HISTOIRE GÉNÉRALE DE NAPOLÉON BONAPARTE

GUERRE D'ITALIE. - TOME PREMIER

CHAPITRE VII.

Suspension d'armes avec le roi de Sardaigne. — Proclamation de Bonaparte à l'armée. — Vaste plan de campagne par lui soumis au Directoire. — Il arrête un mouvement révolutionnaire en Piémont. — Ses tentatives pour réunir des troupes piémontaises à l'armée. — Passage du Pô. — Combat de Fombio.

A la nouvelle des combats de Ceva et de Mondovi, et de l'occupation de ces deux places importantes, le Directoire écrivit à Bonaparte : Agissez avec la rapidité de l'éclair, et successivement contre l'Autrichien et le Piémontais ; gardez-vous surtout de vous jeter avec trop de précipitation sur votre gauche ; quelqu'avantageuse que soit une jonction immédiate avec la droite de l'armée des Alpes, il est à craindre que Beaulieu ne profite soudainement du rejet d'une grande partie de vos forces du côté de Saluces. Beaulieu est d'autant plus à redouter qu'il est opiniâtre, audacieux et entreprenant. Battez donc encore une fois les Autrichiens, et dès-lors vous êtes le maître de la campagne[1].

Mais Bonaparte avait prévenu les instructions et les conseils du Directoire. Avant qu'ils lui fussent parvenus, il avait signé une suspension d'armes avec la cour de Turin, et enlevé cette puissance à la coalition.

En effet, après la défaite de Colli, sous les murs de Mondovi, l'armée française s'était avancée sans obstacle vers la Stura. Ses trois colonnes entrèrent à la fois dans Fossano, Cherasco et Alba. L'armée piémontaise, chassée de Fossano par Serrurier, ne songea plus qu'à couvrir Turin. Cherasco, place forte au confluent dé la Stura et du Tanaro, position importante, était mal armée et mal approvisionnée parce qu'elle n'était pas frontière ; mais ses magasins étant remplis de tout le matériel nécessaire pour en compléter l'armement, on s'empressa de la mettre en état de défense, et on plaça des avant-postes dans la petite ville de Bra, à neuf lieues de Turin.

La jonction de Serrurier ayant ouvert une communication directe avec Nice, on en fit venir des renforts d'artillerie. En peu de jours le parc de l'armée fut en état de fournir 60 bouches à feu approvisionnées et bien attelées. L'armée s'était enrichie dans tous ces combats de beaucoup d'objets d'armement et surtout de chevaux ; on en avait levé un grand nombre dans la plaine de Mondovi. Elle se trouvait au milieu d'une contrée fertile. Les soldats reçurent des distributions régulières ; le pillage et le désordre cessèrent, la discipline se rétablit, et l'armée se délassa de ses fatigues au milieu de l'abondance. Elle avait perdu peu de monde, car la rapidité des mouvements, l'impétuosité des troupes, et surtout l'art de les opposer à l'ennemi, en nombre égal et souvent supérieur, avaient épargné bien des hommes. D'un autre côté, les soldats arrivaient en foule par tous les débouchés, de tous les dépôts et de tous les hôpitaux du pays de Nice et de la rivière de Gênes, au seul bruit de la victoire et de l'abondance.

L'armée piémontaise, au contraire, poussée de défaite en défaite jusqu'aux portes de sa capitale, était découragée et en partie détruite. Elle était bien moins capable encore de mettre Turin à l'abri de l'armée française qu'elle ne l'avait été de protéger Ceva, Mondovi, Cherasco et les autres places du Piémont, tombées en son pouvoir. Les esprits étaient fort agités dans tout le royaume ; le roi convoqua son conseil ; il s'y rendit avec les princes et ses ministres. Drake, ministre d'Angleterre à Gênes et Gherardini, ministre d'Autriche, sollicitaient le roi de rester fidèle à la coalition. Il y était porté par sa haine contre la République. Mais le parti anti-autrichien, dont le cardinal Costa, archevêque de Turin, était l'organe, pressait le roi de se soumettre à la fortune et de sauver son royaume. Bonaparte n'était qu'à une journée de Turin. Le temps pressait. Le roi ne savait quel parti prendre. Il en était un pourtant qui pouvait sauver le Piémont de l'invasion française, si Victor Amédée, qui avait pour lui l'exemple glorieux de son aïeul, se fût senti la force de l'entreprendre. Au risque de perdre, pendant une campagne, quelques provinces, et même sa capitale, il eût pu continuer la guerre avec des chances de succès, en réunissant ses forces aux Autrichiens qui le demandaient avec instance. Beaulieu, qui avait rallié son armée, s'avançait à marches forcées vers Nizza della Paglia, pour opérer sa jonction avec les débris de celle de Colli ; mais il fallait une résolution dont la cour de Turin n'était pas capable ; et n'ayant pas la force, pour sauver ses états, d'en risquer la perte momentanée, elle préféra les livrer au vainqueur, et rompre avec l'Autriche, son alliée, dans l'espoir de partager ses dépouilles.

