LES TROIS COUPS D'ÉTAT DE LOUIS-NAPOLÉON
BONAPARTE
STRASBOURG ET BOULOGNE
CHAPITRE VI. — LES PRÉLIMINAIRES DE BOULOGNE.
Raisons du prince pour entreprendre une action prochaine. Situation du pouvoir. — Le marquis de Crouy-Chanel et la Russie. — Espionnage exercé à Londres. — Lord Melbourne, Lord Palmerston et M. de Brünow. — Situation du prince. — La propagande bonapartiste. — Forestier, Mésonan, Aladenize. — M. Degeorge. — Lombard. — Le général Magnan. — Les complices inconnus. — Le plan. — Les proclamations. — M. Smith. — Les conjurés. — Les sentiments de Louis-Napoléon.Plus on avance dans les études historiques, plus on est forcé de reconnaître qu'il est à peu près impossible de savoir toute la vérité sur les épisodes que l'on interroge ; malgré l'effort le plus loyal et les recherches les plus prolongées, on reste devant tant d'inconnu que l'on hésite en face des plus petites choses ; affirmer devient dangereux ; conclure paraît une folie. Il semble alors que le sentiment et la raison soient nos meilleurs guides et que sans eux il n'y ait plus rien à tenter ; l'animosité où les tiennent certains professeurs médiocres chez lesquels la lecture d'innombrables manuels a fini par éteindre toute acuité du regard n'est pas sincère ; plutôt risible, elle les discrédite, car eux aussi ne parlent, sans se l'avouer, qu'au nom d'un sentiment, mais du plus sot, celui de la mauvaise humeur qu'ils éprouvent à ne plus rien voir qu'à travers le papier noirci ; enfermés dans ce puits artificiel, ils perdent pied et ne peuvent juger ; au contraire, nous pensons qu'aussi haut que montent les feuillets de l'érudition humaine, ils sont une aide, non une fin, et gagnent toujours à se condenser. Le fait est tout — puisqu'il constitue le point initial de ce qui suit, récits, rapports ou grimoires ; le retrouver sous l'amas de ce qui l'étouffe demeure le seul moyen d'y voir clair ; cet essai dépasse le procédé qui consiste à simplement classer des fiches et à les présenter telles quelles. Je veux une base solide — mais qu'elle serve à porter la statue véridique que je désire y élever, ou, du moins, son ébauche, et non quelque masse informe, ou même de simples matériaux. Ceci pour me défendre si, au sujet de l'affaire de Boulogne, je vais encore une fois contre. le sentiment général qui voulut n'y voir qu'une folie, et si je ne puis cependant fournir une preuve absolue qu'il se trompe[1]. Nous avons déjà remarqué, au sujet de Strasbourg, les éléments divers qui y avaient participé ; nous en remarquons ici davantage ; mais, comme précédemment, nous sommes forcés d'aller à tâtons. Les documents officiels font défaut : ou bien le second Empire — qui n'aimait pas la réclame, même posthume — les a détruits, ou bien les ministères où ils dorment demeurent fermés à nos investigations[2]. Ce qui précède pour excuser aussi la méthode employée, méthode qui s'efforce de montrer à la fois le résultat de la recherche et la recherche même, de manière à ne rien avancer de neuf sans le contrôle de ce qui l'a permis et soutenu. L'histoire est surtout difficile quand il s'agit d'un complot où l'ensemble, nécessairement, demeure jusqu'à un certain point mystérieux. Le gouvernement qu'il combat ne peut tout révéler ; les conjurés, quant à eux, gardent un silence d'autant plus grand qu'il est la condition — souvent — de leur salut et de leurs succès futurs. L'entreprise manquée paraît absurde — alors que, réussie, elle eût été trouvée admirable et que chacun eût grossi les preuves de sa justification. — Devant cette affaire de Boulogne, il convient donc de se demander quels motifs poussèrent Louis-Napoléon à l'entreprendre, quelles espérances sérieuses parurent lui faire croire qu'il y réussirait, étant donnée l'expérience qu'il avait déjà des conspirations militaires et de leurs difficultés, quel ensemble de raisons le décida. — Rappelons d'abord sa confiance en lui-même et en son avenir — que nous avons déjà étudiée —, puis indiquons les points suivants : 1° La situation de la monarchie orléaniste ; 2° L'idée que Louis-Napoléon se faisait de sa cause par rapport à la France ; 3° L'aide qu'il avait cru trouver en Russie et même en Angleterre ; 4° Ses accointances avec des officiers et des régiments ; 5° Son plan lui-même — qui semblait excellent[3]. Le moment était on ne peut mieux choisi. Le pouvoir de Louis-Philippe, aux abois, traversait une crise sérieuse[4]. A l'intérieur, sa politique mécontentait tout le monde ; les ministères se succédaient sans qu'aucun parvint à rester populaire. La fameuse coalition des premiers mois de 1839 contre le cabinet Molé avait scandalisé. Les choses en étaient arrivées à ce point que, en dehors du cercle si restreint du pays légal, un cri de rénovation politique retentissait de toutes parts ; trois ou quatre drapeaux flottaient dans l'air : les républicains arboraient celui de l'appel au peuple ; les légitimistes agitaient, toujours bruyamment et avec une sincérité équivoque, celui du vote universel ; enfin l'opposition dynastique portait la bannière de la réforme électorale et le tiers parti celui de la réforme parlementaire[5]. A l'extérieur, la gloire de notre campagne africaine[6] ne gardait que peu d'éclat à cause des complications graves que nous avions avec l'Angleterre. Il avait été prouvé que les agents britanniques faisaient soulever la Syrie[7]. Le roi s'était fâché contre son ministre, et l'on avait préparé mollement la guerre. Nous étions seuls en Europe, brutalement exclus du pacte d'alliance formé entre la Grande-Bretagne et les puissances, et nous ne tentions rien pour revendiquer notre place[8]. — Louis-Napoléon pouvait donc faire appel au sentiment national vivement froissé, profiter de la colère populaire et traverser la France au cri de : Guerre à l'Anglais ![9] Il pensait cela d'autant plus possible qu'il avait préparé l'opinion française en sa faveur, non seulement par les Idées napoléoniennes et les Lettres de Londres, mais encore par deux journaux et par ses propres partisans. Il comptait également toujours sur l'influence de son nom ; et son tort, en ce dernier point, était de croire à la force des souvenirs dans toute la France ; le peuple seul gardait la foi. La bourgeoisie avait été l'ennemie de l'empereur et la restait — moins que dans le passé ; les fonctionnaires appartenaient au pouvoir qui les payait ; les gens riches dépendaient de leurs plaisirs — et surtout de leur ennui. Les sentiments napoléoniens n'existaient que chez le peuple exclusivement, c'est-à-dire dans les rangs des multitudes déshéritées de toute vie politique, n'ayant aucune action sur les événements, ne se rencontrant nulle part sur le passage des prétendants et ne se mêlant à aucun complot des coureurs d'aventures[10]. La plupart des lecteurs des Lettres de Londres et des Idées napoléoniennes s'y étaient intéressés d'une façon platonique ; ceux qui demandaient à tenter un coup de force demeuraient rares ; ceux qui le souhaitaient ne s'y engageaient pas nécessairement pour leur propre compte ; la masse du public, intéressée, mais indécise, applaudirait comme toujours ou sifflerait — une fois l'événement accompli, enfin resterait neutre. Et cela, le prince, exilé de France depuis longtemps, ayant encore présent à l'esprit le verdict de Strasbourg, vivant, comme il le faisait, dans une idée formelle de restauration bonapartiste, ne pouvait pas s'en rendre compte. Qu'on ajoute à ces considérations les trompeuses perspectives de l'éloignement, les flatteuses assurances des partisans intéressés, les aveuglements opiniâtres de l'émigration, et l'on comprendra comment se font ces entreprises qui semblent désespérées et qui ne sont que le résultat de fausses espérances[11]. Ces fausses espérances, elles-mêmes, ne sont fausses que faute de justification ; l'essai couronné de réussite, elles devenaient légitimes ; ceci pour montrer que cette fausseté n'est pas absolument démontrable. Ici, comme à Strasbourg, le souvenir de l'île d'Elbe hantait le prince. Oubliant qu'il n'avait pas derrière lui le passé de l'empereur pour se justifier, mais comptant cependant sur ce passé pour légitimer son présent, il croyait posséder là encore une raison d'espérer. Quant aux deux journaux qui soutenaient sa cause, ils ne portaient. eux aussi, que dans un monde restreint. — Ils avaient paru l'un et l'autre en 1839 ; c'étaient le Commerce, rédigé par MM. Mocquard et Mouquin, et le Capitole, dont le titre avait été trouvé par le prince, rédigé par MM. Ch. Durand, Paul Merruau, Pierre Bonnet et Alexandre Perrin[12]. — Le Capitole était un journal assez inattendu qui poursuivait un double but ; l'un consistait à défendre la cause bonapartiste, l'autre à raccommoder la France avec la Russie. On racontait de singulières histoires sur l'origine de ce journal dont l'apparition, au mois de juin 1839, se rattachait, disait-on, à la plus bizarre des, intrigues. Parmi les agents de toutes classes que la diplomatie russe entretenait à Paris, se trouvait un écrivain français de troisième ou quatrième ordre qui avait dirigé quelque temps un journal en Allemagne et qui, venu fréquemment de Francfort, se prétendait chargé d'une mission secrète du czar dans le but de réconcilier la France avec la Russie. A l'appui de ces assertions, il laissait entrevoir des lettres écrites par le tsar lui-même, et dont il lisait mystérieusement quelques passages[13]. Il alla trouver M. de Montalivet, ministre de l'Intérieur, afin