LE NOUVEAU TESTAMENT ET LES DÉCOUVERTES ARCHÉOLOGIQUES MODERNES
LIVRE SECOND — LES ÉVANGILES
CHAPITRE III. — LES SYNAGOGUES AU TEMPS DE JÉSUS-CHRIST ET DES APÔTRES.
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Les synagogues ont joué un rôle important dans l’établissement du Christianisme. La Providence semblait les avoir préparées pour servir de chaire aux Apôtres. Notre-Seigneur lui-même voulut bien y enseigner ; c’est dans ces lieux de réunion que saint Paul inaugura[1] partout la prédication de la foi nouvelle ; dans toutes les villes de l’Empire romain où il portait ses pas, il rencontrait ses coreligionnaires, que Dieu y avait envoyés à l’avance pour être les pionniers inconscients de l’Évangile ; ils y avaient bâti des édifices qui étaient destinés, à leur insu, à entendre proclamer, par la bouche du pharisien converti, la divinité de Jésus-Christ ; bien mieux, en se réunissant toutes les semaines d’une manière régulière dans la synagogue, ils fournissaient à l’Apôtre un auditoire tout préparé, qu’on n’avait pas besoin de convoquer, qu’il eût été, ailleurs, presque impossible de rassembler. Là était, par conséquent, la source de la vie chrétienne pour chaque cité ; c’est là que se formaient les petits ruisseaux qui se répandaient ensuite dans toutes les directions, portant de proche en proche la grâce de Notre-Seigneur. Puisque’ telle a été l’importance, des synagogues dans l’établissement de la vraie religion, il est très utile de savoir ce qu’elles étaient et comment elles étaient organisées. Nous comprendrons mieux de la sorte un certain nombre de pages de nos Évangiles et des Actes des Apôtres, en même temps que nous admirerons davantage avec quel soin jaloux la Providence avait partout préparé les voies à l’avènement de son Fils et à la propagation de la bonne nouvelle.
ARTICLE Ier. ORIGINE DES SYNAGOGUES. Pour assurer la conservation de la vraie doctrine parmi le peuple élu, Dieu avait imprimé à la religion mosaïque le caractère de la plus sévère unité : un seul Dieu, un seul lieu pour lui offrir des sacrifices, un seul tabernacle d’abord, puis un seul temple, une seule tribu sacerdotale. Hors de la ville où résidait l’arche, il n’y avait donc aucun endroit où l’on pût se rassembler pour prier et s’édifier en commun. Du temps des rois, les Juifs commencèrent à éprouver le besoin de se réunir ensemble pour honorer Dieu, et de construire, par conséquent, des édifices qui pussent leur servir dans ce but[2]. Mais ce fut surtout pendant la captivité qu’on en sentit la nécessité. Violemment arrachés à leur patrie et transportés dans une terre étrangère, les enfants d’Israël n’en aimèrent que davantage la terre de leurs aïeux, et, sur les bords des fleuves de Babylone, ils faisaient entendre ces accents immortels : Si je
t’oublie, ô Jérusalem ! Que ma
main droite s’oublie elle-même Que ma
langue s’attache à mon palais, Si tu
ne vis toujours dans mon souvenir ; Si je
ne fais pas de Jérusalem La source de toutes mes joies ![3] Asservis à des maîtres barbares, dans l’impossibilité de se rendre au temple de Jéhovah, ils furent réduits à organiser des réunions pour entretenir dans leur cœur et dans celui de leurs enfants l’amour de leur religion, et pour rendre à Dieu les hommages du culte public que la loi autorisait, en dehors du sanctuaire, c’est-à-dire la lecture de la loi et la prière en commun. Telle fut vraisemblablement l’origine des synagogues. Ce nom grec lui-même indique que c’était une réunion de personnes : l’édifice reçut le nom de l’assemblée qui se tenait dans ses murs. Un passage d’Ézéchiel[4] supposerait, d’après quelques interprètes, l’existence d’une synagogue, parmi les captifs de Babylone. Le Pentateuque ne prescrit nulle part de se rassembler dans des lieux particuliers, pour prier, en dehors du sanctuaire ; mais on avait trouvé tant d’avantages à le faire, qu’après la captivité, au retour en Palestine, selon la tradition juive, les synagogues se multiplièrent rapidement. Toute la population fut organisée en sections déterminées, avec des chefs reconnus, et l’on se rendit ensemble, à certains jours, en un lieu choisi dans ce but, pour y faire des prières publiques, y chanter des Psaumes, y lire et y expliquer la Sainte Écriture. C’est vers cette époque qu’apparaît le scribe. Il remplace le prophète, mais avec une autre mission. Le prophète s’adressait à la nation entière, pour la maintenir dans la foi à l’unité de Dieu ; le scribe s’occupe surtout de l’individu et s’efforce de lui faire observer la loi qu’il lui explique. On dit que ce fut Esdras qui généralisa cette institution et traça les lois par lesquelles elle fut régie. Les synagogues furent surtout nombreuses en Palestine ; le Talmud prétend qu’il y en avait quatre cent quatre-vingts, au Ier siècle de notre ère, dans la seule ville de Jérusalem[5]. On en construisit aussi dans tous les lieux où il y avait des Juifs, c’est-à-dire dans toutes les parties de l’Empire romain.
