LES CONSEILLERS DU GRAND ROI

LOUVOIS

CHAPITRE III. — LOUVOIS MINISTRE DE LA GUERRE ET LES RÉFORMÉS.

Par la promulgation de l’édit de Nantes en 1598, Henri IV avait accompli une grande œuvre d’apaisement en même temps qu’il commettait une faute. Il avait fait une place dans la nation aux protestants, mais il leur avait aussi créé une situation privilégiée, par l’octroi de places de sûreté. Richelieu corrigea ce que la bienveillance du Béarnais avait eu d’excessif ; mais s’il détruisit la Rochelle et enleva aux protestants leurs places de sûreté, il ne toucha pas à leur état civil, respecta leur liberté de conscience et les déclara admissibles à tous les honneurs et à toutes les charges.

Le cardinal Mazarin fit preuve de la même tolérance que son prédécesseur. Touché de leur tranquillité pendant les troubles de la Fronde, il alla jusqu’à parler des preuves certaines de leur affection et de leur fidélité[1].

Louis XIV fut moins tolérant.

Du jour même de la mort de Mazarin, il adopta à l’égard des réformés cette ligne de conduite dont il ne dévia jamais et qu’il a sincèrement exposée dans ses Mémoires. Quant aux grâces qui dépendaient de moi seul, dit-il, je résolus de ne leur en faire aucune, pour les obliger de considérer de temps en temps d’eux-mêmes et sans violence si c’était par quelques bonnes raisons qu'ils se privaient volontairement des avantages qui pouvaient leur être communs avec tous mes autres sujets[2]. Cette intention hautement signifiée fut bientôt connue de tout le monde, et d’éclatantes conversions se produisirent ; qu’il me suffise de rappeler celle de Turenne.

Malgré ce succès apparent, la politique de Louis XIV à l’égard des réformés alla à l’encontre du but qu’elle se proposait. La bourgeoisie protestante accepta cette exclusion des charges, où elle parvenait du reste rarement. Repoussée des fonctions officielles, elle tourna toute son activité vers l’industrie et le commerce, forma une espèce de vaste association fondée sur la communauté de croyances, prospéra, acquit de grandes richesses honorablement gagnées et devint par cela même l’objet d’une jalousie générale autant que peu justifiée.

Ce fut donc avec l’appui de l’opinion publique que Louis XIV commença contre le protestantisme cette guerre sourde qui devait se terminer par le coup d'éclat de la révocation de l’édit de Nantes.

Dès 1665, il déclara son intention d’interpréter dans un sens favorable à la religion catholique tout ce qui n’était pas formellement stipulé dans l’édit de Nantes. D’abord destruction des temples non spécifiés dans l’édit. Le même édit n’a point établi si un protestant devait être enterré de jour ou de nuit : il le sera donc la nuit, tout comme les suppliciés. Sans doute l’édit autorise des écoles protestantes en des lieux déterminés, mais il a oublié de dire ce qu’on enseignerait dans ces écoles, où on ne tolérera qu’un maître pour tous les élèves, quel que soit leur nombre. Les matières d’enseignement seront donc la lecture et l’écriture, à l’exclusion de toute chose concernant la religion. Enfin, en 1681, paraît cette déclaration par laquelle tout enfant protestant peut abjurer contre le gré de ses parents dès l’âge de sept ans, cet âge étant indiqué comme celui auquel les enfants sont capables de raison et de choix dans une matière aussi importante que celle de leur salut[3].

Aussitôt les honnêtes gens cherchèrent par tous les moyens à détourner des enfants protestants pour en faire des catholiques. Mme de Maintenon enlève la fille de son cousin M. de Villette (avril 1681) : c’était une enfant de neuf ans, qui devint plus tard Mme de Caylus. Elle-même, dans ses Mémoires, nous a raconté comment s’opéra sa conversion. On la mena à la messe du roi ; puis, tandis qu’elle était encore tout éblouie de ce qu’elle avait vu, on lui demanda si elle voulait y revenir tous les jours et avoir des confitures, ou bien être envoyée au couvent. Naturellement elle préféra les confitures.

Cette fureur des conversions alla si loin qu’on créa même une caisse spéciale pour décider les consciences hésitantes. Un intendant de Poitou, Marillac, trouva moyen de faire sa cour à moins de frais. Il imagina de loger les gens de guerre chez les protestants de sa généralité, en exigeant toutes les charges que comportait ce logement. Les conversions furent nombreuses. Ce fut un trait de lumière pour Louvois. Saisissant cette occasion de soutenir son crédit dans la paix comme dans la guerre, il fit servir les troupes d’instrument à la religion dont le roi était rempli[4]. Tout d’abord, il félicite chaudement Marillac, l’engageant à continuer en se servant des mêmes moyens qui ont réussi jusqu’à présent[5]. Il lui annonce l’envoi prochain d’un régiment de cavalerie, lequel sera logé dans les lieux que vous aurez soin de proposer. On le voit, c’est le principe des conversions par logement des gens de guerre, qui est admis.

