LA TROISIÈME RÉPUBLIQUE FRANÇAISE
TOME PREMIER
LIVRE TREIZIÈME. — OPÉRATIONS DANS LE NORD ET DANS L'EST DU COMMENCEMENT DE LA GUERRE À LA FIN DE DÉCEMBRE.
Les Prussiens dans le
nord de la France — Capitulation de Laon ; explosion de la citadelle. — Belle
résistance de Saint-Quentin ; M. Anatole de La Forge. — Siège de Soissons, —
Marche du général Manteuffel sur Amiens. — Formation de l'armée du Nord ; MM.
Festelin et le colonel Favre. — Bourbaki prend le commandement de l'armée du
Nord ; il est rappelé à l'armée de la Loire. — Combat de Villers-Bretonneux.
— Les Prussiers entrent dans Amiens. — Retraite de l'année du Nord à Arras et
à Lille. — Nomination du général Faidherbe au commandement de l'armée du Nord.
— Les Prussiens en Normandie ; combat de Buchy ; entrée de Manteuffel à Rouen
; le Havre est menacé. — Diversion du général Faidherbe. — Reprise de Ham par
le général Lecointe. — Bataille de Pont-Noyelles. — L'armée du Nord derrière
les lignes de la Scarpe. — Opérations dans l'Est. — Marche de Werder après la
chute de Strasbourg. — Garibaldi commandant en chef de l'armée des Vosges. —
Son arrivée à Dôle. — Proclamation à ses troupes. — Combats des bords de l'Oignon.
— Escarmouches dans les faubourgs de Gray. — Mouvement du général de Beyer
sur Dijon. — Exécutions barbares. — Résistance de Dijon. — Entrée des
Prussiens le 31 octobre. — Garibaldi à Dole. — Le général Cambriels est
remplacé par le général Michel. — Garibaldi chargé de garder les défilés du
Morvan. — Il établit son quartier-général à Autun. — Combats heureux à
Châtillon-sur-Seine et à Auxon-sur-Aube. — Combat de Pâques. Tentative sur
Dijon. — Attaque de Werder sur Autun. — Succès de Garibaldi. — Bataille de
Nuits. — Troubles à Lyon à la suite de la bataille de Nuits. — Assassinat du
commandant Arnaud. — Troubles à Marseille ; la ligue du Midi. — Tableau de la
France à la fin de l'année 1870.
La
région du Nord voit arriver les Prussiens aussitôt après notre grand désastre
de Sedan. Les armées qui marchent sur Paris s'avancent dans ces contrées sans
rencontrer de résistance et font tomber les places fortes sur leur passage.
Elles paraissent au commencement de septembre devant la citadelle de Laon. Le
général Théremin commandait la place. On le somme de se rendre ; il écrit au
ministre de la guerre : « L'armée du duc de Mecklembourg entoure Laon et
somme la place de se rendre. Si la reddition n'est pas effectuée demain avant
dix heures du matin, Laon subira le sort de Strasbourg. » « Agissez, répond
le ministre, selon les nécessités de la situation. » La ville ouvre ses
portes au duc de Mecklembourg : Les mobiles qui auraient pu la défendre avec
la garde nationale, étaient, aux termes de la capitulation, laissés libres sur
parole de ne pas servir contre l'Allemagne pendant la durée de la guerre. Le
duc de Mecklembourg venait d'entrer dans la citadelle et il s'entretenait
avec le général Théremin, quand une épouvantable secousse ébranle la citadelle
; c'est la poudrière qui a sauté. La caserne est détruite, une partie de la
ville est renversée, les maisons s'écroulent avec un horrible fracas. Plus de
deux cents mobiles tués ou blessés sont ensevelis sous les décombres. Les
Prussiens perdent une centaine d'hommes dans cette catastrophe. Le général
Théremin est blessé mortellement à la tête ; quant au duc de Mecklembourg, il
n'a reçu que de légères blessures. On crut, dans la stupeur du premier
moment, que le général Théremin avait voulu faire sauter la citadelle pour ne
point subir la honte d'une capitulation : rien n'était moins exact. Le général
français avait engagé son honneur en acceptant la capitulation ; il respecta
la parole donnée. Le feu avait été mis aux poudres par un garde d'artillerie,
au désespoir de voir entrer l'ennemi dans ces murailles, et il n'avait point
consulté son général sur l'acte tragique qu'il allait commettre. Cependant les
Prussiens croyaient que l'explosion était l'œuvre du général ou du préfet :
ils fusillaient les mobiles qui se sauvaient à travers les décombres, et le
duc de Mecklembourg courait éperdu, jurant qu'il infligerait à la ville un
châtiment exemplaire. On finit cependant par s'avouer que l'explosion avait
fait beaucoup plus de victimes dans les rangs français que dans les rangs
allemands, et qu'on s'y serait pris autrement, si la catastrophe eût été préparée
par l'autorité militaire. Le général Théremin mourut de ses blessures. Cet
acte de désespoir d'un soldat obscur, nommé Henriot, fut dénoncé en Allemagne
comme une trahison, exalté en France comme une sublime inspiration
d'héroïsme. L'histoire lui restitue son véritable caractère. Saint-Quentin
voit à son tour apparaître les Prussiens au commencement d'octobre.
L'intrépide préfet de l'Aisne, M. Anatole de La Forge, est dans les murs de la
vaillante ville ; il enflamme par son exemple le patriotisme de ses habitants
; on fait sauter les ponts, on élève des barricades, on fortifie la gare. Aux
premiers sons du tocsin, la garde nationale court à son poste, les boutiques
se ferment ; bientôt la fusillade éclate à l'entrée des faubourgs. M. Anatole
de La Forge, accouru aux premiers rangs, tombe blessé à la jambe ; les
Prussiens ne s'attendaient pas à cette résistance de la part d'une ville
ouverte ; ils reculèrent après deux heures de combat, laissant un grand
nombre de morts et de blessés et promettant de revenir en force pour dompter
cette ville qui osait leur résister. Le 21 octobre, ils revinrent, en effet ;
ils étaient nombreux, pourvus d'une puissante artillerie et menaçaient de
réduire la ville en cendres, si elle n'ouvrait pas immédiatement ses portes.
Saint-Quentin, ne pouvant résister, se rendit et fut écrasé de réquisitions. Après
Saint-Quentin, Soissons, qui tient trente-sept jours, malgré le bombardement
et l'incendie. Les faubourgs brûlaient, les obus pleuvaient des hauteurs qui
dominent la ville ; la garnison ne voulait cependant pas se rendre, quoique
la brèche fût ouverte. Le colonel de Noue, commandant la place, accepte la
capitulation. Soissons contenait des vivres et des munitions en abondance :
le colonel de Noue les livre à l'ennemi malgré les prescriptions militaires
qui enjoignent aux commandants de place d'enclouer les canons, et de détruire
les approvisionnements avant de se rendre. Soissons capitula le 16 novembre. Quelques
jours auparavant (9 novembre), Verdun avait ouvert ses portes après une longue
et honorable résistance. Le général Guérin de Waldersbach, commandant la
place, avait fait insérer dans le texte de la capitulation que le matériel de
guerre, les munitions et les approvisionnements devaient faire retour à la
France à la signature de la paix. Cette clause faisait honneur à ses sages
intentions beaucoup plus qu'à sa prévoyance ; il en coûtait peu sans cloute
aux Allemands d'y souscrire, car ils se promettaient bien de ne pas
l'observer. Vers le
milieu de novembre, presque toutes les places du Nord ont capitulé ; celles
qui tiennent encore sont cernées par des détachements prussiens. Le général
de Manteuffel s'avance dans la direction d'Amiens pour détruire l'armée
française en formation dans ces parages. Cette
armée se composait alors d'environ 20.000 hommes réunis sous le commandement
du général Bourbaki et qu'on avait équipés à grand'peine. Tout manquait à la
fois dans les régions du Nord : hommes, chevaux, vêlements, matériel. M.
