JULES CÉSAR EN GAULE

DEUXIÈME ÉPOQUE (SUITE).

CHAPITRE SIXIÈME. — BLOCUS D'ALÉSIA. - CATASTROPHE. - DÉVOUEMENT SUBLIME DE VERCINGÉTORIX. - INDICES D'UNE TRAHISON DE QUELQUES PRINCES GAULOIS EN FAVEUR DES ROMAINS.

§ III. — Attitude militaire de Vercingétorix à Alésia, et appel aux armes fait dans toute la Gaule, pour accourir autour des Romains, et leur couper les vivres. Attitude militaire de César, et investissement complet de l'oppidum d'Alésia. La situation historique est que Vercingétorix y barre de nouveau à César la sortie de la Gaule. Indications géographiques fournies incidemment par le texte des Commentaires.

Vercingetorix priusquam munitiones ab Romanis perficiantur... Vercingétorix, avant que la contrevallation des Romains soit achevée, prend le parti de renvoyer pendant la nuit toute sa cavalerie. Il prescrit à ceux qui parlent d’aller, chacun dans sa cité, faire prendre les armes à tous les hommes qui sont en état de les porter. — Il leur expose quels sont ses mérites à leur égard, et il les conjure de veiller à son salut, de ne pas le livrer au supplice par la main de l’ennemi, lui qui a tant fait pour la liberté commune ; et il ajoute que s'ils y mettent de la négligence, les quatre-vingt mille hommes délite qu’ils ont sous les yeux vont périr avec lui ; que, de compte fait, il aurait du blé à peine pour trente jours, mais qu'il pourra le faire durer même un peu plus longtemps, à force d'épargne. — Après les avoir chargés de ce mandat, profitant d’une lacune dans nos lignes, il renvoie sa cavalerie en silence, dès la seconde veille (9 heures du soir). Il donne l'ordre qu'on lui apporte tout le blé et prononce la peine de mort contre ceux qui n'auraient pas obéi. Il distribue, par homme, tout le bétail dont les Mandubiens avaient a amené avec eux une grande quantité. Il fait délivrer le blé à petites rations et peu à peu. Il fait rentrer dans la place toutes ses troupes qu’il avait établies d’abord par devant. C'est ainsi qu'il se dispose à attendre les secours de la Gaule et à soutenir la guerre.

Vercingétorix ou César, lequel des deux avait l’offensive à Alésia, et lequel des deux s'y tenait sur la défensive ? Tel est le point historique fondamental qu'il s'agit ici de déterminer. On a admis jusqu'à ce jour que César y avait l'offensive : nous croyons que c'est là une erreur historique.

César donne à comprendre qu'il prend lui-même l'offensive, en disant que Vercingétorix fait appel à tous les Gaulois en âge de porter les armes, pour qu'ils viennent le tirer du danger qu'il court, lui et les siens ; mais on ne voit point clairement que César attaque Vercingétorix : l'attitude militaire des deux ennemis est donc douteuse. Or, il importe doublement de résoudre cette question, et à cause de son intérêt historique, et afin de mieux discerner la concordance du terrain d'Alésia avec les événements qui vont s'y accomplir. Nous allons donc examiner et rapprocher les textes, les comparer des deux côtés.

Nous avons vu César faisant retraite sur la province. Vercingétorix, posté sur trois points, lui a barré le passage une première fois, mais les Germains sont venus donner la victoire à César. Si Vercingétorix se fût enfui de cette première position, tout le monde l'eût vu et César l'eût dit ; Vercingétorix s'est donc simplement porté, sans perdre un instant, à Alésia, comme du reste César lui-même l’a dit. La cause de ce mouvement si empressé de Vercingétorix n'était donc pas derrière lui, mais (levant lui, et ce ne peut être qu’une position meilleure pour réussir dans son projet de barrer la retraite à César. C'est ici l'inverse de ce que nous avons vu entre l'Allier et la Loire, quand César marchait aussi, rapidement que possible, sans que rien devant lui pût motiver cette vitesse ; nous en avons conclu que ce qui la motivait était derrière lui ; car les faits doivent toujours l'emporter sur les paroles dans son récit. Enfin, d'après l'orographie de la région d'Izernore, Vercingétorix y barre en réalité la retraite à l'ennemi de la Gaule, comme déjà il a tenté de le faire dans sa triple position à l'entrée des monts Jura ; mais ici le terrain choisi lui offre cet avantage qu'il n'y a plus qu'une seule issue à garder, et que César ne peut s'y engager en la présence de Vercingétorix, sans exposer les légions à un péril imminent et extrême. Ces lieux-ci sont donc bien en parfait accord avec les événements. Tels sont, suivant nous, l'attitude militaire et le plan stratégique de Vercingétorix à Alésia.

