L'EUROPE ET LES BOURBONS SOUS LOUIS XIV
AFFAIRES DE ROME. — UNE ÉLECTION EN POLOGNE. — CONFÉRENCES DE GERTRUTDENBERG. — PAIX D'UTRECHT
CHAPITRE XVI.
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Motifs qui ont déterminé la maison d'Autriche à continuer la lutte. Brillants succès de Villars. — Adresse des députés de l'empire à Charles VI. — Celui-ci se résout à entamer des négociations. — Le prince Eugène et Villars se réunissent à Rastadt. — Nature de leurs rapports. — Traité de Rastadt entre Louis XIV et l'Empereur. — Traité de Bade entre Louis XIV et l'Allemagne. — Considérations générales sur la paix d'Utrecht. — Établissement d'un nouveau système politique en Europe. — Principe de l'équilibre européen. — Son origine. — Sa nécessité. — Conclusion. — Lien qui unit les diverses parties de cet ouvrage. — Rapide exposé des dernières missions confiées au cardinal de Polignac. — Sa mort. — Quelle doit être la place de ce diplomate dans l'histoire. De toutes les nations, dont s'était composée la Grande Alliance, seule l'Allemagne n'avait pas posé les armes. La maison de Habsbourg, ayant eu le plus à perdre au changement de politique opéré à Londres en 1710, s'y était sans cesse opposée avec une invincible opiniâtreté. Elle en avait attaqué les promoteurs ; elle avait tâché d'empêcher sa réalisation, puis de neutraliser ses effets, et, obligée ensuite de prendre part au congrès d'Utrecht, elle y avait cherché surtout à susciter des obstacles et à arrêter la marche des négociations. N'y étant pas parvenue, elle s'était obstinée à refuser d'accéder aux résolutions du congrès. Elle continua donc la guerre moins avec un ferme espoir de triompher, que pour protester, en lui résistant, contre le mouvement pacifique auquel avaient fini par céder les autres alliés. Les conditions de la lutte lui étaient en effet peu favorables, et grandes étaient pour la France les chances d'un succès définitif. Le Corps de l'Empire était dirigé par l'Autriche, mais il ne lui obéissait plus assez servilement pour que son voisinage et son hostilité constituassent pour la France un danger bien redoutable. Composé d'un grand nombre de princes dont les intérêts étaient divers et les vues fort différentes, il cessa de servir la maison de Habsbourg avec cet empressement et cet accord qui seuls avaient pu permettre de lutter victorieusement contre la maison de Bourbon. Les contingents promis n'arrivèrent point, ou furent amenés beaucoup trop tard, et le prince Eugène, laissé presque seul derrière les lignes d'Ettlingen, fut contraint de demeurer le spectateur immobile et impuissant des brillants faits d'armes de son adversaire. Ils furent nombreux et rapides. Tour à tour Villars soumit à ses contributions de guerre Spire, Worms, Kaiserslautern, Waldstein et Kirn[1]. Le 24 juin 1713, il mit le siège devant Landau, dont il s'empara le 20 août, et où il fit prisonnières les troupes du duc Alexandre de Wurtemberg. Après avoir escaladé avec une rare intrépidité le mont Rosskopf, qui défendait Fribourg, il prit cette ville le 13 novembre[2]. Pendant ce temps, la cavalerie française, dans ses courses victorieuses à travers l'Allemagne, répandait les horreurs de la guerre dans un pays qui, depuis longtemps, en acceptait de moins en moins la nécessité et le but. On s'y étonnait en effet :de voir prolonger par l'Allemagne une lutte qui n'intéressait que la famille impériale, et l'on se préoccupait fort peu de savoir la monarchie espagnole assurée à un Bourbon, de préférence à un Habsbourg. Les députés de l'Empire, réunis à Francfort, se firent les interprètes éloquents de ces justes plaintes, et votèrent une adresse à Charles VI, pour le supplier de leur procurer promptement la paix. Cette démarche eut le pouvoir de vaincre l'obstination de l'Empereur, et, le 22 novembre, il autorisa le prince Eugène