l’armée achæenne[28]. Quand Nestôr et Odysseus vinrent à Phthia pour l'inviter, lui et son ami intime Patroklos répondirent avec empressement â l'appel[29]. Agamemnôn et sa puissante armée partirent d'Aulis; mais ne
connaissant ni la localité ni la direction, ils abordèrent par méprise en
Teuthrania, partie de L'armement était dé nouveau assemblé â Aulis, mais la déesse Artemis, mécontente du langage arrogant d'Agamemnôn, prolongea la durée des vents contraires, et le chef qui l'avait offensée fut contraint de l'apaiser par le sacrifice bien connu de sa fille Iphigeneia[33]. Ils s'avancèrent alors jusqu'à Tenedos, d'où Odysseus et Menelaos furent envoyés â Troie comme ambassadeurs, chargés de redemander Hélène et l'or dérobé. Ln dépit des sages conseils d'Antenôr, qui reçut les deux chefs grecs avec une hospitalité amicale, les Troyens rejetèrent la demande, et l'attaque fut résolue. Les dieux avaient décidé que le Grec qui aborderait le premier périrait. Protesilaos fut assez généreux pour s'exposer comme enfant perdu, et en conséquence tomba sous les coups d'Hectôr. Cependant les Troyens avaient rassemblé un corps
considérable d'alliés de diverses parties de l'Asie Mineure et de A ce moment de la guerre l'armée grecque fut privée de Palamêdês, un de ses chefs les plus capables. Odysseus n'avait pas pardonné l'artifice à l'aide duquel Palamêdês avait découvert sa démence simulée; il n'était pas non plus sans jalousie contre un rival habile et fin à un degré égal, sinon supérieur, à lui-même, qui avait doté les Grecs de l'invention des lettres, des dés pour leur amusement, des gardes de nuit, de même qu'il leur avait suggéré beaucoup d'autres choses utiles. Suivant le vieux poème épique cyprien, Palamêdês fut noyé à la pêche par les mains d'Odysseus et de Diomêdês[39]. Ni dans l'Iliade ni dans l'Odyssée ne se rencontre le nom de Palamêdês; la position élevée qu'occupe Odysseus dans ces deux poèmes, position signalée avec quelque déplaisir même par Pindare, qui représentait Palamêdês comme le plus sage des deux, suffit pour expliquer l'omission[40]. Mais dans la période plus avancée de l'esprit grec, quand la supériorité intellectuelle comparée à la bravoure militaire en vint à acquérir une place plus élevée dans l'estime publique, le caractère de Palamêdês, combiné avec son destin malheureux, le rendit un des personnages les plus intéressants de la légende troyenne. Eschyle, Sophocle et Euripide lui consacrèrent chacun une tragédie spéciale; mais le genre de sa mort, tel que le décrivait `le vieux poème épique n'allait pas aux idées athéniennes, et en conséquence il fut représenté comme ayant été faussement accusé de trahison par Odysseus, qui fit enterrer de l'or dans sa tente et persuada â Agamemnôn et aux chefs grecs que Palamêdês l'avait reçu des Troyens[41]. Il perdit ainsi la vie, victime de la calomnie d'Odysseus et de l'erreur des principaux Grecs. Le philosophe Socrate, dans le dernier discours qu'in adresse à ses juges athéniens, fait allusion d’un ton solennel et avec un sentiment sympathique à l'injuste condamnation de Palamêdês, comme analogue â celle qu'il est lui-même sur le point de subir ; et ses amis semblent avoir insisté avec complaisance sur la comparaison. Palamêdês passait pour un exemple montrant comment l'inimitié médisante et le malheur font souvent leur victime d'un génie supérieur[42]. L'armée grecque employa neuf années à ces expéditions, et
pendant ce temps les Troyens soumis n'osèrent pas livrer bataille hors de
leurs murs par crainte d'Achille. Dix années étaient la durée épique fixée
pour le siège de Troie, exactement comme cinq années étaient la durée du
siége de Kamikos par l’armement krêtois qui vint venger la mort de Minus[43] : dix ans de
préparatifs, dix de siège, et dix ans de courses pour Odysseus étaient des
périodes qui convenaient aux traits grossiers de la chronologie de l'ancienne
épopée, et qui n'inspiraient ni doutes ni difficultés aux auditeurs
primitifs. Mais il en fut autrement quand les mêmes événements vinrent à être
examinés par ceux des Grecs qui cherchaient dans le passé un élément
historique; ils ne purent être contents qu'en trouvant ou en inventant des
liens propres à rattacher d'une manière satisfaisante les événements séparés.