d'obtenir de lui la permission de développer sa thèse dans le Journal des Débats et dans la Presse, mais fut éconduit. Après avoir inutilement frappé à plusieurs portes, il fit rencontre d'un autre coureur d'aventures qui se donnait aussi pour un intime confident de princes, négociant des trônes et correspondant de plusieurs côtés avec les prétendants disponibles. Il se nommait le marquis de Crouy-Chanel ou prince de Croy. Une de ses dernières spéculations consistait à obtenir l'empire du Mexique pour un des infants, frère de don Carlos. Mis en présence, nos deux aventuriers, soit qu'ils se prissent au sérieux, soit qu'ils voulussent mutuellement se duper, conclurent un traité en règle. Stipulant au nom de deux grands états, comme s'ils en étaient les seuls représentants, ils scellèrent une alliance intime entre la France et la Russie. Le marquis, parlant au nom de 32 millions de concitoyens, promit l'amitié étroite de la France à l'autocrate, à la condition que celui-ci, en retour, donnerait à la France les frontières du Rhin d'abord, puis une de ses filles, l'aînée s'il se pouvait, à un prince dont, pour une telle alliance, on ferait 'au plus tôt un empereur des Français[14]. De Russie, on reçut des promesses formelles, parait-il, parmi lesquelles celle que la frontière rhénane nous serait restituée. C'était la dot que la princesse Olga devait apporter au prince Louis-Bonaparte et le cadeau de noce que la France allait recevoir du couple impérial[15]. Le rôle de la Russie serait indéniable, bien qu'il soit difficile aujourd'hui — pour ne pas dire impossible — d'en retrouver les traces. Des lettres auraient même étaient échangées entre le prince et le tsar[16]. Il n'y a rien là d'incroyable[17]. Par le traité de Londres, lord Palmerston réglait avec la Russie, l'Autriche et la Prusse ; et nous verrons plus loin qu'il essaya d'agir en personne auprès de Louis-Napoléon. Le gouvernement de Louis-Philippe mis à l'écart, le prince pouvait en venant, déclarer avec une sorte de vraisemblance que, fort de l'appui russe, il rendrait à la France sa situation d'autrefois. C'était enlever une inquiétude à la diplomatie européenne, car la France, malgré sa neutralité, avait adopté par l'entremise de M. Thiers une attitude en apparence résolue. Un crédit de 8.120.000 francs venait d'être accordé à la marine et tout le contingent disponible était appelé sous les drapeaux. Le prince arrivait comme un dénouement heureux au milieu de cette agitation universelle et, par une alliance franco-russe, rétablissait la paix du monde. Du moins, c'est ce qu'il envisagea, et c'est dans le but de préparer l'esprit public à cet événement que fut fondé le Capitole. — Comment ne pas croire aux ouvertures du marquis de Crouy-Chanel, étant donné qu'il montrait des lettres du czar lui-même ? Pour qui connaît la diplomatie du pays moscovite, ses nombreuses intrigues et ses ténébreuses menées, il ne paraîtra pas surprenant qu'on accordât quelques encouragements à une ouverture même extravagante, pourvu qu'elle pût amener des complications inattendues. Il est d'ailleurs si facile à un prince absolu de désavouer d'obscurs agents qu'il ne risque pas beaucoup à les pousser en avant. Quoi qu'il en soit, l'agent de la Russie montra bientôt les réponses reçues de Saint-Pétersbourg contenant le consentement au mariage projeté et l'engagement de livrer à la France les frontières du Rhin[18]. Sans être absolument sùr, le prince pouvait difficilement penser qu'il n'y avait dans tout ceci qu'une invention ; en cas d'insuccès, il se doutait bien d'être désavoué, mais, dans le cas contraire, il possédait un appui de premier ordre auprès des cours européennes et de la France. — Il y a là peut-être, quelque chose de sérieux, malgré la guerre de Crimée, qui fut une crise passagère. L'entente pécha par son intermédiaire. Comme beaucoup de gens de son espèce, Croup-Chanel était prèt à faire volte-face selon le besoin, car il semble que l'intérêt ait été son principal guide ; et il n'y manqua pas. Il finit par tout révéler à la police française et livra ou, plutôt, laissa saisir chez lui des pièces importantes de la correspondance du prince et de celle de l'autocrate. Parmi les papiers, on trouva une sorte de journal où étaient indiqués comme dans une exposition de théâtre, les faits qu'il était besoin de reconnaître pour réunir tous les fils du complot bonapartiste. Les lettres dont on n'avait point les originaux étaient copiées ; rien n'y manquait. L'arrestation du marquis motiva celles de quelques autres personnes. Celui-ci, un beau jour, s'échappa de prison et son évasion redoubla dans l'opinion les soupçons d'une complicité quelconque du prévenu avec la police de Paris, soupçons qui durent diminuer quant on le vit reprendre sa chaîne[19]. Le gouvernement de Louis-Philippe aurait fait de grands efforts pour obtenir les originaux des lettres entre Louis-Napoléon et l'empereur russe il les trouva enfin quand il mit la main sur l'Edimburgh-Castle[20]. Quoi qu'il en soit du sort de ces papiers, le rôle qu'a joué la Russie dans cette affaire n'a été à Paris un secret pour aucun des hommes qui, de près ou de loin, s'occupent d'affaires publiques. Que l'empereur Nicolas ait risqué un jeu sérieux et promis sans arrière-pensée au prince Louis la princesse Olga qui, depuis, a dû être fiancée à divers princes allemands, et, en dernier lieu, au prince régnant de Nassau, ou qu'il ait eu dès l'origine l'intention de mystifier le crédule héros de Strasbourg, tout en tentant un coup sur l'opinion publique en France, c'est ce qui n'est pas certain. Mais sa mauvaise volonté pour la dynastie d'Orléans n'en reste pas moins incontestable et sa correspondance contient à ce sujet mille preuves des dispositions de son esprit[21]. Il y a donc eu là réel ou non, néfaste puisqu'il n'aboutit à rien, un facteur capable de déclencher la décision du prince. Quant au marquis de Crouy-Chanel, il figure le premier de ces étranges personnages que l'histoire du second Empire présente en abondance. Il était réellement prince ; né à Rome en 1793, il descendait, affirmait-il, des rois de Hongrie, et, en 1814, avait fait partie de la maison militaire de Louis XVIII, ce qui ne l'avait pas empêché de prendre part à la révolution de Juillet. Puis, mis tin peu de côté par la France, il avait revendiqué la couronne hongroise[22]. Il suivait ainsi une ligne de conduite qui ne se démentait guère et au cours de laquelle il se montrait surtout occupé de lui-même. Louis-Napoléon le prit à son service comme agent et lui versa 140.000 francs. Leurs relations durèrent trois mois, de juin à octobre
1839. — interrogé par le chancelier Pasquier, Crouy-Chanel avoua depuis,
novembre, un voyage à Londres, mais prétendit n'y avoir point rencontré le
prince. C'est en Suisse que le fils de la reine Hortense le connut pour la
première fois ; l'aventurier était venu lui proposer la création d'un
journal. Ce projet avait abouti, à travers les sentiers bizarres que nous
venons de parcourir, au Capitole. — Il est évident, quand on récapitule tout
ce qui précède, que Crouy-Chanel eut une certaine importance dans la
préparation de l'affaire. Il en aurait été encore l'instigateur. L'année dernière, on a parlé d'un projet de Napoléon-Louis
qui consistait à s'emparer de Louis-Philippe et de toute sa famille pendant
le séjour qu'ils font chaque année à Eu. Le plan de cette entreprise avait
été, dit-on, tracé par M. de Crouy-Chanel qui se rendit à Londres pour le
proposer au prétendant. Il passionna l'imagination de ce jeune homme qui
offrit à l'instant même à M. de Crouy-Chanel les moyens matériels nécessaires
pour le mettre à exécution. M. de Crouy-Chanel aurait demandé pour cela une
somme de 25.000 francs et cette somme lui
aurait été comptée. Cet argent une fois en poche, il revint à Paris et sa
visite fut pour le préfet de police auquel il livra moyennant 100.000 francs
toutes les indications qu'il possédait. Cette histoire à laquelle les
journaux donnèrent une grande publicité a été démentie récemment par M. de
Crouy-Chanel qui l'a qualifiée de calomnie[23]. De ce fait,
l'aventurier serait, en plus, agent provocateur, soit qu'il ait agi de
lui-même pour augmenter sa fortune, soit qu'il ait été chargé en secret par
le gouvernement d'entraîner le prince dans une entreprise qui le rendît en
même temps ridicule et prisonnier. Il est certain que Louis-Philippe
redoutait beaucoup Louis-Napoléon et entretenait à Londres un espionnage
suivi, nombreux et fort cher. On a même dit qu'il avait,
par des agents secrets, provoqué l'entreprise[24]. On a raconté
que le roi, se plaignant à Thiers de ce qu'on n'exerçât pas une surveillance
assez active à l'égard d'un prince ingrat qui le
fatiguait par ses incessantes manœuvres, le ministre répondit qu'il lui
serait facile de dissiper de pareilles inquiétudes en donnant plus d'activité
aux manœuvres dont il se plaignait et que le prince viendrait promptement se
livrer de lui-même. M. Thiers, ajoute-t-on, aurait été pris au mot et le
prince, promptement circonvenu par le zèle d'officieux intermédiaires, aurait
conçu de nouvelles espérances et rêvé de plus notables complices. Ainsi se
trouverait peut-être expliquée la proclamation au peuple français qui nommait
M. Thiers président du gouvernement provisoire[25]. Quoi qu'il en
soit, il est constant que le cabinet des Tuileries était complètement au
courant de ce qui se passait à Londres, suivait, peut-être, les préparatifs,