Le 4 floréal (20 avril) le général Colli prévint Bonaparte que le roi avait envoyé à Gênes le comte Revel et le chevalier Tonso, ses plénipotentiaires, pour négocier la paix sous la médiation de la cour d'Espagne, et proposa une suspension d'armes pendant les négociations.

Bonaparte lui répondit le 5 (24) que le Directoire exécutif s'était réservé le droit de traiter de la paix ; qu'il fallait donc que les plénipotentiaires se rendissent à Paris, ou attendissent à Gênes les plénipotentiaires que le gouvernement français pourrait y envoyer ; que la position militaire et morale des deux armées rendait toute suspension pure et simple impossible ; que quoiqu'il fût en particulier convaincu que le Gouvernement accorderait des conditions de paix honorables au roi, il ne pouvait, sur des présomptions vagues, arrêter sa marche, à moins qu'on ne mit en son pouvoir deux des trois forteresses de Coni, Alexandrie, et Tortone ; qu'on pourrait alors attendre, sans hostilités, la fin des négociations ; que cette proposition était très-modérée ; que les intérêts mutuels qui devaient lier la République française et le Piémont le portaient à désirer vivement de voir s'éloigner de ce pays les malheurs de toute espèce qui le menaçaient.

En attendant la réponse du général piémontais à cette proposition, Bonaparte fit passer l'Essero à ses troupes, et les porta en avant. Le 6 (25 avril), Serrurier, qui s'était rapproché de l'armée sans cesser d'observer Beaulieu, marcha sur Fossano, où se trouvait Colli. Ils se canonnèrent par-dessus la Stura qui les séparait. Masséna s'empara de Cherasco, et Augereau d'Alba. Colli se retira sur Carignan, Serrurier entra dans Fossano.

Bonaparte, pour consolider sa position, poussa la brigade Fiorella par sa gauche sur Boves, afin de communiquer avec les divisions Macquart et Garnier, qui reçurent l'ordre de s'avancer sur Borgo San-Dalmazzo et d'investir Coni : d'un autre côté, il pressait la droite de l'armée des Alpes, commandée par Vaubois, de déboucher sur Saluces, afin d'assurer la jonction des deux armées.

Le 7 (26), l'armée fut réunie en avant d'Alba. L'agitation était extrême dans l'armée piémontaise et à Turin. On n'eut plus la force de combattre ; on ne songea plus qu'à traiter, ou plutôt on s'empressa d'accepter les conditions dictées par Bonaparte, et les ordres furent donnés de lui livrer les places. Dans la position de l'armée, qui n était pas sans dangers, ce fut une grande victoire. Le premier usage qu'en fit le général en chef fut de parler à ses soldats. La France comptait dans tous les genres des modèles d'éloquence. Celle de la tribune était née de la révolution, et celle des camps d'e la guerre de la liberté. Bonaparte fut sur les champs de bataille le premier des orateurs comme le premier des capitaines. Il adressa, le 7, la proclamation suivante à l'armée.

Soldats, vous avez en quinze jours remporté six victoires, pris vingt et un drapeaux, cinquante-cinq pièces de canon, plusieurs places fortes, conquis la partie la plus riche du Piémont ; vous avez fait quinze mille prisonniers, tué ou blessé plus de dix mille hommes.