Nous osons même dire qu'on en trouve la preuve positive dans le récit de César, malgré l'aspect sous lequel il présente les événements. En effet, que Vercingétorix soit dans l'attitude offensive à Alésia, nous venons d'en avoir une preuve de fait dans ce combat de cavalerie qui nous est apparu, dans le récit de César, comme un accident tout fortuit, — Opere instituto, fit equestre prœlium. — Nous n'en devons pas moins tenir pour certain que l'attaque est venue de la part de Vercingétorix. Car, si la cavalerie romaine eût voulu attaquer, comment s'y fût-elle prise ? Comment eût-elle pu franchir le fossé et escalader la muraille en pierres sèches de six pieds de hauteur, pour aller attaquer la cavalerie gauloise dans son camp ? Ne voyons-nous pas que même les cavaliers gaulois, qui n'ont pu passer aux portes de ce camp, n'ont pu y rentrer avec leurs chevaux ? — Relictis equis, fossam transire et maceriam transcendere conantur. — C'est donc bien la cavalerie gauloise qui a fait une sortie, qui a attaqué les Romains ; il ne peut rester aucun doute à cet égard.

Que Vercingétorix, malgré ce nouvel échec de sa cavalerie, persiste à garder l’offensive, à barrer le passage aux Romains, nous en avons la preuve de fait, en ce que les travaux d'investissement sont à peine commencés, — opere instituto, fit equestre prœlium —, et qu'en ce moment il serait, sans doute, très-facile au chef gaulois de quitter la position d'Alésia, s'il songeait à s'éloigner des Romains. Aussi la cavalerie gauloise en part-elle sans être inquiétée. César nous dit bien que Vercingétorix profite d'une lacune dans les ouvrages pour renvoyer sa cavalerie, à neuf heures du soir, en silence, — qua erat opus nostrum intermissum, secundo vigilia, silentio equitatum dimittit. — Mais allons-nous croire qu'une multitude de dix ou douze mille hommes de cavalerie puisse faire silence eu marchant de nuit sur un terrain de montagnes ? La nuit, sur un tel terrain et par un temps ordinaire, on entend marcher un cheval tout seul à plus d'un kilomètre de distance. Il faut donc admettre que la lacune dont parle César soit telle qu'on puisse considérer la sortie de l'oppidum comme tout à fait libre. L'infanterie de Vercingétorix eût donc pu s'écouler la nuit hors de l'oppidum encore plus facilement que sa cavalerie ; et d'ailleurs, n'eût-elle pas déjà pu, auparavant, ne pas s'y arrêter ? Donc, loin de faire appel à toute la Gaule pour qu'on vienne le délivrer, en lui ouvrant une porte qui n'est point fermée, Vercingétorix veut rester là, à Alésia, y tenir tête avec son infanterie seule à cette terrible armée de César, et il fait appel à toute la Gaule pour venir entourer,et affamer les Romains sur place, conformément à sa tactique déclarée et déjà éprouvée.

Que cet acte intrépide, de barrer une seconde fois le passage aux légions, soit un coup prémédité par Vercingétorix et préparé longtemps d'avance sur ce même point déjà choisi dans cette intention — peut-être même dès qu'il vit César, après sa défaite de Gergovia, remonter au Nord pour aller faire sa jonction avec Labienus —, que le vaillant défenseur de la Gaule ait dit alors dans sa pensée : Il sera forcé de revenir de ce côté, et il s'engagera là dans les monts Jura, par ce chemin, et je lui barrerai le passage à ce ravin ; et s'il force notre cavalerie à ce ravin, il faudra encore qu'il passe là-bas, et j'y serai avant lui avec toute notre armée, et il ne pourra pas aller plus loin, et il y périra de faim avec ses légions, si les cités font leur devoir. Nous avons de tout cela une preuve de fait dans toute cette quantité de blé qui se trouvait réunie à Alésia, du blé pour plus de quatre-vingt mille hommes durant trente jours. Est-ce en deux ou trois jours, peut-être même en un mois que tant de blé a pu être amené et amoncelé sur ce seul point, à cette époque de l'histoire ? Oh ! ici, nous ne craignons pas de le dire, nous sommes frappé d'admiration. Un jeune homme avoir prévu, un mois peut-être à l'avance, ce que ferait bientôt César harcelé par la cavalerie gauloise, et sur quel point il serait forcé d'aller s'engager dans les monts Jura avec ses dix légions : voilà, si jamais il en fût, un trait de génie dans la guerre ! Voilà un grand homme de guerre parmi les plus illustres, bien qu'il ne soit ni Grec ni Romain : et quel que puisse avoir été le grand Jules César !