Thucydide nous dit que les Grecs étaient moins nombreux que les poètes ne
l'ont assuré, et que, de plus, étant très pauvres, ils ne pouvaient se
procurer des provisions constantes et en assez grande quantité; que par là
ils furent forcés de disséminer leur armée et d'en employer une partie à
cultiver Cependant une période de relâche relative se présenta alors pour les Troyens. Les dieux -amenèrent le mémorable accès de colère d'Achille, sous l’influence duquel il refusa de revêtir son armure, et retint ses Myrmidons dans le camp. Suivant les vers cypriens, ce fut l'ordre de Zeus, qui avait pitié des Troyens; suivant l'Iliade, Apollon en fut la cause première[45], dans le désir ardent qu'il avait de venger l'injure que son prêtre Chrysês avait subie de la part d'Agamemnôn. Pendant un temps considérable, les combats des Grecs contre Troie furent dirigés sans leur meilleur guerrier, et cruelle, il est vrai, fut l'humiliation qu'ils éprouvèrent par suite de cette absence. Gomment les autres chefs grecs firent de vains efforts pour y remédier, comment Hector et les Troyens les défirent et les repoussèrent jusqu'à leurs vaisseaux, comment l'éclat même de la flamme destructive, lancée par Hector sur le vaisseau de Protesilaos, réveilla Patroklos plein d'inquiétude et de pitié, et arracha, malgré sa résistance, le consentement à Achille, qui autorisa son ami et ses compagnons à sortir et à détourner la ruine imminente des Grecs, - comment Achille, quand Patroklos eut été tué par Hector, oubliant sa colère dans la douleur que lui causait la mort de son ami, revint au combat, repoussa les Troyens jusque dans leurs murailles en faisant d'eux, un immense carnage, et assouvit sa vengeance sur Hector vivant et sur un cadavre, - tous ces événements ont été consignés en même temps que les volontés divines dont le poète fait dépendre la plupart de ces événements dans les vers immortels de l'Iliade. Homère s'arrête aux funérailles d'Hector, dont-le corps vient d'être racheté par l'inconsolable Priant; tandis que le poème aujourd'hui perdu d'Arktinus, intitulé l'Æthiopis, an tant que nous en pouvons juger par l'argument qui en reste encore, ne traitait que des événements postérieurs du siège. Le poème de Quintus de Smyrne, composé vers le quatrième siècle de l'ère chrétienne, semble dans ses premiers livres coïncider avec l'Æthiopis, et dans les livres suivants en partie avec l'Ilias minor de Leschês[46]. Les Troyens, terrifiés par la mort d'Hector, sentirent renaître leur espoir à l'arrivée de la belliqueuse et belle reine des Amazones, Penthesileia, fille d'Arès, jusqu'alors invincible dans les combats, qui vint de Thrace à leur secours avec une troupe de femmes ses compatriotes. Elle fit sortir de nouveau les assiégés de leurs remparts pour combattre les Grecs en rase campagne; et sous ses auspices ces derniers furent d'abord repoussés, jusqu'à ce qu'elle fût tuée aussi par le bras invincible d'Achille. Le vainqueur, en ôtant le casque de sa belle ennemie étendue sur le sol, fut profondément touché et captivé par ses charmes, ce qui lui attira les méprisantes railleries de Thersitês : exaspéré de cette téméraire insulte, Achille tua Thersitês sur place d'un coup de poing. Une violente dispute entre les chefs grecs fut le résultat de cette action, que ressentit vivement Diomêdês, le parent de Thersitês, et Achille fut obligé d'aller à Lesbos, où il fut purifié de l'acte d'homicide par Odysseus[47]. Ensuite arriva pour secourir Troie Memnôn, fils de
Tithônos et d'Eôs, le plus imposant des hommes qui vivaient alors, avec une
troupe puissante de noirs Éthiopiens. Faisant une sortie contre les Grecs, il
causa parmi eux un grand ravage : le brave et populaire Antilochos périt
victime de son dévouement filial en défendant Nestôr[48]. A la fin
Achille l'attaqua, et pendant longtemps le combat fut douteux entre eux : la
bravoure d'Achille et la prière de Thetis auprès de Zeus finirent par
prévaloir; Eôs, de son côté, obtint pour son fils vaincu le don consolant de
l'immortalité. On montrait cependant[49] sa tombe près de