Vous vous étiez jusqu'ici battus pour des rochers stériles, illustrés par votre courage, mais inutiles à la patrie ; vous égalez aujourd'hui par vos services l'armée conquérante de Hollande et du Rhin. Dénués de tout, vous avez suppléé à tout. Vous avez gagné des batailles sans canons, passé des rivières sans ponts, fait des marches forcées sans souliers, bivouaqué sans eau-de-vie et souvent sans pain. Les phalanges républicaines, les soldats de la liberté, étaient seuls capables de souffrir ce que vous avez souffert. Grâces vous en soient rendues, soldats : la patrie reconnaissante vous devra en partie sa prospérité ; et si, vainqueurs de Toulon, vous présageâtes l'immortelle campagne de 1793, vos victoires actuelles en présagent une plus belle encore.

Les deux armées, qui naguère vous attaquaient avec audace, fuient épouvantées devant vous ; les hommes pervers qui riaient de votre misère, se réjouissaient dans leur pensée des triomphes de vos ennemis, sont confondus et tremblants.

Mais, soldats ! il ne faut pas vous le dissimuler, vous n'avez rien fait puisqu'il vous reste à faire. Ni Turin ni Milan ne sont à vous ; les cendres des vainqueurs des Tarquins sont encore foulées par les assassins de Basseville.

Vous étiez dénués de tout au commencement de la campagne, vous êtes aujourd'hui abondamment pourvus ; les magasins pris à vos ennemis sont nombreux, l'artillerie de siège et de campagne est arrivée. Soldats, la patrie a droit d'attendre de vous de grandes choses ; justifierez-vous son attente ? Les plus grands obstacles sont franchis, sans doute ; mais vous avez encore des combats à livrer, des villes à prendre, des rivières à passer. En est-il entre vous dont le courage s'amollisse ? En est-il qui préféreraient retourner sur les sommets de l'Apennin et des Alpes, essuyer patiemment les injures de cette soldatesque esclave ? Non, il n'en est point parmi les vainqueurs de Montenotte, de Millesimo, de Dego et de Mondovi ; tous brûlent de porter au loin la gloire du peuple français ; tous veulent humilier ces rois orgueilleux qui osaient méditer de nous donner des fers ; tous veulent dicter une paix glorieuse et qui indemnise la patrie des sacrifices immenses qu'elle a faits ; tous veulent, en rentrant dans leurs villages, pouvoir dire avec fierté : j'étais de l'armée conquérante de l'Italie.....

Amis, je vous la promets, cette conquête ; mais il est une condition qu'il faut que vous juriez de remplir, c'est de respecter les peuples que vous délivrez, c'est de réprimer les pillages horribles auxquels se portent des scélérats suscités par nos ennemis ; sans cela vous ne seriez pas les libérateurs des peuples, vous en seriez les fléaux. Vous ne seriez pas l'honneur du peuple français, il vous désavouerait : vos victoires, votre courage, vos succès, le sang de nos frères morts aux combats, tout serait perdu, même l'honneur et la gloire ; quant à moi et aux généraux qui ont votre confiance, nous rougirions de commander à une armée sans discipline, sans frein, qui ne connaîtrait de loi que la force. Mais investi de l'autorité nationale, fort de la justice et par la loi, je saurai faire respecter à ce petit nombre d hommes sans courage et sans cœur les lois de l'humanité et de l'honneur qu'ils foulent aux pieds. Je ne souffrirai pas que des brigands souillent vos lauriers. Je ferai exécuter à la rigueur le règlement que j'ai fait mettre à l'ordre. Les pillards seront impitoyablement fusillés ; déjà plusieurs l'ont été : j'ai eu lieu de remarquer avec plaisir l'empressement avec lequel les bons soldats de l'armée se sont portés pour faire exécuter les ordres.

Peuples de l'Italie, l'armée française vient pour rompre vos chaînes ; le peuple français est l'ami de tous les peuples ; venez avec confiance au-devant d'elle ; vos propriétés, votre religion et vos usages seront respectés.

Nous ferons la guerre en ennemis généreux, et nous n'en voulons qu'aux tyrans qui vous asservissent[2].

Cette proclamation était plus qu'éloquente ; son effet était habilement calculé ; le soldat se crut déjà maître de l'Italie et bientôt aux confins de l'Allemagne. Les peuples furent rassurés par tant de généreuses promesses ; les amis de la liberté ouvrirent leurs cœurs à l'espérance, et appelèrent de tous leurs vœux les Français.

Il est curieux de voir comment à cette époque, de la même plume qui appelait en traits énergiques les peuples à la liberté, Bonaparte écrivait à Joséphine[3].