à écouter et à discuter les propositions du cabinet de Versailles. Le baron de Hundheim, ministre de l'Électeur palatin, et La Houssaye, intendant de l'Alsace, se réunirent, et virent à Plusieurs reprises Villars et le prince Eugène, qu'ils déterminèrent à se rencontrer au château de Rastadt, ancienne résidence des princes de Bade[3]. Les deux généraux, s'affranchissant des entraves de l'étiquette, se traitèrent avec la plus franche simplicité. Ils convinrent d'occuper chacun une des ailes du château, et, dans de fréquentes et cordiales réunions, d'étouffer les dissentiments qui pourraient s'élever entre eux. Leurs entretiens furent en effet remplis quelquefois de discussions que suivaient des récriminations trop vives. Plus habitués aux libres allures des camps qu'exercés aux ménagements de la diplomatie, tous les deux impétueux, et légitimement fiers, l'un de ses récents succès, l'autre de ses anciennes victoires, ces deux hommes, plus capables de se combattre qu'aptes à négocier, négligèrent souvent la mission conciliatrice dont ils étaient chargés. Mais, prompts à s'irriter, ils l'étaient également à s'apaiser, et, s'ils se séparèrent parfois avec violence, ils se rapprochaient toujours l'un de l'autre avec un égal empressement et une estime réciproque. Qui nous eût entendus, dit Villars dans ses Mémoires, eût cru que nous n'avions pas deux heures à passer ensemble. Ils demeurèrent en réalité trois mois à Rastadt, et traitèrent comme ils avaient combattu, en gens d'honneur. Le 6 mars 1714, la paix fut signée entre l'empereur et Louis XIV. Celui-ci rendait Kehl, Brisach et Fribourg, et démolissait les fortifications d'Huningue ; mais on lui accordait le rétablissement des Électeurs, et il gardait Landau. En outre, Charles VI acceptait entièrement les stipulations du congrès d'Utrecht. Quand je songe, dit le prince Eugène à Villars, à tout ce que vous obtenez, je trouve, monsieur le maréchal, que depuis deux ans, vous m'avez assez maltraité. L'amitié, qui est entre nous, ne m'empêche pas de le sentir assez vivement, et je vous assure que je ne serai pas bien reçu à Vienne. Si j'avais pu m'imaginer que l'on pût porter si loin les intérêts de votre maitre, j'aurais mieux aimé avoir les bras cassés que de me charger de la négociation[4]. Les députés de l'empire, réunis à Bade le 10 juin 1714, furent chargés de conclure à leur tour la paix de l'Allemagne avec la France. Deux événements qui survinrent le 12 et le 13 août de la même année, la mort de la reine Anne et le mariage de Philippe V avec une princesse de Parme, étaient de nature à retarder l'œuvre des négociations, puisque l'un enlevait tout à coup à Louis XIV l'appui du principal auteur de la paix d'Utrecht, et l'autre faisait redouter la prochaine immixtion du roi d'Espagne dans les affaires d'Italie[5]. Mais les choses étaient alors trop avancées pour que ces deux événements pussent exercer quelque influence. Le traité de Bade, signé le 7 septembre 1714, et lu solennellement le 10, devant tous les ambassadeurs réunis, fut pour l'Allemagne, ce qu'avait été celui de Rastadt pour l'empereur, le complément et la consécration du congrès d'Utrecht. Comme la Hollande, l'empire expiait l'impolitique obstination avec laquelle il avait prolongé la guerre, et l'Alsace, vainement offerte par Louis XIV, en 1710, à ses ennemis victorieux et impitoyables, était à jamais acquise à la France. Quant à la maison de Habsbourg, elle perdait, par la création des royautés nouvelles de la Prusse et du Piémont, sa prépondérance sur l'Allemagne et sur l'Italie, et, de longtemps, la France n'avait plus à redouter, du côté de l'est, un trop formidable et trop ambitieux voisin. Ainsi se sont terminées ces longues négociations, aussi intéressantes par les diverses péripéties qui les ont signalées, qu'importantes par les graves