Mais la destinée d'Achille lui-même était près de s'accomplir. Après avoir mis les Troyens en déroute et les avoir repoussés dans la ville, il fut trié près M la porte Scée par une flèche sortie du carquois de Pâris et dirigée sous les auspices infaillibles d'Apollon[50]. Les Troyens firent les plus grands efforts pour s'emparer du corps, qui fut cependant sauvé et porté au camp grec par la valeur d'Ajax et d'Odysseus. Thetis fat pénétrée d'une amère douleur par la perte de son fils ; elle vint dans le camp avec les Muses et les Néréides pour pleurer sur lui, et quand les Grecs eurent préparé un magnifique bicher pour le brûler avec toutes les marques d'honneur, elle déroba le corpl3 et l'emporta pour lui donner une vie nouvelle et immortelle dans Leukê, île du Pont-Euxin. Suivant quelques récits, il fut favorisé de la main et de la compagnie d'Hélène[51]. Thetis célébra de splendides jeux funèbres en l'honneur de son fils, et proposa l'incomparable armure qu'Hêphæstos avait forgée et travaillée pour lui, comme prit au guerrier le plus distingué de l'armée grecque. Odysseus et Ajax se disputaient ce prix glorieux, quand Athênê, ainsi que quelques prisonniers troyens, auxquels on demanda lequel des deux guerriers avait fait le plus de mal â leur patrie, fit pencher la balance en faveur du premier. Le vaillant Ajax perdit la raison de douleur et d'humiliation : dans un accès de démence furieuse il tua quelques moutons, les prenant dans son erreur pour les hommes qui l'avaient offensé, et ensuite se jeta sur son épée[52]. Odysseus apprit alors d'Helenos, fils de Priam, qu'il avait fait prisonnier dans une embuscade[53], que Troie ne pourrait être prise que si l'on pouvait déterminer et Philoktêtês et Neoptolemos, fils d'Achille, à se joindre aux assiégeants. Le premier, ayant été piqué au pied par un serpent, et devenant insupportable aux Grecs â cause de l'odeur infecte qu'exhalait sa blessure, avait été laissé â Lemnos au commencement de l'expédition, et avait passé dix années[54] misérables dans cette île désolée ; mais il possédait encore l'arc et les flèches incomparables d'Hêraklês, que l'on disait indispensables à la prise de Troie. Diomêdês ramena Philoktêtês de Lemnos au camp grec, où il fut guéri par l'habileté de Machaôn[55], et il prit une part active dans la lutte contre les Troyens : - il engagea un combat singulier avec Pâris, et le tua d'une des flèches d'Hêraklês. Les Troyens furent autorisés â emporter pour l'ensevelir le corps de ce prince, cause fatale de tous leurs malheurs, mais non pas avant qu'il eût été mutilé de la main de Menelaos[56]. Odysseus se rendit à l'île de Skyros pour inviter Neoptolemos à se rendre à l'armée. Le jeune homme, non encore éprouvé mais impétueux, obéissant avec plaisir â l'appel, reçut d'Odysseus les armes de son père ; tandis que d'un autre côté Eurypylos, fils de Têlephos venait de Mysia comme auxiliaire des Troyens et leur rendait de précieux services,- en tournant pour quelque temps contre les Grecs le cours de la fortune, et en tuant quelques-uns de leurs chefs les plus braves, parmi lesquels on comptait Pêneleôs et le médecin sans rival Machaôn[57]. Les exploits de Neoptolemos furent nombreux, clignes de la gloire de sa race et de la renommée de son père. Il combattit et tua Eurypylos, en même temps qu'un grand nombre de guerriers mysiens; il mit les Troyens en déroute et les repoussa dans leurs murs, d'où ils ne sortirent plus désormais pour livrer bataille; et il se distingua autant par son bon sens et son éloquence persuasive que par son ardent courage dans le combat[58]. Troie cependant était encore imprenable tant que le Palladium, statue donnée par Zeus lui-même à Dardanos, restait dans la citadelle ; et les Troyens avaient pris grand soin non seulement de cacher ce précieux don, mais encore de fabriquer d'autres statues exactement semblables pour induire en erreur tout voleur qui s'y introduirait. Néanmoins l'entreprenant Odysseus ayant déguisé sa personne au moyen de vêtements misérables et de blessures qu'il se fit lui-même, trouva moyen de pénétrer dans la ville et d'emporter le Palladium à la dérobée. Hélène seule le reconnut ; mais elle désirait alors retourner en Grèce, et même elle aida Odysseus en concertant avec lui les moyens de