les dirigeant même, et recevait de continuelles instructions sur toutes les
démarches, sur toutes les actions du prétendant, jour par jour, heure par
heure. Il existait dans les cartons du ministère de l'Intérieur, nous ne -savons s'ils existent encore, des rapports écrits de la main d'un copiste exercé, contenant les détails les plus circonstanciés sur tous les mouvements du prince, intérieurs et extérieurs : Il s'est levé à telle heure, est sorti à telle heure, est allé dans telle maison, est rentré, est ressorti, etc., etc., tous renseignements qui indiquaient des relations très intimes et non interrompues. De son côté, l'ambassadeur français à Londres recevait des informations exactes et détaillées sans même se donner la peine de les chercher. Comme de Paris on lui écrivait de ne pas épargner l'argent pour se tenir au courant du complot, il répondit : Je n'ai pas besoin d'argent, les révélations viennent me trouver[26]. Il est difficile — jusqu'à l'apparition d'une preuve que l'avenir apportera peut-être — de connaître le rôle exact de Croup-Chanel ; il est également difficile de savoir si Louis-Napoléon y prit garde autant qu'il le parait. Interrogé à ce sujet devant la Chambre des pairs, il n'a eu aucune influence sur mes projets, déclara-t-il, parce que j'avais très peu de confiance en son jugement[27]. Ceci n'est peut-être pas seulement une défense ; nous observons que les rapports du prince et de l'aventurier sont courts ; ce qui nous amène à penser qu'après s'en être enthousiasmé, le fils de Louis s'en méfia, puis, averti par de fortes demandes d'argent et par son entourage, qui détestait Crouy-Chanel, rompit avec lui ; de son côté, Crouy-Chanel avait tout fait pour mettre le prince en défiance de ses amis et le priait de lui garder l'incognito vis-à-vis d'eux[28]. Mais, dans un esprit aussi plein de confiance en soi que celui de Louis-Napoléon, le souvenir des papiers russes est resté ; malgré tout, il s'est demandé si les ouvertures du tsar n'étaient pas réelles, si elles ne lui fournissaient pas une sorte d'indication précieuse. Il juge Crouy-Chanel à sa valeur — qui n'est pas honorable, mais ne trouve pas étonnant qu'il ait en main des signatures de l'autocrate et voit dans celles-ci un encouragement à ce qu'il médite ; et si cet espoir ne subsiste pas en entier, l'aventurier parti, néanmoins, il en reste quelque chose. Quant au négociateur, il est également admissible qu'il agit pour lui-même, pour le compte du gouvernement français ou pour celui du prince, réservant son dévouement définitif au victorieux, quel qu'il fût. Son rôle s'explique alors assez bien. Flairant une affaire, il va trouver le prétendant avec les lettres venues entre ses mains — ou qu'il invente, mais il est plus probable qu'elles existèrent, — puis il amorce l'aventure. Son client prêt, il revient en France et renseigne sur ses plans. Sa fuite de prison, le retour qu'il y fait, l'opinion publique menaçant de l'exécuter, et sa fuite nouvelle révèlent des connivences gouvernementales et des protections uniques. Peut-être est-il, enfin, d'une bonne foi momentanée, espérant réellement dans un avenir bonapartiste ; mis de côté ensuite, furieux et à court, il se retourne vers la monarchie de Juillet ; toutefois ce second rôle paraît moins croyable que le premier. — Quant aux pressions du pouvoir auprès de l'exilé pour lui faire jouer une partie perdue d'avance, elles présentent certains garants de vraisemblance au premier abord, puis les perdent[29]. Il est normal que le gouvernement, grâce à ses agents, fut averti que son adversaire viendrait en France, mais il ne semble pas qu'il ait su la date définitive de l'algarade et le point où elle devait aboutir ; s'il y avait eu guet-apens, même disséminées, des troupes auraient été prêtes dans les environs ; les précautions prises dès la capture de Louis-Bonaparte achèvent de prouver qu'il n'était pas attendu[30]. Louis-Philippe avait-il tant d'intérêt à ce qu'il revînt ? Dans ce cas, il serait possible que le gouvernement, craignant quelque éclat à l'arrivée des cendres de Napoléon, eût fa it tousses efforts pour attirer en France Napoléon-Louis afin de s'assurer de sa personne en temps opportun et de paralyser l'énergie de ses partisans[31]. Cela n'est pas dans les façons d'agir de Louis-Philippe, ni de ses ministres. Le faire fusiller était bien difficile et gros de conséquences ; il faut être ou très fort ou très faible pour se permettre pareille fantaisie, et le gouvernement se maintenait entre ces deux extrêmes[32] ; l'enfermer était installer en France un principe vivant de protestation. Il est difficile de penser que le roi ait pu s'efforcer vers cette faute de gaieté de cœur ; notre sentiment personnel est qu'il ne la commit pas ; mais, si on l'admet, c'est un facteur de plus pour, sinon justifier l'affaire de Boulogne, du moins établir que tout concourut à y entraîner Louis-Napoléon. Quant à Crouy-Chanel, quoi qu'il en soit de lui, son influence composite a existé — au moins pendant un mois. Celle du tsar Nicolas — vraie ou fausse — exista également et en dehors même de celui qui s'en disait l'agent et l'était peut-être — par celle qu'essaya d'exercer de son côté l'Angleterre, alliée avec la Russie, par l'entremise de lord Melbourne et de lord Palmerston[33]. De nouveaux motifs pouvaient encourager Louis Bonaparte et lui faire précipiter sa tentative. Depuis que le ministère anglais avait follement défié la France, des avances détournées, des politesses ouvertes avaient été faites au prince exilé ; jusque-là fort dédaigné des hommes officiels, il s'était vu publiquement recherché et presque courtisé. Lord Melbourne l'avait reçu en audience, lord Palmerston était allé en secret lui rendre visite. Lord Palmerston, ennemi particulier de Louis-Philippe, devait sans doute avoir quelque satisfaction à lui créer de nouveaux embarras en détachant des rives britanniques un prétendant audacieux. Peut-être même laissa-t-il entrevoir à celui-ci quelques vagues promesses qui pouvaient facilement être prises pour des engagements. On assurait dans le monde diplomatique que M. de Brünow avait aussi fait sa visite d'encouragement. Il n'en fallait pas tant pour ajouter aux illusions d'un prince pressé d'en finir et confiant dans le succès. Ce n'est pas, assurément, que le ministre anglais ou l'ambassadeur moscovite crussent sérieusement à une restauration napoléonienne ; mais une descente improvisée pouvait distraire les esprits de la grave question d'Orient, détourner les colères de Louis-Philippe et affaiblir son gouvernement par de nouvelles inquiétudes. Louis Bonaparte, sans s'en douter, servait d'instrument à des roueries diplomatiques, et les hommes d'État dont il croyait avoir l'appui, ne l'attiraient à eux que pour le pousser en avant comme la sentinelle perdue de la coalition[34]. Dans ce cas, Louis-Napoléon aurait préludé au rôle que devaient lui faire jouer en Europe Cavour et Bismarck[35]. Prisonnier d'une formule politique trop générale et surtout trop généreuse, regardant loin par-dessus l'époque même où il vivait, il ne savait pas voir qu'il n'y a en ce monde de certain que l'hypocrisie et l'intérêt... Ici, encore, il semble qu'on ait été un peu vite pour porter ce jugement. Certes, la politique de l'Angleterre et de la Russie était de créer des complications nouvelles à Louis-Philippe, mais croit-on que le prince au milieu d'elles n'ait pas poursuivi ses vues ? Nous avons noté ce qui était resté dans son esprit après les tentatives de Crouy-Chanel, il en fut de même après celles de lord Melbourne et de lord Palmerston. Parce que Louis-Napoléon n'a pas réussi, il parait absurde de dire qu'il aurait pu réussir, cependant le succès figurait une éventualité possible ; dans ce cas, en admettant qu'il n'y ait eu que ruse de la part de l'Angleterre et du tsar, leur situation devenait assez difficile, et ces deux États étaient forcés, au moins momentanément, de reconnaître l'Empire. Ce moment était tout ce qu'il fallait au prince pour se retourner. Ne l'eussent-ils pas fait, le prince avait beau jeu de jeter la France contre l'Angleterre qu'elle haïssait avec violence ; aucune guerre n'aurait même pu le rendre plus populaire. Si Louis-Napoléon avait donc réussi, puis réalisé cette lutte contre la Grande-Bretagne, on eût admiré sa maîtrise à jouer les nobles lords d'outre-Manche. On répliquera que ceux-ci savaient pertinemment que l'entreprise échouerait. — Aucun homme ne peut être assez sûr pour décréter d'avance qu'une entreprise de ce genre-là devait nécessairement, inévitablement avorter ; et nous allons constater qu'elle possédait, au moins en tant que préparation, plus de moyens sur lesquels elle avait droit de compter qu'à Strasbourg pif nous lui en avons reconnu pourtant un certain nombre. Non, le prince prit bonne note des déclarations russes et anglaises et y vit un double gage d'abord d'avenir, ensuite d'espoir ; et ce fut tout. Sa plus grande, sa véritable erreur fut de ne pas croire à l'indifférence française[36]. Or, il se trouve que, d'après les rapports de ses agents, d'après les engagements que ceux-ci avaient recrutés, il ne pouvait pas y croire[37]. — L'exil est terrible quand il dure parce qu'il empêche de prendre directement conscience des choses ; chaque année dont il s'augmente ajoute à la défaite de celui qui s'y résigne et, peu à peu, s'y engourdit. La prison est mille fois