Des conférences pour la suspension d'armes se tinrent au quartier-général, dans la maison de Salmatoris, maître-d'hôtel du roi de Sardaigne[4]. Le général de Latour[5] et le colonel Lacoste étaient chargés de ses pouvoirs. L'armistice fut signé le 9. Il portait, outre la remise des forteresses de Coni et d'Alexandrie, que les troupes piémontaises évacueraient le fort de Ceva et remettraient le plus tôt possible Tortone ; qu'une ligne de démarcation serait tracée par le cours de la Stura jusqu'à son confluent dans le Tanaro, et de là par Asti, Nizza de la Paglia et Cassini, longeant ensuite la rive droite de la Bormida jusqu'à son embouchure dans le Pô. Les officiers d'état-major, ainsi que les courriers, allant à Paris ou en revenant, pouvaient traverser le Piémont par la route la plus courte ; enfin le général en chef se réservait la faculté de passer le Pô à Valence.

Les ordres donnés d'avance pour la remise des places étaient déjà en partie exécutés.

Murat, premier aide-de-camp du général en chef, fut expédié à Paris, par le Mont-Cenis, avec 21 drapeaux et copie de l'armistice. Son arrivée dans la capitale y excita le plus grand enthousiasme. L'aide-de-camp Junot, qui avait été expédié après la bataille de Millesimo par Nice, n'y arriva qu'après Murat.

Le ministre français à Gênes ayant déclaré aux plénipotentiaires sardes qu'il n'était point autorisé à négocier, ils partirent aussi pour Paris.

Il faut voir maintenant dans le texte même des lettres de Bonaparte au Directoire, le vol rapide que prend son imagination, les hautes entreprises qu'il médite, l'assurance avec laquelle il prédit la ruine des Autrichiens et dicte d'avance la loi à tout ce qui va se trouver sur son passage.

Ceva, Coni et Alexandrie sont au pouvoir de votre armée, ainsi que tous les postes du Piémont au-delà de la Stura et du Tanaro.

Si vous ne vous accordez pas avec le roi de Sardaigne, je garderai ces places, et je marcherai sur Turin ; mon équipage de siège va filer sur Coni, pour se rendre à Cherasco.

En attendant, je marche demain sur Beaulieu, je l'oblige à repasser le Pô, je le passe immédiatement après, je m'empare de toute la Lombardie, et, avant un mois, j'espère être sur les montagnes du Tyrol, trouver l'armée du Rhin, et porter, de concert, la guerre dans la Bavière. Ce projet est digne de vous, de l'armée et des destinées de la France ; si vous n'accordez pas la paix au roi de Sardaigne, alors vous m'en préviendrez d'avance, afin que, si je suis dans la Lombardie, je puisse me replier et prendre des mesures.

Quant aux conditions de la paix avec la Sardaigne, vous pouvez dicter ce qui vous convient, puisque j'ai en mon pouvoir les principales places.

Ordonnez que 15.000 hommes de l'armée des Alpes soient à mes ordres et viennent me joindre, cela me fera alors une armée de 45.000 hommes, dont il sera possible que j'envoie une partie à Rome. Si vous me continuez votre confiance, et que vous approuviez ces projets, je suis sûr de la réussite ; l'Italie est à vous.

Vous ne devez pas compter sur une révolution en Piémont : cela viendra ; mais il s'en faut que l'esprit de ces peuples soit mûr.

J'ai justifié votre confiance, et l'opinion avantageuse que vous avez conçue de moi ; je chercherai constamment à vous donner des preuves du zèle et de la bonne volonté où je suis de mériter votre estime et celle de la patrie[6].

Je ne puis pas mettre en doute que vous n'approuviez ma conduite, puisque c'est une aile d'une armée qui accorde une suspension d'armes pour me donner le temps de battre l'autre ; c'est un roi qui se met absolument à ma discrétion, en me donnant trois de ses plus fortes places, et la moitié la plus riche de ses états.

Vous pouvez dicter en maîtres la paix au roi de Sardaigne ; je vous prie de ne pas oublier la petite île de Saint-Pierre, qui nous sera plus utile par la suite que la Corse et la Sardaigne réunies.