prendre Troie[59]. Pour y parvenir, on eut recours à un dernier stratagème. On fit construire par Epeios de Panopeus, et à l'instigation d'Athênê, un vaste cheval de bois, creux, capable de contenir cent hommes. Dans l'intérieur de ce cheval se cacha l'élite des héros grecs, Neoptolemos, Odysseus, Menelaos et autres, tandis que l'armée entière des Grecs faisait voile pour Tenedos, après avoir bridé ses tentes et prétendant avoir renoncé au siége. Les Troyens, transportés de joie de se trouver libres, sortirent de la ville et contemplèrent avec étonnement la machine que leurs ennemis avaient laissée derrière eux. Ils furent longtemps incertains sur ce qu'ils en devaient faire ; et les héros inquiets entendaient de l'intérieur les avis donnés â l'entour aussi bien que la voix d'Hélène quand elle prononçait leurs noms et contrefaisait l'accent de leurs épouses[60]. Un grand nombre de Troyens désiraient dédier le cheval aux dieux, dans la ville comme un gage de reconnaissance pour leur délivrance; mais les esprits plus circonspects inculquaient â leurs concitoyens la défiance pour le legs d'un ennemi. Laocoôn, prêtre de Poseidôn, manifesta son aversion en frappant de sa lance le flanc du cheval. Le son fit connaître que le cheval était creux ; mais les Troyens ne firent pas attention â cet avertissement qui leur annonçait la possibilité d'une fraude. L'infortuné Laocoôn, victime de sa propre pénétration et de sol patriotisme, mourut misérablement sous les yeux de ses compatriotes, avec Puai de ses fils; les dieux avaient fait sortir exprès de la mer deux serpents et les avaient envoyés pour le faire périr. Cet effrayant spectacle, en même temps que les perfides conseils de Sinôn, - traître que les Grecs avaient laissé derrière eux dans le dessein spécial de donner à l'ennemi de faux renseignements, - détermina les Troyens à faire une brèche dans leurs propres murs, et à traîner la fatale machine dans l'intérieur de leur ville, en triomphe et avec des transports de joie[61]. La destruction de Troie, selon le décret des dieux, fut très lors scellée irrévocablement. Tandis chue les Troyens s'abandonnaient pendant la nuit à une joie tumultueuse, Sinôn alluma le feu dont la flamme devait servir de signal aux Grecs à Tenedos, et ouvrit les verrous du cheval de bois, d'où descendirent les guerriers qui y étaient enfermés. La ville, subissant une attaque à la fois intérieure et extérieure, fut entièrement saccagée et détruite ; la plus grande partie de ses héros ainsi que de son peuple fut massacrée ou réduite en captivité. Le vénérable Priam périt de la main de Neoptolemos, après avoir en vain cherché asile près de l'autel domestique de Zeus Herkeios. Mais son fils Deiphobos, qui depuis la mort de Pâris était devenu l'époux d'Hélène, défendit sa, maison arec un courage désespéré contre Odysseus et Menelaos, et, vendit chèrement sa vie. Après qu'il eut été tué, Menelaos mutila son corps dune manière effrayante[62]. Ainsi Troie fut entièrement détruite, - la cité, les autels et les temples[63] et la population. On laissa Æneas et Antênor se sauver avec leurs familles; ils avaient toujours été regardés par les Grecs plus favorablement que les autres Troyens. Suivant une seule version de l'histoire, ils avaient livré la ville aux Grecs : une peau de panthère avait été suspendue au-dessus de la porte de la maison d' Antênor comme un signal donné aux assiégeants victorieux pour qu'ils eussent à la respecter au milieu du pillage général[64]. Dans la distribution des principaux captifs, Astyanax, fils d'Hectôr, tout jeune enfant, fut précipité du haut du rempart et tué par Odysseus ou Neoptolemos : Polyxenê, fille de Priam, fut immolée sur le tombeau d'Achille, pour satisfaire à une demande que l'ombre du héros avait faite à ses compatriotes[65] ; tandis que sa soeur Kassandra fut donnée à Agamemnôn comme part du butin. Elle avait cherché asile à l'autel d'Athênê, où Ajax, fils d'Oïleus, en faisant une tentative criminelle pour la saisir, avait attiré sur lui-même et sur l'armée la redoutable colère de la déesse, au point qu'il fut difficile d'empêcher les Grecs de le faire périr en le lapidant[66]. Andromachê et