Testelin, commissaire délégué du gouvernement pour les départements de
l'Aisne, du Nord, de la Somme et du Pas-de-Calais, s'était dévoué à cette
œuvre pressante avec toute l'ardeur dont il était capable. Les généraux
auxquels il s'adressait répondaient qu'ils pouvaient tout au plus défendre
les places ; encore étaient-elles mal armées. Il n'y avait à Lille qu'une
seule batterie d'artillerie, et elle n'était pas en état de marcher. M. Testelin
s'adressa au colonel Faire, directeur des fortifications à Lille, auquel il
fit donner le titre de général de brigade. Quand le général Bourbaki vint
prendre possession du commandement (22 octobre), l'armée du Nord comptait
environ 20.000 hommes. Une foule d'officiers évadés de Metz étaient accourus
et avaient aidé à la formation des cadres ; parmi eux les colonels Lecointe
et Villenoisy, et le lieutenant-colonel Rittier, qui devaient jouer un rôle
très-important dans la nouvelle armée. Le colonel Lecointe, promu général, ne
larda pas à prendre le commandement abandonné par le général Bourbaki.
Celui-ci ne fit, en effet, que traverser l'armée du Nord, fort désenchanté
d'ailleurs, peu confiant dans ces troupes improvisées, et suspect, en outre,
aux populations à cause du voyage qu'il avait fait en Angleterre à sa sortie de
Metz. Ceux qui suspectaient le patriotisme du général oubliaient qu'il était
venu de son propre mouvement offrir son épée au gouvernement de la Défense
nationale, et que rien ne l'obligeait à cette démarche. Quoi qu'il en soit,
Bourbaki reçut un commandement dans l'armée de la Loire (18e corps) et laissa
l'armée du Nord aux mains des généraux Farre et Lecointe. L'ennemi menaçait
Amiens. Les troupes furent concentrées le 24 novembre : elles se composaient
de trois brigades : la 1re, sous les ordres du général Lecointe, la 2% sous
les ordres du colonel Derroja, la 3e, sous les ordres du colonel du Bessol.
Elles comprenaient, en outre, deux escadrons de dragons, deux escadrons de
gendarmes, six batteries d'artillerie : en tout 17.500 hommes qui, joints aux
8.000 hommes de la garnison d'Amiens, sous les ordres du général Paulze
d'Ivoy, formaient un effectif de 25.000 combattants. A
l'approche de Manteuffel ; cette petite armée fut portée en avant d'Amiens
menacé, et cantonnée dans les villages situés à l'est de la ville jusqu'à
Corbie et Villers-Bretonneux. La Somme coule presque horizontalement de
Péronne à Amiens et forme par sa rive droite une bonne ligne de défense qu'il
était important de garder pour rester maître de la voie ferrée d'Arras et de
Douai. Les ponts furent détruits et trois bataillons appelés de Lille et
d'Arras gardèrent la rivière. Par suite des dispositions prises, les trois
brigades se trouvaient placées dans les positions suivantes : la 1re était à
Amiens, avec le général Lecointe ; la 2e sous les ordres du colonel Derroja,
à Boves, sur le ruisseau de l'Avre, et à Camons, sur la Somme ; la 3e sous
les ordres du colonel du Bessol, s'étendait de Corbie à Villers-Bretonneux,
Cachy et Gentelles. Les Prussiens
parurent le 24 sur la route de Noyon ; le colonel du Bessol les fit charger à
la baïonnette ; ils reculèrent, emportant sept voitures de morts et de
blessés. Le surlendemain, une véritable bataille se livra autour de
Villers-Bretonneux. La journée commença bien ; le général Lecointe repoussa
l'ennemi de Gentelles ; le village de Cachy, très-vigoureusement attaqué,
resta en notre pouvoir grâce on l'héroïque résistance du 43e de ligne ; mais
sur la droite de Villers-Bretonneux, les gardes mobiles abandonnèrent leurs
positions et entraînèrent les troupes de ligne dans leur retraite. Au
surplus, les munitions manquaient à l'artillerie. Le général Farre fit
retirer une partie de ses troupes à Corbic, tandis que l'autre se rabattait
sur Amiens. Une attaque des Prussiens contre Amiens était imminente. Les
généraux ne crurent pas leurs troupes capables de la soutenir avec succès ;
l'évacuation de la ville fut décidée ; toutefois on laissa une garnison de de
450 hommes dans la citadelle. L'armée se retira vers le nord par la route de
Doullens. Les
Prussiens se présentent aux portes de la citadelle et somment le commandant
Vogel de se rendre ; celui-ci répond qu'il est prêt à se défendre. Deux
nouvelles sommations n'ayant pas produit plus d'effet que la première, les Prussiens
ouvrirent de l'intérieur de la ville une fusillade bien nourrie. Aux premiers
coups de feu, la garnison réduite par les désertions à 40 hommes court à ses
postes de combat et riposte à l'assaillant par un feu d'artillerie et de
mousqueterie. Le brave capitaine Vogel parcourait les remparts pour soutenir
par son exemple le courage de ses soldats, lorsque, percé d'une balle, il
tomba et mourut. Le drapeau parlementaire était arboré le lendemain sur les
instances de quelques habitants de la ville, et la citadelle d'Amiens était
remise aux Prussiens[1]. La
bataille de Villers-Bretonneux (ou d'Amiens) avait coûté à l'armée du Nord
266 tués et 1.117 blessés. Un millier d'hommes étaient disparus ; en outre,
pendant la retraite sur Corbie, un grand nombre de mobiles avaient pris la
fuite pour se retirer dans leurs foyers. Tous les corps furent dirigés sur
leurs dépôts pour se réorganiser ; les munitions avaient manqué pendant la
bataille ; le matériel d'artillerie était insuffisant. Les généraux redoublèrent
d'activité pour rendre l'armée capable de reprendre l'offensive. Un nouveau
chef allait en prendre le commandement : c'était le général Faidherbe qu'un
décret du gouvernement rappelait de Constantine[2]. Pendant
que le général Faidherbe reconstitue à Lille et à Arras l'armée dont il vient
de prendre le commandement, le général Manteuffel envahit la Normandie et
marche sur Rouen. Cette province riche et fertile tentait depuis longtemps
l'avidité prussienne. Manteuffel se dirige sur Rouen à marches forcées avec
25.000 hommes et 50 pièces d'artillerie ; il s'avançait par trois routes dans
la direction de Buchy où se trouvait un noyau de troupes françaises en
formation sous les ordres du général Briand. Cette armée, peu solide encore,
se composait de 15.000 mobiles, 2.000 marins, 1.200 éclaireurs du corps
Mocquart, en tout un peu moins de 20.000 hommes, et 3 batteries d'artillerie.
Un combat très-vif s'engagea autour de Buchy. Les marins et les éclaireurs
firent bonne contenance ; mais les mobiles effrayés par les obus lâchent pied
et se précipitent sur Rouen, où leurs récits désordonnés jettent l'épouvante.