Si vous lui accordez la portion du Milanais que je vais conquérir, il faut que ce soit à condition qu'il enverra 15.000 hommes pour nous seconder et garder ce pays après que nous nous en serons rendus maîtres. Pendant ce temps-là, avec votre armée, je passerai l'Adige, et j'entrerai en Allemagne par le Tyrol. Dans cette hypothèse, il faut que nous gardions en dépôt, jusqu'à la paix générale, les places et les pays que nous occupons : il faut y joindre que, le jour que 15.000 hommes piémontais passeront le Pô, il nous remettra la ville de Valence.

Mes colonnes sont en marche ; Beaulieu fuit, j'espère l'attraper ; j'imposerai quelques millions de contributions au duc de Parme : il vous fera 4 faire des propositions de paix ; ne vous pressez pas, afin que j'aie le temps de lui faire payer les frais de la campagne, approvisionner nos magasins et remonter nos chariots à ses dépens.

Si vous n'acceptez pas la paix avec le roi de Sardaigne, si votre projet est de le détrôner, il faut que vous l'amusiez quelques décades, et que vous me préveniez de suite ; je m'empare de Valence et je marche sur Turin.

J'enverrai 12.000 hommes sur Rome, lorsque j'aurai battu Beaulieu et l'aurai obligé de repasser l'Adige ; lorsque je serai sûr que vous accorderez la paix au roi de Sardaigne, et que vous m enverrez une partie de l'armée des Alpes.

Quant à Gênes, je crois que vous devez lui demander 15.000.000 en indemnité des frégates et bâtiments pris dans ses ports ; 2° demander que ceux qui ont fait brûler la Modeste, et appelé les Autrichiens, soient jugés comme traîtres à la patrie.

Si vous me chargez de ces objets, que vous gardiez surtout le plus grand secret, je parviendrai à faire tout ce que vous voudrez.

Si j'ai quelques chances à courir en Lombardie, c'est à cause de la cavalerie ennemie. Il m arrive quarante artilleurs à cheval qui n ont pas fait la guerre et qui sont démontés. Envoyez-m'en donc douze compagnies, et ne confiez pas l'exécution de cette mesure aux hommes des bureaux ; car il leur faut dix jours pour expédier un ordre, et ils auront l'ineptie d'en tirer peut-être de la Hollande, afin que cela arrive au mois d'octobre[7].

Bonaparte écrivait encore à Carnot le 10 floréal (29 avril) :

La suspension d'armes conclue entre le roi de Sardaigne et nous me permet de communiquer par Turin, c'est-à-dire d'épargner la moitié de la route : je pourrais donc recevoir vos ordres et connaître vos intentions pour la direction à donner à l'armée.

Je suis maître de Coni, de Geva, de Tortone ; je vais passer le Pô et entrer dans le Milanais ; en passant, je compte rançonner le duc de Parme et lui faire payer cher son entêtement.

Mon projet serait d'atteindre les Autrichiens, et de les battre avant votre réponse, afin de me trouver à même de marcher sur Turin, sur Naples, ou sur l'Autriche, en passant par le Tyrol.

Si le roi de Sardaigne se doutait, avant que je ne le sache, que vous ne voulussiez pas faire la paix, il me jouerait un mauvais tour. Si vous ne voulez pas la paix avec la Sardaigne, faites en sorte que ce soit moi qui le lui apprenne, afin que je sois maître de prendre mon temps et que ses plénipotentiaires à Paris ne s'en doutent pas.

Si vous faites la paix avec le roi de Sardaigne, ordonnez ce que l'on doit faire vis-à-vis de Gênes, de Parme et de Rome.

Beaulieu a encore avec lui 26.000 hommes bien équipés ; il avait 38.000 hommes au commencement de la campagne. Je marche avec 28.000 hommes ; il a 4.000 hommes de cavalerie, je n'en ai que 3.600 et en mauvais état.

La cour de Turin et celle de Vienne s'attendaient à des succès sûrs, cette campagne : les armées combinées étaient de 75.000 hommes, je les ai battus avec 35.000 hommes ; j'ai besoin de secours, l'armée des Alpes peut me fournir 15.000 hommes.

Le général Châteauneuf-Randon devrait me rendre les 3.000 hommes qu'il a retenus à Nismes, destinés pour ici ; avec ce renfort, l'Italie est à vous, et je puis en même temps marcher sur Naples et Mantoue, surtout si je parviens à battre le s ennemis avant peu.