préférable, car le premier devoir d'un prétendant est d'agir coûte que coûte. Ham le prouva. L'homme qui en sortit ne ressemblait pas à celui qui y était rentré ; il y avait entre eux la distance d'un élève ès sciences politiques à un homme d'état véritable. L'énergie des partisans napoléoniens était tenace. Après Strasbourg, elle avait persévéré. Depuis longtemps siégeait à Paris une commission bonapartiste travaillant au retour du système impérial. Un maréchal de France était le président de cette commission et l'un de ses membres les plus actifs était un député, connu par ses succès de tribune... Le gouvernement était sur la trace de correspondances importantes entre ses agents et les garnisons des villes les plus fortes de France. Napoléon-Louis avait reçu l'avis que beaucoup de régiments étaient prêts à se déclarer pour lui : il n'y avait qu'à se présenter et, par un coup d'éclat, il réunirait autour de lui tous les admirateurs du génie de l'empereur. On ne saurait dire si ces renseignements étaient exacts et s'ils n'étaient pas un moyen habilement ménagé pour attirer le prétendant en France. Toutefois, il est probable, ajoute la feuille anglaise à laquelle nous empruntons ces détails, que si tous les documents étaient publiés, on ne qualifierait pas Napoléon-Louis d'insensé. Il s'est trompé sur la question d'opportunité et voilà tout, disait un de ses partisans[38]. En ce cas, l'entreprise aurait été surtout prématurée et le prince, traqué par la police, se sentant brûlé, agit de peur d'être empêché d'agir. Deux clubs étaient chargés de recruter des adhérents dans les hautes classes de la société, l'un composé de femmes, le Club des Cotillons où opéraient, entre autres, Mmes Salvage de Faverolles, Regnault de Saint-Jean-d'Angély, de Quérelles e t Gordon, l'autre composé d'hommes, les Culottes de peau, où se faisaient remarquer le général de Montholon, Vaudoncourt, Laborde, Bouffet de Montauban, Voisin, Dumoulin, le général Piat, Larrey[39]. Mme Gordon surtout continuait de se montrer zélée ; elle demeurait 108, rue Neuve-des-Mathurins et reçut plus d'une fois la visite de la police[40]. Vaudrey qui habite également Paris, par intervalles, l'aidait de son mieux ; il servait d'intermédiaire entre Londres et la capitale[41]. — Il est à remarquer que la plupart des hommes qui avaient pris part à l'affaire de Strasbourg étaient demeurés fidèles au prince. S'il n'y avait eu en lui qu'un prétendant ordinaire, ils ne l'eussent vraisemblablement pas fait, — en admettant qu'ils se soient déjà laissés engager par mégarde dans une première aventure ; et ces hommes ne sont pas tous des jeunes gens. De même, si la cause demeurait désespérée, — et l'avenir se chargea de prouver le contraire, — ils ne l'auraient pas servie avec un tel esprit de suite. C'étaient de véritables croyants ; le prince leur avait fait partager, à un point rare dans une époque aussi molle et dispersée que la leur, sa foi en lui-même. — Ici, les trois qui se montrèrent les plus actifs sont Le Duff de Mésonan, le lieutenant Aladenize et M. Forestier. Forestier, simple commis négociant, s'était mis en rapport en 1839 avec Persigny[42]. Un de ses premiers services fut de procurer à ce dernier un passeport pour Londres, puis il se fit à Paris embaucheur plein de zèle et distributeur infatigable des brochures bonapartistes, les faisant pénétrer dans les ateliers, dans les casernes, dans les cabarets, échauffant les vieux souvenirs et réunissant autour de lui d'anciens militaires trop heureux de contribuer à refaire l'Empire. Chargé d'une foule de détails, il se montrait propre à tout et ne négligeait aucun des préparatifs confiés à son zèle[43]. C'est ainsi qu'il fit distribuer dans les casernes d'innombrables exemplaires des Lettres de Londres. — Il était nécessaire de posséder une recrue pareille, car il ne semble pas que les sociétés secrètes aient donné cette fois pour Boulogne comme pour Strasbourg[44]. Elles étaient maintenant nettement républicaines et, Louis-Napoléon, tout en restant démocrate, ne cachait pas qu'il voulait l'Empire ; son éloignement empêchait enfin de croire en lui comme par le passé. Gêné, froissé par l'exagération de certains radicaux qui réclamaient des réformes folles, il ne pouvait s'en montrer solidaire. Il le tenta par la suite ; pour le moment, il pensait être à même de réussir sans eux, comptant surtout à tort d'ailleurs, sur l'armée qui jamais n'a fait en réalité de coup d'état, même pas le dix-huit brumaire. Il avait essayé de s'entendre avec les libéraux, et plus d'une fois, mais sans succès ; ses ouvertures avaient été mal accueillies. Disposés à utiliser son concours pour attaquer le gouvernement royal, ils ne se résignaient pas à lui servir de marchepied pour son ambition personnelle. Ils s'en étaient déjà formellement expliqués avec des intermédiaires lorsque, au mois de juin, de nouvelles instances furent faites auprès des rédacteurs du National. Ceux-ci, sans beaucoup compter sur l'alliance qui leur était offerte, voulurent toutefois avoir une solution définitive, soit pour obtenir un concours sérieux, soit pour mettre un terme à des pourparlers sans portée. M. Degeorge, rédacteur en chef du Progrès du Pas-de-Calais, se trouvant alors à Paris, reçut mission des rédacteurs du National de se rendre auprès du prince pour obtenir de lui des explications catégoriques sur ses intentions ultérieures. — La conférence eut lieu à Londres dans une maison tierce et dura plusieurs heures. Louis Bonaparte commença par déclarer sa ferme résolution de recommencer la tentative qui avait échoué à Strasbourg ; il voulait, disait-il, en renversant Louis-Philippe, mettre la France en mesure de choisir la forme de gouvernement qui conviendrait à la majorité du pays. Quant à son système personnel, il ne dissimulait pas ses dispositions en faveur du rétablissement de l'Empire, repoussant avec force toute idée de république comme incompatible avec l'esprit français. Il développa longuement ses théories sur le système intérieur applicable au pays. Ce n'était qu'une contrefaçon des institutions impériales. Il ne cacha pas les espérances qu'il avait de voir l'empereur de Russie accepter volontiers pour chef de la monarchie en France un membre de la famille de Napoléon, donnant par cet aveu de l'authenticité aux connivences qu'on lui supposait avec la diplomatie moscovite. M. Degeorge vit facilement que les républicains avaient toute raison de se méfier d'un prince beaucoup plus soucieux de ses avantages personnels que des intérêts généraux de la nation. Il lui répondit que les traditions impériales ne pouvaient s'accorder avec les doctrines démocratiques et rendaient toute alliance impossible. On voulait bien accepter son nom comme un appui à la cause populaire, nullement comme un drapeau de restauration impériale ; comme un moyen, non comme un but. — Les deux interlocuteurs, comme on le voit, s'expliquaient avec franchise, l'un occupé de ses propres droits, l'autre des droits populaires. Enfin, le prince ne voulant rien céder de ses prétentions, M. Degeorge termina la conversation en lui disant : Puisqu'il en est ainsi, nous vous recevrons à coups de fusil. Toute la conversation, du reste, se tint de sang-froid, avec une grande convenance de part et d'autre, et, même après la déclaration énergique de M. Degeorge, le prince lui serra affectueusement la main au moment de la séparation, en exprimant ses regrets de n'avoir pu s'entendre avec les démocrates. Ceux-ci, bien avertis, renoncèrent à toute alliance avec un prince qu'ils n'avaient aucune raison de préférer comme monarque à Louis-Philippe[45]. Cependant, on peut se demander si une partie des libéraux, la moins avancée, ne pensait pas au prince. Des premières relations tout, peut-être, n'avait pas été rompu[46]. Le Duff de Mésonan fut choisi pour agir auprès des officiers supérieurs. Chef d'escadron d'état-major, mis à la retraite en 1838, il en voulait au gouvernement. Dès son départ, il protesta dans les journaux, et le prince, attentif à tout, lui avait envoyé une lettre de condoléance[47]. On prétend que ce fut lui qui, dans la suite, aurait indiqué à Louis-Napoléon, comme pouvant être amené à servir sa cause, le général Magnan, qu'il avait connu à Brest en 1829 et avec lequel il était resté en rapports amicaux[48]. — Cela tombait à merveille. Louis-Napoléon avait d'abord choisi Lille pour descendre en France et Magnan y dirigeait le commandement militaire. Magnan présentait des côtés propices. Entré au service sous l'Empire comme simple soldat, il avait gagné ses premiers grades à côté, des aigles ; il conservait, assurait-on, un profond souvenir de l'empereur, et se montrait, d'autre part, amoureux à l'excès de l'avancement rapide[49]. Il fut décidé que Mésonan irait le plus tôt possible trouver le général. Par la même occasion, le prince chargeait un autre de ses agents, Lombard, d'aller aussi à Lille où il connaissait un grand nombre d'officiers afin de tâter le terrain[50]. Par cette double action, le prétendant espérait s'acquérir la garnison. — C'était la même tactique qu'en Alsace. Lombard, à peine arrivé à Lille, renoua vite avec ses anciens amis. Étant donné sa part dans la tentative de Strasbourg, il fallait, pour qu'on fréquenta encore avec lui, que cette affaire eût une certaine popularité ou fût oubliée ; or il est peu vraisemblable que des militaires oublient, à aussi peu de distance, une entreprise pareille ; s'ils