Une grande confusion paraît alors avoir régné dans les esprits ; les uns
voulaient que Rouen se défendît, les autres taxaient cette résolution
d'imprudence inutile. Les autorités municipales se montraient fort hésitantes
; le général Briand à qui incombait le devoir de la défense était lui-même
très-perplexe, si bien que le temps s'écoula sans qu'on eût pris une
détermination ; les Prussiens étaient aux portes de Rouen, ils y entrèrent
sans tirer un coup de fusil. Le général Briand avait donné l'ordre à ses
troupes de battre en retraite sur Honfleur et le Havre. Maîtres de Rouen, les
Prussiens frappèrent la Normandie de contributions, mais ils ne pénétrèrent
jamais au Havre qui, s'étant fortifié sous la direction de l'habile capitaine
de vaisseau Mouchez, n'entendait pas se résigner à l'invasion comme Rouen. Le
général Manteuffel s'imaginait avoir anéanti l'armée du Nord à Villers-Bretonneux
; il restait en Normandie dans une sécurité complète, cherchant à s'emparer
du Havre, port très-avantageux à l'armée allemande pour se ravitailler, lorsque
Faidherbe se mit en campagne. Son but en opérant une diversion était
d'obliger Manteuffel à revenir sur ses pas, à dégager le Havre et peut-être
Rouen. Le 8 décembre, Faidherbe se met en mouvement ; son armée compte maintenant
trois divisions de deux brigades chacune, formant un effectif de 30.000
hommes. La 1re division est commandée par le général Lecointe, la 2e, par le
général Paulze-d'Ivoy, la 3e, par l'amiral Moulac. Chacune d'elles est
pourvue de trois batteries ; il y a en outre deux batteries de réserve. En quittant
le grand quartier général de Lille, le commandant en chef avait laissé aux
colonels Villenoisy et Rittier le soin d'achever l'organisation déjà
commencée des bataillons, des escadrons et des batteries, et de les lui envoyer
aussitôt qu'ils seraient en état de tenir la campagne. Le
général Lecointe, à la tête de la 1re division, s'était dirigé vers Saint-Quentin
; à son approche, l'ennemi se retire sur La Fère. Le général français
poursuit sa marche, arrive à Ham vers la fin du jour, et envoie trois colonnes
d'un bataillon vers le fort occupe par les Prussiens. Ce détachement somme la
garnison allemande de se rendre ; sur son refus, on tire quelques coups de
canon contre les tours du château. Les Prussiens, vers le milieu de la nuit,
demandent à capituler ; ils étaient au nombre de 210, dont 11 officiers. Le
général Lecointe enhardi par le succès s'avança jusque sous les murs de La
Fère : mais désespérant d'enlever cette place de vive force, il se rabattit
sur Amiens. Ce même jour, un petit détachement commandé par le chef de
bataillon Tramon enlevait brillamment un convoi ennemi dans le village de
Vouel et ramenait plus de cent prisonniers. Les
Allemands furent surpris de voir reparaître celle armée du Nord qu'ils
croyaient anéantie. Manteuffel revint aussitôt de Normandie ; le général
Faidherbe avait donc atteint son but. Il fallait maintenant se préparer à
soutenir le choc de l'armée allemande dont la concentration était annoncée au
sud d'Amiens, dans les environs de Breteuil et de Montdidier. Faidherbe
s'établit sur la rive droite de la Somme, sur une série de hauteurs qui
dominent la rive gauche. Couvert au sud par le cours de la rivière qui forme
sur ce point de vastes marécages, l'armée avait devant elle les villages semés
dans la vallée de la Hallue : ces villages sont Daours, Dussy, Querrieux,
Pont-Noyelles, Ravelincourt et Contay. Elle faisait face à la citadelle
d'Amiens toujours occupée par l'ennemi et surveillait la route qu'il devait
suivre pour aborder nos lignes. Le général Faidherbe venait d'appeler du
renfort de Lille ; il avait sous la main 4 divisions complètes et 78 bouches
à feu. Le 20 décembre,
une reconnaissance ennemie de 2.000 hommes environ pousse jusqu'au village de
Querrieux au centre de nos lignes. Deux bataillons (le 18e
chasseurs à pied et le 35e), sans donner à l'artillerie le temps d'avancer, se jettent sur
les Allemands et les refoulent vers Amiens. Cette escarmouche préludait à une
action générale. L'attaque sérieuse commença le 23. Au jour naissant, de
fortes colonnes prussiennes sortant d'Amiens marchent vers nous par
différents chemins ; la fusillade s'engagea sur toute la longueur de la
Hallue, depuis Daours, à gauche, jusqu'à Contay, à l'extrême droite. 80
pièces de canon avaient été placées par les Prussiens sur les bords du
ruisseau ; notre artillerie était moins nombreuse sur la rive opposée, mais
elle fit bonne contenance. Au centre, les mobiles de la Marne et de la Somme
chassaient les Prussiens de Pont-Noyelles incendié ; sur l'extrême gauche,
les marins de l'amiral Moulac repoussaient les Prussiens de Daours, mais
ceux-ci, profitant de l'obscurité de la nuit, purent par surprise revenir
dans le village en y faisant prisonniers quelques-uns des nôtres. La bataille
de Pont-Noyelles n'en fut pas moins un succès pour l'armée du Nord[3]. Nos troupes couchèrent sur
leurs positions par une nuit glaciale qui les soumit à de vives souffrances ;
la température était descendue à 8 degrés au-dessous de zéro, et nos soldats
bivouaquaient sur les collines sans pouvoir faire du feu, faute de bois, et
n'ayant que du pain gelé pour tout aliment. Cependant les munitions étaient
complétées avec la réserve et l'armée était prête, au jour naissant, à
recommencer la lutte. Mais l'ennemi ne renouvela pas son attaque. Le général
Faidherbe avait suffisamment affirmé sa victoire par sa contenance ; la
température ne cessant pas d'être rigoureuse, il ne jugea point prudent de
laisser son armée passer encore une nuit sur ses positions et il lui ordonna
de rentrer dans les cantonnements. L'ennemi n'inquiéta point sa retraite
opérée en plein jour. Nos pertes à la bataille de Pont-Noyelles s'étaient élevées
à 141 tués, dont 5 officiers, et 905 blessés dont 45 officiers. Un millier
d'hommes appartenant à la garde mobile avaient disparu pour rentrer dans
leurs foyers. Ils revinrent, il est vrai, reprendre leur poste ; et le
général en chef dut faire quelques exemples pour éviter le retour de ces
désordres. Satisfait
d'avoir dégagé le Havre par la bataille de Pont-Noyelles, Faidherbe pensa
qu'il serait imprudent d'attendre une attaque de l'ennemi, qui venait de
recevoir des renforts. Ses troupes avaient besoin de repos ; il les ramena
entre Arras et Douai derrière la Scarpe, la droite appuyée à Arras, la gauche
à Douai. L'ennemi ne le poursuivit pas. Telle
était la situation de l'armée du Nord au 31 décembre 1870, pendant que la
deuxième armée de la Loire venait d'arriver au Mans. Avant de voir Faidherbe
sortir de ses cantonnements et engager de nouveaux combats, nous devons
tourner nos regards vers la région de l'est et retracer les événements qui
s'y sont accomplis jusqu'à la fin décembre. Dès que
Strasbourg eut succombé, le général de Werder franchit les Vosges et se
répandit à travers le pays compris entre le plateau de Langres au nord et les
vignobles de Bourgogne au sud. Sa marche est signalée par des combats presque
quotidiens entre le cours de la Saône et la rivière de l'Oignon. Quelques
francs-tireurs, des gardes mobiles, des troupes de ligne, en petit nombre,
sous les ordres du général Cambriels, défendaient les défilés des montagnes ;
et, dans leurs embuscades, tuaient beaucoup de monde aux Prussiens. Ceux-ci
se vengeaient en fusillant sans pitié tout paysan suspect. De Werder
attachait une grande importance à occuper cette partie de la France : sa
possession assurait les communications de l'Allemagne avec les armées qui
assiégeaient Paris. A la tête du 14e corps, qui avait été constitué aussitôt
après la chute de Strasbourg, Werder avait reçu l'ordre de disperser les
soldats français qui se réunissaient entre Besançon et Dijon. Le
général-major Degenfeld est envoyé en avant pour éclairer la marche du 14e
corps : il rencontre d'abord les Français à Champenay, puis à Raon-1'Etape ;
il marche sur Épinal, lorsque des troupes françaises venues de Rambervilliers
fondent sur son flanc droit. Les Allemands s'arrêtent près d'Epinal et engagent
un combat qui ne dure pas moins de sept heures. Ce jour-là l'ennemi ne put
pas arriver jusqu'à Saint-Dié, il perdit environ 400 hommes dans cette
rencontre ; nous autant, plus environ 500 prisonniers. Le 12 octobre, de
Werder apprend que les Français s'étaient retirés sur Vesoul, il se dirige
aussitôt sur cette ville. Les
choses en étaient là lorsque Garibaldi, accouru de Caprera au secours de la
France, prenait le commandement des corps francs des Vosges et arrivait à
Dôle. L'illustre patriote italien n'avait pas marchandé, comme son pays, ses
services à la République française. Un de ses anciens compagnons d'armes de l'expédition
des Deux-Siciles, M. Bordonne, était allé le trouver à Caprera où deux
canonnières italiennes le gardaient à vue. Il montre à M. Bordonne la canne
sur laquelle il s'appuie : « Vous le voyez, dit-il, ce que vos amis appellent
une vaillante épée n'est plus maintenant qu'un bâton ; mais, tel que je suis,
je me mets tout entier au service de la République française[4]. » Il déjoue
la surveillance de ses gardiens, débarque à Marseille, arrive à Tours en même
temps que M. Gambetta. Quelques jours après, il était à Dôle explorant les
routes et les bois où il devait, avec ses deux fils, livrer d'importants
combats aux troupes allemandes. Tous les corps francs répandus dans le pays
passèrent sous son commandement et formèrent l'armée des Vosges[5]. De
Werder avait divisé ses troupes en trois colonnes pour marcher de Vesoul sur
Besançon. Le 22 octobre, il arrivait sur les bords de l'Oignon avec l'intention
de traverser ce cours d'eau, qui se trouvait en ce moment gonflé par les
pluies et dont les passages étaient gardés par des francs-tireurs. L'aile
droite, commandée par le prince Guillaume, reçut l'ordre de traverser la rivière
au Pin, pendant que la colonne du centre, conduite par le général de
Degenfeld, livrait un combat à Etuz, fortement occupé. Le prince Guillaume
devait remonter la rive gauche de l'Oignon et nous prendre à revers. Il
n'avait pas achevé son mouvement tournant que nos troupes étaient successivement
chassées d'Étuz et de Cussey. A partir de ce moment, les passages de l'Oignon
étaient libres. Une dernière résistance eut lieu à Auxon-le-Dessus et à
Châtillon-le-Sec. Nos troupes n'étaient malheureusement pas assez nombreuses
pour arrêter l'ennemi. A la suite de ces divers engagements, Werder touchait aux
portes de Besançon ; mais il ne se crut pas en état de s'emparer de cette
place et revint sur ses pas pour remonter vers Gray, tête de ligne du chemin
de fer importante à occuper. C'était là d'ailleurs, que Garibaldi concentrait
l'armée des Vosges. Maître de Gray, le général prussien se proposait de
pousser jusqu'à Dijon. Après quelques combats partiels livrés dans les
faubourgs, Gray tomba, le 27 octobre, au pouvoir des Prussiens, et déjà Werder
avait donné l'ordre de marche sur Dijon, lorsqu'on lui manda du quartier
général de ne pas bouger, car il devait protéger la marche de
Frédéric-Charles qui, venant de Metz à travers la Champagne, se dirigeait
vers les bords de la Loire. Le général de Beyer fut chargé d'opérer le
mouvement sur Dijon. De Gray à Dijon, on traverse des pays accidentés, coupés
de bois très-propres aux embuscades et aux surprises et dont les populations
sont très-patriotes. Leur résistance exaspéra les soldats de Beyer, qui, sur
toute leur route, se livrèrent à d'atroces exécutions. Des paysans, enlevés à
leurs travaux paisibles, furent fusillés sans jugement. Les bombardeurs de
Strasbourg trouvèrent le moyen d'accroitre leur renom de férocité dans leur
passage à travers la Bourgogne. Dijon
n'avait dans ses murs qu'une poignée de francs-tireurs et de gardes mobiles.