Ce ne sont pourtant point encore les dragonnades ; car Louvois, ayant appris que des excès ont été commis, s’en indigne. Il dit expressément en parlant du roi : Son intention est que vous vous absteniez de menacer les gens de ladite religion qui ne-voudront pas se convertir[6]. Il revient à la charge, car rien n’est si contraire aux intentions de Sa Majesté que les violences. Elle m’a ordonné de vous recommander de prendre belles mesures qu’elles cessent absolument[7].

Il paraît que Marillac fit la sourde oreille. Il pensait que la passion du roi serait plus forte que la modération du ministre. Il s’attire un sévère avertissement. Vous avez grand intérêt, lui écrivait Louvois[8], à remédier à ces désordres et à les faire cesser absolument, Sa Majesté me paraissant disposée à prendre quelque mesure fâcheuse, si elle apprenait que cela continuât. Cela continua, et effectivement Marillac fut destitué. On voit assez que jusqu’alors Louvois désapprouve toute violence.

Ce n’était point qu’il fût pris de tendresse pour les religionnaires ; nous savons même par la correspondance de Mme de Maintenon que là encore il était en dissentiment avec Colbert. Il n’y aura plus qu’une religion dans le royaume, écrit-elle : c’est le sentiment de M. Louvois, et je le crois là-dessus plus volontiers que M. Colbert qui ne pense qu’à ses finances et presque jamais à la religion.

Le logement pratiqué selon la méthode de Louvois avait donné tous les résultats qu’on pouvait raisonnablement en espérer. Les peureux avaient capitulé ; les plus riches s’étaient rachetés à prix d’argent, les violences n’avaient été que relatives. Il fallait à tout prix obtenir des conversions nouvelles.

Louvois n'hésita pas. Il rendit le logement effectif, au point d’imposer quinze à vingt garnisaires dans une seule maison. Il fallait héberger et coucher toute cette bande, donner en surplus vingt sous par jour à un maitre (lisez un cavalier), dix sous à un fantassin[9]. S’il y avait un malade dans la maison, les soldats s’installaient dans sa chambre, y fumaient au point de rendre l’air irrespirable, tandis qu’un tambour, placé dans une pièce voisine, remplissait la maison des roulements de sa caisse. De temps à autre, un camarade venait le relayer de façon à lui permettre de se reposer, tandis que le pauvre malade n’avait de répit, ni le jour, ni la nuit. Cela durait jusqu’au moment où le patient se déclarait converti.

Je ne cite là qu’un moyen des plus innocents parmi ceux employés par ces étranges missionnaires. C’étaient généralement des dragons qui étaient honorés de ces tâches délicates. De là le nom de dragonnades consacré par l’histoire.

Les conversions obtenues par de pareils moyens étaient-elles sérieuses ? il est permis d’en douter. Il faut dire, à l’honneur de Louvois, qu’il empocha dans la mesure du possible les tracasseries contre les nouveaux convertis. Le comte de Tessé proposait d’établir des inspecteurs chargés de constater si les nouveaux convertis allaient à la messe. Louvois fit cette réponse : Sa Majesté ne désire pas qu’on fasse rien qui sente l’Inquisition... et n’a pas jugé à propos que ce qui est contenu dans ce mémoire fût exécuté. Parole louable, et qui montre que Louvois est moins coupable que l’opinion de son siècle et l’adulation pour le roi. Ses ordres ont souvent été dépassés. Ces violences contre les protestants durèrent d’une façon ininterrompue de 1683 à 1685. Après quoi le roi jugea qu’il n’y avait plus de protestants en France. Dès lors l’édit de Nantes n’eut plus sa raison d’être. La meilleure et la plus grande partie de nos sujets de la religion prétendue réformée ont embrassé la catholique ; l’édit de Nantes demeure inutile[10]. Et après ces mots, Louis XIV le supprima.

L’opinion publique fut unanime à applaudir Louis XIV. Bossuet ne trouva pas d’expressions assez fortes pour louer le nouveau Constantin ; il se réjouit de voir ainsi les troupeaux égarés revenir en foule et les églises trop étroites pour les recevoir[11]. Le doux Michel Letellier, père de Louvois, s’applaudit d’avoir comme chancelier mis sa signature au bas de la révocation, et déclara qu’il ne se souciait plus de finir ses jours[12]. — J’admire la conduite du roi pour détruire les huguenots, s’écria Madame de Sévigné[13] ; jamais aucun roi n’a fait et ne fera rien de plus mémorable. — Cela lui attirera bien des bénédictions du ciel, ajouta Mademoiselle de Scudéry[14]. La Fontaine en fut tout réjoui, car le fruit de cette habile conduite

Est que la vérité règne en toute la France,

Est la France en tout l’univers[15].