Hélénos furent tous deux donnés à Neoptolemos, qui, suivant l'Ilias minor, emmena aussi Æneas comme captif[67]. Hélène renoua avec plaisir son union avec Menelaos : elle l'accompagna à Sparte, et y vécut avec lui beaucoup d'années au sein du bien-être et de la dignité[68], ensuite passa de la vie à une heureuse immortalité dans les Champs Elyséens. Elle fut adorée comme déesse avec ses frères les Dioskures et son époux ; elle avait son temple, sa statue et son autel â Therapnæ et ailleurs. Les Grecs citaient divers exemples de son intervention miraculeuse[69]. Le poète lyrique Stésichore avait osé parler d'elle, conjointement avec sa soeur Klytæmnêstra, d'un ton d'une franche et rude sévérité, comme le firent plus tard Euripide et Lycophrôn, mais opposé d'une manière frappante à la délicatesse et au respect avec lesquels elle est toujours traitée par Homère, qui jamais n'admet de reproches contre elle, si ce n'est de sa propre bouche[70]. Il fut frappé de cécité et comprit son impiété ; mais s'étant repenti et ayant composé un poème spécial où il rétractait formellement la calomnie, il put recouvrer la vue. Dans son poème de rétractation (la fameuse palinodie par malheur perdue aujourd'hui), il contredisait positivement la narration homérique, en affirmant qu'Hélène n'avait jamais été à Troie, et que les Troyens n'y avaient apporté rien autre chose que son image ou eidôlon[71]. C'est probablement au réveil des sentiments religieux de Stésichore que nous devons la première idée de cette déviation manifeste de l'antique légende, déviation qui ne pouvait jamais avoir été recommandé par aucune considération d'intérêt poétique. Il surgit dans la suite d'autres versions, formant une sorte de compromis entre Homère et Stésichore ; elles admettaient qu'Hélène n'était jamais réellement allée à Troie, sans nier tout à fait sa fuite volontaire. Telle est l'histoire qui raconte qu'elle avait été retenue en Egypte pendant toute la durée du siège. Pâris, â son départ de Sparte, avait été poussé dans cette contrée par des tempêtes, et le roi égyptien Prôteus, apprenant le tort grave dont il s'était rendu coupable vis-à-vis de Menelaos, l'avait renvoyé du pays avec de sévères menaces, retenant Hélène jusqu'à ce que son époux légitime vînt la chercher. Quand les Grecs réclamèrent Hélène â la ville de Troie, les Troyens leur assurèrent solennellement qu'elle n'était pas clans leur cité et qu'elle n'y avait jamais été; mais les Grecs, traitant cette allégation de mensonge, poursuivirent le siège jusqu'à ce que leur succès définitif leur confirmât la vérité de l'assertion. Menelaos, en revenant de Troie, ne recouvra Hélène qu'en visitant l'Égypte[72]. Telle était l'histoire racontée par les prêtres égyptiens à Hérodote, et elle semblait satisfaisante à son esprit enclin à donner à la fable une couleur historique. Car si Hélène avait été réellement â Troie (conclut-il), elle aurait été certainement rendue, même eût-elle été la maîtresse de Priam lui-même au lieu d'être celle de Pâris : le roi troyen, avec toute sa famille et tous ses sujets, ne se serait jamais exposé sciemment â une destruction complète et irréparable dans le dessein de la garder. Leur malheur fut que, ne la possédant pas et par conséquent ne la pouvant rendre, il leur fut cependant impossible de convaincre les Grecs que telle était la vérité. En admettant le caractère historique de la guerre de Troie, la remarque d'Hérodote ne souffre pas de réplique ; nous ne pouvons pas non plus beaucoup nous étonner qu'il ait acquiescé au conte d'Hélène retenue en Egypte, comme servant à remplacer l'incroyable folie que la légende pure impute à Priam et aux Troyens. Pausanias, par la même raison et par le même mode de raisonnement, déclarait que le cheval de Troie devait avoir été en réalité une machine destinée à battre en brèche, parce que admettre le récit littéral serait imputer aux défenseurs de la ville la plus grande simplicité, et M. Payne Knight rejette entièrement Hélène comme la cause réelle de la guerre de Troie, bien qu'elle puisse en avoir été le prétexte ; car il pense que ni les Grecs ni les Troyens n'ont pu avoir été assez fous et assez sots pour