LA JEUNESSE DE CATHERINE DE MÉDICIS

CHAPITRE XIII. — LES PRÉTENDANTS À LA MAIN DE CATHERINE DE MÉDICIS.

D'autres raisons engageaient encore Clément VII à prendre Catherine sous sa surveillance personnelle. La politique étant son bien suprême, sa jeune parente devint l'objet constant de ses calculs diplomatiques. Catherine grandissait, et les plans et projets de mariage se croisaient dans toutes les directions. Les promesses faites au Prince d'Orange n'auraient guère pu être sérieuses : avant ce temps déjà, on avait résolu de la donner à Hercule d'Este, le fils du Duc Alphonse de Ferrare. Clément, avec lequel ce dernier était en querelles continuelles, espérait ainsi le détacher de la ligue impériale. Soit que le Duc ne voulût point y consentir, soit enfin que les conditions papales ne fussent point admissibles, dès 1528 — Catherine venant d'atteindre à sa neuvième année — le Prince de Ferrare épousa Renée de Valois, la fille de Louis XII. Dans le même temps que les démarches se faisaient à Ferrare, d'autres partis s'étaient présentés. Les projets de mariage pour Catherine de Médicis, depuis 1527 déjà, forment un vrai labyrinthe : rarement, jamais peut-être, la main d'une fiancée n'eut à la fois autant de prétendants. Il est aisé d'en comprendre le motif. Il s'agissait de gagner Clément VII, et de s'assurer le politique le plus chancelant de son temps. Outre l'Italie, se présentaient pour ces noces l'Écosse, l'Angleterre et la France.

Le premier de ces prétendants fut le jeune Roi d'Écosse, Jacques V Stuart. Il était parvenu au trône encore enfant, par suite de la mort prématurée de son père, tombé sur le champ de Flodden, le 6 septembre 1513, à la tête de ses nobles, où, pour parler comme le poète, furent brisés la lance et le bouclier de la belle Écosse[1]. Le projet de le marier à Catherine venait d'un de ses proches parents, le Duc d'Albany, John Stuart. Neveu de Jacques III, il avait été élevé en France, où son père avait émigré en suite des luttes de parti interminables parmi la noblesse écossaise. Régent d'Écosse après la bataille de Flodden et la mort de son royal neveu, il ne recueillit pas de lauriers dans sa patrie, et revint pour toujours en France en 1523, époque à laquelle il entra au service des armées dû Roi[2]. Ce fut lui que François Ier envoya du camp de Pavie avec une division de ses troupes contre Rome et Naples. Expédition sans gloire, qui, ainsi que l'avaient prévu les ennemis, affaiblit, en les divisant, les forces françaises ; et dont le but d'ailleurs, qui était d'empêcher la réunion des troupes impériales contre le Roi, fut manqué complètement. L'armée fut arrêtée dans sa marche, en pleine campagne de Rome, à la nouvelle de la défaite et de la captivité de celui qui, dans cette malheureuse journée, avait tout perdu, excepté l'honneur. Albany s'embarqua pour la France à Civita-Vecchia ; plus tard il revint à Rome, mais avec une mission bien différente.

Par sa femme, Anne de la Tour d'Auvergne, Jean Stuart était oncle de Catherine. François Ier l'avait chargé, comme plus proche parent de la petite Duchesse, de la gestion des biens qu'elle tenait de sa mère. Ces biens étaient considérables. Au reste, elle n'estoit si pauvre qu'elle n'ait porté en mariage à la France des terres qui vaillent aujourd'hui six vingt mille livres, comme sont les comtés d'Auvergne, de Lauraguais, les seigneuries de Leverons, Donzenac, Boussac, Gorréges, Hondecourt, et autres terres, toutes de la succession de sa mère ; et encor pour son dot eut plus de deux cent mille escus ou ducats, qui vaudroient plus de quatre cent mille, avecques grande quantité de meubles, de richesses et precieuses pierreries et joyaulx, comme les plus belles et plus grosses perles qu'on ait veues jamais pour si grande quantité, que despuis elle donna à la reyne d'Escosse sa belle-fille, que je luy ai vu porter ; outre cela, force seigneuries, maisons, actions et prétentions, qu'elle avoit en Italie[3]. Le Pape n'était pas content de l'administration d'Albany. Déjà en 1526, lorsqu'il avait recommandé les intérêts de Catherine à François Ier, il avait écrit au Duc, le priant de s'entendre avec le nonce Roberto Acciaiuoli au sujet des payements et des arrérages[4]. Lorsque l'Italie fut devenue plus tranquille, Albany fut appelé à Rome pour rendre ses comptes et il y demeura quelques mois. Les différends furent aplanis ; mais on prétendit que le Pape fut trop complaisant envers le Duc, au grand désavantage de la petite Duchesse[5]. Albany avait désiré marier sa nièce avec le jeune Roi d'Écosse, mais il parait qu'il retira ses propositions, lorsqu'il apprit quels étaient les projets de la France. D'ailleurs, dès le commencement, le Pape s'était montré peu disposé à répondre aux intentions du Duc d'Albany. Au fond, il plaisait peu à Sa Sainteté de marier Catherine en pays si lointain. Les courriers (le Pape le dit un jour) qu'il devrait envoyer pour avoir des nouvelles de sa parente lui coûteraient plus que la dot. Jacques V ne fut donc pas même un fiancé pour' Catherine, et il se maria en 1536 avec la Princesse Marie, fille de François Ier, après la mort prématurée de laquelle il épousa Marie de Guise ; sa fille, Marie Stuart, épousa le fils aîné de Catherine, le Roi François II.