ARTICLE II. FORME DES SYNAGOGUES. Les synagogues paraissent avoir été généralement bâties sur le même modèle, d’après une sorte de type consacré[6]. Elles avaient une forme rectangulaire ; les dimensions en longueur et largeur variaient selon les lieux et les circonstances. Elles étaient ordinairement pavées de marbre ou de pierre. On y pénétrait par une des extrémités du rectangle. A l’extrémité opposée, à un certain intervalle du mur, était placé un coffre contenant le plus précieux trésor de la synagogue, c’est-à-dire un exemplaire de la loi, écrit avec soin sur le parchemin le plus pur.
Un riche tapis cachait le livre sacré aux regards de l’assistance. Entre le coffre et le mur se tenaient les anciens, sur des sièges particuliers qui leur étaient réservés[7] ; vis-à-vis d’eux, dans l’autre partie de la synagogue, se plaçaient les simples assistants. Ceux-ci étaient divisés en deux, selon leur sexe, par un mur ou un treillis qui partageait la salle et s’élevait à cinq ou six pieds : d’un côté les hommes, de l’autre les femmes. Dans la partie destinée au commun des fidèles, vers le milieu de l’édifice, il y avait une estrade sur laquelle était placée une sorte de chaire ; c’est là qu’on lisait et qu’on expliquait la lai et les prophètes[8]. L’expédition anglaise qui a exploré scientifiquement la Palestine pendant ces dernières années v a découvert, spécialement en Galilée, les ruines de plusieurs synagogues. Les plus remarquables sont celles de Kefr Birim et de Meiron. Quelques-uns de ces édifices sont très anciens et contemporains de Notre-Seigneur. Nous reproduisons ici la synagogue antique de Kefr Birim[9].
Quoique la forme générale fût toujours la même, les détails de l’ornementation et même de la construction variaient selon les lieux. En Galilée, les synagogues avaient toutes des colonnes, formant des nefs, deux au moins, quatre au plus. Les colonnes étaient peu élevées et très rapprochées les unes des autres ; leurs chapiteaux étaient d’ordinaire corinthiens ou ioniques ; ils supportaient probablement des solives et des ais au-dessus desquels se trouvait un toit plat, fait avec de la terre. L’édifice était éclairé par des fenêtres placées sur la façade et peut-être aussi sur les côtés. Les murs intérieurs paraissent avoir été enduits de plâtre, mais nous ignorons s’ils étaient couverts de peintures ou d’inscriptions. A l’extérieur, il y avait certainement des ornements divers : pilastres, moulures, fleurs, guirlandes pendant en festons, feuilles de vigne et grappes de raisins, représentations du chandelier à sept branches, dont on a retrouvé des débris. Le Musée judaïque du Louvre possède une représentation sculptée du chandelier à sept branches, qu’on croit provenir de la synagogue de Gadara[10]. On inscrivait ordinairement sur la porte d’entrée un texte tiré de la Sainte Écriture ; quelques fragments de ces textes ont été recueillis au milieu des ruines. Les synagogues les plus importantes, comme celles de Meiron, de Kefr Birim, étaient précédées d’un porche formé par une colonnade et donnant accès, par des marches, à l’édifice. Les découvertes faites en quelques autres endroits de la Syrie semblent indiquer que toutes les synagogues du nord de la Palestine, du temps de Notre-Seigneur, étaient semblables. Sur les flancs du Carmel, dit M. Conder, nous découvrîmes aussi une ruine appelée Semmâka ou l’arbre de Sumach. Il y a là des restes de ce qui me semble avoir été indubitablement une synagogue. Les dimensions et l’ornementation des pierres des portes reproduisent exactement celles des synagogues de Galilée[11]. Nous connaissons, par les auteurs anciens, quelques-unes de celles qui étaient hors de la Judée. Celle d’Alexandrie, grande basilique où l’on avait prodigué les richesses, était appelée la gloire d’Israël. Les sièges des anciens y étaient au nombre de soixante-dix, et, s’il faut en croire le