endurer des calamités si grandes pour une seule petite femme[73]. M. Knight suggère diverses causes politiques à la place ; elles mériteraient examen, si on pouvait produire quelques preuves â l'appui, ou bien montrer que le sujet auquel il veut les appliquer appartient au domaine de l'histoire. Le retour des chefs grecs venant de Troie fournit à l'ancienne épopée une matière au moins aussi abondante que le siége lui-même, et d'autant plus susceptible d'être diversifiée à l'infini, que ceux qui auparavant rivaient agi de concert étaient dès lors dispersés et isolés. De plus, les voyages au milieu des tempêtes et les marches forcées des héros s'accordaient exactement avec le désir universel de trouver un fondateur héroïque, et permettaient même aux colons helléniques les plus éloignés de rattacher l'origine de leur ville à cet événement saillant de leur monde anté-historique et à demi divin. Et une absence de dix années laissait lieu de supposer une foule de changements domestiques dans leur séjour natal, et de malheurs et de méfaits de famille survenus durant cet intervalle. Le poème d'Homère a immortalisé un de ces Retours héroïques, celui d'Odysseus. Le héros, après une série de longues souffrances, après avoir été longtemps retenu loin de sa patrie, maux que lui inflige la colère de Poseidôn, arrive enfin à son île natale ; mais il trouve son épouse obsédée, son jeune fils insulté, et son bien pillé par une troupe d'insolents prétendants; il est forcé de paraître déguisé en misérable mendiant, et d'endurer en personne leurs humiliants traitements ; mais, grâce à l'intervention d'Athênê qui vient en aide à son propre courage et grâce à son stratagème, il finit par pouvoir écraser ses ennemis, reprendre sa position dans sa famille et recouvrer son bien. Le retour de plusieurs autres chefs grecs était le sujet d'un poème épique d'Hagias, aujourd'hui perdu, mais dont il reste encore un court résumé ou argument : il y avait dans l'antiquité divers autres poèmes dont le titre était le même et le sujet analogue[74]. Comme il est ordinaire dans l'ancienne épopée, les souffrances multipliées subies pendant ce retour sont attribuées à la colère divine, provoquée par les péchés des Grecs, qui, dans la joie immodérée d'une victoire achetée au prix de tant de peines, n'avaient honoré ni même[75] ménagé les autels des dieux à Troie. Athênê, qui avait été leur alliée la plus zélée pendant le siège, fit tellement irritée de la négligence qu'ils avaient montrée à la fin, et plus particulièrement de l'outrage d'Ajax, fils d'Oïleus, qu'elle s'appliqua à rendre leur retour pénible et amer, malgré tous les efforts que l'on fit pour l'apaiser. Les chefs commencèrent par se quereller entre eux; leur assemblée solennelle devint un théâtre d'ivrognerie; Agamemnôn et Menelaos eux-mêmes perdirent leur accord fraternel, et chacun agit d'après sa propre résolution séparée[76]. Néanmoins, selon l'Odyssée, Nestôr, Diomêdês, Neoptolemos, Idomeneus et Philoktêtês revinrent chez eux promptement et sans danger. Agamemnôn aussi arriva dans le Péloponnèse, pour périr sous les coups d'une épouse perfide ; mais Menelaos fut condamné à de longues courses et aux privations les plus rigoureuses en Egypte, â Cypre et ailleurs, avant qu'il pût mettre le pied sur sa terre natale. Le Lokrien Ajax périt sur le rocher de Gera[77]. Bien qu'exposé à une terrible tempête, il avait déjà atteint ce lieu de sûreté, quand il se Tanta témérairement d'avoir échappé malgré les dieux. Poseidôn n'eut pas plus tôt entendu ses paroles, qu'il frappa de son trident le rocher qu'embrassait Ajax et les précipita tous deux dans la mer[78]. Kalchas le devin, ainsi que Leonteus et Polypœtês, se dirigèrent par terre de Troie â Kolophôn[79]. Cependant, au sujet de ces héros grecs et d'autres encore,
il y avait des récits différant de ceux de l'Odyssée, et leur attribuant un
long séjour hors de leur patrie et un établissement éloigné. Nestôr alla en Italie,
où il fonda Metapontum, Pisa et Herakleia[80]. Philoktêtês[81] s'y rendit
aussi, fonda Pétilia et Krimisa, et envoya des colons à Égeste, en Sicile.
Neoptolemos, sur l'avis de Thetis, alla par terre â travers |