Dans lé même temps que le Roi d'Écosse, un Prince de Lorraine avait demandé la main de Catherine. C'était le Duc de Vaudemont, frère du Duc Antoine de Lorraine et de Claude, Duc de Guise. Issu de Yolande, fille du bon roi René, il prétendait à l'héritage de Naples : il tomba devant les murs de cette ville en 1528, lorsqu'il l'assiégeait avec le Maréchal de Lautrec.

On fit aussi une faible tentative pour un prétendant anglais. Sir John Russell, envoyé de Henri VIII auprès du Pape, proposa, en 1527, le Duc de Richmond comme fiancé, dans un temps où les Médicis abandonnés devaient considérer comme avantageuse une alliance avec l'Angleterre[6]. On ne sait guère, cependant, si l'on a eu égard un instant à cette proposition. Henri, Comte de Nottingham et Duc de Richmond, fils naturel du Roi, était Grand Amiral d'Angleterre. Lors de l'entrevue de François Ier et de Henri entre Boulogne et Calais, ce dernier avait avec lui et près de lui ce jeune seigneur. Le Roi d'Angleterre, raconte du Bellay[7], offrit hier au Roi de mettre à son service son fils naturel, le Comte de Richmond, un jeune homme de quinze à seize ans, et le Roi lui fit présent de plusieurs beaux chevaux de ses écuries, chevaux de courses et autres. Richmond épousa plus tard Lady Mary Howard, fille du duc de Norfolk, et mourut dès 1536.

Lorsque Catherine fut à Rome, il ne s'offrait rien moins que trois partis. Frédéric Gonzague, premier Duc de Mantoue, rechercha la main de la Duchesse. C'était le même qui, en 1522, après s'être brouillé avec François r, avait renvoyé à l'Amiral Bonnivet l'ordre de Saint-Michel que le Roi lui avait donné. L'Empereur lui voulait du bien et le considérait comme le soutien principal de sa politique dans l'Italie supérieure : le Pape, par raisons politiques, lui était défavorable, et ses rapports scandaleux avec Élisabeth Boschetti, comtesse de Calvisano, n'étaient point propres à donner du poids à sa demande en mariage[8]. En 1531, après avoir refusé une alliance avec la fille du malheureux Roi de Naples, Frédéric Gonzague épousa l'héritière de Montferrat, Marguerite Paleologa, et par ce mariage il apporta à sa maison, pour quelque temps du moins, de belles possessions singulièrement enviées par le Piémont et Saluces. On parlait aussi d'un Della Rovere, Guidubaldo, Prince héréditaire d'Urbin. L'ambassadeur vénitien Soriano pense qu'on ne pouvait trouver un parti plus convenable. De cette façon on assurait à Catherine le titre de Duchesse d'Urbin que le Pape et le Roi Très-Chrétien continuaient à lui donner, au Grand dépit de François-Marie della Rovere. Mais ce dernier n'était point favorable à ce dessein ; le Pape l'était peut-être encore moins. L'ancienne rancune bouillait trop encore dans le cœur des Médicis et des Della Rovere. Le Duc ne pouvait oublier qu'un jour, sur les instances de Clément, alors Cardinal, et sur celles de l'aïeule de Catherine, Léon X lui avait enlevé son héritage et l'avait chassé et pourchassé à l'étranger. Le Pape, de son côté, n'oubliait point que le Duc d'Urbin, capitaine général de l'armée alliée, avait pu sauver Rome, et qu'il l'avait laissé piller par les hordes du Bourbon : Guidubaldo épousa l'héritière de Camerino, Julie Varano, sans hériter de la principauté : et ce ne fut qu'un siècle plus tard, tout étant changé en Italie, qu'un mariage unit les deux familles des Medici et des Rovereschi : le grand-duc Ferdinand II épousa, en effet, Victoire della Rovere, dernière enfant de cette belle et renommée maison d'Urbin.