Le colonel Fauconnet, qui les commandait, fit occuper les vignes entourées de
murs qui s'étendent à l'entrée de la ville. Quand les Badois parurent, une
fusillade meurtrière les accueillait, un violent combat ne tardait pas à
s'engager dans le faubourg Saint-Apollinaire. De Beyer ne s'attendait pas à
cette résistance ; voyant ses troupes décimées, il leur donna l'ordre de
reculer et il mit en batterie trente-six bouches à feu qui jetèrent sur Dijon
une pluie d'obus. La nuit était venue, des incendies avaient éclaté sur plusieurs
points et une profonde émotion régnait dans la ville. Dijon capitula dans la
nuit pour s'épargner le danger d'un nouveau bombardement ou les horreurs
d'une prise d'assaut qu'il n'était pas possible d'empêcher avec les forces
dont on disposait. La ville fut occupée par les Allemands le 31 octobre. De
Dijon, l'ennemi menaçait notre armée en formation à Bourges et à Nevers. Garibaldi
prit ses dispositions pour lui barrer le passage dans la vallée de la Saône,
vers Nuits et Beaune ; il place une partie de ses troupes à
Saint-Jean-de-Losne et à Jeurre, il fait couvrir Auxonne par la brigade du
général polonais Bossack-Hauké et fixe son quartier général à Dôle d'où il
peut accourir au premier danger. Le général Michel venait de remplacer à
Besançon le général Cambriels, malade des suites d'une blessure à la tête qu'il
avait reçue à Sedan. Des engagements partiels à Genlis et à Saint-Jean-de-Losne
tournèrent entièrement à notre avantage : la marche des Badois sur Auxonne
fut arrêtée par ces brillants faits d'armes. Cependant
le ministère de la guerre se décidait à abandonner la ligne du Jura, en
laissant toutefois des garnisons à Besançon et à Auxonne ; l'ennemi
paraissait se porter sur le Morvan et vouloir gagner Nevers en évitant
Chagny. En conséquence, le délégué à la guerre, M. de Freycinet, écrit à
Garibaldi de conduire ses troupes dans les montagnes du Morvan et d'en
occuper les défilés. « Merci de votre confiance, répond Garibaldi,
j'exécuterai le mouvement commandé. » Le commandant en chef de l'armée des Vosges
continuait à se plaindre de manquer d'armes à tir rapide, de munitions et
d'artillerie. L'armée des Vosges commença son mouvement et se replia sur
Autun. Tandis que s'opérait cette marche de Dôle sur Autun, l'armée dite de
l'Est, dont le général Crouzat venait d'être nommé commandant en chef à la
place du général Michel, quittait Besançon et était dirigée par les voies
ferrées sur les bords de la Loire. Nous avons raconté ailleurs la part qu'elle
prit aux opérations de Beaune-la-Rolande et de Montargis. L'armée des Vosges restait
seule chargée de la défense de l'est. On était alors au 11 novembre. Des
travaux de fortification étaient entrepris autour d'Autun, tandis que
Garibaldi faisait garder par ses troupes les défilés du Morvan et méditait de
se jeter brusquement sur Dijon et d'en chasser de Werder. Ricciotti Garibaldi
fut chargé d'opérer une diversion vers Semur pour détourner l'attention de l'ennemi
de cette tentative. Deux engagements très-brillants avaient lieu sur ces
entrefaites et par leur issue exaltaient les courages. Dans la première, à
Châtillon-sur-Seine, l'avant-garde de Ricciotti avait surpris pendant la nuit
un détachement prussien d'un millier d'hommes, en avait tué une partie et
fait le reste prisonnier. Dans la seconde, à Auxon-sur-Aube, les francs-tireurs
du Doubs avaient dispersé un détachement de trois cents hommes environ. Garibaldi
pensa qu'il fallait agir immédiatement contre Dijon. Le 21
novembre, il part en voiture pour Arnay-le-Duc ; toutes les troupes qui
doivent concourir à l'attaque se concentrent et les instructions sont données
aux chefs : Menotti Garibaldi commande l'aile gauche, Bossack l'aile droite ;
un détachement des meilleures troupes doit éclairer notre marche sur la route
de Lartenay. Le village de Pâques fut enlevé le premier ; on attaqua ensuite
Prenois, entouré de jardins crénelés. Garibaldi, entraînant ses soldats par
son admirable sang-froid, y pénètre le premier. Restait à enlever Parois, où
l'ennemi installe son artillerie. A la tombée de la nuit, les Prussiens sont
en pleine déroute et fuient vers Dijon. « Eh bien ! colonel, dit Garibaldi à
son chef d'état-major Bordonne, allons-nous souper à Dijon ? » On marche sur
Dijon. A l'entrée de la ville, le commandant en chef debout sur sa voilure
stimule les troupes qui passent devant lui : « Allons enfants, du courage, à
la baïonnette, pas un coup de fusil, » et le clairon sonne la charge. Les
troupes s'élancent et pénètrent dans Dijon, chassant l'ennemi qui se replie ;
mais il met son artillerie sur la rue principale où débouchent les soldats de
Garibaldi. Quelques décharges répétées déterminent une véritable panique. Il
faut abandonner dès lors l'attaque. Garibaldi donne l'ordre de battre en
retraite. L'armée revint occuper le plateau de Lartenay. Elle se retira
bientôt à Autun, après avoir essuyé divers combats sur les hauteurs de Pâques[6]. De Werder s'apprêtait à
l'attaque dans Autun même, avec des renforts qui lui arrivaient du plateau de
Langres. Son avant-garde rencontrait les troupes de Ricciotti à Arnay-le-Duc.