intérêts qui étaient en présence et les résultats considérables auxquels elles ont abouti. Les premiers agrandissements de la Savoie consacrés par les autres puissances, et l'ambition naissante de la Prusse satisfaite ; l'Autriche placée au rang qu'elle ne peut ni dépasser ni perdre sans danger pour la tranquillité de l'Europe ; la Grande-Bretagne, faisant accepter au continent une audacieuse intervention et entrant dans l'ère de sa prospérité commerciale et de sa grandeur maritime ; la Hollande, descendue à la seconde place, lui cédant l'empire des mers, et le Portugal, la direction de son commerce ; l'Espagne, cessant d'être l'objet des convoitises et le théâtre des luttes des autres nations, et, bien que conservant son indépendance, rentrée dans les voies de son alliée naturelle, et, par un contact fortifiant, recevant d'elle, avec une nouvelle dynastie, le moyen de réorganiser son armée, de rétablir sa marine, d'améliorer son agriculture et de régénérer sa population ; la France, enfin, sur le penchant de sa ruine, relevée tout à coup et faisant triompher sa politique, mais, tout en l'emportant sur l'Autriche à Madrid, réduite à l'impossibilité de redevenir trop menaçante : telles ont été les conséquences de ce traité, qui a été suivi d'une paix d'un quart de siècle et sur les bases duquel une grande partie de l'Europe s'est maintenue jusqu'à nos jours. Mais là n'est pas toute l'importance du congrès d'Utrecht. Il n'a pas seulement introduit en Europe de notables changements territoriaux, Il y a encore inauguré un nouveau système politique, et il a fixé le droit que peut donner l'intérêt de la sécurité de tous les États. Jusque-là les contrats, qui avaient terminé les luttes des hommes, avaient été uniquement la consécration des décisions de la fortune, et les négociateurs s'étaient bornés à enregistrer l'œuvre des conquérants. A Westphalie, pour la première fois, il n'en avait pas été ainsi, et, en écartant le danger d'une trop redoutable monarchie, on s'y était préoccupé de la pondération des États européens. Mais c'est surtout durant les négociations d'Utrecht que l'intérêt général a été opposé à l'intérêt particulier, et l'intérêt de toutes les nations à l'intérêt d'une seule. C'est alors qu'on a établi ce droit sacré qui, quoique se conciliant avec le respect dû à l'indépendance intérieure des nations, les domine toutes, autant que la sûreté générale l'emporte sur les avantages de chacun en particulier. C'est ce principe au nom duquel la coalition attaqua et finit par accabler Louis XIV ; c'est ce principe qui fit l'unique force .des torys le relevant de sa chute ; c'est encore ce principe qu'ils opposèrent eux-mêmes à la maison de Bourbon pour lui enlever dans la suite. les moyens d'être de nouveau trop prépondérante, et quand, après avoir été ainsi appliqué avec succès, il eut été définitivement admis par les puissances, la reine de la Grande-Bretagne put déclarer à son parlement que désormais il se trouvait en Europe une balance de pouvoir réellement établie[6]. Cette balance de pouvoir, qui n'est autre que l'équilibre des forces européennes, ce qui lui a donné son nom, n'a pas été seulement adoptée comme une nécessité de la situation, mais comme un principe toujours juste, toujours essentiel, de tous les temps et de toutes les formes de gouvernement. Ne s'opposant en rien à l'organisation intérieure des nations suivant l'impulsion qui leur est propre et les idées qui s'y développent, ce principe ne peut pas être un obstacle et une cause d'arrêt. Devant être appliqué, au moyen de la résistance concertée des États faibles, aux menaces agressives d'un État ambitieux, il ne doit jamais manquer de sanction. Enfin, n'étant rendu inutile que par une monarchie universelle, c'est-à-dire par une forme aussi dangereuse qu'impossible à conserver, ce