Que Vercingétorix lui barre le chemin résolument, plein de confiance dans sa position d'Alésia, dans l'infanterie qu'il a amenée avec lui de Gergovia et dans la levée en masse qu'il vient d'ordonner dans toute la Gaule ; que, loin d'être en proie à ces terreurs dont parle César, il soit très-calme, nous en avons la preuve de fait, en ce que ce camp retranché qui constituait, sous le rempart de l'oppidum, sa première ligne de défense — et qui, en cas d'attaque, eût pu le préserver, comme l'avait préservé un mur tout pareil à Gergovia —, Vercingétorix néglige de le garder. Il en retire bien tranquillement son armée, et l'installe dans l'oppidum même, où elle se trouvera mieux placée pour les distributions économiques de vivres, et pour attendre l'arrivée d'une autre armée gauloise autour des Romains.

Vercingétorix avait donc réellement l’offensive à Alésia, et la suite du récit ne permettra plus, quand nous l'aurons bien examiné, d'élever le moindre doute à cet égard.

Selon nous, le chef gaulois aurait livré ce combat de cavalerie afin de savoir tout d'abord positivement sur quelles forces il pouvait compter pour tenir tête à César, c'est-à-dire si la cavalerie gauloise, depuis sa défaite précédente, pouvait encore, oui ou non, sortir en présence des Germains, battre la campagne autour de l’armée romaine et lui couper les vivres, selon la tactique adoptée. Mais la cavalerie gauloise ayant eu une seconde fois le dessous contre les Germains, dès ce moment, Vercingétorix ne peut plus songer à la faire sortir de nouveau en face d'eux, ni à réduire les Romains à la famine avec son infanterie seule.

Par conséquent, la cavalerie gauloise, dont les chevaux périraient immédiatement de faim dans Alésia, et dont les hommes y consommeraient des vivres sans y être un renfort nécessaire, cette cavalerie qui ne peut plus désormais qu'embarrasser Vercingétorix dans sa position, il l'envoie dans toute la Gaule, faire appel aux armes dans chaque cité, pour que tous accourent d'urgence l'aider a affamer les Romains qu'il tient arrêtés, et qu'il promet de ne pas laisser sortir de la Gaule, tant que les siens auront de quoi ne pas mourir de faim.

En cela, Vercingétorix se montre, selon nous, plus habile et plus prévoyant à Alésia que Pompée à Petra ; plus habile en ce qu'il tire de sa cavalerie un service important : l'appel aux armes fait immédiatement partout à la fois ; plus prévoyant en ce qu'il évite que les chevaux ne périssent du manque de tout dans l'oppidum d'Alésia, et n'y deviennent un foyer de pestilence, comme nous avons vu précédemment qu'il advint dans le camp de Pompée à Petra, bien que Pompée y pût recevoir par mer des approvisionnements de toutes sortes amenés de Dyrrachium.

Vercingétorix, en renvoyant sa cavalerie d'Alésia, n'a-t-il voulu en tirer qu’un seul service, celui de faire appel aux armes dans toute la Gaule ?

Le chef gaulois avait sous son commandement, après le passage de l’Allier, sa cavalerie arverne, avec celle des Nitiobriges et celle des Aquitains, et celle des Éduens ; il a depuis lors demandé au reste de la Gaule 15.000 cavaliers, dont un grand nombre s'est rassemblé à Bibracte, — magno horum coacto numero. — De toute cette cavalerie, Vercingétorix en a perdu une partie dans la grande bataille où il tenta précédemment de barrer le chemin à César et dans les engagements qui suivirent ; mais on ne peut guère, ce nous semble, estimer ce qui lui en est resté, et qu'il renvoie actuellement d'Alésia, à moins de dix ou douze mille cavaliers. Soit donc ce nombre approximatif, puisque César ne nous a jamais fait connaître le nombre précis de ces cavaliers gaulois, et qu'il s'est contenté de dire simplement que Vercingétorix avait une cavalerie supérieure à la sienne, ou qu'il avait une cavalerie très-nombreuse et que, par ce moyen, il lui était très-facile de couper les vivres et le pâturage à l'armée romaine[1]. Or ces dix ou douze mille cavaliers que Vercingétorix renvoie, avait-il besoin de les envoyer tous pour faire appel aux armes parmi les cités ? Évidemment cinq cents cavaliers suffisaient bien pour cela : mettons-en mille, il en restait donc dix mille dont Vercingétorix pouvait disposer autrement. Est-il possible d'admettre qu'on tel homme de guerre, que nous avons vu jusqu'ici conduire les Gaulois avec tant d'habileté et de prudence, disons le mot, avec tant de génie, soit actuellement assez insensé pour ne pas songer à employer utilement au dehors ces dix mille cavaliers disponibles ? Évidemment non, et il ne serait pas raisonnable de le penser.