Garibaldi se hâta de visiter les travaux de défense entrepris autour de la ville
et de pratiquer des meurtrières aux murs des faubourgs. La possession d'Autun
était la clef des routes de Nevers et de Lyon ; sa perte pouvait donc
entraîner les plus graves conséquences. Malheureusement toutes ses
précautions se trouvèrent déjouées par le départ subit de la guérilla d'Orient,
qui gardait l'un des faubourgs. Les Prussiens pénétraient déjà dans la ville,
lorsque Garibaldi, prévenu de ce déplorable incident, fit ouvrir le feu de
son artillerie sur les batteries prussiennes déjà installées à l'entrée des
faubourgs. En même temps, Ricciotti à la tête de ses francs-tireurs se
précipitait sur l'ennemi et le chassait des faubourgs. Les masses prussiennes
essayèrent alors de se concentrer non loin de la forêt de la Planoise, mais
les troupes cachées dans les bois sortirent brusquement et, combinant leur
feu de mousqueterie avec le feu des canons, refoulèrent les Prussiens. La
nuit protégea leur retraite : Garibaldi n'avait pas de cavalerie pour les
poursuivre ; il le regretta plus que jamais. L'échec d'Autun aurait pu, en
effet, se changer en déroute. Garibaldi avait remporté ce brillant succès
avec la moitié seulement de son effectif, l'autre moitié étant chargée de
couvrir la vallée d'Ouche et les routes du Creusot, dont les établissements
avaient été transformés en un vaste atelier national où l'on fabriquait les
engins de guerre. La bataille
d'Autun avait eu lieu le 1er décembre. Cependant
le général Cremer s'avançait de Beaune dans la direction de Bligny-sur-Ouche,
à la recherche de l'ennemi qui, à la suite de son échec d'Autun, s'était
aventuré dans la vallée dans l'espoir d'y prendre une revanche, Cremer ne
commandait que cinq ou six mille mobilisés et ne possédait que huit pièces à
longue portée. Il atteignit vers Bligny les Prussiens refoulés d'Arnay-le-Duc
par Garibaldi et leur fit essuyer un échec très-sensible. Quatre cents hommes
hors de combat restèrent sur le champ de bataille, Cremer fit, en outre près
de trois cents prisonniers. L'ennemi fut poursuivi jusque sous les murs de
Dijon, et les troupes de Ricciotti seraient entrées dans la ville, si les Prussiens
n'avaient eu la précaution de garnir ses abords de pièces d'artillerie
auxquelles nous ne pouvions opposer une artillerie suffisante. A la suite de
ce brillant fait d'armes Ricciotti fut nommé chevalier de la Légion
d'honneur. Garibaldi refusa pour son fils cette distinction, qu'il n'avait
pas sollicitée. Vers le
15 décembre, le cercle de nos troupes se resserrait de plus en plus autour de
Dijon ; tout le pays environnant était semé d'embuscades fatales aux coureurs
prussiens devenus, du reste, très-prudents depuis leur arrivée en Bourgogne.
Le général Cremer reçut l'ordre de tenter un coup de main sur Dijon après
s'être concerté avec Garibaldi pour le succès de l'opération. Cremer devait
quitter son quartier général de Beaune et s'avancer par la route de Nuits,
tandis que les forces de Garibaldi, venant d'Autun, protégeraient son flanc
gauche pendant la marche. Le 18 décembre, Cremer est attaqué dans trois directions
différentes par dix-huit mille hommes et plus de quarante pièces d'artillerie
; il n'avait que douze mille hommes et dix-huit bouches à feu. La bataille,
autour de Nuits, dura toute la journée avec des alternatives émouvantes. Vers
quatre heures, les munitions faisant défaut[7], on sonne la retraite. Nuits
tomba au pouvoir des Allemands, mais ils n'osèrent pas y rester, parce qu'ils
étaient menacés sur leur flanc droit par les troupes de Ricciotti, et, qu'en
outre, ils pouvaient craindre un retour offensif de Cremer ; ils se replièrent
donc précipitamment sur Dijon. C'est ainsi que, par d'habiles mouvements de
Garibaldi, cette défaite équivalait à une victoire. Les pertes des Allemands
étaient considérables : on évalue à 1.000 le nombre des hommes mis hors de
combat ; le général Glümer et le prince Guillaume de Bade étaient blessés.
Les légions du Rhône et de la Gironde étaient, de leur, côté, fort éprouvées
; elles s'étaient admirablement battues. La bataille de Nuits fut célébrée
par les Allemands comme une victoire ; mais on vient de montrer que cet
avantage était plus apparent que réel, eu égard aux pertes subies par
l'ennemi et à la précipitation qu'il mit à remonter vers Dijon. Ici, comme
dans la vallée de la Loire, il ne s'était pas attendu à cette résistance
opiniâtre, qui, brisée sur un point, s'affirmait immédiatement sur un autre
avec une nouvelle énergie. Cette
bataille de Nuits eut à Lyon un sinistre contre-coup. La
légion du Rhône, qui venait de se couvrir de gloire, était composée en grande
partie d'ouvriers de la Croix-Rousse et de la Guillotière, hommes très-ardents,
très-indisciplinés au départ, braves cependant et ne marchandant pas leur vie
en présence de l'ennemi. La légion avait, en effet, perdu six cents hommes ;
son colonel, Celler, était mortellement blessé ; le commandant Clot, du
troisième bataillon, était blessé également ; un grand nombre d'officiers
étaient morts. Quand ces tristes nouvelles, grossies par la distance,
parvinrent dans la grande cité, on considéra la bataille de Nuits comme un
désastre, comme une trahison du gouvernement ; de perfides agitateurs prétendirent
dans les clubs que la légion lyonnaise avait été massacrée sous les yeux de
l'armée, qui était, restée indifférente. Aussitôt l'émotion la plus vive
s'empare des quartiers populaires ; le préfet, M. Challemel-Lacourt, est
condamné à mort dans les clubs, on sonne le tocsin, on bat le rappel, une
grande manifestation se prépare. On résout de marcher sur l'hôtel de ville,
de mettre à mort le préfet et d'instituer la Commune. C'est ainsi qu'une
poignée de malfaiteurs excitent une population crédule et affolée. Le
quartier de la Croix-Rousse était le centre de l'agitation. Les meneurs
venaient d'arrêter un officier de la garde nationale, et ils étaient en train
de le juger, lorsque le commandant Arnaud veut pénétrer dans la salle et
modérer la foule. Antoine Arnaud est un chef d'atelier, très-connu pour la
fermeté de ses opinions démocratiques ; il se flatte qu'on écoutera ses
conseils ; il veut avancer on l'arrête ; il essaye de parler, sa voix est
couverte sous les huées ; une lutte s'engage ; Arnaud veut forcer l'entrée et
arriver jusqu'au simulacre de tribunal qui juge le commandant Chavant ; des
femmes déchirent ses vêtements et lui crachent au visage ; un homme le menace
d'un coup de sabre. Il tire alors un coup de pistolet en l'air pour intimider
la populace. La foule se rue sur lui et l'accuse d'avoir voulu massacrer le
peuple. Il est désarmé, traîné devant de lâches bandits qui s'érigent en juges
et le condamnent à mort. On décide que la sentence sera immédiatement
exécutée. On entraîne le malheureux Arnaud dans un jardin, en plein midi, au
milieu des cris de fureur de quelques femmes sans nom qui agitent un drapeau
noir et un drapeau rouge Pendant cette promenade lugubre à travers la ville,
personne ne tente d'arracher l'infortuné à l'horrible mort qui l'attend.
Arrivé au pied du mur où il doit être assassiné, Arnaud ôte sa tunique et son
gilet découvre bravement sa poitrine et s'écrie trois fois : « Vive la
république ! » Un feu de peloton le renverse. On le voit, sanglant, se
débattre dans les convulsions de l'agonie : « Achevez-le, » criaient les
uns ; « Grâce ! grâce ! » disaient les autres. Quelques minutes après, il
était mort. En apprenant
cette horrible nouvelle, la ville fut saisie d'épouvante et d'horreur. Cet
assassinat commis en plein jour dans une ville de trois cent mille âmes, par
un ramassis de scélérats frappa tous les honnêtes gens au cœur, et les
bandits eux-mêmes furent si effrayés de leur crime qu'ils renoncèrent à
renverser le gouvernement. Les funérailles du commandant Arnaud furent
célébrées le lendemain au milieu d'une foule immense, protestant par sa
douleur indignée contre l'assassinat perpétré dans le clos Jouve. Pendant la
cérémonie, le drapeau noir fut hissé sur l'hôtel de ville ; le conseil
municipal, le préfet, M. Gambetta, de passage à Lyon, les autorités civiles
et militaires accompagnèrent le cercueil de l'honnête républicain. La garde
nationale et des détachements de troupes complétaient l'imposant cortège. La
ville de Lyon adopta les trois enfants d'Antoine Arnaud. Les misérables impliqués
dans le crime furent arrêtés, déférés aux tribunaux et punis. L'assassinat
d'Arnaud et l'agitation qui en fut le prélude dévoilent une situation
politique qui appelle quelques éclaircissements. Au 4 septembre, il s'était
formé à Lyon un comité de salut public qui prétendait agir en dehors du
gouvernement central. M. Challemel-Lacourt, nommé préfet du Rhône, comparut
le 6 septembre devant ce comité. Le président lui demanda de quel droit il se
présentait à Lyon. Il répond qu'il est préfet et envoyé par le ministre de
l'intérieur ; cette réponse ne parut pas satisfaisante. Le comité de salut
public voyait avec dépit cet agent du pouvoir central qui venait contrarier
le gouvernement de la Commune lyonnaise. Cette Commune était divisée en comités
des finances,' des intérêts publics, de la police et des approvisionnements ;
elle occupait l'hôtel de ville et prétendait gouverner seule. M.