principe, introduit en Europe, ainsi que le droit des gens, peu de temps après qu'y a pénétré la civilisation, doit s'y maintenir tant qu'elle subsistera. Les éléments de cet équilibre varient souvent, il est vrai, et ils ne sont plus aujourd'hui ce qu'ils étaient en 1713. L'immense développement de la puissance britannique et l'affaiblissement de la Hollande, la Suède amoindrie et la Prusse s'agrandissant avec autant de promptitude que d'audace, l'empire russe s'étendant de plus en plus en Europe et la Pologne détruite, toutes ces causes ont modifié les conditions de l'équilibre européen. Mais le principe est resté le même, et ce sera la gloire durable des négociateurs d'Utrecht de l'avoir fait prévaloir par de prévoyantes combinaisons politiques, et d'avoir ainsi établi, au-dessus de chaque nation particulière, un intérêt général des nations, aussi nécessaire à la sécurité commune que conciliable avec les progrès intérieurs des peuples et leurs légitimes aspirations vers plus de bien-être et plus de liberté. **********Telle est la partie de la vie politique du cardinal de Polignac que je me suis prescrit de raconter. Séduit par l'importance des missions qui la remplissent, je les ai exposées sans, obéir servilement aux exigences de la monographie. C'est moins l'histoire de l'ambassadeur, que j'ai essayé d'écrire, que celle des trois plus grands événements auxquels il a été mêlé, et j'ai tâché surtout de faire partager au lecteur l'intérêt et le charme que j'ai trouvés dans l'étude d'un interrègne en Pologne, des conférences de Gertruydenberg et du congrès d'Utrecht. Rien de plus pittoresque, en effet, et en même temps d'aussi peu connu, quoique très-digne de l'être, que ces tableaux de l'histoire polonaise du dix-septième siècle, où l'on voit encore l'éclat et la splendeur des temps les plus prospères, et déjà l'agitation et les luttes intérieures qui vont, en se renouvelant, précipiter et rendre inévitable la catastrophe. Rien de plus grave, et de plus éloquent par l'enseignement qui en découle, que le spectacle de la France résistant avec héroïsme aux forces coalisées de l'Europe, et l'examen des causes qui l'ont réduite à la situation la plus précaire, puis l'ont sauvée soudainement du plus grand danger qu'elle ait jamais couru. Non-seulement ces négociations, si diverses en apparence, sont liées entre elles par le nom de l'ambassadeur qui les a dirigées ; mais le but vers lequel elles tendaient l'une et l'autre, et qui est exactement le même, fait aussi l'unité du sujet de cet ouvrage. La mission de Polignac à Varsovie a consisté à faire monter sur le trône de Pologne un prince français, comme la guerre de la succession d'Espagne a été soutenue pour obtenir l'établissement d'une dynastie française à Madrid. De ces deux entreprises, aussi émouvantes par leurs vicissitudes que considérables par leurs conséquences, la première a échoué à cause des répugnances invincibles du prince de Conti, la seconde a réussi grâce à la persévérante opiniâtreté du duc d'Anjou. Les deux princes ont été chacun servis par d'admirables instruments, et ni le talent des diplomates, ni le génie des généraux, ne leur ont manqué. Mais, tandis que l'un évitait, avant même de l'avoir reçue, la couronne que la plupart désiraient le voir accepter, l'autre se maintenait sur un trône ébranlé, au moment même où l'Europe entière réunissait ses forces pour l'en renverser. Les sentiments des Polonais étaient aussi dévoués que ceux des Espagnols, envers le candidat français ; mais il n'entrait pas dans les desseins de la Providence de satisfaire également les aspirations des deux peuples. On le voit, l'analogie autant que l'importance de ces négociations contribue à solliciter l'attention et à mériter l'intérêt du lecteur. C'est la certitude de ne plus pouvoir exciter cet intérêt, but principal de