Par conséquent, Vercingétorix a dû ordonner à ces dix mille cavaliers gaulois, qui restaient disponibles, de se porter immédiatement au dehors sur les derrières de l'ennemi et de lui disputer les vivres en attendant que toute la Gaule, se levant en masse, vînt leur prêter main-forte pour affamer tout à fait ce Farouche ennemi. Et quand on y réfléchit, on ne peut mettre en doute que tels n'aient été, en effet, les ordres donnés par Vercingétorix, conformément à sa tactique dans cette terrible guerre : tactique proclamée par lui en conseil des Gaulois, tactique qu'il a suivie jusqu'à ce moment et avec un plein succès : tactique signalée dans les commentaires, et manifestement redoutable aux Romains.

Que tels aient été réellement les ordres donnés par Vercingétorix à la cavalerie qu'il renvoyait, et qu'il ait compté sur une levée en masse exécutée aussitôt dans toute la Gaule, comme il devait y compter ; nous en acquerrons, pour ainsi dire, la certitude, si nous considérons que l'héroïque défenseur de la Gaule, tout en estimant pour combien peu de jours il a de vivres, fait sortir de l'oppidum tant de milliers de chevaux, qui eussent pu fournir immédiatement un supplément de vivres précieux, s'il eût cru devoir craindre la famine.

Ainsi, en admettant que mille cavaliers seulement fussent nécessaires pour aller faire appel aux armes dans toute la Gaule, il resterait à connaître les ordres donnés par Vercingétorix à tout le reste des cavaliers qui furent renvoyés d'Alésia, et surtout comment ces ordres furent exécutés. Nous devons donc conclure, tout au moins, que César n'a pas voulu éclairer dans son récit le fait important du renvoi de la cavalerie gauloise, au début du blocus d'Alésia, fait qui peut se rattacher très-naturellement, comme on vient de le voir, à ce que Vercingétorix aurait pris manifestement une attitude offensive dans cette position.

Selon nous, la cavalerie renvoyée par Vercingétorix a suivi ce même chemin, de Geneva des Allobroges à Bibracte des Éduens, par lequel César a envahi la Gaule, chemin qui passe tout près de l’extrémité méridionale de l’oppidum d'Izernore, et qui est aujourd'hui notre route nationale (n° 79) de Genève à Autun, grandes villes contemporaines d'Alésia. Cette cavalerie a pu gagner ainsi la vallée de la Saône, où les cavaliers ont dû, conformément aux ordres de Vercingétorix, se séparer et se disperser dans toutes les directions.

Mais, un fait capital à signaler, c'est que, à dater de ce moment et par le fait du secours de la cavalerie germaine, César devient libre de se mouvoir tout autour de lui-même, pour s'approvisionner de vivres, et tout autour de Vercingétorix, pour l'empêcher de se ravitailler. L'arrivée de la cavalerie germaine au secours des Romains a donc eu pour effet d'intervertir tout à fait les rôles de César et de Vercingétorix, dès le début de la lutte à Alésia.

Quant à la terreur pusillanime que César impute ici à Vercingétorix, que pourrions-nous en dire, sinon ceci : au point de vue personnel, c'est une calomnie césarienne que les actes précédents du guerrier gaulois réfutent absolument, et que ceux qui vont suivre repousseront avec encore plus d'éclat. Mais, au point de vue général des lecteurs des Commentaires, cela paraît être une habileté destinée à donner le change sur la situation respective des deux armées et sur la réalité des choses, comme on en va pouvoir juger d'après plusieurs indices.

En dissimulant dans le récit que l'agression vient de Vercingétorix, et en ajoutant que le chef gaulois est frappé de terreur. César éloigne de l'esprit du lecteur l'idée que Vercingétorix le tienne arrêté à Alésia. Par cette réticence et par cette assertion, le lecteur est amené à croire au contraire que c'est César lui-même qui poursuit Vercingétorix et le tient déjà renfermé à Alésia. L'effroi chez Vercingétorix est donc un élément important de l'aspect que César veut donner à cette lutte historique. Aussi nous répète-t-il cela plusieurs fois, pour nous le bien inculquer dans l’esprit — comme il a répété trois fois qu'il ne se dirigeait pas du côté de la province quand il a passé la Loire. Les ennemis sont terrifiés, — perterritisque hostibus, — nous a-t-il dit tout de suite à son arrivée devant Alésia. Ici, il fait répéter cela par Vercingétorix lui-même, pour que nous le croyions d'autant mieux. Et sans doute il le fera répéter encore plus loin, car il s'agit d'un point historique capital et qui touche vivement le fier narrateur, à en juger d'après ce qu'il a dit lui-même, comme on l'a vu précédemment, des motifs qui le portèrent à bloquer Pompée dans sa position de Petra.