l'avaient entièrement condamnée, leur accueil envers Lombard eût été froid, quoique poli ; il fut au contraire très chaud et partout[51]. Lombard prit la plupart de ses repas à la pension des officiers[52] et profita de l'intimité qui s'était mime établie pour se faire conduire sur les remparts de la citadelle et se rendre compte des lieux. De pareilles promenades, réitérées, finirent par attirer l'attention de quelques personnes soupçonneuses, puis celle de Magnan. Le général réunit les officiers qui lui avaient été dénoncés et leur adressa de sévères remontrances. La chose fit tant de bruit que le préfet s'en mêla et prévint le pouvoir. Magnan dut faire un rapport au ministre de la Guerre, car il n'apparaît pas qu'il le fit spontanément de lui-même[53]. Qui sait, sans l'intervention du préfet, s'il n'eût pas fermé les yeux, attendant les événements[54] ? Il est à remarquer qu'il ne parla qu'une fois mis en demeure et qu'il n'avait pas prévenu du Marne adressé par lui à certains de ses officiers. Le roi, dans ces circonstances, manœuvra au mieux de ses intérêts ; se réservant d'agir en sous-main, et sous un autre prétexte, il couvrit les officiers de son indulgence[55]. Le prince, loin de se tenir pour battu, dépêcha Parquin auprès de Lombard afin de l'aider et de renouveler son zèle, au cas qu'il faiblît. Parquin était également d'un choix judicieux ; il connaissait, lui aussi, plusieurs officiers de la garnison ; l'armée l'aimait pour sa bravoure autant qu'elle lui portait d'estime pour ses qualités militaires[56]. Le rôle essentiel restait toutefois dévolu à Mésonan. Sa première visite au général réussit ; il fut invité à dîner[57]. A ce dîner, il fit connaissance avec le préfet départemental, le vicomte de Saint-Aignan, et quelques officiers supérieurs, dont le lieutenant Corbineau[58]. Il était un peu tôt encore pour démasquer ses batteries et Mésonan garda le silence ; à l'Attitude du général, il reconnaissait que sa présence semblait naturelle. Il en profita pour s'établir davantage dans l'intimité de son hôte et y parvint ; il est inadmissible, toutefois, que Magnan ait ignoré les griefs de son nouvel ami envers la monarchie de Juillet. Prié de nouveau à dîner, il augmenta les forces de sa position et, jugeant le moment opportun, décida de tout oser dès le lendemain. — C'était le 17 juin[59]. Il amena peu à peu la causerie au point où il la voulait puis tira de sa poche une lettre de Louis-Napoléon et la lut[60]. Elle était ainsi conçue : Mon cher commandant, il est important que vous voyiez de suite le général en question ; vous savez que c'est un homme d'exécution et que j'ai noté comme devant être un jour maréchal de France. Vous lui offrirez 100.000 francs de ma part et 300.000 francs que je déposerai chez un banquier à son choix, à Paris, dans le cas où il viendrait à perdre son commandement[61]. Cette lettre est significative. Elle montre chez le prince une confiance et une témérité sans égales, certainement exagérées si rien ne les soutient, en même temps qu'un doigté trop lourd. Il fallait faire comprendre les choses à demi-mot ; le général n'était pas suffisamment préparé ; la proposition arrivait comme un coup de massue, elle était blessante ; elle était même absurde, à en juger par la surprise de celui qui la recevait. Mais tout cela, précisément, est si extraordinaire, si maladroit, qu'on se prend à clouter. Les véritables paroles par lesquelles le général repoussa l'offre de Mésonan sont-elles bien celles qu'il s'attribue ? Car c'est lui, et lui seul, qui rapporte son propre langage, sans qu'il soit possible d'en contrôler l'exactitude. Sous l'histoire officielle, n'y aurait-il pas une autre histoire, inconnue[62] ? Il est permis de se demander si Mésonan, homme de cinquante-quatre ans, aurait agi avec une telle légèreté. On soupçonne qu'il avait acquis peu à peu des motifs pour le faire, sinon des gages ; on devine même que la lettre du prince n'était que le résultat de certaines assurances ; elle établissait aux yeux du commandant militaire la preuve indéniable de la bienveillance napoléonienne et la réalité de la mission dont l'ancien chef d'escadron se disait investi. Il paraît enfin inadmissible que le général ait reçu Mésonan sur le pied où il le reçut s'il n'avait eu quelque arrière-pensée, serait-ce seulement celle de savoir à quoi s'en tenir sur son hôte ; et nous voyons dans son peu d'empressement à prévenir le pouvoir que cette curiosité, loin de répondre à un zèle spécial pour le prince, dérivait plutôt d'un espoir personnel. — Le rôle de Magnan est encore plus étrange que celui de Voirol à Strasbourg. Voici les paroles indignées que le général déclare avoir
tenues, quand il est interrogé par la Chambre des pairs et, en écoutant le
témoin, on ne peut s'empêcher d'admirer l'exactitude de sa mémoire, son
adresse, puis la grande éloquence avec laquelle il parle à un ami. — Il
répond à Mésonan : Commandant ! à moi ! à moi ! une
pareille lettre ! Je croyais vous avoir inspiré plus d'estime ! Jamais je
n'ai trahi mes serments, jamais je ne les trahirai... Mais vous êtes fou !
Mon attachement, mon respect pour la mémoire de l'empereur ne me feront
jamais trahir mes serments au roi... Vous êtes fou de me mettre du parti du
neveu... C'est un parti ridicule et perdu... — Il changera d'avis en
1850 — Quand je serais assez lâche, assez misérable
pour accepter les 400.000 francs du prince, — Magnan en acceptera
davantage plus tard, lorsque le succès du prince lui aura permis la
bienveillance —... je les lui volerais, car le
dernier des caporaux me mettrait la main au collet... Je devrais vous faire
arrêter — Pourquoi ne le fait-il point ? —
Mais il est indigne de moi de dénoncer l'homme que j'ai reçu à ma table —
traduction libre : on ne sait pas ce qui peut arriver —... Sauvez-vous ![63]... — Je m'en
lave les mains ; de la sorte je ménage tout, moi d'abord, vous ensuite, le
prince après et, tout en n'engageant pas non plus l'avenir, je fais mon
devoir. — Il ne manque à cette belle envolée que l'épisode du détachement et,
comme Mésonan insiste, expliquant au général qu'il refuse une belle occasion
de faire son avenir, Magnan s'écrie : La fortune à
ce prix, je n'en veux pas ! Commandant Mésonan, pour Dieu ! par attachement
pour moi, renoncez à vos projets ; je n'en dirai rien à personne[64]. Le général qui
sait plaisanter s'écrie finalement, en poussant son interlocuteur dehors : Allez vous faire pendre ailleurs ![65] Il est à noter
ici que le général, après avoir donné à Mésonan l'assurance qu'il ne dirait
rien, raconta tout à un officier, le commandant Cabour[66], un mois plus
tard, et, mis en demeure de parler, chargea le préfet, qui savait à quoi s'en
tenir, d'avertir le ministre de l'Intérieur. Mésonan, qui n'avait été se faire pendre ailleurs que momentanément, revint à Lille en juillet et n'hésita pas à se représenter devant le général pour tenter auprès de lui un dernier essai[67], ce qui semblerait bien prouver que l'attitude de celui-ci n'aurait pas été aussi terrible, ni aussi indignée qu'il l'a faite complaisamment dans ses dépositions[68]. — Interrogé par les pairs, Mésonan, à moins d'un manque d'honneur que sa tenue correcte démontre improbable, ne peut révéler ses conversations avec le général. A quoi bon perdre à jamais celui qui s'était montré un allié ? L'avenir demeure, qui peut permettre d'utiliser encore malgré lui-même un pareil partisan. Cependant, accusé, il est contraint de se défendre, surtout que Magnan, quant à lui, le charge sans aucune générosité. Aussi, très modérément, en présence même de son ancien ami avec lequel on le confronte, Mésonan déclare qu'il a causé longtemps politique avec le général ; que celui-ci lui a ouvert un cœur qui était froissé par quelques promotions, qu'il s'est même exprimé à ce sujet avec beaucoup de chaleur, que lui, Mésonan n'a fait aucune ouverture de la part du prince, qu'il a pu faire voir au général plusieurs lettres de celui-ci, mais que ces lettres ne contenaient rien de pareil aux offres dont on a parlé[69]. Le prince ne se souvient pas davantage, au moment de son interrogatoire, d'avoir écrit cette lettre[70]. — Je pense qu'il l'écrivit[71], mais lui et. Mésonan ne peuvent alors que nier ; ce qu'ils n'avaient ni l'un ni l'autre le droit de dire, c'est que Magnan, par ses confidences et ses aveux, ses promesses et ses réticences, ses plaintes contre le pouvoir, enfin par ses indécisions prolongées, avait autorisé l'offre qui lui fut faite. C'est pour s'être senti tellement compromis déjà que, la seconde fois où Mésonan vint le voir, il ne le fit pas arrêter davantage. Vous êtes fou, partez[72], lui aurait-il dit encore. Et il se contente de le signaler à nouveau, quelque temps après, au procureur royal comme agent du prince Bonaparte. — Oui, Magnan était, à ce moment-là engagé, peut-être contre sa volonté, grâce à l'adresse de son interlocuteur. Mésonan, quant à lui, voyagea en liberté dans les villes militaires des environs. Il agit efficacement à Dunkerque. Mais toute cette partie de sa propagande reste ignorée. Les seules négociations de Mésonan qui nous soient connues sont celles dont le débat devant les pairs nécessita la révélation, comme celles avec Magnan ; les autres furent d'autant plus tenues secrètes que le procès révélait à tous la sévérité du pouvoir cette fois-ci. Il n'est pas probable que le prince se fût étourdiment aventuré s'il n'avait eu d'autres complices