MADAME MÈRE (NAPOLEONIS MATER)

DE 1736 À 1750.

Naissance de Letizia. — Recherches difficiles sur la date précise. — Résultats incertains. — Entremises obligeantes presque sans succès, à cause de la destruction par incendie des archives de la municipalité d'Ajaccio, en 1789. — Pièces et preuves à l'appui. — Examen des dates présumées de la naissance de Letizia, depuis 1736 jusqu'à 1750.

La date précise de la naissance de Letizia Ramolino est restée incertaine, malgré les recherches les plus actives. Tel a été le premier obstacle à mes efforts, malgré l'entremise la plus obligeante, de la part de mes correspondants. De là un motif de découragement qui a failli susciter des difficultés absolues, pour connaître, non seulement cette date première, mais encore d'autres dates de l'existence de Letizia.

J'eus occasion de voir le comte Ramolino, qui recueillit, à mon intention, des renseignements utiles. Voici l'extrait d'une première lettre :

..... De 1749 à 1766, ou de 1742 à 1759, il n'existe plus un seul acte où je puisse trouver exactement la naissance et le mariage de Madame Letizia. Je dus m'adresser au notaire Costa, parent par alliance des familles Bonaparte et Ramolino, lequel fut chargé, longtemps, des affaires des deux familles. Son aïeul ou son grand-père rédigea, en 1743, l'acte dotal de Napoléon Bonaparte, fils de Sébastien, en 1745, celui de Jean-Jérôme Ramolino, père de Maria-Letizia avec Angèle-Maria Pietra-Santa, en 1764, celui de Charles-Marie Bonaparte (père de Napoléon) avec Letizia Ramolino, et plusieurs actes d'achat, de vente ou de bail de moindre importance.

En poursuivant ses recherches obligeantes, le comte Ramolino m'écrit encore[1] :

Le maire, de son côté, certifie, d'après ma demande, en 1867, sur papier timbré, que les anciens registres de naissance et de mariage embrassant la période de 1742 à 1759, inclusivement, n'existaient pas aux archives de la mairie d'Ajaccio.

Ce fait précisé suffirait pour expliquer les suppositions d'inexactitude sur la date de la naissance de Maria-Letizia Ramolino, s'il ne s'y joignait un événement bien avéré à cette époque. Le voici, d'après notre correspondant[2] :

En 1789, il y eut un incendie qui a dévoré une grande partie des archives. L'incurie où l'on a laissé ce dépôt jusqu'en 1848, a fait le reste. Il est donc miraculeux que l'on ait trouvé, après tant de désastres, le peu de documents anciens que nous possédons en ce moment.

Il n'y a plus à insister sur les recherches faites en Corse, pour obtenir d'autres renseignements relatifs à la date précise de la naissance de Letizia.

Les détracteurs de Napoléon, ainsi qualifiés par le prince, son neveu, dans un livre remarquable[3], ont attribué à l'Empereur la disparition des actes officiels, devenus introuvables, de la naissance, du baptême et du mariage de Madame Letizia. Ils ont reproché à Napoléon d'avoir fait détruire tous les actes personnels à sa mère et ses lettres autographes, si rares, en effet, qu'elles semblent presque introuvables, par d'autres raisons, fort simples et très naturelles, exposées ailleurs.

Il faut revenir à la question première de cette étude historique, la recherche de la date fondamentale, celle de la naissance de Maria-Letizia Ramolino : la période de quatorze ans, depuis 1736 jusqu'à 1750, pour permettre d'atteindre, le plus possible, la vérité.

La date la plus reculée de 1736 n'est pas vraisemblable, s'appliquant à la naissance de Maria-Letizia Ramolino, car, si elle était née en 1736, pour mourir en 1836, elle serait parvenue à l'âge de cent ans et nulle probabilité ne permet d'admettre, pour Madame Mère, cette longévité exceptionnelle.