Examinons donc maintenant avec soin la signification des faits qui se sont passés du côté de César. Quibus rebus cognitis ex perfugis et captivis... Ayant eu connaissance de ces choses par les transfuges et les prisonniers, César établit le genre de fortifications que voici[2] : Il fit creuser un fossé de vingt pieds (5m,90) à parois verticales, de manière que le fond fût aussi large que l'écart des bords[3]. Il ramena toutes les autres défenses à quatre cents pieds (118m) en arrière de ce fossé ; il fit cela dans l'intention que, malgré un si grand espace qu'il fallait embrasser et la difficulté de garnir tous les ouvrages d'une couronne de soldats, les ennemis ne pussent à l’improviste, soit pendant la nuit, accourir en masse aux retranchements, soit pendant le jour lancer des traits contre les nôtres occupés au travail. À cet intervalle de distance, il mena tout du long deux fossés larges de quinze pieds (4m42), profonds d'autant ; et celui des deux qui était du côté de l'intérieur, fut inondé dans les endroits plans et bas (dans la plaine basse), au moyen d'une dérivation d'un des cours d'eau (de l’Anconnans). Derrière ces fossés, il éleva un terre-plein et une palissade de douze pieds (35m,4) ; il y ajouta un parapet et des créneaux, et encore de grands pieux en forme de bois de cerf, qui sortaient à la jonction des abris et du terre-plein, pour empêcher les ennemis d'y monter. Enfin, il répartit sur toute la contrevallation des tours espacées entre elles de quatre-vingts pieds (23m,60).

Il fallait en même temps se pourvoir de bois de construction, aller à la provision de blé, et exécuter ces immenses ouvrages avec une armée qui avait éprouvé des pertes et qui était forcée d’envoyer des détachements au loin ; et parfois les Gaulois attaquaient les ouvrages et faisaient, par plusieurs portes de l’oppidum, des sorties poussées avec la plus grande vigueur. En raison de quoi, César pensa devoir encore ajouter d'autres ouvrages à cette contrevallation, afin qu'elle pût être défendue par un moindre nombre de soldats.

Ainsi, après avoir coupé des arbres ou de très-fortes branches, et en avoir taillé les extrémités en pointes, on creusa sur toute la ligne des fossés profonds de cinq pieds (1m,47), on y planta ces pièces de bois, et, après qu'on les eut fixées au fond pour qu'il fût impossible de les arracher, leurs cimes s'élevaient à une certaine hauteur au-dessus de terre. Il y en avait cinq rangées, reliées ensemble et enchevêtrées de manière qu'on ne pût y pénétrer sans se percer à des pals très-aigus. On appelait cela les Ceps, — Cippos. — Par-devant ces ceps on creusa, dans un alignement oblique en quinconce, des trous de trois pieds (0m,88) de profondeur, dont le fond se rétrécissait peu à peu et de plus en plus jusqu'à se terminer en pointe[4]. On y planta des pieux tout ronds, de la grosseur de la cuisse, pointus au sommet et durcis au feu, qu'on ne laissait sortir de terre que de quatre doigts ; en même temps, pour les fixer en place et les maintenir debout, sur chaque pieu on foulait de la terre au fond du trou avec les pieds ; le reste du trou était recouvert de brindilles et de menues branches d'arbres, afin de cacher le piège. On en avait disposé de cette sorte huit rangées, écartées entre elles de trois pieds (0m,88). On appelait cela les Lis, — (Lilia), — à cause de la ressemblance avec cette fleur. Par-devant ces lis, on enfouit à fleur de terre des piquets longs d'un pied (0m,29), armés de pointes de fer. On en répartit çà et là de tous les côtés, à une médiocre distance les uns des autres. On appelait cela les Aiguillons, — (Stimulos).

Ces choses terminées, César établit, en suivant autant que possible le tracé le moins désavantageux eu égard à la configuration du terrain, et en formant une enceinte de quatorze mille pas (20km,734), des retranchements du même genre et de pareille force, tournés à l’opposé contre l'ennemi extérieur (circonvallation), afin que même une grande multitude, si elle survenait sans qu'il fût présent sur les lieux, ne pût ce se répandre tout autour des postes qui gardaient les a lignes de blocus.

Constatons d'abord que le développement indiqué ici pour la circonvallation d'Alésia, quatorze mille pas romains (presque vingt et un kilomètres), est justement convenable pour embrasser les vingt-trois positions indiquées par nous à cet effet sur le terrain d'Izernore. La vérification est facile : on a la carte de l’état-major sous les yeux.