que ceux qui figuraient au procès. La conspiration avait, en réalité, de plus grandes proportions qu'il n'en a paru dans l'instruction et les débats. Nous tenons de source certaine, par exemple, que le général Duchant, mort depuis, alors commandant de Vincennes, s'était sérieusement engagé à la cause napoléonienne. Nous savons, en outre, que l'on comptait positivement sur l'appui du général Magnan, commandant la division du Nord. Etait-ce une fausse espérance et l'agent qui fut envoyé près de lui trompait-il ou se trompait-il ? Toujours est-il qu'à Londres le général Magnan figurait sur la liste des fidèles impérialistes. — Ajoutons encore qu'après la descente à Boulogne tous les régiments faisant partie de la division du Nord furent changés de garnison et dirigés sur le midi. Ce qui prouverait que le gouvernement avait au moins de graves soupçons, sinon des renseignements certains qu'il voulut taire par prudence. Il était essentiel de montrer l'armée partout fidèle et de réduire le complot à une étourderie de jeune homme. — Nous ne devons pas oublier un fait qui annoncerait de nombreuses connivences. Pendant la marche de la division du Nord vers le midi, plusieurs d'entre les régiments traversant la ville de Ham, des officiers en grand nombre, firent remettre leurs cartes au prince captif. Celui-ci, de son côté, avait la liste des officiers dont on lui avait promis le concours ; il put voir quels étaient ceux qui semblaient lui renouveler leurs engagements. — Un autre incident mérite d'être rappelé. Le maréchal Clausel était arrivé dans les derniers jours de juillet aux bains d'Eaux-Bonnes, dans les Pyrénées, et y faisait tous les préparatifs qui annoncent un long séjour, lorsque le 4 août il disparut tout à coup, et l'on apprit qu'il s'était dirigé en toute hâte vers le nord. Ce n'est pas tout encore. Nous avons dit que le général Magnan était considéré par les conjurés de Londres comme une des colonnes de l'entreprise. Cependant, d'après les rapports faits au prince, le général aurait dit : Je ne puis prendre l'initiative du mouvement, mais si vous entraînez un seul régiment, je vous amène ma division entière. Or, le colonel Husson, commandant le 42e de ligne en garnison à Calais, avait promis de se mettre avec ses soldats à la disposition des conjurés au moment du débarquement. On avait donc un régiment pour prendre l'initiative, un général pour l'appuyer avec une armée. Le plan des conjurés reposait sur ces données. De Boulogne, ils devaient se porter rapidement sur Calais, gagner Lille, puis avec la division du nord, marcher sur Paris, soit directement, soit en passant par Eu pour y enlever la famille royale. En même temps, leurs adhérents de Paris, à la première nouvelle du débarquement, marchaient sur les Tuileries et s'en emparaient à l’improviste. Ils étaient, en outre, ainsi que nous l'avons dit, assurés de Vincennes et ces premiers succès devaient promptement leur rallier des partisans. On parlait aussi d'un comité bonapartiste présidé par un maréchal de France, qui avait des correspondances assez étendues avec les garnisons des villes les plus importantes[73]. * * *N'étant pas suffisamment sûr de la garnison de Lille, ne
comptant sur Magnan qu'au cas d'un premier succès[74], et jugeant
qu'une côte un peu plus écartée vaudrait mieux, Louis-Napoléon avait, en
second lieu, choisi Boulogne, comme point d'action, et Wimereux, à côté,
comme lieu de débarquement. Boulogne présentait un accès facile et possédait
une faible garnison où l'un des meilleurs alliés du prince n'avait cessé de
préparer tout pour le recevoir et lui ouvrir les portes de la caserne, comme
Vaudrey à Strasbourg, le lieutenant Aladenize. résidait à Saint-Omer, mais
faisait partie du 42e de ligne dont les deux compagnies occupaient Boulogne[75]. Il se montrait dévoué, hardi, prompt à la décision ; il
était jeune et pouvait servir d'exemple aux hommes de son âge ; enfin, deux
compagnies de son régiment se trouvaient en garnison à Boulogne... Il était à
portée d'y accourir promptement ; sa présence pouvait être décisive aux
premières heures de l'action[76]. La garnison de
Boulogne entraînée, celle de Lille suivait. Le prince, après avoir été
rejoint par elle, marchait sur la capitale[77]. Tout était prêt. Des fusils avaient été commandés à Birmingham[78]. Forestier venait d'envoyer de Paris des uniformes auxquels le docteur Conneau cousit tous leurs boutons[79]. Ces boutons avaient été fabriqués à Londres ; les uns portaient le n° 40, les autres une épée, un casque, une branche de palmier[80]. Un certain nombre de Polonais en disponibilité avaient été enrôlés[81]. On envoyait de plus en France en qualité d'émissaires, des Français de basse condition qui résidaient à Londres, avec la mission de jeter dans les différentes villes de France situées sur la côte des semences de désaffection contre le gouvernement de Louis-Philippe, et de réveiller les sympathies du peuple en faveur de la famille de Napoléon. De fortes sommes d'argent auraient été distribuées par Napoléon-Louis à cette sorte de gens[82]. Enfin Conneau, toujours fidèle et dévoué, imprimait lui-même à l'aide d'une presse à main les proclamations qui devaient être lancées dès le débarquement[83]. Elles étaient nombreuses. — Voici les trois principales, plus un décret. Proclamation au peuple français. Français, Les cendres de l'empereur ne reviendront que dans une France régénérée ! Les mines du grand homme ne doivent pas être souillées par d'impurs et hypocrites hommages. Il faut que la gloire et la liberté soient debout à côté du cercueil de Napoléon ! Il faut que les traîtres à la patrie aient disparu ! Banni de mon pays, si j'étais seul malheureux, je ne me plaindrais pas ; mais la gloire et l'honneur du pays sont exilés comme moi ; Français, nous rentrerons ensemble ! Aujourd'hui, comme il y a trois ans, je viens me dévouer à la cause populaire. Si un hasard me fit échouer à Strasbourg, le jury alsacien m'a prouvé que je ne m'étais pas trompé ! Qu'ont-ils fait ceux qui vous gouvernent pour avoir des droits à votre amour ? Ils ont promis la paix et ils ont amené la guerre civile et la guerre désastreuse d'Afrique ; ils vous ont promis la diminution des impôts, et tout l'or que vous possédez n'assouvirait pas leur avidité. Ils vous ont promis une administration intègre, et ils ne règnent que par la corruption ; ils vous ont promis la liberté, et ils ne protègent que privilèges et abus ; ils s'opposent à toute réforme ; ils n'enfantent qu'arbitraire et anarchie ; ils ont promis la liberté et depuis dix ans ils n'ont rien établi. Enfin ils ont promis qu'ils défendraient avec conscience notre honneur, nos droits, nos intérêts, et ils ont partout vendu notre honneur, abandonné nos droits, trahi nos intérêts. Il est temps que tant d'iniquités aient un terme ; il est temps d'aller leur demander ce qu'ils ont fait de cette France si grande, si généreuse, si unanime de 1830. Agriculteurs, ils vous ont laissé pendant la paix de plus forts impôts que Napoléon pendant la guerre. Industriels et commerçants, vos intérêts sont sacrifiés aux exigences étrangères ; on emploie à corrompre l'argent dont l'empereur se servait pour encourager vos efforts et vous enrichir. Enfin vous toutes, classes laborieuses et pauvres qui êtes en France le refuge de tous les sentiments nobles, souvenez-vous que c'est parmi vous que Napoléon choisissait ses lieutenants, ses maréchaux, ses ministres, ses princes, ses amis. Appuyez-moi de votre concours et montrons au monde que ni vous ni moi n'avons dégénéré. J'espérais comme vous que sans révolution nous pourrions corriger les mauvaises influences du pouvoir, mais aujourd'hui plus d'espoir ; depuis dix ans on a changé dix fois de ministère, on changerait dix fois encore que les maux et les misères de la patrie seraient toujours les mêmes. Lorsqu'on a l'honneur d'être à la tète d'un peuple comme le peuple français, il y a un moyen infaillible de faire de grandes choses, c'est de le vouloir. Il n'y a en France aujourd'hui que violence d'un côté, que licence de l'autre ; je veux établir l'ordre et la liberté. Je veux, en m'entourant de toutes les sommités du pays sans exception et en m'appuyant sur la volonté et les intérêts des masses, fonder un édifice inébranlable. Je veux donner à la France des alliances véritables, une paix solide et non la jeter dans les hasards d'une guerre générale. Français ! je vois devant moi l'avenir brillant de la patrie, je sens derrière moi l'ombre de l'empereur qui me pousse en avant ; je ne m'arrêterai que lorsque j'aurai repris l'épée d'Austerlitz, remis les aigles sur nos drapeaux et le peuple dans ses droits. Vive la France ! NAPOLÉON. Boulogne, le ..... 1840. Proclamation à l'armée. Soldats ! La France est faite pour commander et elle obéit. Vous êtes l'élite du peuple et on vous traite comme un vil troupeau. Ils voudraient, ceux qui vous gouvernent, avilir le noble métier de soldat. Vous vous êtes indignés et vous avez cherché ce qu'étaient devenues les aigles d'Arcole, d'Austerlitz, de Iéna. Ces aigles, les voilà ! Je vous les rapporte, reprenez-les ! Avec elles vous aurez gloire, honneur, fortune, et, qui est plus que tout cela, la reconnaissance et l'estime de vos concitoyens. Soldats ! entre vous et moi il y a des liens indissolubles : nous avons les mêmes haines et les mêmes amours, les mêmes intérêts et les mêmes ennemis. Soldats ! la grande ombre de l'empereur Napoléon vous parle par ma voix. Soldats ! aux armes I Vive la France ! NAPOLÉON. Boulogne, le ..... 