Challemel-Lacourt put néanmoins rentrer à la Préfecture, maie il y fut comme
prisonnier. On lui déclara qu'une carte de circulation lui serait nécessaire
pour entrer et sortir. Il fut considéré comme un simple intermédiaire entre
la Commune souveraine et le pouvoir central, et l'on n'eut recours à lui que
dans des cas extrêmement rares. Cette situation anormale se prolongea assez
longtemps ; le préfet parvint à force d'adresse et d'habileté à ressaisir les
pouvoirs qui lui revenaient de droit. L'autorité préfectorale fut reconnue à
la fin de septembre. Le 28, l'hôtel de ville avait été envahi par des bandes
conduites par le Russe Bakounine et par le général Cluseret, cet agitateur
qui avait été forcé de quitter Paris peu de jours avant l'investissement ;
les fauteurs de désordre furent chassés de l'hôtel de ville par deux
bataillons de la garde nationale, commandés par Chavant et par Arnaud, dont
les noms devaient se retrouver unis plus tard dans le lugubre drame du 21
décembre. Le conseil municipal fut aussitôt réinstallé, et si l'ordre complet
ne fut pas rétabli dans Lyon à dater de ce jour, le désordre, du moins, cessa
d'y régner. Comme à Paris, les révolutionnaires socialistes attendirent pour
se montrer de nouveau qu'une faute ou un malheur public leur en fournît le
prétexte. La bataille de Nuits fut l'occasion désirée ; on sait comment
l'assassinat d'Arnaud suspendit brusquement leurs mauvais desseins. Quelques-uns
de ces hommes étaient égarés de bonne foi par les espérances qu'ils avaient
placées dès la première quinzaine de septembre sur une vaste association
connue sous le nom de ligué du Midi. Cette ligue, qui n'a jamais eu
d'organisation régulière, s'était formée alors que les communications de Paris
avec la province avaient été interrompues, à un moment où l'action de la
délégation de Tours ne se faisait pas suffisamment sentir. Elle agita
beaucoup les esprits, mais elle ne produisit rien. Des délégués de plusieurs
départements étaient venus à Marseille pour organiser la ligue : le but était
de pourvoir à la défense des départements du sud-est et de former une sorte
de gouvernement local indépendant du pouvoir central. M. Esquiros, préfet de Marseille,
en fut nommé président. Le ministre de l'intérieur M. Gambetta, ayant
destitué M. Esquiros et lui ayant donné pour successeur à la préfecture de
Marseille M. Alphonse Gent, des scènes violentes signalèrent l'arrivée de ce
dernier. Les gardes civiques, dévoués à Esquiros, ne voulurent pas
reconnaître le pouvoir du nouveau préfet. Cette garde civique, composée
d'ouvriers travaillant dans les ports, occupait la préfecture ; elle s'était rendue
coupable d'arrestations arbitraires et de vexations qui l'avaient rendue
odieuse à la population marseillaise. M. Gambetta résolut de la supprimer et
de rétablir l'action du gouvernement central en faisant disparaître les
traces de cette ligue du Midi dont quelques membres peu instruits
professaient des doctrines dangereuses au point de vue du patriotisme. A cet
effet, il nomme Gent à la préfecture des Bouches-du-Rhône, Gent, républicain
énergique et convaincu, auquel certains groupes avaient offert la présidence
de la ligue et qui l'avait refusée. La joie causée à Marseille par l'arrivée du
nouveau préfet fut très-grande. La garde nationale alla au-devant de lui,
sans armes ; les gardes civiques, tout dévoués à Esquiros, vinrent aussi et
armés. Sur le parcours de la gare à la préfecture, les uns criaient : Vive
Gent ! les autres : Vive Esquiros ! A peine M. Gent était-il arrivé à la
préfecture qu'on lui disait : « Gouvernez avec Esquiros, ou donnez votre
démission. » Il répondit courageusement : « Je suis ici par les ordres du gouvernement,
je dois accomplir la mission qui m'a été donnée, je ferai mon devoir. On
obtiendra peut-être de moi ce qu'on n'obtiendrait pas de tout autre, mais je
ne peux pas abdiquer des pouvoirs qui m'ont été remis par le gouvernement :
tuez-moi, si vous voulez. » A
l'instant une voix s'écria en patois : « Fè véni li caïmans. Faites
venir les crocodiles. » Une porte s'ouvre : quelques hommes entrent, la
baronnette au bout du fusil, et se précipitent sur le préfet. Des amis s'interposent
pour le sauver et cherchent à l'entraîner, un civique lui tire un coup de
pistolet à bout portant et le blesse à l'aine. Gent fut renversé et on le
crut mort ; il resta prisonnier des bandits qui avaient attenté à ses jours.
Le même jour, les gardes civiques, faisait une décharge sur la foule dans les
allées de Meilhan, tuaient et blessaient plusieurs personnes. L'indignation
était à son comble. Bien que le général Cluseret, que l'on retrouve encore au
milieu de ces abominables violences, eût menace de faire fusiller quiconque
battrait le rappel, la garde nationale se réunit spontanément et vint mettre le
siège devant la préfecture occupée par les gardes civiques. Le combat allait
s'engager, lorsque les civiques, voyant le sort qui les attendait,
demandèrent à capituler. A partir de ce jour, l'ordre fut rétabli et la ligue
du Midi disparut, sans avoir eu jamais d'influence que sur quelques esprits
exaltés. La
situation militaire et politique de la France départementale à la fin de
l'année 1870 est celle-ci : La 1re armée de la Loire sous les ordres du
général Bourbaki, va être portée par les voies rapides à Châlons-sur-Saône,
Beaune et Dôle, ayant pour aile droite l'armée de Lyon à Besançon, dont
l'objectif est de débloquer Belfort assiégé par le général de Trescow, et
pour aile gauche l'armée des Vosges. a l'ouest, Chanzy a reconstitué ses
troupes au Mans et se trouve prêt à reprendre l'offensive et à opérer entre
Dreux et Chartres. Au nord, Faidherbe n'attend qu'un signal pour coopérer aux
opérations de Chanzy. « Nos bonnes chances augmentent tous les jours, écrit
M. Gambetta à ses collègues de Paris. Les Prussiens s'inquiètent de la
prolongation de la guerre, nos ressources s'accroissent et les leurs
diminuent ; ils reconnaissent que la guerre est entrée dans une phase nouvelle
et que la France voit chaque jour surgir de nouveaux soldats. Malgré la plus
prodigieuse activité, nous n'avons pu acheter et surtout réaliser jusqu'ici
autant d'armes que nous aurions voulu, ce qui limite le nombre de nos
soldats, mais le pays tout entier comprend et veut la guerre sans merci, même
après la chute de Paris, si cet horrible malheur doit nous arriver... La
France, continue le ministre de la guerre, est complétement changée depuis
deux mois ; l'âme de Paris s'est répandue sur elle et l'a transfigurée, et si
vous veniez à succomber, c'est un cri de vengeance qui sortirait de toutes
les poitrines. » L'esprit
public est tout entier tourné à la guerre, mais il s'inquiète de la présence
des fonctionnaires du régime déchu dans toutes les branches de
l'administration. C'est, dit M. Gambetta, parce que les ennemis de la
République redoutent de le voir assurer la délivrance de la patrie, qu'ils profilent
de l'extrême liberté dont ils jouissent pour entraver, dénigrer ou travestir
les mesures militaires prises par le gouvernement. Les conseils généraux de
l'Empire ont été dissous à la demande des préfets. Ces corps, refuges des
candidatures officielles, peuplés d'agents plébiscitaires, étaient en
opposition directe avec les représentants du pouvoir et constituaient plutôt
une menace qu'un secours dans les conjonctures actuelles ; leur dissolution
fut favorablement accueillie par l'opinion publique. Le
tableau politique de la France à la fin de l'année 1870, tracé par M.