Il écrivait à Faypoult :

Vous trouverez ci-joint, mon cher ministre, la copie de la suspension d'armes.

Beaulieu passe le Pô, et va chercher au fond de la Lombardie refuge contre l'armée française ; il disait au roi de Sardaigne qu'il ne voulait se débotter qu'à Lyon, il n'en prend pas le chemin. Il fuit si vite que nous ne pouvons pas l'attraper.

Il n'y a pas en Piémont la première idée d'une révolution, et la France ne voudrait pas, je pense, en faire une à ses frais.

Quant au citoyen Giacomoni, laissons-le couvert d'opprobre et d'ignominie voguer où il voudra. J'ai instruit le Gouvernement de sa conduite, afin qu'il ne soit plus admis à servir avec les Français[8].

Bonaparte invitait ensuite Faypoult à venir le trouver à Tortone pour conférer sur des objets essentiels ; à lui envoyer une note géographique, historique, politique et topographique sur les fiefs impériaux avoisinant Gênes, afin d'en tirer tout le parti possible ; à lui envoyer une note sur les ducs de Parme, de Plaisance, de Modène, leurs forces sur pied, leurs places fortes, la richesse de ces pays, sur les tableaux, les statues, les cabinets et les curiosités qui se trouvaient dans ces villes, ainsi qu'à Milan et à Bologne[9].

Au bout de quinze jours, le premier point du plan de campagne était atteint ; de grands résultats étaient obtenus ; les forteresses piémontaises étaient tombées ; la coalition était-affaiblie d'une puissance qui lui fournissait 60 à 70.000 hommes, et qui était plus importante encore par sa position. Depuis le commencement de cette campagne, dans le courant d'un mois, la législature décréta cinq fois que l'armée avait bien mérité de la patrie, et chaque fois pour de nouvelles victoires[10].

Pour tromper les espions de l'ennemi et lui donner le change, Valence avait été désigné comme le point où les Français devaient passer le Pô. C'était à dessein que dans les conférences de Cherasco on avait laissé mystérieusement percer cette intention, et que lors de la conclusion de l'armistice, un article avait stipulé la remise de cette ville aux Français, pour qu'ils y opérassent le passage du fleuve.

A la nouvelle des revers des Piémontais, Beaulieu s'était mis en marche pour les rejoindre ; mais, apprenant leur défection, il suspendit sa marche et projeta de prendre d'un coup de main Tortone, Valence et Alexandrie. Il n'y réussit pas. Les Napolitains s'emparèrent de Valence. Bonaparte parut attacher une grande importance à l'occupation de cette place. Flattant l'armée piémontaise ou rendant justice à son courage, il représenta à son général en chef que l'intérêt du roi et celui de la République exigeaient également qu'il chassât promptement les Napolitains de Valence, lui offrant, s'il était dans le cas d'en avoir besoin, le secours d'une division française[11].

Il demanda en même temps au chevalier Solar, gouverneur d'Alexandrie, de lui faire fournir des bateaux pour passer le Pô à Valence, quelques entrepreneurs pour les charrois, l'intérêt du roi étant que les Autrichiens fissent un court séjour sur son territoire[12].

L'offre faite par Bonaparte d'une division de son armée fut éludée par le général piémontais. Effrayé des suites que pourrait avoir la non-exécution d'un article de l'armistice, par le fait de l'invasion des Napolitains, le roi obtint facilement de ses anciens alliés l'évacuation de Valence.

L'intention du Directoire était de l'amener à contracter une alliance avec la République. Bonaparte écrivit au général piémontais que, si le sort des armes continuait de lui être favorable, il serait sous peu de jours maître des états du roi au-delà du Pô ; qu'il obligerait Beaulieu à évacuer ces pays qui, étant conquis sur l'armée autrichienne, appartiendraient de droit à la République ; qu'il sentait combien il serait dur pour le roi de voir presque tous ses états envahis. Il proposait, en conséquence, qu'une division de 7.500 Piémontais, dont 1.500 cavaliers, se réunît à l'armée française pour l'aider à chasser les Autrichiens, et être mise ensuite en garnison dans les états du roi au-delà du Pô[13].

Pour éviter cette jonction, le roi pressa Beau- lieu d'évacuer le pays. Le duc d'Aoste se prépara même à marcher pour s'emparer des places de Novarre, Mortare et Vigerano.

