HISTOIRE LA TERREUR 1792-1794
TOME HUITIÈME
LIVRE XLIII. — RÉSISTANCE DES DÉPARTEMENTS.
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I La Constitution fut sanctionnée par le vote à peu près unanime des assemblées primaires. Ce n’est pas qu’il fallût de grandes lumières pour apercevoir les contradictions et les impossibilités qu’elle renfermait en fouie ; mais partout on passa outre, parce qu’avant tout on tenait à en finir. On espérait que, la Constitution une fois adoptée, la Convention se retirerait d’elle-même, et que le pays serait appelé à décider entre les partis qui la divisaient ; on se flattait que la seule apparition d’une nouvelle assemblée dissiperait les haines, refoulerait les factieux, réduirait la Commune de Paris, et ramènerait une ère d’apaisement et de conciliation. C’est là un genre d’illusion auquel la France est sujette. Mais les démagogues n’avaient nulle envie d’abdiquer ; ils étaient résolus à marcher droit à leurs adversaires, à les étreindre sans trêve ni merci. Ils avaient pour devise ces mots que Voltaire met dans la bouche de Mahomet : Le glaive et l’Alcoran, dans mes sanglantes mains, Imposeront silence au reste des humains[1]. Durant tout le mois de juin, la Montagne use de prudence. Elle s’occupe exclusivement de fabriquer la Constitution et de rassembler des troupes. Tant qu’elle n’est pas prête, elle ne répond que par des décrets aux protestations des autorités départementales, ou se borne à leur envoyer sous main des émissaires porteurs de paroles de paix. Elle n’agit pas, elle menace. Au commencement de juillet, sa tactique change : elle donne à ses commissaires et à ses généraux l’ordre de réduire par la force les résistances qu’elle n’a pu dissoudre par la ruse. Nous ne ferons point, par département et par ville, le relevé fastidieux de toutes les manifestations qui éclatèrent simultanément dans l’ouest et dans le midi de la France, à la nouvelle du coup d’État du 2 juin. Malgré l’énergie des protestations de la première heure, ces tentatives ne produisirent presque nulle part de résultats sérieux. Aux réclamations et aux regrets succéda rapidement, dans la plupart des localités, un acquiescement tacite aux volontés de la Montagne et les administrateurs girondins résignèrent peu à peu leurs fonctions, pour chercher dans la retraite un abri contre les vengeances de leurs adversaires. Cette conduite pusillanime ne devait pas les sauver. Quelques mois plus tard, quand le règne de la démagogie fut définitivement établi, on les traqua dans leurs cachettes. Beaucoup furent emprisonnés et traduits, soit au Tribunal révolutionnaire de Paris, soit devant quelqu’une de ces sanglantes assises qui s’ouvrirent en province, à l’instar de la capitale ; presque tous payèrent de leur tête les velléités de résistance que le souci même de leur sûreté les avait empêchés de pousser jusqu’au bout. Ils périrent lentement, un à un, sans éclat pour la gloire de leur nom, et sans profit pour les intérêts de leur parti. Au milieu de la défaillance générale, quatre villes méritent surtout d’être signalées pour l’énergie de leur attitude, et nous devons retracer rapidement les événements dont Lyon, Marseille, Bordeaux et Caen furent le théâtre jusqu’au 15 juillet 1793. Pour bien comprendre l’histoire du soulèvement de Lyon, il est essentiel de remonter un peu en arrière. Nous avons laissé la seconde ville de France aux mains du parti démagogique[2], plus ou moins secrètement favorisé par les trois commissaires de la Convention Rovère, Basire et Legendre. A ceux-ci avaient bientôt succédé quatre autres représentants animés du même esprit ; c’étaient Dubois-Crancé, Gauthier, Nioche et Albitte. Officiellement, ils étaient envoyés près de l’armée des Alpes ; mais leur action s’étendait en fait sur tous les départements compris dans le cercle de ravitaillement de cette armée. Ils arrivèrent à Lyon le 12 mai, et ils convoquèrent pour le lendemain, à la maison commune, tous les corps administratifs. Le procès-verbal de cette réunion constate que les Jacobins lyonnais s’y trouvèrent en force, et que, sans aucun mandat, ils délibérèrent pêle-mêle avec les autorités constituées du département, du district et de la commune. Cette assemblée arrêta : 1° Qu’il serait levé à Lyon une armée révolutionnaire de six mille quatre cents hommes, divisée en huit bataillons, dont les deux premiers seraient dirigés sur la Vendée, et les six autres resteraient attachés au service de la ville ; 2° Qu’il serait pourvu aux dépenses de cette armée par un emprunt forcé de six millions à prélever sur les capitalistes, les propriétaires et les négociants, par mandats impératifs dont le terme fatal était de vingt-quatre heures ; 3° Qu’il serait institué un Comité de salut public pour veiller à la formation de l’armée, à la levée et à l’emploi de l’emprunt. Il fut décidé en outre : 1° Que la société populaire, autrement dit le club des Jacobins, en récompense des services importants qu’elle avait rendus et qu’elle rendait chaque jour à la cause de la liberté, serait gratifiée d’un nouveau local — l’église des missionnaires —, dont les réparations seraient mises à la charge du département ; 2° Que la distribution des feuilles modérées, notamment des journaux de Gorsas et de Brissot serait interdite ; 3° Que les numéros saisis seraient immédiatement brûlés ; 4° Qu’enfin la Convention serait suppliée de ne pas retarder plus longtemps rétablissement, à Lyon, d’un Tribunal révolutionnaire. Les quatre représentants du peuple approuvèrent par leur signature cette charte de la démagogie lyonnaise[3]. A l’occasion de cet arrêté, Chalier et ses amis rédigèrent la formule d’un nouveau serment qui devait être prêté par tous les citoyens admis à faire partie de l’armée révolutionnaire. Cette pièce donne la mesure des garanties que présentait son organisation. Elle est ainsi conçue : Je jure de maintenir la liberté, l’égalité, l’unité et l’indivisibilité de la République, la sûreté des personnes