Ne semble-t-il pas dans ce récit qu'effectivement César n'entreprit tous ces immenses travaux que lorsqu'il connut le plan de Vercingétorix, et qu'il le vit bien déterminé à demeurer là et à barrer de nouveau le passage aux Romains, en attendant la levée en masse appelée par lui pour leur couper les vivres ? — Quitus rebus cognitis ex perfugis et captivis, Cæsar hæc genera munitiam instituit.

Mais surtout, représentons-nous bien toutes ces défenses sur défenses, accumulées devant les Romains, soit du côté de l'intérieur, soit du côté de l’extérieur. Ainsi, pour parvenir jusqu'à eux, de quelque côté qu'on se présente, on rencontre d'abord un premier fossé en forme de saut de loup, mais de saut de loup tel qu'on n'en voit guère, large et profond de presque six mètres. Si on le franchit, on met le pied sur un sol semé de pointes de fer ; puis, au-delà on marche parmi huit rangées de pièges cachés dans des trous, où l'on tombe sur des pieux aigus recouverts de brindilles ; puis, au-delà on arrive devant cinq rangées de pals enchevêtrés, inextricables, qu'aucun effort ne saurait arracher du sol où ils sont scellés, et déjà l'on se trouve à petite portée des machines du terre-plein. Si l'on traverse cette terrible défense sous une grêle d'autres pieux ou de traits puissants lancés par les machines romaines, on rencontre un deuxième fossé, large et profond de plus de quatre mètres. Si on le passe, on rencontre immédiatement un troisième fossé de dimensions pareilles, plein d'eau en certains endroits, et l'on a dès lors les Romains sur sa tête. Si l'on passe encore celui-ci, on pourra, au moyen d'une échelle, tenter d'escalader le retranchement ; mais, avant d'en atteindre le haut, les assaillants seront encore arrêtés par des pieux semblables à des bois de cerf qui sortent horizontalement du bord supérieur de ce retranchement de quatre mètres d'élévation, et là-haut il les leur faudra briser sous une grêle de projectiles de toutes sortes, lancés de très-près des tours voisines. Alors enfin les Gaulois pourront mettre le pied sur le terre-plein de César et voir les légions, du moins ils pourront voir leurs boucliers, leurs casques et attaquer ces autres remparts vivants, hérissés de glaives, lançant des pila meurtriers, et flanqués de hautes tours chargées de machines, qui tirent à dix pas de distance sur les deux flancs des assaillants.

Considérons, en face de ces retranchements inabordables, Vercingétorix retiré sur le plateau de l'oppidum, n'ayant par-devant lui, pour toute défense, qu'un simple mur gaulois, pareil, selon toute probabilité, à celui de Gergovia, sur lequel on pouvait faire monter un homme en le tirant à soi du haut par la main (XLVII) ; pareil à celui d'Avaricum, où les légions ont pu, par surprise, monter en masse au pas de course (XXVII). Vercingétorix se contente de ce petit rempart ; il néglige tout le reste et se tient là tranquillement enfermé, en attendant l'effet de ses ordres.

César nous dit, il est vrai, qu'avant qu'il eût élevé le supplément de fortifications ajouté à ses lignes, parfois les Gaulois attaquaient les ouvrages et faisaient par plusieurs portes de l'oppidum des sorties poussées avec la plus grande vigueur (LXXIII). Mais cette phrase nous paraît être un nouvel artifice du narrateur, et voici pourquoi nous avons cette pensée :

D'une part, on comprend fort bien que, en voyant les Romains travailler aux lignes, les Gaulois, inoccupés dans l'oppidum, soient descendus vers les travailleurs pour les attaquer, leur lancer des flèches, des pierres ; car le tempérament gaulois en rend suffisamment compte. Mais que ces engagements aient été poussés avec la plus grande vigueur, — opera nostra Galli tentare summa vi conabantur ; — que Vercingétorix ait médité et dirigé, dès le commencement du blocus, des attaques vigoureusement suivies contre les lignes romaines, nous ne saurions le comprendre. En effet, ou son but en cela aurait été de sortir de l'oppidum, et alors (que sa grande ombre nous pardonne le mot) il se serait mis dans cette ridicule situation, d'avoir attendu que la porte fût tout à fait fermée pour tâcher de sortir ; ou bien, de propos délibéré, il aurait tenté d'assaillir les Romains dans leurs retranchements y et alors il aurait été en opposition flagrante avec sa propre tactique, lui qui a déclaré ne vouloir en aucune circonstance, et même à égalité de terrain, livrer bataille aux légions ; à plus forte raison ici où il aurait eu un très-grand désavantage du terrain. On ne saurait donc assigner un but raisonnable à des sorties poussées par les Gaulois avec la plus grande vigueur, comme le dit César dans la phrase que nous signalons.