Talmud, tous d’or massif, émaillés de pierres précieuses et de perles de prix, valant chacun plusieurs millions. Les synagogues, en plusieurs endroits, comprenaient deux appartements distincts, l’un qui était la synagogue, la maison de prière proprement dite, l’autre qui servait comme de salle d’école et de lieu de réunion pour les discussions des savants. Les Juifs appelaient la synagogue même bel hak-kenneset ou maison de réunion, et l’école bet ham-midraš ou maison d’étude[12]. C’est probablement dans ces maisons d’étude que saint Étienne disputait avec les Grecs, à Jérusalem[13], et saint Paul à Éphèse[14].
ARTICLE III. ORGANISATION ET SERVICE LES SYNAGOGUES. A la tête de chaque synagogue était un chef : le ro’š hak-kenneset, l’archisynagogus ; c’est à lui qu’appartenait l’administration des affaires temporelles et spirituelles ; il présidait les assemblées et expliquait le texte sacré d’après le sens traditionnel. Au-dessous de lui était un conseil composé d’un nombre plus ou moins considérable de personnes, selon l’importance, des congrégations ; c’étaient des anciens, vénérables par leur âge et par leurs vertus ; ils occupaient les sièges dont nous avons parlé plus haut[15] ; on les appelait quelquefois archisynagogi[16] ; leur fonction principale consistait à aider le chef suprême de leurs conseils. Ce n’étaient point là les seuls dignitaires de la synagogue. A un degré inférieur, on comptait le šeliah, le hazan, les dix batlanim, le targumiste et les lecteurs. Le šeliah peut être regardé comme le ministre officiant[17] ; il récitait les prières au nom de l’assemblée et comme son représentant. Il avait pour auxiliaire le hazan[18], sorte de sacristain qui ouvrait les portes, préparait les manuscrits et assistait le šeliah pendant la récitation des prières. On imposait les mains à l’un et à l’autre, afin de leur conférer le pouvoir de remplir leurs fonctions. Les dix batlanim[19] étaient dix hommes chargés d’assister à toutes les réunions, afin qu’on fût sûr qu’il y aurait toujours un nombre suffisant d’assistants pour constituer une assemblée. Le targumiste est ainsi appelé d’un mot qui signifie « interprète[20], » et dont nous avons fait truchement. Sa fonction consistait à expliquer aux fidèles le passage hébraïque que l’on venait de lire, dans la langue du pays, c’est-à-dire, en syro-chaldaïque, si l’on était en Palestine ; en grec, si l’on était à Alexandrie ou à Antioche, ou bien en Grèce. Les lecteurs avaient pour office de lire le texte sacré, la sidra hebdomadaire[21]. Ils ne faisaient point partie du personnel ordinaire de la synagogue. Le chef désignait à son gré la personne de l’assistance par qui il voulait faire remplir cet office[22]. Tels étaient les dignitaires des synagogues. Voici maintenant les exercices qu’on avait l’habitude d’y accomplir On se réunissait trois fois la semaine dans les synagogues, le second, le cinquième et le septième jour, c’est-à-dire le lundi, le jeudi et le jour du sabbat ou samedi. On commençait par réciter des prières : le šeliah se rendait devant le coffre renfermant la Bible, et là, sur ce ton monotone que connaissent tous ceux qui ont visité l’Orient, il prononçait la formule des prières liturgiques, comprenant des remerciements et des louanges à Dieu, avec quelques Psaumes. Quand elles étaient finies, le Kazan tirait de l’armoire sacrée un des rouleaux ou volumes de la loi et le présentait à la personne de l’assemblée qui avait été désignée par l’archisynagogus pour remplir les fonctions de lecteur. Le lecteur se rendait alors sur l’estrade, accompagné du šeliah, chargé de surveiller la lecture et de s’assurer qu’elle était faite avec une entière exactitude. Elle était déterminée à l’avance pour chaque jour de réunion, et comprenait chaque fois sept sections. Le premier lecteur ne lisait que la première. Les six autres étaient lues par six lecteurs différents