et des propriétés ; mais aussi d’exterminer tous les tyrans du monde et leurs suppôts qui sont désignés sous le nom d’aristocrates, de feuillantins, de modérés, d’égoïstes, d’accapareurs, d’usuriers, d’agioteurs, et tous les inutiles citoyens de la caste sacerdotale, ennemie irascible de la liberté et protectrice du despotisme et de la tyrannie. Avec de pareilles armes le triomphe de la Montagne semblait assuré et les quatre commissaires de la Convention s’éloignent ensemble de Lyon[4]. Aussitôt après leur départ, les Jacobins se mettent à l’œuvre. Le Comité dit de salut public, nommé et dirigé par eux, était revêtu du pouvoir exorbitant de désigner, par voie de réquisition directe, les citoyens appelés à former la nouvelle force armée. Il eut soin de placer dans les deux premiers bataillons, destinés pour la Vendée, tous les jeunes gens suspects de tiédeur et de modérantisme ; il réunit, au contraire, dans ceux qui devaient être affectés à la police de la ville tous les vrais sans-culottes, c’est-à-dire tous les hommes sans aveu et sans moyens d’existence. De même dans la perception de l’emprunt forcé, il usa des mesures les plus vexatoires et ne recula devant aucune exaction. Ces faits furent portés à la tribune de la Convention par Chasset, qui, dans la députation de Rhône-et-Loire, était le chef du parti modéré. Le résultat de cette dénonciation fut un décret, en date du 15 mai, qui déclarait nulle et non avenue toute érection de tribunal révolutionnaire à Lyon et autorisait chaque citoyen à opposer, au besoin, la force à la force. Cette décision ne diminua en rien l’audace des Jacobins, mais elle rendit quelque énergie aux opprimés. La majorité des sections professait des idées d’ordre et de légalité. On en avait eu la preuve dans la nomination de Gilibert, alors qu’il était retenu en prison par Chalier et ses amis[5]. Pour opposer une digue au flot montant de la démagogie, les sections se constituent en permanence et établissent leur centre d’action à l’Arsenal. De son côté la municipalité s’entoure de gardes à l’hôtel de ville. Un conflit était inévitable ; le 29 mai, le retour de deux des commissaires de la Convention en donna le signal. Pour célébrer dignement l’arrivée des représentants Gauthier et Nioche, la municipalité avait ordonné l’arrestation du président et du secrétaire de deux des sections et enjoint à toutes de se dissoudre immédiatement. L’assemblée des sections répond à cet arrêté par une déclaration portant que le Conseil général de la Commune a perdu la confiance publique. A cette nouvelle la garde nationale, qui tenait en très-grande partie pour les sections, se rassemble autour de l’Arsenal ; au contraire, les compagnies d’artillerie dévouées à la municipalité bivouaquent avec leurs pièces sur la place des Terreaux, prêtes à défendre la maison commune contre les sectionnaires. Pendant que chacun s’observe, un peloton de gardes nationaux qui se rendait à l’Arsenal est accueilli au passage par des coups de fusil partis de l’hôtel de ville. Les sections crient au guet-apens et donnent l’ordre d’attaquer la place des Terreaux de trois côtés différents. De ces trois colonnes, deux sont repoussées avec des pertes considérables ; mais la troisième, sous les ordres d’un apprêteur d’étoffes, nommé Madinier, qui vient d’être improvisé commandant général, pénètre, en dépit d’un feu très-vif, jusqu’au milieu de la place, s’empare des canons de la municipalité, les tourne contre l’hôtel de ville et envoie deux volées à mitraille dans la façade. Il n’en fallait pas tant pour amener à merci la Commune et ses adhérents. C’est le représentant Gauthier qui se charge de parlementer en leur nom. On s’empresse de le conduire à l’Arsenal, où son collègue Nioche l’avait déjà précédé. Tous les deux désavouent la signature qu’ils ont appose au bas du fameux arrêté du 14 mai ; tous les deux consentent à la suspension du Conseil général de la Commune et reconnaissent l’autorité des sections. Le lendemain, au point du jour, Madinier prenait possession de l’hôtel de ville évacué durant la nuit par ses défenseurs. Son premier soin est de faire arrêter le maire Bertrand et son ami Chalier. Puis les vainqueurs constituent une municipalité provisoire sous la présidence de l’ancien maire Gilibert, et des députés extraordinaires sont envoyés à la Convention pour lui demander : 1° la confirmation des arrêtés pris par le Conseil général du département d’accord avec les sections ; 2° le rappel des deux représentants du peuple qui, dans le conflit, ont fait preuve d’une partialité révoltante en faveur des démagogues, et sont responsables du sang versé. En même temps, des services solennels sont célébrés dans toutes les églises de Lyon, en l’honneur des citoyens morts pour la défense de l’ordre, et de la liberté. A l’un d’eux l’évêque constitutionnel Lamourette prononce, dans la métropole de Saint-Jean, l’éloge funèbre des victimes[6]. Sur ces entrefaites arrive à Lyon la nouvelle des événements du 2 juin. Il est aisé d’en concevoir l’effet. Les autorités récemment établies déclarent ne plus reconnaître comme l’expression de la volonté nationale une assemblée mutilée par la proscription de trente-deux de ses membres. Robert Lindet, envoyé à Lyon par le Comité de salut public, pour aviser à détruire dans leur germe ces velléités de résistance, se voit éconduit par les vainqueurs du 29 mai. De retour à Paris, il se contente de faire rendre par la Convention un décret qui met sous la sauvegarde de la loi et des autorités constituées les citoyens arrêtés à Lyon dans les derniers troubles. Malheureusement les passions étaient déchaînées de part et d’autre. Il ne dépendait plus des nouvelles administrations locales d’arrêter le cours de la réaction, et celle-ci devait être d’autant plus violente qu’on venait de subir trois mois de brutale oppression. Le royalisme travaillait d’ailleurs à se pousser sous le manteau de la Gironde. Il n’y a pas à s’en étonner. La résistance appelle la