1840. Proclamation aux habitants du Pas-de-Calais. Habitants du département du Pas-de-Calais et de Boulogne ! Suivi d'un petit nombre de braves, j'ai débarqué sur le sol français dont une loi injuste m'interdisait l'entrée. Ne craignez point ma témérité, je viens assurer les destinées de la France et non les compromettre. J'ai des amis puissants à l'extérieur comme à l'intérieur qui m'ont promis de me soutenir. Le signal est donné et bientôt toute la France et Paris la première se lèveront en masse pour fouler aux pieds dix ans de mensonge, d'usurpation et d'ignominie ; car toutes les villes comme tous les hameaux ont à demander compte au gouvernement des intérêts particuliers qu'il a trahis. Voyez vos ports presque déserts ; voyez vos barques qui languissent sur la grève ; voyez votre population laborieuse qui n'a pas de quoi nourrir ses enfants parce que le gouvernement n'a pas osé protéger son commerce et écriez-vous avec moi : Traîtres, disparaissez ; l'esprit napoléonien qui ne s'occupe que du bien du peuple s'avance pour vous confondre. Habitants du département du Pas-de-Calais ! ne craignez point que les liens qui vous attachent à vos voisins d'outre=mer soient rompus. Les dépouilles mortelles de l'empereur et l'aigle impériale ne reviennent de l'exil qu'avec des sentiments d'amour et de réconciliation. Deux grands peuples sont faits pour s'entendre et la glorieuse colonne qui s'avance fièrement sur le rivage comme un souvenir de guerre deviendra un monument expiatoire de toutes nos haines passées ! Ville de Boulogne que Napoléon aimait tant, vous allez être le premier anneau d'une chaîne qui réunira tous les peuples civilisés ; votre gloire sera impérissable et la France votera des actions de grâces à ces hommes généreux qui, les premiers, ont salué de leurs acclamations notre drapeau d'Austerlitz. Habitants de Boulogne ! venez à moi et ayez confiance dans la mission providentielle que m'a léguée le martyr de Sainte-Hélène. Du haut de la colonne de la grande armée, le génie de l'empereur veille sur nous et applaudit à nos efforts parce qu'ils n'ont qu'un but, le bonheur de la France. NAPOLÉON. Le général MONTHOLON, faisant fonction d'état-major général. Le colonel VOISIN, faisant fonction d'aide-major général. Le commandant MÉSONAN, chef d'état-major. Boulogne, le ..... 1840. Décret : Le prince Napoléon, au nom du peuple français, décrète ce qui suit : La dynastie des Bourbons d'Orléans a cessé de régner. Le peuple français est rentré dans ses droits. Les troupes sont déliées du serment de fidélité. La Chambre des pairs et la Chambre des députés sont dissoutes. Un Congrès national sera convoqué dès l'arrivée du prince Napoléon à Paris. M. Thiers, président du Conseil, est nommé à Paris président du gouvernement provisoire. Le maréchal Clausel est nommé commandant en chef des troupes rassemblées à Paris. Le général Pajol conserve le commandement de la première division militaire. Tous les chefs de corps qui ne se conformeront pas sur-le-champ à ces ordres seront remplacés. Tous les officiers, sous-officiers et soldats qui montreront énergiquement leur sympathie pour la cause nationale seront récompensés d'une manière éclatante au nom de la patrie. Dieu protège la France ! NAPOLÉON[84]. Les dispositions les plus minutieuses avaient été prises et le prince les dicta lui-même au docteur Conneau[85]. Une partie en fut trouvée sur le colonel Voisin[86]. Elles achèvent de montrer combien l'affaire de Boulogne fut organisée dans ses moindres détails ; et, quand on songe à nouveau que, seul, le petit nombre de ces papiers nous est connu, on arrive à sentir que si toutes les forces sur lesquelles les conjurés comptaient avaient donné, ceux-ci auraient possédé les meilleures chances de réussir. — Voici deux de ces notes : Donner le mot d'ordre et de ralliement B*** et N*** Arrêter tout ce qu'on rencontrera en chemin, faisant accroire que venant de Dunkerque pour une mission du gouvernement, on a été obligé de relâcher. Marcher sur le château, ayant une avant-garde commandée par Laborde, Bataille, aide de camp, Persigny, sergent-major, et six hommes dont deux sapeurs et deux éclaireurs. Parlementer avec le garde du château, Choulens ; le château pris, y laisser deux hommes dont l'un se tiendra en dedans et gardera les clefs ; l'autre fera sentinelle en dehors. Le capitaine Hunin commandera l'arrière-garde, composée de Conneau, sergent-major, et de dix hommes. A son arrivée à la haute ville, il prendra les dispositions suivantes : 1° Fermer la porte de Calais ; 2° S'établir militairement à la porte de l'Esplanade ; 3° Fermer la porte de Paris ; 4° Poser une sentinelle sur la place d'armes, au point de repaire des trois portes, pour être prévenu à temps de ce qui pourrait survenir. Le corps principal s'emparera de l'hôtel de ville où il y a 500 fusils et, chemin faisant, on enlèvera le poste de l'église Saint-Nicolas où se trouvent dix hommes et un officier ; on se dirigera sur la caserne et, avant d'y pénétrer, des sentinelles seront placées sur toutes les issues pour en interdire les approches. Ces diverses opérations seront faites dans le plus profond silence, mais, une fois la troupe enlevée, on viendra s'installer à l'hôtel de ville ; on fera sonner le tocsin, on répandra des proclamations et on prendra les dispositions suivantes : 1° S'emparer de la poste aux chevaux ; 2° De la douane ; 3° Du sous-préfet ; 4° Des caisses publiques ; 5e Du télégraphe. — La haute ville sera indiquée comme lieu de rassemblement. MM. le colonel Laborde et le capitaine Desjardins s'occuperont chacun de la formation immédiate d'un bataillon de volontaires qu'ils rassembleront sur la place d'armes, devant l'hôtel de ville. A cet effet, ils nommeront des capitaines chargés de recruter chacun cent hommes. Ces capitaines nommeront leur sergent-major et les volontaires choisiront leurs sous-officiers, ainsi qu'un sous-lieutenant et un lieutenant. Ces compagnies volontaires auront un effectif de cent hommes compris un sergent-major, quatre sergents, un fourrier et huit caporaux. Aussitôt qu'une compagnie sera formée, on la conduira sur la place des Tintelleries et on la fera monter sur les voitures. L'autre note était ainsi conçue : Fonctions diverses. Le sous-intendant Galvani se procurera des voitures, ainsi que le pain, la viande cuite et l'eau-de-vie pour un jour. Orsi saisira les caisses publiques, se faisant accompagner d'hommes du pays ; il s'emparera aussi du sous-préfet. Le colonel Laborde, avec six hommes, s'emparera de la poste aux chevaux ; il y laissera une sentinelle et rejoindra la troupe. Le colonel Nébru réorganisera l'administration civile et militaire de la garde nationale. M. Flandin choisira huit hommes pour aller en chaise de poste détruire le télégraphe de Saint-Tricat. Le colonel Montauban s'emparera du poste des douaniers et les rassemblera sur l'Esplanade. Il s'occupera de surveiller en outre la réunion de 30 chariots attelés de 4 chevaux et prendra de préférence les voitures des mareyeurs qui peuvent contenir trente personnes. Ces voitures stationneront aux Tintelleries. M. le colonel Vaudrey réunira tous les anciens canonniers ; il fera atteler une pièce ou deux, mettant, à défaut des caissons, ses munitions dans des voitures, ainsi que cinq bombes chargées pour servir de pétards. Il dirigera la distribution des armes et tout ce qui concerne le service de l'artillerie. Le colonel Parquin réunira tous les chevaux de selle ; il en fera l'estimation et les répartira entre les officiers de l'état-major et les volontaires à cheval. Tl aura sous ses ordres M. de Persigny. Le capitaine de Quérelles commandera le noyau de la compagnie des guides qui sera portée à cinquante hommes. Le lieutenant ..... formera l'avant-garde avec le 42e. Cette avant-garde sera commandée en chef par le capitaine Desjardins. Le commandant Mésonan, chef d'état-major, enverra des courriers à Calais, Dunkerque, Montreuil, Hesdin, munis d'ordres et de proclamations[87]. Devant ces preuves diverses, rappelons-nous encore une fois que tout ce qui a rapport à cette expédition nous vient de l'adversaire dont les efforts devaient tendre nécessairement à étouffer la vérité ; nous ne connaissons donc qu'un aspect des choses, et le plus désavantageux, — Dans le compte rendu du procès, nous lisons : Le rapporteur cite plusieurs autres pièces qui se rattachent aux moyens d'exécution du plan insurrectionnel[88]. Louis-Napoléon avait également pourvu aux moyens
pécuniaires. Il était depuis quelque temps en
instance auprès du roi de Hollande pour une réclamation de 1.200.000 francs
relative à une reprise de sa mère, la reine Hortense. Une transaction était
intervenue, moyennant laquelle le prince se contenta de 600.000 francs. Cette
somme lui fut versée vers le commencement de juillet. On assurait dans les
cercles politiques que la transaction avait eu lieu sur la médiation
officielle de M. Thiers. Mais, pour le grand acte qui se préparait, cette
somme était insuffisante ; on résolut de négocier un emprunt. La chose était
difficile, le prince jouissant d'un crédit fort médiocre sur la place de
Londres. Après plusieurs tentatives inutiles, il fallut recourir à des
spéculateurs équivoques, décidés à tout oser pour se créer une bonne occasion
de profit. Il y avait alors un haut employé de la trésorerie de Londres, M.