Mais, d'une autre part, on comprend très-clairement et la facilité qu'avait le narrateur d'introduire dans l'économie du récit l’idée de violentes sorties tentées par les Gaulois (en exagérant quelques tentatives passagères et sans importance contre les travaux) — tentare —, et l’intérêt politique de César à y introduire cette idée. En effet, l’image de ces sorties violentes était nécessaire et suffisante pour voiler son altitude militaire à Alésia. Elle était nécessaire, sans quoi son récit eût offert là un singulier contraste que voici en deux mots : C'était presque impossible à l'armée romaine affaiblie... d'exécuter de si immenses travaux ; et cependant César ordonna d'en exécuter bien davantage. L'idée en question était donc indispensable, et elle était suffisante pour motiver cet accroissement excessif de travaux. Car elle insinue dans l'esprit du lecteur que les Gaulois font des tentatives désespérées pour se dégager de l’étreinte des lignes romaines ; et cela suffit pour qu'aussitôt le lecteur se dise à lui-même : donc César a l'offensive à Alésia ; donc néanmoins, et bien qu'il soit le plus fort, César a raison de se retrancher encore plus fortement dans ses lignes ; car, avec des ennemis désespérés, il est toujours bon, si fort qu'on soit, de préserver plus sûrement ses propres troupes. Mais il est assez clair que déjà le fossé en saut de loup, de vingt pieds de largeur et d'autant de profondeur, suffisait parfaitement pour arrêter les Gaulois de l'oppidum, puisque nous les verrons ci-après tenter vainement de le franchir. Ainsi, en réalité, César exécute ce supplément excessif de défenses afin de se rendre absolument inabordable de toutes parts ; et (s'il peut lui-même nourrir son armée), d'attendre ainsi l'effet de la famine sur les troupes qui lui barrent le chemin à Alésia.

Maintenant que nous croyons avoir écarté ce petit voile qui était placé là, considérons uniquement les faits indiqués, comparons librement l'attitude militaire des deux ennemis établis là face à face, et demandons-nous lequel des deux a l'offensive ? Lequel se tient sur la défensive ? La réponse ne nous paraît pas pouvoir être douteuse.

Dira-t-on que César exécute un blocus et qu'il ne veut point exposer ses soldats ? Il faut convenir au moins que ce blocus fait exception par la prudence inouïe que César y apporte ; car, jamais il n'a rien exécuté de comparable, même contre les légions de Pompée près de Dyrrachium, même contre celles de Scipion et de Labienus qui le serraient de si près à Ruspina, au début de la guerre d'Afrique ; et cependant le récit de cette dernière guerre ne permet pas de douter que César ne s'y tînt, en ce moment-là, complètement sur la défensive[5].

Dans une autre circonstance de la guerre de Gaule, César avait pareillement jugé et prononcé que la place de Gergovia ne pouvait non plus être prise qu'à l’aide d'un blocus : ce qui ne l’a cependant point empêché d'y attaquer Vercingétorix, alors que, se croyant le plus fort, il avait réellement l'offensive. Tandis que, au sujet du blocus d'Alésia, le récit ne dit nulle part que César ait jamais songé à attaquer Vercingétorix dans cet oppidum, ni que Vercingétorix ait fait aucuns travaux de défense, sauf ce mur en pierres sèches du versant oriental de la colline de l’oppidum, défense incomplète et qu'il négligea immédiatement, comme on l'a vu, dès que les armées se trouvèrent établies la en opposition face à face.

La conclusion à tirer de tout cet ensemble de faits est donc : que Vercingétorix veut rester en position dans l’oppidum d'Alésia et y reste sans paraître s'inquiéter d'être attaqué ; par conséquent il a ses raisons pour se tenir là, et il compte sur son armée pour y demeurer à son gré. Tandis que César, tout au contraire, ne trouve jamais sa position assez prudente, assez inabordable. Tel est le double fait fondamental, constaté dans le récit même de César. Tout dans les Commentaires continue donc bien de s'accorder avec ce qui a été dit précédemment au sujet de la situation historique, à savoir que : Vercingétorix, établi dans l’oppidum d’Alésia, y barre de nouveau à César le chemin de la Province.

Nous avons d'ailleurs des textes accessoires qui le démontrent assez clairement.