L'armée française ayant pris possession du fort de Tortone le 15 floréal (4 mai), ce ne fut réellement qu'à compter de ce moment que la suspension d'armes fut exécutée envers le Piémont. Bonaparte en prévint le général en chef et donna des ordres pour que l'armée piémontaise occupât les villes de Bra et de Fossano ; l'échange des prisonniers commença.

Le Directoire avait recommandé au général en chef d'animer les mécontents du Piémont pour en faciliter la conquête. La province d'Alba, que les Français occupèrent, était le pays Je plus opposé au Gouvernement et qui contenait le plus de germes révolutionnaires. Si la guerre avait continué avec le roi de Sardaigne, c'était là qu'on aurait - trouvé le plus de dispositions à l'insurrection. A Coni et au bourg de Saint-Delmas, il y eut du tumulte contre les prêtres. Des habitants d'Alba, à l'instigation de l'émigré piémontais Bonafous, qui était venu avec l'armée française, firent un mouvement et publièrent des proclamations tendant à établir la république. Bonafous séquestrait les propriétés féodales et les biens de la couronne. Pour exciter les esprits, il publia une lettre qu'il avait écrite à Bonaparte. Celui-ci avait favorisé ou laissé faire toutes ces démonstrations pour alarmer la cour de Turin. Le général Latour s'en plaignit quand l'armistice fut conclu, et le marquis de Saint-Marsan fut envoyé auprès de Bonaparte pour faire cesser ces mouvements. M. de Saint-Marsan plut au général en chef qui écrivit au général Latour : Je dois vous remercier de m'avoir fait connaître M. de Saint-Marsan ; il joint à des talents distingués un air prévenant qui lui captive l'estime de ceux qui ont affaire à lui[14].

Il lui était recommandé, ainsi qu'au général Latour et même au duc d'Aoste, fils du roi, de séduire Bonaparte par leurs courtoisies. Sans s'y laisser prendre, il n'y fut pas insensible.

Les mouvements populaires d'Alba cessèrent ; Bonaparte n'en avait plus besoin ; ils étaient sans objet, puisque le Piémont était conquis. Car soit qu'il n'entrât pas dans ses vues que le pays fût révolutionné, soit qu'en effet le peuple n'y fût pas encore assez disposé, il avait écrit, comme on l'a vu, au Directoire et à Faypoult : Il n'y a pas en Piémont la première idée d'une révolution.

La suspension d'armes comprenant aussi l'armée des Alpes, Bonaparte demanda au Directoire et écrivit à Kellermann de lui en détacher 15.000 hommes. On conçoit combien ce renfort aurait été utile pour profiter des premiers succès.

Avant d'avoir reçu réponse, Bonaparte prévint à tout événement le général de Latour qu'en conséquence de la suspension d'armes et des probabilités de paix, la moitié de ce renfort passerait par le col d'Argentière pour se rendre à Coni, et de là derrière la Stura ; que l'autre moitié passerait le Saint-Bernard par la vallée d'Aoste, et le Tanaro à Alexandrie[15].

Le roi de Sardaigne fit des objections principalement contre le passage de la 2e colonne. Il lui parut peu conforme à l'armistice, à la ligne de démarcation et aux vues pacifiques qu'on lui avait manifestées, très-onéreux pour ses états, et même dangereux pour les troupes françaises, tant à cause de l'intolérance des habitants que des difficultés qu'offrait le pays.

Le duc d'Aoste se plaignait pu général en chef de ce que les employés français s'étaient emparés des caisses royales à Tortone, et y avaient donné des ordres comme dans une ville conquise, tandis qu'elle avait été simplement donnée en dépôt.

Mais les conditions de la suspension d'armes rendaient Bonaparte de fait maître du Piémont ; il y prenait donc toutes les dispositions qu'il jugeait utiles à son armée et aux opérations militaires.

Kellermann, occupé à discuter sa démarcation avec les Piémontais et à surveiller Lyon, où les 7 royalistes s'agitaient, ne détacha, 15 jours après, que la division Vaubois : elle vint à Coni.