coalition, et en présence des excès de la Montagne, qui pourrait faire un crime aux Girondins d’avoir accepté l’appui des royalistes, pour mieux combattre la démagogie ? Un membre de l’ancienne municipalité, Sautemouche, fat la première victime de ces fureurs aveugles qui, dans nos troubles civils, ont tour à tour souillé le triomphe de tous les partis. Arrêté le 29 mai, il venait d’obtenir son élargissement sous caution, lorsqu’il est reconnu dans un café et assailli par des sectionnaires. Pour échapper à leurs atteintes, il se précipite, déjà blessé, dans le Rhône ; ses ennemis l’y achèvent à coups de pierres. Cela se passait le 27 juin. Aucune poursuite ne fut dirigée contre les auteurs de ce meurtre. Quelques jours après, l’assemblée départementale se constituait sous le titre de Commission populaire et républicaine de salut public du département de Rhône-et-Loire, et s’installait à l’hôtel de ville. Deux membres de la Convention, Birotteau et Chasset, qui étaient parvenus à s’échapper de Paris et à gagner Lyon, se mirent à la tête du mouvement. Birotteau était arrivé le premier, et, sur sa proposition, la Commission départementale rend, le 4 juillet, l’arrêté suivant qui est en même temps son manifeste : Le peuple de Rhône-et-Loire déclare qu’il mourra pour le maintien d’une représentation nationale républicaine, libre et entière, mais que, jusqu’au rétablissement de l’intégrité et de la liberté de la Convention, il considère comme non avenus tous les décrets postérieurs au 31 mai, et qu’il va prendre des mesures pour la sûreté générale. De ces mesures, la première est une expédition sur Saint-Étienne, où se trouvaient dix mille fusils entièrement neufs. Deux représentants du peuple surveillaient dans cette ville La fabrication des armes à feu. L’un, Lesterp-Beauvais, appartenait à l’opinion modérée ; l’autre, Noël Pointe, faisait partie de la Montagne. A l’arrivée des Lyonnais, Noël Pointe s’esquive ; Lesterp-Beauvais demeure à son poste, et semble approuver par son inaction l’enlèvement des fusils[7]. Ce butin est porté à Lyon en triomphe. Il n’y avait plus à s’y méprendre, la guerre était déclarée, et des deux côtés on s’y prépara énergiquement. Le 3 juillet, la Convention invite ses commissaires près l’armée des Alfes à user contre les Lyonnais de toutes les mesures de coercition qu’ils jugeront opportunes et utiles. Le 12, elle déclare traîtres à la patrie Birotteau et les administrateurs qui ont convoqué ou souffert le congrès départemental, qui ont assisté ou participé à ses délibérations. Elle enjoint au pouvoir exécutif de diriger au plus tôt sur la ville de Lyon une force armée suffisante pour rétablir l’ordre, de faire traduire au Tribunal révolutionnaire de Paris les chefs de l’insurrection, et de répartir entre les patriotes indigents et opprimés le produit des biens des condamnés. Ainsi, les confiscations étaient annoncées d’avance, les dépouilles des victimes étaient promises aux sans-culottes lyonnais. La démagogie armait résolument les prolétaires contre ceux qui possédaient, et ne craignait pas de susciter, pour le service de sa cause, les plus détestables convoitises[8]. Cependant Lyon organisait une vigoureuse résistance. Les anciennes fortifications de la ville sont relevées ; les citoyens des départements voisins sont appelés à la défense commune ; une députation de la commission populaire se rend à Semur pour offrir le commandement de la force départementale à un ancien officier du régiment de Picardie qui avait quelque temps séjourné à Lyon, Perrin de Précy. Celui-ci accepte et, le i& juillet, il passe en revue les gardes nationales de la ville et des environs, réunies pour célébrer l’anniversaire de la fédération et renouveler leur serment de fidélité à la République. Enfin un tribunal est institué pour juger les vaincus du 29 mai. Ses premières poursuites sont dirigées contre Chalier, le chef du parti démagogique, et contre Riard, l’un des commandants de la force armée, qui avait embrassé le parti de la Commune[9]. Chalier comparait devant ses juges le 15 juillet, et le débat, qui dure vingt heures, se termine par un arrêt de mort. Le lendemain la tête du condamné tombait sur la place des Terreaux. Quelques jours plus tard, Riard était également condamné et exécuté. En montant sur l’échafaud, Chalier avait légué sa vengeance à la Montagne ; ce legs ne fut que trop bien accepté. Des milliers de victimes seront sacrifiées aux mânes de celui qui avait si longtemps prêché l’extermination de ses adversaires politiques et qui fut le premier frappé au nom de ses propres principes. II Marseille n’avait pas attendu le 2 juin pour se prononcer contre les doctrines jacobines. Plus d’une fois ses délégués avaient paru à la barre de l’Assemblée afin d’inviter les représentants à s’affranchir de la tyrannie des tribunes et è secouer le joug de la Commune de Paris. Tout récemment les Marseillais avaient expulsé de leurs murs deux membres de la Convention, Moyse Bayle et Boisset, protecteurs trop avoués du parti exalté. Aussi à la première nouvelle du coup d’État commis contre la majorité de la représentation nationale, les autorités constituées des Bouches-du-Rhône proclament-elles à l’envi que, le jour où le pacte social et le droit des gens sont ouvertement violés, la résistance à Top-pression devient le plus saint des devoirs. Comme à Lyon, on cherche à concentrer l’action et à généraliser la résistance. Une commission centrale nommée par les sections est investie de tous les pouvoirs ; le tribunal populaire, qu’un décret de la Convention avait cassé, est rétabli ; tous les départements sont invités à diriger vers Bourges leurs bataillons de volontaires pour marcher de là sur Paris ; le Pont-Saint-Esprit est désigné comme le point de concentration des gardes nationales de la Provence et du Languedoc. Enfin, deux représentants qui se rendaient en Corse avec une mission de l’Assemblée, Bô et Antiboul sont arrêtés à leur passage et retenus