mes efforts, qui m'a déterminé à ne point prolonger le récit de la vie politique du cardinal de Polignac. Ce n'est pas qu'il n'ait continué à rendre à la France des services précieux. Il assista à plusieurs conclaves où il assura l'élection de Benoît XIII[7] et celle de Clément XII, aussi favorables l'une que l'autre au gouvernement français. Demeuré après la première à Rome, comme ambassadeur, il eut la délicate mission de réconcilier le cardinal de Noailles avec le Saint-Siège[8], et de terminer les débats irritants et les discussions théologiques qui divisaient et troublaient l'Église française depuis la publication de la bulle Unigenitus[9]. Il parvint plus tard, par son influence sur Benoît XIII, à faire amortir à Madrid les effets du coup violent porté à Philippe V par le renvoi de France de l'Infante espagnole, fiancée à Louis XV[10]. Enfin il sut résister avec énergie aux prétentions de la cour de Portugal, voulant empêcher la promotion anticipée de monseigneur de Fleuri au cardinalat[11], et à celles de l'empereur d'Allemagne usurpant[12] le titre de Fils aîné de l'Église[13]. Mais comment espérer, après les grandes scènes auxquelles nous venons d'assister, de piquer et d'entretenir par le récit de tels actes la curiosité des lecteurs ? Les indiquer suffit à l'exactitude de la biographie ; les exposer longuement serait manquer aux conditions de l'art qui exige la gradation dans l'intérêt et ne se concilie pas toujours avec les réalités de la vie humaine. Il a donc fallu renoncer à développer cette dernière partie, et préférer s'exposer au reproche d'être incomplet que de mériter celui d'être inégal. Mais ce qu'il est essentiel de constater, c'est que, jusqu'à ses derniers jours, la vie de Polignac a été utile et bien remplie. S'il n'a pas eu la bonne fortune d'être mêlé constamment à des événements considérables, il a eu du moins le mérite de réussir dans les négociations secondaires comme dans les plus importantes, et de consacrer aux arts[14] et à la littérature les rares loisirs que lui a laissés la diplomatie. Aussi les grâces de la cour et l'estime de ses contemporains ne lui manquèrent pas, et quand, le 20 novembre 1741, il mourut, le cadet de Polignac était abbé d'Anchin, de Corbie, de Monzon, de Begard et de Bomport[15], maître de la chapelle du roi, ambassadeur, commandeur de l'ordre royal du Saint-Esprit, grand-maître de l'ordre du Saint-Esprit de Montpellier[16], archevêque d'Auch, membre de l'Académie française et cardinal. Mais ses contemporains ont emporté avec eux le souvenir non-seulement des grâces, de l'esprit, de l'éclat de l'homme, mais encore des principaux actes politiques du négociateur. Son nom, n'ayant été associé aucun des grands travaux qu'il a dirigés, a été déchu de l'illustration légitime qui lui appartient, et on ne le prononce guère aujourd'hui qu'à propos d'un poème, simple épisode d'une longue et brillante carrière. Cet oubli, dont d'autres diplomates ont été aussi les victimes, est particulièrement injuste pour le cardinal de Polignac. Il a vécu, il est vrai, à l'époque la plus féconde en grands hommes, et, dans ce siècle prodigieux, tant de glorieux génies se pressent au premier rang qu'ils attirent et absorbent les regards éblouis. Mais un examen plus scrupuleux et plus approfondi complète ces premiers jugements. Les qualités éclatantes des héros du champ de bataille ne méritent pas seules les admirations de la postérité, et si Louis XIV a eu le bonheur de pouvoir confier ses flottes à Duquesne, Duguay-Trouin et Tourville, ses forteresses à Vauban, ses armées à Condé, Turenne, Catinat, Vendôme, Luxembourg et Villars, il n'a pas été moins heureux d'avoir eu autour de lui pour négociateurs, Lionne aux époques prospères, et, dans les épreuves douloureuses, Torcy, Ménager et le cardinal de Polignac. FIN DE L'OUVRAGE |