Gambetta, se terminait par ces mots : « J'ai parcouru plusieurs fois la
France depuis que je vous ai quittés et partout, dans les villes comme dans
les villages, je recueille les mêmes sentiments et les mêmes acclamations
pour la République. Cet état de l'esprit public nous permet d'envisager sans
trouble, sans passion, les intrigues des partis réactionnaires et
monarchiques. Les bonapartistes n'ont d'autre force que celle qu'ils tirent
de la présence inexplicable et injurieuse des anciens agents décembristes
dans l'administration. Un décret suffirait pour nous débarrasser, quand il
vous plaira de le rendre. Le parti légitimiste se divise en deux fractions :
les braves qui vont au feu et se font tuer pour la France, même sous le
drapeau de la République ; les intrigants qui spéculent sur les malheurs du
pays pour nous couvrir d'injures dans leurs feuilles et chercher à la suite
de l'invasion une restauration de la branche aînée. Leur thème quotidien est
la convocation immédiate d'une Assemblée pour choisir la forme du
gouvernement, trancher la paix ou la guerre, et restaurer les anciens principes
d'autorité et de religion de l'État. Ils sont assez en veine d'anachronismes
pour demander, quatre-vingts ans après la Révolution française des états
généraux où l'on ne dit pas si la France serait partagée de nouveau en trois
ordres : clergé, noblesse et tiers état. Tout cela est parfaitement innocent
et usé. « Reste
le parti orléaniste, dont les menées méritent plus d'attention et une
description plus détaillée. Remis de leurs premières inquiétudes sur le
maintien de l'ordre à l'intérieur, la protection des personnes et des
propriétés, toutes choses que notre gouvernement a su assurer sans effort et
rien que par son ascendant moral, les chefs de ce parti se sont mis à l'œuvre
depuis déjà deux mois pour substituer à la République, qu'ils se chargeraient
de conduire à sa perte sous le couvert d'une Assemblée nationale, le
gouvernement de leurs vœux, l'installation de M. le comte de Paris et le
rétablissement de cette monarchie constitutionnelle qu'ils se représentent
entre eux comme le port de refuge dans lequel le vaisseau de la France
viendra enfin se reposer des orages et des tourmentes de la haute mer.
J'emprunte cette image à une lettre de M. Dupanloup adressée à M. Thiers, à
l'époque où il était notre ambassadeur extraordinaire, et dans laquelle
l'éloquent évêque, interprétant finement le concours prêté par M. Thiers à
cette République abominée des honnêtes gens, le considérait comme le pilote
de ce vaisseau déjà en rade. La persistance avec laquelle les anciens amis de
M. Thiers ont depuis lors traité notre gouvernement d'usurpateur, la guerre
d'insensée, la prolongation de la résistance de criminelle, l'héroïsme de Paris
de bataillerie sans résultat, l'adhésion hautement donnée aux propositions de
M. de Bismarck offrant de garantir la liberté des élections sans armistice,
l'exagération de tous nos revers, l'apologie timide mais sans cesse reprise
en sous-œuvre de l'abominable Bazaine, le dénigrement systématique de toutes
les mesures politiques, financières et militaires de notre gouvernement, la
défiance et l'inertie partout encouragées, les prédictions les plus sinistres
sur l'avenir de la France et l'impuissance du régime républicain ; telles
sont les pratiques et les manœuvres familières aux serviteurs de la branche
cadette. Plusieurs de ses membres ont été signalés comme ayant tenté des
visites sur notre territoire. J'ai donné des ordres formels pour faire respecter
les lois et ne pas permettre à des prétendants de venir, sous couleur de
patriotisme, jeter la discorde et exciter des luttes civiles dans le pays et
commettre par là des actes de haute trahison contre la France. L'un d'eux
s'est glissé jusqu'au milieu de notre armée de la Loire[8]. Il a été découvert sous un nom
d'emprunt, et je le fais mettre en état d'arrestation. On doit me l'amener
ici même. J'exigerai de lui un engagement écrit de ne plus remettre le pied
sur le territoire, et s'il n'y consent, je le ferai purement et simplement
reconduire à la frontière. « Le
gouvernement a l'œil ouvert sur ces intrigues et ces agitations, d'ailleurs
sans aucune importance, et il trouverait, s'il était besoin, dans le
dévouement de la garde nationale sur tous les points du territoire, un
concours dont il n'y a pour le moment qu'à modérer l'ardeur. Le reste du pays
tout entier est exclusivement absorbé par les préoccupations de la guerre et
l'anxiété patriotique que nous inspire Paris. » Les
difficultés politiques n'étaient guère plus redoutables que ne l'était pour
le gouvernement le problème financier. Les dépenses occasionnées par la
guerre étaient considérables ; elles n'exigeaient pas moins de huit ou dix
millions par jour : l'achat des armes, les marchés conclus sur toutes les
places du monde, l'équipement des soldats, leur nourriture absorbaient ces
sommes immenses. La rentrée des impôts était devenue très-difficile et
très-irrégulière ; il fallait chercher ailleurs des ressources nouvelles. La
Banque de France prêta 150 millions ; quand cet argent fut épuisé, on eut
recours à un emprunt de 250 millions : mais, comment contracter cet emprunt,
dans l'état où nos revers avaient mis le crédit de la France ? M.
Laurier, secrétaire général du ministère des finances, homme très-versé dans
la connaissance des questions financières, se rendit en Angleterre. Il se fit
accompagner de M. de Germiny, ancien inspecteur des finances et régent de la
Banque de France. Arrivés à Londres, les deux négociateurs trouvent notre
crédit national dans un état d'avilissement qui rappelait les temps les plus
désastreux. Les banquiers hésitaient à prêter à un gouvernement non reconnu
et à la merci des vicissitudes d'une guerre désastreuse. MM. Laurier et de
Germiny ne perdirent pas courage ; avec une habileté et une prudence qui les
honorent, ils réussirent à trouver des prêteurs au taux de 7.44 % et ils conclurent
un traité aussi avantageux qu'il pouvait l'être dans le moment. Ils avaient
emprunté pour un temps très-court ; la France avait ainsi l'avantage de
rembourser au moment où elle le voudrait et de se décharger promptement de ce
fardeau. C'était donc une opération de trésorerie plutôt qu'un emprunt. Les
négociateurs disaient : le véritable emprunt se fera le jour où les finances
de la France seront assez rétablies pour qu'elle puisse emprunter à 4 ou 5 %
; ce jour-là usant de la faculté que nous lui avons réservée, le gouvernement
remplacera notre emprunt à 7.40 par un emprunt à 5 %. Ce dernier seul sera
l'emprunt définitif et véritable ; l'autre n'aura été qu'un expédient
coûteux, mais passager. C'était
peu cependant qu'un emprunt de 250 millions, qui n'en donne que 210 en
chiffres ronds, pour faire face à une situation qui dévore près de 10
millions par jour. Le comité des finances fit un nouvel appel à la Banque de
France. On dit à la Banque : Vous êtes une institution d'État qui bat monnaie
avec le crédit de l'État. Le droit d'émettre des billets payables au porteur
et à vue vous appartient en vertu d'un contrat : mais le droit de donner
cours forcé à vos billets appartient à l'État. Si vous refusez de nous prêter
et que l'État soit obligé d'émettre du papier à lui, quelle en sera la
conséquence ? C'est qu'il y aura deux papiers-monnaies : le papier de la Banque
et le papier du gouvernement. Or, quand deux papiers-monnaies coexistent
ayant cours forcé l'un et l'autre, il arrive qu'un cours identique s'établit.