prisonniers[10]. A cet audacieux défi la Convention répond par un décret, en date du 19 juin, qui déclare que les membres du prétendu tribunal populaire institué à Marseille sont autant d’assassins en état de rébellion, qu’ils sont mis hors la loi, et qu’il est du devoir des bons citoyens de leur courir sus. En même temps elle confie au général Carteaux le commandement des troupes dirigées contre l’insurrection du Midi. L’Assemblée sentait qu’il n’y avait pas une minute à perdre. Le plan des contre-révolutionnaires était de marcher sur Paris par un mouvement combiné avec celui des armées de Lyon, de Normandie, de Vendée, et il était évident que le moindre succès remporté par eux serait le signal d’un soulèvement général dans toute la région du sud-est. La lenteur des Marseillais fit tout échouer. Leur commandant Rousselet, au lieu de faire immédiatement sa jonction avec les bataillons de la rive gauche du Rhône, s’arrête à Arles et y perd un temps précieux à dissoudre la l’action montagnarde. Quand il se remet en marche, le département du Gard était déjà menacé par Carteaux, et bientôt la petite troupe apprend que les Nîmois ont évacué le Pont-Saint-Esprit sans résistance. Découragés par cette défection inattendue, les Marseillais rétrogradent jusqu’à la Durance. Nous les retrouverons à Avignon quand, ses derniers préparatifs achevés, le général Carteaux se dirigera sur Marseille. Mais déjà un grand résultat est obtenu : Lyon demeure isolé et ne peut plus compter sur les secours promis par le Midi. A Bordeaux, comme à Marseille, la révolution du 31 mai fut accueillie avec des transports d’indignation. Le 6 juin, dès la première nouvelle de l’attentat commis contre ses plus illustres députés, le Conseil général envoie à la Convention une adresse menaçante. Les diverses autorités locales se réunissent sous le titre de Commission populaire de salut public du département de la Gironde, et se déclarent en permanence jusqu’à ce que, disait l’arrêté, avec l’aide des agents du peuple des autres départements, la Convention nationale ait recouvré son entière liberté. Des émissaires furent expédiés dans les pays environnants et même jusqu’à Lyon et à Dijon ; mais tout se borna à de vains manifestes et à des démonstrations stériles. Pas un bataillon, pas une compagnie, pas un soldat ne sortit des murs de Bordeaux pour se diriger sur Bourges, où devaient converger tous les contingents des provinces insurgées. Bien plus, les nouvelles autorités constituées protégèrent le départ de deux représentants du peuple, Ichon et Dartigoyte, qui avaient été arrêtés à quelque distance de Bordeaux, et que la foule ameutée voulait retenir. Ces autorités écrivirent au Comité de salut public, à Paris, pour lui faire connaître cette preuve de magnanimité donnée par toute une ville, au moment où elle était elle-même outragée par l’incarcération illégale de ses plus chers représentants. Celte lettre semblait indiquer un temps d’arrêt dans la résistance bordelaise ; elle suggéra au Comité la pensée de tenter une démarche conciliatrice. Deux de ses membres, Mathieu et Treilhard, furent envoyés dans la Gironde ; mais ces messagers de paix furent bientôt obligés de céder devant les manifestations populaires et se retirèrent à Périgueux. III Le Calvados avait depuis longtemps témoigné ses tendances girondines. Quelques jours avant le 31 mai, le Conseil général du département avait voté, d’accord avec les autorités de la ville et du district, la création d’une force armée pour maintenir la liberté des délibérations au sein de l’Assemblée et veiller à la sûreté individuelle des représentants. Neuf commissaires, pris dans le Conseil général des sections et des sociétés populaires, s’étaient rendus à Paris pour notifier cet arrêté à la Convention ; mais cette députation était tombée an milieu de la tourmente qui emporta la Gironde et n’avait pu être admise à la barre de l’Assemblée. Le 2 juin accompli, les délégués du Calvados comprirent qu’ils n’avaient plus rien à faire à Paris, et qu’il ne leur restait qu’à rendre compte à leurs commettants de ce qu’ils avaient vu et entendu. En revenant à Caen ils s’arrêtent à Evreux, où ils trouvent réunies les autorités du département de l’Eure. Le récit qu’ils font des événements dont ils ont été les témoins oculaires excite une indignation unanime ; immédiatement le Conseil prend un arrêté qui fait appel au concours armé de tous les autres départements pour délivrer Paris de la tyrannie d’une faction usurpatrice, et qui fixe à quatre mille hommes le contingent particulier de l’Eure. Dès le retour de ses commissaires, le Calvados s’empresse de suivre cet exemple. Les corps administratifs de toute sorte, unis aux sociétés populaires, déclarent ne plus reconnaître l’autorité de la Convention ; ils ordonnent l’arrestation de deux représentants du peuple, Romme et Prieur (de la Côte-d’Or), alors en mission sur les côtes de la Manche, et nomment le général Félix Wimpfen commandant en chef de la force armée à diriger sur Paris[11]. En réponse à ces mesures, la Convention décrète d’accusation Wimpfen, Buzot et Barbaroux, et enjoint au ministre de la guerre d’aviser à ce que force reste à la loi[12]. Mais ce n’était pas tout que d’avoir rendu le décret ; il s’agissait de l’exécuter. Or le ministre de la guerre avait informé le Comité de salut public qu’il n’avait en ce moment aucun corps disponible à envoyer contre les insurgés normands. Il fallut donc louvoyer. Le Comité autorise de son chef le ministre de la guerre à suspendre l’exécution des ordres de la Convention[13] ; mais sous main il presse le recrutement des bataillons que Paris et les départements voisins étaient appelés à fournir. Le Conseil général de la Commune, qui était de moitié dans ce jeu/conforme son langage à celui du Comité. D’après son arrêté du 1er juillet, les dix-huit cents hommes qui allaient être dirigés sur la Normandie n’étaient destinés qu’à y ramener le calme, qu’à y faire respecter la loi et les