Arnauld, le grand docteur janséniste, trouva bien qu’on avait employé des voies un peu violentes ; mais il ne les croit pas injustes[16]. Elles devaient un jour être employées contre Port-Royal ! Il n’est pas jusqu’au grave La Bruyère qui, parmi les dons du ciel nécessaires pour bien régner, place une vaste capacité qui bannisse du royaume un culte faux, suspect et ennemi de la souveraineté[17]. On alla jusqu’à élever à l’hôtel de ville la statue du souverain qui avait rapporté l’édit de Nantes !

Mais Louvois ne pouvait pas s’associer aux protestations indignées que fulminait Saint-Simon au fond de son cabinet, les portes bien closes[18] ; pas même à la protestation beaucoup plus franche et noble que Vauban eut le mérite de crier tout haut. Avec son esprit entier et pénétré de discipline militaire, le roi ayant parlé, il ne restait plus qu’à obéir.

A partir de 1685, la persécution revêt un caractère sauvage. Les dragons ont la liberté de tout faire, hormis de tuer. Louvois écrit à l’intendant de Poitou : Le roi ordonne... qu’au lieu de vivre avec le bon ordre qu’ils (les dragons) ont fait jusqu’à présent, l’on leur laisse faire le plus de désordre qu’il se pourra pour punir cette noblesse de sa désobéissance[19]. Les pauvres gens envoient une députation au roi pour demander justice. Louvois écrit aussitôt à l’intendant pour lui apprendre que trois gentilshommes porteurs des doléances ont été arrêtés par ordre du roi et conduits prisonniers à la Bastille[20]. Il ne ménage personne, à commencer par lui-même. La terre de Barbezieux m’appartient, écrit-il à l’intendant de Saintonge[21], dans laquelle il y a beaucoup de religionnaires fort opiniâtres. Je vous supplie de leur envoyer tout le nombre de troupes qui sera nécessaire pour les obliger à donner le bon exemple, et d’en user de même dans toutes les terres des gens de la cour, où il y aura des religionnaires, rien ne pouvant mieux les persuader que c’est tout de bon que le roi désire leur réunion à l’Eglise romaine qu’en leur faisant voir que ceux à qui ils appartiennent ne peuvent plus leur donner aucune protection. — Et il revient à la charge peu de temps après[22] : Il n’y a pas de meilleur moyen pour persuader les Huguenots que le roi n’en veut plus souffrir en France, que de bien maltraiter ceux de Barbezieux.

Le moindre essai de résistance le met hors de lui-même. Dans la généralité de Bordeaux, à Clairac, les protestantes s’étaient jetées dans le temple, et les soldats envoyés pour le démolir n’avaient osé le renverser sur la tête de ces femmes désolées. Louvois est moins scrupuleux. Il regrette amèrement l’hésitation des soldats, et il ajoute : Il eût été à désirer qu’on eût fait tirer par les dragons sur les femmes de la religion prétendue réformée qui se sont jetées dans le temple, lorsque l’on a commencé la démolition[23].

Il n’est pas jusqu’aux peuples voisins qui, mus de compassion, et donnant asile aux réformés, ne s’attirent parla les menaces de Louvois. Il écrit à Latrousse, gouverneur de Pignerol : Le roi désire que vous essayiez par tous les moyens de faire attraper quelqu’un des Savoyards et Piémontais qui favorisent la désertion de ses sujets de la religion prétendue réformée, et que l’on en fasse une si briève justice que les autres apprennent à devenir sages.

Voilà comment Louvois employa l’armée à une œuvre d’oppression d’abord, et de destruction ensuite ; car les résultats de toutes ces vexations furent à la fois désastreux et incalculables.

Malgré cette tache, l’œuvre militaire de Louvois reste immense.

Il a créé l’armée française telle qu’elle a subsisté jusqu’à la Révolution. Il l’a rendue dépendante et disciplinée, en la plaçant dans la seule main du roi ; il l’a dotée d’un corps d’officiers tel qu’il n’y en avait point alors en Europe, d’un matériel de premier ordre, de règlements excellents. Quand l’Europe coalisée courut au secours de la Hollande, les alliés étaient pleins de confiance et en leurs troupes et en des généraux comme Guillaume et Montecucculi. L’armée de Louvois leur prouva qu’il fallait en rabattre. Ils passèrent à une prudente défensive, et de guerre lasse durent s’estimer heureux d’accepter le traité de Nimègue. La France ne saurait oublier que l’administration de Louvois l’a préservée de l'invasion.