Eutrope (ou Paul Orose), dans son abrégé de la guerre de Gaule, tiré d'œuvres de Suétone aujourd'hui perdues, s'exprime ainsi : Ensuite les Romains et les Gaulois occupèrent deux collines opposées l’une à l'autre, où, après s'être attaqués un grand nombre de fois avec des résultats divers, enfin les Romains furent vainqueurs, grâce à la bravoure singulière des cavaliers germains, leurs amis depuis longtemps, qu'ils avaient fait venir à leur secours dans cette occasion. Cette lutte des deux armées dans deux positions opposées, face à face, — duo colles sibi invicem obversos, — s'accorde bien, on le voit, avec l'idée d'une retraite barrée.

l’acite, de son côté, a parlé d'Alésia au sujet de quelques nominations à des places vacantes dans le Sénat de Rome, sous l'empereur Claude (l'an de Rome, 801, c'est-à-dire moins d'un siècle après le blocus d'Alésia). Des personnages de la Gaule chevelue aspiraient à cet honneur. Des compétiteurs italiens, pour les en écarter, insistaient auprès de l'empereur sur l'inconvénient d'introduire de tels personnages dans le Sénat romain...

Or, parmi les raisons qu'ils faisaient valoir se trouve celle-ci : Ils vont s'emparer de toutes les places, ces RICHES, dont les aïeux et les bisaïeux, à la tête de nations ennemies, ont fait périr nos armées par le fer et sous leurs coups, et ont barré le chemin au divin Jules auprès d'Alésia. Ceci est récent : que serait-ce donc si l'on rappelait les anciens souvenirs, et que ces mêmes hommes ont renversé de leurs propres mains le Capitole et l'autel protecteur de Rome ?[6]...

Or, ces choses-là étaient dites devant le cinquième César ; elles touchaient à l’étoile du chef de la dynastie ; et cependant l’empereur Claude, qui entendait ces paroles, ne mit nullement en doute le fait historique. Car, au contraire, il convoqua le Sénat pour faire lui-même à la séance qui s'ensuivit l'exposé de la politique traditionnelle du peuple romain, et dans son discours à ce sujet on trouve le passage suivant : Mais (disent les opposants) nous avons été en guerre avec les Sérnons. Est-ce donc que les Volsques et les Èques n'ont jamais rangé une armée en bataille contre nous ? Nous avons été sous la main des Gaulois ? Mais n'avons-nous pas aussi livré des otages aux Étrusques ? et n'avons-nous pas subi le joug des Samnites ?[7]

L'autorité de l’acite suffirait bien pour qu'on ne pût pas révoquer en doute que cette discussion politique et ce discours de l'empereur Claude aient réellement eu lieu dans le Sénat romain ; mais nous en avons une seconde preuve, très-positive, dans un document archéologique bien connu, qui existe à Lyon. Nous voulons parler des tables claudiennes, tables de bronze où est inscrit ce discours de l'empereur Claude, et qui ont été découvertes dans la ville de Lyon en un point de la rue appelée depuis lors rue des l’ables-Claudiennes. On sait que cet empereur romain était né dans la métropole gauloise, et sans doute son discours y fut exposé aux regards de tous par le zèle intéressé de ces Éduens qu'il avait fait nommer sénateurs romains dans cette occasion. Or cette rue des l’ables-Claudiennes étant située au promontoire qui termine la colline de la Croix-Rousse, colline qui peut être considérée comme un promontoire extrême de la chaîne des monts Jura, interposée entre la vallée de la Saône et celle du Rhône, on peut dire, à la rigueur, que cette inscription des l’ables-Claudiennes a été trouvée à l'extrémité même de la chaîne des monts Jura où Vercingétorix barra le chemin à César.

Il n'est donc point de fait historique mieux constaté que celui-ci : Vercingétorix posté à Alésia barrait à Jules César la porte de sortie de la Gaule Celtique. Par conséquent, s'il est un précédent historique auquel on puisse comparer un tel acte de la part de Vercingétorix, c'est assurément le dévouement héroïque de Léonidas aux Thermopyles.

Nous ne voyons en Gaule que la région d'Izernore qui puisse avoir été le théâtre de ce grand acte. Qu'on veuille bien considérer, à la grande cassure des monts Jura, l’étroit passage de la Cluse, entre les roches escarpées de la montagne de Don qui dominent ce passage et les eaux profondes du lac de Nantua qui baignent le pied de ces roches : c'est par là qu'il fallait absolument que César s'engageât sous l'œil de Vercingétorix pour regagner la province romaine. C'était par cette même voie qu'il en était venu, en sens inverse sept ans auparavant, porter le ravage et la désolation dans notre malheureuse patrie.

Voilà donc les Thermopyles de la Gaule : voilà ces lieux si intéressants pour notre histoire nationale, le point même où jadis nos ancêtres ont barré le chemin à Jules César auprès d’Alésia, comme l'ont rappelé les sénateurs romains, l'empereur Claude, l'historien Tacite, et comme du reste on aurait déjà pu le voir assez clairement d'après les commentaires, en examinant avec soin les divers passages que présente la chaîne des monts Jura.

Et maintenant c'est à chacune des opinions intéressées qu'il appartient de répondre à son tour sur ce même point.

Reprenons de notre côté l'examen de la suite du texte des commentaires.