autorités constituées ; ils devaient fraterniser avec les bons citoyens, imposer aux malveillants, protéger la circulation commerciale et les convois de subsistances. En dépit de ces fallacieuses déclarations, le peuple de Paris ne s’empressait guère de répondre à l’appel de la Commune et du Comité[14]. Le 5 juillet, Réal, substitut de Chaumette, gourmandait publiquement l’insouciance de ses concitoyens, si lents à s’émouvoir lorsque les brigands, — c’est ainsi qu’il qualifiait les insurgés normands, — marchaient en armes sur Paris. Un autre officier municipal allant plus loin demanda que le Conseil général, pour donner l’exemple, partit le fusil en main, le sac sur le dos et l’écharpe au cou. La proposition fut applaudie, mais non adoptée[15]. Enfin Pache lui-même dut s’en mêler et écrire coup sur coup aux sections, deux lettres où il les adjurait de satisfaire sans retard aux réquisitions qu’il leur avait adressées au nom du salut public[16]. IV Cependant le Comité de salut public élaborait toujours son rapport sur la prétendue conspiration fédéraliste ; il s’était engagé à le faire en trois jours, il y mit six semaines. C’était Saint-Just, l’ennemi le plus irréconciliable de la Gironde, qui s’était chargé de prouver d’une manière irréfutable le crime des vaincus. Vingt fois recommencé et remanié, son réquisitoire ne fut prononcé que le jour où le Comité[17] se crut en mesure d’agir de vive force contre les révoltés de l’Eure et du Calvados. Les mérites de l’œuvre ne trahissent guère le labeur qu’elle avait coûté ; c’est une amplification pauvre, incohérente et déclamatoire ; les faits n’y sont pas même exposés avec ordre et logique ; le talent n’en est pas moins absent que la vérité[18]. Saint-Just demandait en somme à la Convention : 1° De déclarer traîtres à la patrie Buzot, Barbaroux, Gorsas, Lanjuinais, Salles, Louvet, Bergoing, Birotteau, Pétion, coupables de s’être soustraits par la fuite au décret d’arrestation rendu contre eux et d’avoir fomenté la rébellion dans les départements de l’Eure, du Calvados et de Rhône-et-Loire ; 2° De décréter d’accusation Gensonné, Guadet, Vergniaud, Mollevaut et Gardien, prévenus de complicité dans les mêmes complots ; 3° De rappeler dans son sein Bertrand et les autres députés plus trompés que coupables. L’Assemblée n’osa pas adopter immédiatement ces conclusions. Elle vote l’impression du rapport, et en ajourne la discussion à une époque indéterminée. La séance du lendemain, 9 juillet, fut marquée par un incident qui montre combien la tyrannie de la Montagne, après six semaines d’oppression, trouvait encore de résistance dans la droite, et quel courage les Girondins, même les plus obscurs, savaient déployer au besoin pour affirmer leurs opinions et protester contre la proscription de leurs amis. Jean-Bon-Saint-André venait de rendre compte du mouvement fédéraliste de Montpellier. Il s’était créé dans cette ville un Comité de salut public qui pactisait avec les autorités rebelles de l’Eure, du Calvados et de la Gironde ; son premier acte avait été d’intimer à tous les membres de la Convention l’ordre de se constituer prisonniers au chef-lieu de leurs départements respectifs pour être jugés par un grand jury national. A la lecture de cette pièce, des applaudissements partent de la droite. Les Montagnards indignés couvrent aussitôt de leurs murmures ces bravos audacieux. Chabot s’élance à la tribune, et, désignant du doigt les bancs où siègent les téméraires approbateurs : Voilà, s’écrie-t-il, les conspirateurs qui ont dicté ces mesures liberticides. La Convention va sévir rigoureusement contre les perfides qui les ont adoptées ; mais le pourra-t-elle avec justice, si elle ne commence pas par punir ceux qui applaudissent aux complots ? C’est par ces indignes collègues qu’il faut commencer la purification... Je demande que le citoyen qui vient d’applaudir, et dont je m’honore de ne pas savoir le nom, soit envoyé à l’Abbaye. Le membre accusé monte à la tribune ; c’est Couhey, député des Vosges. Jusqu’à ce jour il n’avait pas pris la parole dans le sein de l’Assemblée, et il était fort peu connu. Tout homme, dit-il, a droit de manifester son opinion par la parole ou par des signes d’approbation ou de désapprobation. Comme représentant du peuple, j’ai plus que tout autre le droit de manifester la mienne avec la plus grande liberté. Eh bien, je le déclare, mon vœu est conforme à celui de l’arrêté qu’on vient de lire, et, au nom de la souveraineté du peuple, je trouve juste que les députés à leur retour dans les départements, soient soumis au jugement légal de leurs concitoyens. Je convertis en motion la demande des habitants de Montpellier, et j’insiste d’une manière expresse pour que la Convention adopte ma proposition. C’est par un mensonge,
répond Lacroix, que Couhey entreprend de se
justifier : il a tronqué la disposition contre-révolutionnaire à laquelle il
a applaudi ; il n’a pas dit que cet arrêté émanait d’un Comité se disant de
salut public qui, dans le département de l’Hérault, prétend faire à lui seul
des lois pour toute la République. Cet arrêté, fût-il bon en lui-même, est coupable
parce que les gens qui l’ont pris n’avaient pas le droit de le prendre. Je
fais observer que, lorsque le Comité de salut public présenta le projet de
constitution, on proposa en effet de laisser aux assemblées primaires le
droit de juger leurs députés après la session ; mais cette proposition,
appuyée par le côté droit, fut vigoureusement combattue par la gauche parce
que les assemblées primaires, n’étant qu’une portion du Souverain, n’ont pas
le droit déjuger des représentants de la nation entière. Le mépris du décret
par lequel vous avez rejeté cette proposition est un délit de plus de la part
du député qui a applaudi, au moment où l’on vous dénonçait un Comité composé
de contre-révolutionnaires, comme ceux qui siègent là, — l’orateur
montre le côté droit, — qui prétendent faire des
lois au nom de quelques séditieux, et ne pas obéir à celles qui sont faites