On a pu supposer que Maria-Letizia Ramolino avait été précédée, dans la vie, par une sœur portant les mêmes noms et que, n'ayant pas été viable, celle-là ou l'aînée serait morte en bas âge, sans laisser trace de son existence. Et encore le doute serait-il permis, si cette sœur homonyme de Maria-Letizia avait pu vivre et mourir, loin des siens, ou effacée de leur souvenir. Cette supposition n'est pas admissible.

Un extrait de baptême, inscrit à l'église d'Ajaccio sous le numéro d'ordre 687, portant, comme en-tête, traduit de l'italien : Année 1736, mois d'avril, se complète dans les termes suivants : Le seize dudit mois d'avril 1736, l'archiprêtre Otto, Charles-Michel, a baptisé Maria-Letizia, fille du noble Jean-Augustin Ramolino, parent de feu Jean-Jérôme Ramolino et de la noble Ange-Maria, son épouse, née le 11 avril 1736. Parrain : Pierre-François Cunéo d'Ornano ; Marraine : Françoise-Pauline Bacciochi. Cet extrait de baptême, le seul complet, subsistant aujourd'hui, sous les noms de Maria-Letizia Ramolino, s'applique, non à une sœur aînée de Letizia, ayant porté les mêmes noms et restée inconnue, mais à une tante désignée parmi les membres de sa famille.

Des dates plus admissibles que celle de 1736 ont été attribuées à la naissance de Letizia Ramolino. On a supposé qu'elle pouvait être née vers la fin de 1744, ou dans les premiers jours de janvier 1745, en fixant le baptême au 15 du même mois. Néanmoins, dans les anciennes familles corses, le baptême ne suivait point d'aussi près la naissance. Mais cette date n'a pas été maintenue, malgré sa vraisemblance conforme à certains documents.

L'année 1746 passe inaperçue pour la naissance, tandis que les années 1747 et 1748 semblent y remonter, si on prend à la lettre les premiers mots de Madame Mère dans la dictée de ses Souvenirs[4] : Je me mariai à l'âge de treize ans... Madame n'en précise pas la date, quoiqu'il ne fût pas rare, dans les familles corses, de marier les jeunes filles dès cet âge prématuré.

Maria-Letizia Ramolino Bonaparte, dit Henri Berthoud, d'après madame d'Abrantès[5], est née à Ajaccio, en 1748. La famille Ramolino est d'origine noble ; elle est issue des comtes de Coll'Alto. Celui qui était venu s'établir en Corse avait épousé la fille d'un doge de Gênes et avait reçu de la République de grandes et honorables distinctions.

L'année 1749 précise la date, en la fixant au 24 août : Une note du premier volume de la deuxième édition des Mémoires de Lucien Bonaparte[6] l'indique et l'affirme, en déclarant que Letizia Ramolino était née le 24 août 1749. Cette date se trouve enfin confirmée par des renseignements très précis, dus à M. J. Levié, d'Ajaccio, qui a bien voulu me les faire transmettre par son parent, le docteur de Pietra-Santa[7]. La même date est justifiée par l'acte de célébration du mariage de Joseph Bonaparte avec Maria-Julie Clary, le 1er août 1794, acte fixant l'âge de Madame Mère à quarante-cinq ans. Ajoutons que M. de Lescure, dans son beau livre sur les Mères illustres[8], assigne aussi au 24 août 1749, la naissance de Letizia. On peut s'y rallier avec confiance.

Quant à la date du 24 août 1750, fixée à la naissance de Letizia par la plupart des biographies, nul contrôle n'en a garanti l'authenticité. Cette date se trouve aujourd'hui substituée, soit par erreur ou redite, soit par tolérance ou convention, à la date primitive des actes officiels détruits autrefois.

Nul document certain n'a été conservé non plus sur le baptême de Maria-Letizia Ramolino, supposé, à tort, comme la naissance, de 1736.

Tel est le résultat sommaire de nos informations, poursuivies avec beaucoup de difficultés, mais aussi avec une conscience fidèle à la mémoire vénérée de Madame Mère.