Si nous émettons un papier d'Etat qui ne peut manquer d'être déprécié à
l'instant même, les billets de banque vont baisser d'autant. Ainsi votre
stock de billets, qui est à peu près de deux milliards, va immédiatement
baisser de 25 %, ce qui revient à dire que, si vous ne voulez pas nous
prêter, nous allons infliger du jour au lendemain à votre papier une perte de
500 millions qui va rejaillir sur l'ensemble de la fortune publique et
privée. Ces considérations étaient trop justes pour n'être pas écoutées. La
Banque ouvrit au gouvernement un nouveau crédit, crédit illimité, avec lequel
on put, jusqu'à la fin de la campagne, faire face aux dépenses de la guerre[9]. Pendant
que la France se préparait à ouvrir l'année 1871 par un effort suprême au
nord, à l'ouest, à l'est et sous les murs de Paris, l'Europe, toujours indifférente
au spectacle sanglant qui se déroulait devant elle, commençait à prêter son
attention à une revendication subite de la Russie touchant le traité qui lui
avait été imposé en 1856. Depuis la guerre de Crimée, la Russie supportait
impatiemment l'article 14 de ce traité qui neutralisait les eaux de la mer
Noire et limitait le nombre des bâtiments qu'elle pouvait y entretenir pour
le service des côtes. Elle attendit nos désastres pour déclarer hautement
qu'elle entendait s'affranchir de cette chaîne. La France et l'Angleterre
étaient, comme on sait, avec la Russie, les principaux garants du traité de
1856. Envahie par l'Allemagne et tout occupée à se défendre, le France était
dans l'impossibilité de faire entendre sa voix ; l'Angleterre, inquiète de l'alliance
secrète de l'Allemagne avec la Russie, privée du concours de la France
meurtrie, oserait-elle seule s'opposer aux prétentions du cabinet de Saint-Pétersbourg
? Le prince Gortschakoff était tranquille à cet égard ; il lança donc la
circulaire qui dénonçait le traité et provoquait une réunion des puissances
cosignataires. Le 10 novembre, notre ambassadeur à Vienne, M. de Mosbourg, télégraphiait
à M. de Chaudordy, délégué du ministre des affaires étrangères à Tours, « que
le ministre de Russie lui avait fait la veille une communication de laquelle
il résultait que son gouvernement ne se considérait plus comme lié par les
stipulations du traité de 1856. » Le gouvernement français se berça de l'espoir
que ce conflit naissant lui créerait une situation diplomatique nouvelle et
lui ouvrirait peut-être les portes d'un armistice. « Je ne
sais, écrit M. Jules Favre à M. de Chaudordy le 19 novembre, je ne sais quelle
sera la réponse de la Prusse, mais c'est le cas pour nous, en restant sur ce
point dans une réserve absolue, de presser l'Angleterre d'amener une
solution. Elle a tout intérêt à obtenir un arrangement entre nous et la
Prusse, et maintenant elle doit comprendre la faute qu'elle a commise en laissant
aller les choses si avant. Si, par son intermédiaire, nous avions traité au
mois de septembre sur la base de l'intégrité du territoire, ces complications
européennes n'auraient pas été soulevées. Je suppose que l'Angleterre se
retire et laisse les événements s'épuiser, elle court forcément à un congrès
dans lequel peuvent s'opérer des modifications qui lui seraient défavorables.
Elle a donc un intérêt considérable à terminer les hostilités. Pour cela, il
nous faut une Assemblée, et pour une Assemblée un armistice avec
ravitaillement. » L'Angleterre
était, en effet, blessée du langage hautain de la circulaire russe, non moins
que de la brusque dénonciation du traité ; mais, retenue par l'alliance
secrète de la Russie et de la Prusse, elle se contenta de proposer la réunion
d'une conférence à Londres entre les puissances signataires du traité. La France
y fut invitée d'une manière pressante. Devait-elle y envoyer un représentant
? Le gouvernement français se prononçait pour l'affirmative, mais à la condition
que la réunion du congrès serait précédée d'un armistice pendant lequel une
Assemblée serait élue pour faire cesser la guerre. « Mais si la guerre
continue comme elle est engagée, écrit M. Jules Favre, si les puissances ne
jugent pas à propos d'en arrêter les inutiles massacres, je trouve exorbitant
qu'elles nous demandent de siéger dans un congrès où l'on débattrait avec
nous la question d'Orient. Sans doute nous avons à la solution de cette
question un intérêt de premier ordre ; sans doute encore, tant qu'il reste
quelque chose de nous, il est difficile d'oublier que nous étions partie aux
conventions de 1856 ; mais c'est précisément parce que les puissances ont
quelque peine à se passer de nous que je suis d'avis de leur refuser
absolument notre concours, si elles ne veulent pas résoudre notre question en
même temps que la leur. Mon esprit se révolte à la pensée d'une conversation
diplomatique sur la mer Noire, conversation dans laquelle, un
plénipotentiaire français discuterait gravement des embouchures du Danube et
des Dardanelles, pendant que son voisin, le Prussien, ouvrirait une dépêche
lui annonçant que Paris est en flammes, bombardé par les philosophes qui le
tiennent à la gorge pour le piller et le détruire. Je n'accepterai jamais une
telle humiliation. Je ne consens pas à ce que ma malheureuse patrie, trahie,
abandonnée par ceux qui devaient la soutenir, écrasée par la force brutale de
ceux qui abusent de leur victoire, aille, en compagnie des potentats qui la
perdent, jouer le jeu dérisoire qu'on voudrait lui imposer[10]. » Cette
opinion ne fut point partagée par la délégation de Bordeaux. M. Gambetta
conseillait d'aller à Londres, même alors que nous n'aurions ni armistice, ni
promesses préalables, et il pressait M. Jules Favre de sortir de Paris, «
Faites, écrit-il le 12 décembre, faites ce que vous croyez possible pour
sortir de Paris et venez négocier ou préparer la paix. » La majorité du
gouvernement de l'Hôtel-de-Ville semblait, au contraire, incliner vers
l'abstention. Il se décida cependant, après une longue délibération (17 décembre), à se faire représenter à la
conférence de Londres, pour ne pas encourir la responsabilité d'un refus. Le
représentant désigné par le gouvernement de Bordeaux fut M. Jules Favre : « Vous
devez venir, écrit M. de Chaudordy au ministre des affaires étrangères. Agir
autrement serait commettre une faute irréparable. » M. Gambetta écrit à son
tour (31
décembre) : « Je me
figure les déchirements que vous allez éprouver d'abandonner Paris et vos
collègues au moment de la crise suprême, j'entends d'ici l'expression de vos
douleurs et de vos premiers refus, et cependant je dois à l'intérêt de notre
cause de vous dire qu'il le faut. Il le faut pour deux raisons supérieures :
la première, c'est qu'une fois sorti de la capitale et prêt à vous asseoir au
milieu des représentants de l'Europe qui vous attendent, vous les forcerez à
reconnaître la République française comme gouvernement de droit... La seconde
raison pour laquelle je désire ardemment vous voir sortir de Paris, c'est que
vous pouvez échapper à l'atmosphère troublée et obscure qui vous entoure.
Vous pourrez voir par vous-même où en est la France, reconnaître ses
ressources, visiter ses armées, apprendre enfin quels sont ses efforts,
quelles sont aussi ses espérances, et quelle admiration sa résistance
héroïque inspire à l'univers entier. Vous vous rendrez compte de l'état des
esprits, de la légitimité de nos demandes, de la détresse dans laquelle on
nous a laissés et de l'appareil formidable que nous avons réussi à créer. Vous
nous prêterez alors l'autorité de votre intervention pour la solution des
questions politiques et de la ratification de nos, opérations financières,
dont la calomnie jointe à l'imprévoyance a pu seule suspecter un instant la
nécessité et la probité ! Enfin, effort plus grand encore, vous nous aiderez
à soutenir le sentiment national et à poursuivre la guerre jusqu'à la
victoire, même après la chute de Paris, si un tel malheur ne peut être évité.
» M. Gambetta ajoutait que la chute d'une capitale, si grande qu'elle soit,
ne doit pas entraîner la chute de la patrie elle-même, et que l'unité
française devait survivre à Paris, si Paris succombait. Nous prolongerons,
disait-il, la guerre jusqu'à l'extermination, nous empêcherons qu'il y ait en
France un homme ou une Assemblée pour ratifier les victoires de la force. Cette
dépêche, expédiée de Bordeaux le 31 décembre, n'arriva à Paris que le 9 janvier,
un froid intense ayant retenu les pigeons voyageurs. Pendant l'intervalle,
des sauf-conduits avaient été demandés pour M. Jules Favre par l'ambassadeur
d'Angleterre. M. de Bismarck profita du bombardement de Paris pour priver le
ministre des affaires étrangères du moyen de sortir de la ville. C'était pour
lui une façon de gagner du temps et d'empêcher l'arrivée de M. Jules Favre à
la conférence en temps opportun. La conférence avait été renvoyée une
première fois afin de donner au plénipotentiaire français le temps de faire
son voyage ; elle fut remise au 3 janvier ; quand la dépêche fut connue à
Paris, il n'était donc plus temps. D'ailleurs, le bombardement sévissait avec
fureur. M. Jules Favre ne croyait plus pouvoir s'éloigner de ses collègues.
La fin du drame lugubre approchait : le ministre des affaires étrangères
estimait que sa présence était désormais plus utile à Paris qu'à Londres. FIN DU PREMIER VOLUME
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