Cependant Bonaparte, décidé à poursuivre ses avantages, ne perdit pas son temps à en recueillir les fruits ; le lendemain de la suspension d'armes, l'armée s'était remise en marche : Laharpe par la route de Bossogno à Acqui, Augereau par Stephano, et Masséna par Nizza de la Paglia. Beaulieu avait évacué ce pays et s'était réfugié dans Valence où, le 13 (2 mai), il passa le Pô avec son armée, détruisant tous les bateaux. Masséna arriva à Alexandrie assez à temps pour s'emparer des magasins que les Autrichiens, ne pouvant les emporter, avaient vendus à la ville.

L'armée autrichienne s'était fortifiée le long de la Cogna, du Terdoppio et du Tesin, afin de défendre l'entrée du Milanais. Après différentes marches et divers mouvements militaires et diplomatiques, pour faire penser à Beaulieu que l'armée française allait passer le Pô à Valence, Bonaparte se transporta le 17 floréal (16 mai), par une marche forcée, à Castel-San-Giovani, avec 3.000 grenadiers et 1.500 chevaux.

A onze heures du soir, le chef de bataillon d'artillerie, Andréosy, et l'adjudant-général Frontin parcoururent, avec cent hommes de cavalerie, la rive du Pô, jusqu'à Plaisance, et arrêtèrent cinq bateaux chargés de riz, d'officiers, de 500 malades et de toute la pharmacie de l'armée.

Le 18 (7) à neuf heures du matin, les Français arrivèrent sur le Pô, vis-à-vis de Plaisance ; il y avait, de l'autre côté, deux escadrons de hussards qui faisaient mine de vouloir leur disputer le passage ; le général Lannes, avec ses grenadiers, se précipita dans les bateaux et aborda de l'autre côté ; après quelques coups de fusil, la cavalerie ennemie se replia. Les Français se formèrent avec la rapidité de l'éclair.

Les divisions de l'armée, qui étaient toutes en échelons à différentes distances, forcèrent de marche, dès que le mouvement fut démasqué, et passèrent dans la journée ; la rareté des bateaux retarda singulièrement cette opération.

Cependant Beaulieu, instruit de cette marche, se convainquit, mais trop tard, que ses fortifications du Tesin et ses redoutes de Pavie étaient inutiles ; que les républicains français n'étaient pas aussi peu avancés dans l'art de la guerre que François Ier. Il ordonna à un corps de 6.000 hommes et de 2.000 chevaux de se porter à leur rencontre, et de s'opposer au débarquement ou de les attaquer lorsqu'ils ne seraient pas encore formés : il se trompa dans son calcul. Vers midi, Bonaparte apprit qu'une division ennemie s'était approchée : il se mit en marche ; les ennemis avaient vingt pièces de canon et s'étaient retranchés dans le village de Fombio.

Le général de brigade Dallemagne, avec les grenadiers, attaqua par la droite ; l'adjudant-général Lan tisse au centre, par la chaussée ; le général Lannes par la gauche : après une vive canonnade et une résistance assez soutenue, l'ennemi dut songer à la retraite ; il fut poursuivi jusqu'à l'Adda. Il perdit une partie de ses bagages, 300 chevaux et 500 morts ou prisonniers. La 70e demi-brigade et le général Menard se distinguèrent à Fombio. Le général Lannes eut la plus grande part au succès du combat.

Les Français occupèrent Codogno. Informé de leur passage et de la position critique du corps qu'il avait placé à Fombio, Beaulieu avait envoyé en toute hâte à son secours 5.000 hommes d'élite. Arrivés à deux heures après minuit près de Codogno, ils donnèrent dans les avant-postes de la division Laharpe, qui furent surpris et culbutés. Le trouble et l'alarme se répandirent parmi les Français. Laharpe sauta à cheval et fit avancer une demi-brigade. Le combat se rétablit ; mais au milieu de la mêlée, le général, frappé d'une balle, tomba mort sur le coup ; on crut qu'il était, dans l'obscurité, parti des rangs de ses propres soldats[16].

La République, écrivit Bonaparte au Directoire, perd un homme qui lui était attaché, l'armée un de ses meilleurs généraux, et tous les soldats un camarade aussi intrépide que sévère[17].

Cependant Berthier accourut, prit le commandement, ranima les esprits, rallia les bataillons, força l'ennemi à la retraite, le poursuivit, s'empara de ses bagages et de son artillerie, et entra dans Casai, d'où Beaulieu s'était retiré sur Lodi.