Smith, qui, par suite de détournements successifs, allait se voir obligé
d'accuser un déficit considérable. Voici en quoi consistaient ses coupables
manœuvres. Il était chargé de recevoir les bons de l'Échiquier qui revenaient
au trésor, avec mission de les annuler à mesure des rentrées. Mais, au lieu
de les annuler, il les remettait en circulation et faisait son profit
personnel de toutes les négociations ultérieures. En même temps, il se
livrait aux spéculations de bourse afin de couvrir par les chances du jeu ce
déficit menaçant. Mais, ainsi qu'il arrive toujours en pareil cas, les
hasards furent contre lui ; les premiers vols durent être couverts par
d'autres vols... M. Smith était aux abois lorsque d'autres joueurs auxquels
il s'était affilié, vinrent lui parler de l'emprunt que tentaient de négocier
les amis du prince Louis et de l'expédition qui nécessitait cet emprunt-là
Smith y vit une dernière chance, une dernière porte de salut. Aidé de
quelques spéculateurs et par leur intermédiaire, il s'engagea à faire le
fonds de l'emprunt à condition qu'on lui révélerait l'époque précise de
l'expédition contre Louis-Philippe. La condition fut acceptée et l'argent
remis aux négociateurs de Louis Bonaparte. Disons bien que le prince ne
connut pas ces détails : c'était le secret des intermédiaires. Quoi qu'il en
soit, les conventions furent fidèlement observées. Les spéculateurs, avertis
quelques jours à l'avance, envoyèrent sur toutes les places de l'Europe des
ordres pour jouer à la baisse. L'opération était immense et semblait assurer
des gains considérables. En effet, si le prince Louis réussissait, cette
révolution soudaine dans le gouvernement français devait causer sur toutes
les places un ébranlement profond. S'il ne réussissait pas, la tentative
seule, une lutte de quelques heures, pouvait produire une commotion
passagère, il est vrai, mais suffisante pour réaliser en vingt-quatre heures
des bénéfices sur une grande échelle[89]. — Ce coup de
bourse fait songer au second Empire et donne l'avant-goût d'une partie de ses
aventures financières qui, sans être neuves au XIXe siècle, établirent
cependant, peu à peu, un nouvel ordre de choses. Smith — dans un autre genre
et des circonstances différentes — ébauche une première esquisse, encore
vague, de Jecker. * * *Le corps expéditionnaire, y compris Louis-Napoléon, comptait cinquante-six personnes. Parmi ces hommes, tout ce qui est domesticité — si l'on en croit l'interrogatoire[90] — ignore vers quelle aventure spéciale elle est conduite ; seul, Thélin, qui avait vu Strasbourg, sans être .tout à fait dans la confidence, sait à quoi s'en tenir ; ce qui reste extraordinaire, c'est qu'il n'ait rien dit aux autres et que ceux-ci, embauchés pour la plupart très hâtivement, aient entrevu seulement une partie de plaisir. Leur intérêt était de démentir toute complicité et ils n'y manquèrent pas ; ils firent les saints avec un parfait ensemble. — Quant aux conjurés réels, il est inadmissible qu'ils n'aient rien su, et leurs dénégations à ce sujet ne prouvent pas grand'chose. On peut néanmoins observer que Forestier, Bataille et Aladenize sont, avec, bien entendu, Persigny et Conneau, les seuls qui paraissent avoir participé à toute la confidence ; il est possible de croire que les autres ne connaissaient précédemment ni le jour, ni l'heure du départ et encore moins le lieu oit le navire devait aborder ; leurs affirmations à ce sujet devant la Cour étonnent moins. Louis-Napoléon avait plus d'une raison de méfiance ; et, avant son départ, deux amis étaient venus en ajouter en le suppliant de prendre garde et, au besoin, d'abandonner son entreprise[91]. Cependant, on peut être surpris que des hommes comme ceux qui accompagnaient le prince aient cru h une promenade sans conséquence, étant donné ce qu'ils savaient déjà du caractère de leur chef ; les chevaux qu'on embarqua devaient leur fournir matière à de curieuses réflexions ; le nombre des compagnons de voyage qui emplissaient le bateau, certains colis d'armes et de cartouches, le mystère du départ, étaient révélateurs ; il semble qu'ils aient exécuté une consigne préparée d'avance, probablement sur l'instigation du prétendant, en jouant l'ignorance devant la Chambre des pairs ; leur plan était si réglé que l'éventualité de l'insuccès s'y trouvait, en ce cas, aussi[92]. Tous ceux qui ont pris part à l'entreprise de Boulogne connaissaient sans doute ses intentions de renouveler ses attaques sur la France, mais tous n'avaient pas été informés à l'avance de l'exécution : les domestiques, par exemple ; il les faisait marcher sans avoir besoin de rien leur communiquer de ses desseins ; à d'autres, sur le dévouement desquels il croyait pouvoir compter, il lui suffisait de dire Faites cela, et ils le faisaient sans savoir jusqu'où cela pouvait les conduire. Mais il avait certainement des amis qui, avancés plus que les autres dans sa confiance, n'ignoraient rien de ce qu'il méditait, et qui ont dù former son conseil intime. On ne peut guère douter que, depuis quelque temps, l'idée ne fut arrêtée dans ee conseil d'entrer en France par les départements du Nord, que certains des conjurés avaient, depuis quelques mois, explorés dans tous les sens. Des cartes très soignées de ces départements étaient en la possession de Louis Bonaparte et on les a retrouvées parmi ses effets ; il avait même tracé au crayon un plan où se trouvaient notées, avec les lieux d'étapes, les distances à parcourir entre les principales villes, puis, pour chacune d'elles, les régiments qui y tenaient garnison, le nombre d'hommes dont ils se composaient et l'arme à laquelle ils appartenaient. Tout était disposé pour organiser immédiatement dans toute la France les régiments, la population, la force armée et le gouvernement[93]. La plupart des conjurés importants surent donc à quoi s'en tenir ; les discussions de la dernière heure le prouveraient. Si le prince ne les avertit qu'en mer, cela montre à quel point il avait su — une fois encore — se faire aimer de ses partisans. Il ressortirait même des dépositions de Persigny et de Conneau que Louis-Napoléon ne prit conseil que de lui dans cette affaire, ne soumit son projet à aucune discussion, agit et se résolut seul[94]. Dans une lettre écrite de sa prison, l'ancien metteur en scène de Strasbourg déclare : Je n'ai point été le conseiller du prince dans cette entreprise. Est-ce à dire que le prince en eut un autre ? Il ne le paraît pas. Il a tout ordonné lui-même[95]. On peut dire que Louis-Napoléon crut au succès de sa tentative, et davantage qu'en 1836. A cette époque de sa vie, plus sérieusement peut-être qu'à aucune autre, il est convaincu. Il estime que le terrain est préparé comme il ne pourra jamais l'are. Depuis l'affaire suisse, nul arrêt de sa part ; par la plume, par la propagande, par lui-même, il a complété l'œuvre de Strasbourg ; il en a tiré tout ce qu'il était possible pour s'avancer sur la scène du monde. Il est de ceux qui agissent quand même ; et, en face de la couronne qu'il se croit sur le point de gagner, il ne sait plus attendre. Il y a chez lui de l'impatience. Le pire lui parait préférable à sa situation présente ; il est décidé à tout plutôt qu'à ne pas réussir ou à ne pas l'essayer. Boulogne va être sa dernière poussée de jeune homme. Qu'il gagne où non la bataille, il compte sur une bataille sérieuse — et là réside son erreur, là s'établit la preuve qu'il fut trompé ou que toute une partie des conjurés, au dernier moment, — l'élément militaire, — recula. Il sait le côté hasardeux de son aventure, mais n'y en a-t-il pas nécessairement, et comment s'y arrêter ? Dans toute entreprise de cette nature, on abandonne toujours quelque chose à la fortune et, la part faite au hasard est ordinairement la plus forte[96]. — Etant donné le point où il en est, les assurances qu'il a reçues, le plan qu'il a dressé et les illusions qui le possèdent, il est normal qu'il se présente sur le sol français. La foi sera toujours plus forte que la logique[97]. On s'en rend
compte en lisant certains passages des Lettres de Londres, écrites, en grande
partie, sous sa dictée, ou inspirées et revues par lui, et surtout l'un d'eux
sur lequel ce livre finit comme par une menace. Il est extrait des Révolutions
romaines, de Vertot, et raconte la jeunesse d'Octave ; il vient après un
parallèle entre Napoléon et César, parallèle conduisant lui-même à une autre
comparaison indiquée comme il suit pour le cas où le lecteur serait ignorant
ou distrait : Cette inconcevable et mystérieuse
ressemblance se poursuit même après la mort des deux grands hommes. Le nom de
César et le nom de Napoléon, tous deux si puissants sur l'imagination des
peuples, ne doit pas avoir d'héritiers directs. A la mort du dictateur, c'est
son petit-neveu, c'est Octave qui ose porter le grand nom de César, comme
c'est aujourd'hui le neveu de Napoléon qui semble vouloir jouer un rôle
analogue. Mais la destinée d'Octave avant de devenir empereur des Romains
présente des rapprochements encore plus extraordinaires. Et Persigny
lit à son interlocuteur le morceau suivant : Le
jeune neveu de César est à Apollonie sur les côtes d'Epire où il achève ses
études et ses exercices, et verse d'abondantes larmes sur la mort de son
oncle. — Tous les lieutenants du dictateur ont abandonné sa cause et trahi le
peuple romain pour mendier les faveurs de l'aristocratie. Antoine, Lépide et
les autres se parent de la gloire de César pour en imposer au peuple ; mais ils
trahissent sa mémoire, s'emparent de ses biens, proscrivent sa famille et
vivent publiquement avec les assassins de leur bienfaiteur. — Lui, le .jeune
César, languit proscrit loin de Rome, en proie à la douleur et aux regrets ;
mais son âme ardente aspire à venger la mémoire outragée de son oncle, et
bientôt il révèle au monde par un acte public le but de son ambition. Ses
parents, ses amis le supplient de rester en exil, de ne pas revendiquer
l'héritage du grand homme. Tout le monde lui conseille d'oublier de
dangereuses prétentions ; et on l'assure qu'il ne peut y avoir pour lui de
sûreté et de bonheur que dans l'obscurité d'une vie privée. Mais le jeune
Octave repousse ces conseils pusillanimes, il déclare qu'il aime mieux mourir
mille fois plutôt que de renoncer au grand nom et à la gloire de César. Ainsi
donc, le jeune Octave ose seul et sans appui entreprendre la grande mission
de continuer l'œuvre de son oncle. Proscrit et condamné par des lois iniques,
il ne craint pas de braver ces lois et de partir pour Rome. Un jour, il
arrive sur la côte de Brindes et débarque près de la petite ville de Lupia,
sans autre escorte que ses serviteurs et quelques-uns de ses amis, mais
soutenu du grand nom de César qui, seul, devait bientôt lui donner des
légions et des armées entières. Et, en effet, à peine les officiers et les
soldats de Brindes ont-ils appris que le neveu de leur ancien général est
près de leurs murailles, qu'ils sortent en foule au-devant de lui et, après
lui avoir donné leur foi, l'introduisent dans la place dont ils le rendent
maitre. Ce premier succès n'est qu'éphémère ; il est bientôt suivi de peines
et de tribulations ; mais enfin c'est là et de cette manière, que commence la
grande destinée du neveu de César, cette destinée qui le poursuit à travers
mille vicissitudes et mille chances diverses et le porte enfin, quinze ans
après la mort de son oncle, à la tête du peuple romain sous le nom d'Auguste
et le titre d'empereur[98]. Ainsi, le prince va chercher jusque dans l'histoire romaine un encouragement et une justification. Napoléon ne lui suffit plus ; il y ajoute César. A travers les âges, il veut établir une sorte de destinée impériale, un même exemple, une idéale dynastie[99]. La leçon de Rome fortifie la leçon napoléonienne. Ce romantique retrouve, malgré les brumes qui l'entourent, ce qu'il pense être le classicisme latin ; pourtant, cela reste du romantisme, quoique du meilleur et du plus fécond ; et il y a en lui du littérateur. Il suit la tradition de son oncle en prenant un dernier mot d'ordre à la Ville Éternelle : le Consulat avait réalisé la conception romaine de la Révolution française de même que l'Empire en avait consacré à son tour, avec de nombreuses additions, l'épanouissement suprême ; mais il fallait quelque mérite pour retrouver la source antique en 1839, après tant de faux-fuyants et de platitudes[100]. Le plus curieux, en regardant boire aux mamelles de la louve régénératrice cet enfant du siècle qu'elle ne devait guérir qu'à moitié, c'est de reconnaître qu'il y arrivait davantage par les chemins de sa sentimentalité ambitieuse que par ceux de son raisonnement. |