qui se succédaient à tour de rôle[23]. On s’arrêtait après avoir lu un verset ; le targumiste ou interprète l’expliquait aux assistants dans la langue du pays, et quand il avait fini son interprétation, le lecteur lisait le verset suivant. Le lecteur se tenait debout[24]. Quand on avait terminé les sept sections, on remettait le rouleau à sa place. Si c’était le samedi, on sortait du coffre un volume des prophètes[25], et un huitième lecteur en lisait un passage de la manière susdite, le targumiste en expliquant le sens au peuple, verset par verset. Le šeliah devait surveiller les explications du targumiste, comme l’exactitude du lecteur. Quand la lecture était terminée, le chef de la synagogue invitait le lecteur ou un autre assistant, à son choix, à expliquer ce que l’on venait de lire ou à adresser une exhortation au peuple[26]. L’explication du texte sacré se faisait d’une double manière : en exposant le sens littéral ou bien le sens mystique[27]. Si l’interprétation littérale suffisait pour l’instruction des auditeurs, on se bornait à paraphraser la lettre ; si elle n’offrait aucune utilité pratique directe, on cherchait à édifier les fidèles par des avis et des applications morales qu’on rattachait, à l’aide du sens spirituel, aux passages qu’on venait d’entendre. De la synagogue, cet usage passa à l’Église. Dans les offices divins, on lut l’Ancien et le Nouveau Testament. Les Homélies des Pères ne sont que le commentaire de la partie de l’Écriture, lue préalablement par le lecteur, commentaire tantôt littéral, tantôt mystique, entremêlé d’observations instructives suggérées par le texte sacré et par les circonstances. On voit, par tout ce que nous venons de dire, comment les Apôtres, ou Notre-Seigneur lui-même, avaient pu être appelés à remplir les fonctions de lecteurs dans les synagogues ou invités à parler à l’assistance[28]. Quand un Juif étranger prenait part aux prières, surtout s’il était une personne de marque, les assistants désiraient l’entendre, comme on fait aujourd’hui pour un prédicateur étranger, et l’archisynagogus le priait de se rendre à leur désir. Saint Paul ne manquait jamais d’aller aux cérémonies des synagogues, quand il arrivait dans une ville, et de saisir cette occasion favorable de prêcher la doctrine de Jésus-Christ. A la fin de l’instruction, on récitait de nouveau quelques prières, et la réunion se terminait par le qaddiš : Sanctifié et glorifié soit son nom glorieux dans tout le monde, qu’il a créé selon son bon plaisir ; que son royaume s’étende sur tous les hommes ; que sa rédemption prospère ; que son Messie se hâte de sauver son peuple, dans les jours de notre vie et dans tous les jours d’Israël, promptement[29]. Telles étaient les cérémonies qui s’accomplissaient dans les synagogues. Elles étaient répétées, à très peu de changement près, deux fois le lundi et le jeudi, et trois fois le jour du sabbat. On peut juger, par les détails que nous venons de donner, combien la connaissance de la Sainte Écriture devait être répandue parmi le peuple, lors de l’avènement de Notre-Seigneur. Quand Jésus leur parlait de la loi et des prophètes, ainsi que des Psaumes de David, il leur parlait de choses qui leur étaient tout à fait familières. Quand saint Matthieu, écrivant pour des Juifs son Évangile, faisait constamment allusion aux prophètes, il ne faisait que répéter les explications qu’on donnait dans les synagogues, après la lecture des Livres Saints. Il y était sans cesse question du Messie ; il n’est donc pas étonnant que le Nouveau Testament fasse de si nombreuses allusions à l’attente judaïque du Sauveur dont il annonce la venue. Le service des synagogues nous fait très bien connaître quel devait être l’état d’esprit des contemporains de Notre-Seigneur, et c’est pour ce motif que cette étude nous semble pouvoir être considérée comme une page de commentaire des Évangiles. |