Mais Catherine ne fuit point consultée pour tous ces partis.

Parlons donc d'un autre projet, qui fut le seul où sa propre inclination fit en jeu. Hippolyte de Médicis, que nous avons déjà nommé plusieurs fois, avait été revêtu, contre son gré, de la pourpre en 1529, après, que le Pape eut résolu de faire Alexandre, et non point lui, Seigneur de Florence. Il était alors âgé de vingt.ans. Hippolyte n'était encore qu'un enfant lorsque son père avait déjà songé pour lui à une alliance avec Barbara Pallavicini, plus tard l'épouse du comte Lodovico Rangoni[9]. En 1520, il avait été aussi question, pour cet Hippolyte, d'un mariage français par l'intermédiaire du Roi de France : la fiancée en vue était une fille de la maison de Civry, parente de l'amiral de Brion et du futur Cardinal de Languy. On parla aussi de le marier à l'unique fille du Seigneur de Fondi, Vespasiano Colonna, la même qui épousa plus tard Charles de Lannoy, fils du Vice-roi de Naples[10]. Il ne sortit rien de tous ces projets, sauf un chapeau de Cardinal pour cet Hippolyte. Lui, qui se tenait pour fils légitime du Duc de Nemours, regardait en vérité son cousin Alexandre avec un sentiment de fierté mêlé de quelque dédain : il disait, avec raison, que les Florentins le verraient bien plus volontiers au milieu d'eux comme chef de leur État, que celui qui était né d'une servante africaine. Et, d'ailleurs, si douce, si bienfaisante et si honorable, la renommée glorieuse que le père avait laissée dans sa chère patrie de Florence ne paraissait- elle pas faite pour soutenir le fils dans l'affection du peuple ? En voyant les portraits des deux jeunes hommes, on reconnait à l'instant la différence des deux natures[11]. Hippolyte, peint par Titien, est dans le costume hongrois de velours ronge, qu'il avait l'habitude de porter comme Légat auprès de l'armée contre les Turcs, et ses traits fins et nobles ont une expression sérieuse et mélancolique ; Alexandre, de la main de Georges Vasari, est en armure complète ; son regard dur, ses cheveux crépus et ses grosses lèvres trahissent son origine. Hippolyte était ambitieux, aimant la pompe, généreux, magnanime, passionné et inquiet. Il ne pouvait se faire à l'idée d'être voué à l'état ecclésiastique. Clément VII le savait et le surveillait de près, sans jamais pouvoir donner un autre cours à ses inclinations. Sa conduite n'était point celle d'un Prince de l'Église. Lorsque après la mort du Pape, Pierre Strozzi, le futur maréchal de France, et Jacques Nardi, l'historien, vinrent à Rome au sujet des affaires florentines, il se présenta à eux avec un chapeau de peluche de soie rouge, un habillement militaire, un manteau flottant aux épaules, et une épée au côté ; les visiteurs ne le reconnurent qu'après qu'il leur eut dit : Je suis le Cardinal. Il était en grande intimité et en grande amitié avec sa cousine Catherine. On se dit à l'oreille, raconte l'Ambassadeur vénitien, que le Cardinal a l'intention de laisser là son chapeau et d'épouser Catherine, pour laquelle il a l'inclination la plus vive et dont il est tendrement aimé. Elle n'a de confiance en personne qu'en lui, et elle ne s'adresse qu'à lui soit pour les choses qu'elle désire ou pour ses affaires personnelles[12].

Hippolyte vit cependant Catherine épouser le prince français, et il mourut bientôt après, à Istri, sur le chemin de Rome à Naples. Étranges vicissitudes du sort ! Il était alors en visite chez la belle-mère de celle qui lui avait jadis été destinée, la belle Giulia Gonzaga Colonna, dont la résidence de Fondi était voisine. On prétendit qu'il fut empoisonné par son cousin le Duc de Florence, ce même Alexandre qu'il aimait si peu.