au nom du peuple entier. Vous ne devez pas faiblir devant ceux qui
s’annoncent leurs complices. Je demande que, pour en donner un grand exemple,
le membre qui a applaudi soit envoyé pour trois jours à l’Abbaye, et que le
décret lui soit immédiatement signifié par un huissier. Cette proposition est adoptée, et un instant après elle est notifiée à Couhey. Celui-ci veut faire observer que le décret n’est pas motivé ; sa voix est étouffée par le bruit. Il insiste ; la gauche demande que, s’il refuse de se soumettre, il soit décrété d’accusation. Encore une fois, président, dit Couhey, donnez-moi la parole ! — Point de parole, hurle la Montagne ; l’exécution du décret ! — C’est la tyrannie la plus atroce, s’écrie Guyomard. Des murmures accueillent cette courageuse exclamation. Pendant cette scène, Couhey a quitté son siège. Avant de sortir, il essaye encore de parler, mais de nouvelles vociférations l’interrompent. Le député des Vosges se relire enfin, aux trépignements des tribunes, fières de leur intolérance et de leur pouvoir souverain[19]. V Que devenait pendant ce temps l’insurrection de la Normandie ? Malgré les efforts des commissaires envoyés par l’Eure et le Calvados dans les départements voisins, elle s’était fort peu étendue. La Seine-Inférieure, l’Orne, n’avaient fait aucune démonstration ; les autorités de la Manche avaient paru d’abord disposées à se joindre au mouvement ; mais, mises en demeure d’arrêter deux représentants en mission à Cherbourg, Prieur (de la Marne) et Lecointre (de Versailles), elles reculèrent devant cet acte audacieux. La ville de Caen elle-même, où était établi le quartier général des révoltés, ne témoignait pas d’un grand zèle ; son contingent, augmenté des recrues de Vire et de Bayeux, n’excédait pas six cents hommes. Cette tiédeur tenait en partie à l’attitude plus que singulière des chefs naturels de l’insurrection, c’est-à-dire des députés réfugiés à Caen. Dans les premiers jours de juin, ces députés étaient au nombre de neuf ; à la fin du mois on en comptait dix-sept[20]. Les autorités du Calvados leur avaient fourni une large hospitalité ; ils étaient logés à l’ancienne Intendance, et généreusement défrayés par la Municipalité. Il semblait qu’étant les promoteurs du mouvement, ils dussent tenir à honneur de le diriger et de retendre en formant une sorte de Comité de salut public. Tandis que certains d’entre eux seraient demeurés à Caen, au centre même de l’action, les autres auraient dû s^imposer la mission de parcourir les départements circonvoisins pour obtenir des autorités constituées une adhésion résolue, un concours énergique, de nombreuses levées de volontaires. Loin de se partager ainsi la tâche, conformément aux exigences de la situation, ces dix-sept députés ne montrèrent aucune initiative personnelle. Ils affectaient de rester en quelque sorte spectateurs des événements. Ils s’abstenaient d’intervenir d’une manière active et ostensible dans un mouvement auquel ils voulaient, disaient-ils, laisser son caractère tout local et tout populaire. Ils se déniaient le droit de parler au nom de cette représentation nationale du sein de laquelle ils avaient été violemment arrachés ; ils n’osaient invoquer la fière maxime que le grand Corneille met dans la bouche de Sertorius : Rome n’est plus dans Rome, elle est toute où je suis. Ceux-ci faisaient des brochures ; ceux-là des chansons. De temps à autre ils assistaient aux délibérations des corps constitués ou allaient aux séances de la Société populaire faire quelque assaut d’éloquence avec les patriotes de la localité. A chaque pas, ils étaient arrêtés par des questions de compétence et de légalité, par des scrupules hors de saison. Barbaroux, qui écrivait quotidiennement à ses amis restés à Paris, pour les exhorter à venir le rejoindre à Caen, était le premier à déclarer dans ses lettres que la réunion de tous les proscrits dans la même ville ne constituerait jamais une assemblée compétente pour faire des décrets et pour se dire la représentation de la France. Nous ne pourrions pas, écrivait-il[21], former une autorité qui ne saurait exister que dans le ces où la majorité de la Convention se trouverait réunie, mais nous pourrions du moins concerter ensemble les mesures propres à sauver la liberté, et donner à l’opinion du département un nouveau ressort, en leur présentant une plus grande masse de députés proscrits, persécutés par les tyrans de Paris. Les représentants établis à Caen étaient, il faut le dire, encouragés dans leur inexplicable immobilité par l’Egérie de la Gironde, Mme Roland. Elle avait été la première à leur conseiller de se renfermer, sous prétexte de désintéressement, dans une abstention qui devait être si préjudiciable aux affaires du parti. Du fond de sa prison, elle avait écrit à Buzot une lettre où l’on sent tout à la fois respirer sa profonde tendresse pour le héros de roman qu’elle s’était choisi, son abnégation personnelle et son culte ardent pour la liberté[22]. Peut-être aussi la crainte d’exposer une vie qui lui était si chère vint-elle amollir à son insu cette âme virile et lui dicter des résolutions qu’en tout autre temps elle eût désavouées. Toujours est-il que Buzot et ses amis ne se conformèrent que trop docilement aux conseils de Mme Roland. Quand les fédéralistes de Normandie et de Bretagne se mirent en marche sur Paris, pas un député ne se mêla aux rangs des volontaires. Ce n’était pas défaut de courage chez les Girondins ; plus d’un demeurera intrépide en face de l’échafaud ; ce qui leur manquait, c’était cet énergique esprit de suite qui accepte toutes les conséquences d’une résolution une fois prise, qui va jusqu’au bout d’une entreprise une fois entamée. Cinq semaines s’étaient ainsi écoulées en préparatifs et en hésitations. Les autorités insurrectionnelles pressaient chaque jour Wimpfen de marcher sur Paris. Sa petite armée se composait de trois bataillons, parfaitement armés et équipés, fournis par les départements d’nie-et-Vilaine, du Finistère et du Morbihan, de six cents volontaires du Calvados, d’un nombre égal de volontaires de l’Eure, et de deux ou trois cents cavaliers, des régiments en formation dans le pays, qui avaient consenti h servir la cause embrassée par leur général. Wimpfen se décide en6n à une démonstration offensive ; sans quitter Caen de sa personne, il envoie en avant, avec la plus grande partie de ses troupes, un ancien officier, le comte Joseph de Puisaye, qu’il a fait agréer pour son lieutenant par les autorités normandes el bretonnes. Puisaye pousse jusqu’à Evreux ; mais, arrivé là, il s’arrête et demande avec insistance qu’on lui expédie des renforts. Malheureusement il était plus facile de faire appel à l’arrière-ban que de l’obtenir, Wimpfen commande pour le lundi 7 juillet une grande revue de la garde nationale de Caen. Les troupes réunies, le général parcourt le front de bataille et invite les hommes de bonne volonté à sortir des rangs. Dix-sept volontaires se présentent. Les autorités essayent de Suppléer par la voie des réquisitions à cette incroyable indifférence ; cette mesure extrême ne fournit encore que cent trente hommes. Ils sont aussitôt dirigés sur Evreux. Dès qu’il les a ralliés, Puisaye se met en marche vers Pacy-sur-Eure et Vernon. Laissons-le franchir cette courte étape, et voyons quels avaient été, pendant ce temps, les préparatifs du Comité de salut public. Ils n’étaient guère plus formidables que ceux des fédéralistes. On avait organisé, comme on avait pu, deux bataillons de Paris et un bataillon de Seine-et-Oise ; on y avait joint quelques troupes de ligne et une forte escouade de gendarmes. Le commandant en chef de l’expédition était un général fort obscur nommé Sepher[23] ; le commandant en second était l’adjudant général Brune, grand ami de Danton et de Camille Desmoulins, chargé par eux de surveiller tout à la rois la marche des opérations et l’esprit de l’armée. Quatre commissaires de la Commune accompagnaient les troupes ; deux représentants du peuple, Robert Lindet et Duroy, investis de pouvoirs illimités[24], étaient chargés de prendre toutes les mesures que les circonstances exigeraient. Ils étaient tous les deux Montagnards, mais ils appartenaient au département de l’Eure, et l’on comptait autant sur leur influence personnelle, pour amener une prompte pacification, que sur Faction de l’armée destinée à réduire les rebelles. Le 13 juillet, les deux armées s’étaient avancées jusqu’à une très-petite distance l’une de l’autre. Les Parisiens étaient à Vernon, les Normands à Pacy-sur-Eure. Ces deux villes, situées, la première dans la vallée de la Seine, la seconde dans la vallée de l’Eure, sont éloignées l’une de l’autre d’environ trois lieues. Sur le sommet du plateau qui les sépare, s’étend une petite plaine encadrée de deux forêts, au milieu de laquelle s’élève le château de Brécourt. C’était là le point stratégique important à occuper ; mais des deux côtés on hésitait à en venir aux mains. Enfin, après quelques marches et contre-marches, et à la suite de pourparlers qui n’aboutissent pas, les fédéralistes se décident à entrer dans le château de Brécourt, puis ils poussent jusqu’aux portes de Vernon, où ils rencontrent les avant-postes ennemis. Un des commissaires civils attachés à l’armée girondine est envoyé en parlementaire ; il lève son chapeau en signe de paix, et montre la proclamation qu’il vient lire au nom des départements insurgés[25]. On les reçoit par une décharge de mousqueterie suivie d’une volée de coups de canon. La mitraille hache les branches d’une rangée de pommiers sous lesquels bivouaquait l’avant-garde des volontaires normands. Ceux-ci s’apprêtent à riposter ; mais, à ce moment, les conducteurs de l’artillerie fédéraliste, individus racolés à prix u argent dans les cabarets de Caen et d’Evreux, coupent les traits de leurs chevaux et s’enfuient. La cavalerie essaye de les arrêter ; elle se trouve elle-même entraînée. Le reste de l’avant-garde, se voyant abandonné, lâche pied et se disperse à travers champs. L’armée se replie alors par la route même qu’elle a suivie le matin. Dans ce désarroi général quelques coups de canon sont tires pour couvrir la retraite ; ils jettent le désordre dans les rangs des Parisiens, qui font eux-mêmes volte-face ; mais ceux-ci se rassurent bientôt en voyant fuir les Normands[26] ; leurs bataillons se reforment et campent sur le champ de bataille. Le lendemain, trouvant la route complètement libre devant eux, ils sonnent la victoire. Elle était à eux en effet, car rien ne s’opposait plus à leur marche. Le soir même ils entraient sans coup férir dans Évreux, que Puisaye venait d’évacuer pour se retirer sur le Calvados. VI La nouvelle de ce qu’on appelait pompeusement la victoire de Pacy fut reçue avec enthousiasme par la^ Montagne. Celle-ci fêta son triomphe par une série de mesures où se retrouvent accouplés cet impérieux besoin de vengeance qui inspire les plus niaises représailles et cette sentimentalité bucolique dont Taisaient parade, à l’instar de J.-J. Rousseau, les coryphées de la démagogie. Un même décret décida : 1° que la maison de Buzot à Evreux serait rasée, et qu’à la place il serait élevé une colonne avec cette inscription : Ici fut l’asile du scélérat Buzot qui, représentant du peuple, conspira la perte de la République. — 2° que le retour de la liberté dans la ville d’Evreux serait célébré par le mariage de six filles républicaines avec six républicains ; que ces filles seraient choisies par une assemblée de vieillards de la localité, et qu’elles seraient dotées aux frais du trésor national. Le 16 juillet, Robert Lindet et Duroy entraient triomphalement dans Evreux. La ville était dans la stupeur, beaucoup d’habitants avaient fui ; on disait que l’armée parisienne avait perdu dix-huit cents hommes et qu’elle arrivait altérée de vengeance. Les représentants rassurent les magistrats accourus au-devant d’eux et leur apprennent que pas un seul homme n’a péri dans les rangs des vainqueurs[27]. Ils font ensuite afficher un arrêté pour inviter les habitants à se réunir le soir même dans la cathédrale. Les deux commissaires s’y présentent à huit heures. L’assemblée était morne et inquiète. Robert Lindet monte en chaire, reproche h ses compatriotes leur conduite coupable, dont il a soin néanmoins de rejeter la responsabilité sur quelques meneurs, et, après avoir longtemps tenu ses auditeurs entre la crainte et l’espérance, il leur annonce que la ville ne perdra aucun des établissements dont elle a joui jusqu’à ce jour. Aussitôt les poitrines se dilatent, les cœurs s’épanouissent, les applaudissements éclatent, des pleurs de joie et d’attendrissement coulent de tous les yeux. Rassurés sur leurs intérêts matériels, les Ébroïciens ne se mettent pas en peine du reste : que leur importe à présent une défaite où ils n’ont laissé que l’honneur et la liberté[28] ! L’armée parisienne resta quelques jours à Evreux ; ou hésitait à pousser plus loin ; on attendait des nouvelles du Calvados, des ordres de Paris[29]. Pendant ce temps, Wimpfen était accouru de Caen à Lisieux. Pour se soustraire à l’immense responsabilité qui pesait sur lui, il convoque dans chacun des principaux édifices de cette ville les divers corps de sa petite armée et les appelle à délibérer sur les mesures à prendre dans les conjonctures où l’on se trouve. Le bataillon du Morbihan est le premier consulté ; il déclare nettement qu’il veut se retirer dans ses foyers et laisser à chaque département le soin de se défendre isolément comme il l’entendra. Les bataillons d’Ille-et-Vilaine et du Finistère annoncent les mêmes intentions. Il n’y avait plus dès lorsqu’à évacuer Lisieux : c’est ce que Wimpfen s’empresse de faire. A ces nouvelles, le Comité central de résistance décide de se transporter à Rennes et invite les bataillons fédéralistes à regagner leurs départements respectifs. Les administrateurs du Calvados, restés seuls, font au plus vite leur soumission. On remet solennellement en liberté les deux représentants arrêtés depuis le 10 juin, Romme et Prieur (de la Côte-d’Or). Les assemblées primaires, réunies en toute hâte, acceptent avec enthousiasme la Constitution ; chacun désarme, et bientôt il ne reste plus trace de rébellion. Quant aux députés, mis hors la loi et abandonnés de tous, ils demandent l’hospitalité au bataillon du Finistère, et ils s’éloignent de Caen sous des habits militaires d’emprunt, résolus à parcourir par étapes la longue distance qui les sépare de Quimper, car c’est là seulement qu’ils espèrent trouver un asile. Kervélégan, parti en avant, leur a répondu de ses amis du Finistère. Mais les mauvaises nouvelles vont plus vite que les troupes en marche. Les députés girondins sont précédés en Bretagne par l’annonce de la soumission de la Normandie. A leur arrivée, ils ne trouvent plus aucun corps de troupe pour les défendre, aucun centre de résistance pour les accueillir, et ils sont réduits à se cacher jusqu’au moment où traqués sans relâche, ils reprendront le cours de leur pénible odyssée[30]. L’échafaud ou le suicide les attendaient pour la plupart au bout de la route. Telle fut la fin de l’insurrection normande. Jamais prise d’armes plus éclatante n’avorta d’une manière plus misérable ; jamais panique d’avant-garde n’eut d’aussi graves conséquences. La déroute de Pacy eut un immense retentissement par toute la France ; elle démoralisa le parti de la Gironde et, du même coup, assura le triomphe de la Montagne. Pendant que l’insurrection de la Normandie était si facilement et si vite réprimée, le soulèvement de la Vendée opposait à la Convention la plus longue et la plus glorieuse résistance. Devant ce contraste, l’historien a le devoir de rechercher pourquoi, dans l’Ouest, des paysans armés de fourches et de pieux se précipitent en foule à la gueule des canons ; pourquoi, dans le Nord, de rares volontaires péniblement recrutés se débandent à la première volée d’artillerie qui passe par-dessus leur tôle ; pourquoi les uns, dans ces perpétuels combats de géants dont parle Napoléon, font reculer les troupes les mieux disciplinées et les soldats les plus aguerris ; pourquoi les autres, dès la première rencontre, renoncent à soutenir une lutte qui n’a pas même été commencée. La différence des caractères, la lenteur des préparatifs, la division des Girondins, les accusations de fédéralisme portées contre eux ont tour à tour été invoquées pour expliquer l’insuccès de l’armée normande. Tout cela est vrai, mais tout cela aussi est dominé par une raison plus générale et plus haute. Pour pénétrer les masses, il faut des idées grandes et simples ; généreuses ou perverses, elles poussent au dévouement ou au crime, mais seules elles produisent le mouvement et la vie. Or, la querelle engagée entre les Montagnards et les Girondins n’était, aux yeux du plus grand nombre, qu’une lutte de personnes. Les deux partis déployaient également le drapeau de la République et ne semblaient en désaccord que sur des détails secondaires. Qu’importait aux populations normandes que cette République procédât d’Athènes ou de Sparte, que pour dogme religieux elle acceptât le scepticisme de Voltaire ou le déisme de Rousseau ? Bien autrement ardentes et profondes étaient les questions qui soulevaient les habitants de la Vendée. Pour eux, il s’agissait de savoir si la religion de leurs pères serait abolie, si le prêtre qu’elles vénéraient leur serait arraché, si les églises bâties par la piété des siècles passés seraient souillées par les (Pratiques de ces intrus qu’un régime odieux voulait leur imposer. La foi qui transporte les montagnes, l’enthousiasme qui enfante les héros, armaient tous les bras, enflammaient tous les cœurs sur les bords de la Sèvre el de la Loire. De cette foi, de cet enthousiasme y avait-il la moindre étincelle dans la petite troupe qu’avaient racolée avec tant d’efforts et si peu de succès les autorités insurrectionnelles de l’Eure et du Calvados ? |
