LES NOYADES DE NANTES
LES NOYADES DE NANTES
CHAPITRE VIII. — CONCLUSION.
Énumération des noyades certaines. — Opinions des auteurs et des témoins sur le nombre des victimes. — Incertitude des chiffres basés sur de simples appréciations. — Recherches du chiffre approximatif des noyés au moyen des nombres connus des détenus, des exécutés, des morts de maladie et des survivants. — La peur, cause de tous les maux qui ont affligé la ville de Nantes.Mon enquête est finie ; j'aurais préféré qu'elle fût plus courte ; mais, la question une fois entamée, j'ai pensé qu'il valait mieux faire l'exposé complet et donner tous les témoignages imprimés ou manuscrits venus à ma connaissance. Si quelques documents inédits des archives locales m'ont échappé, c'est à moi seul que je devrai m'en prendre, car je ne : saurais trop louer la profonde connaissance que MM. Léon Maître et de la Nicollière-Teijeiro ont des dépôts qui leur sont confiés, et l'obligeance avec laquelle ils aident les travailleurs dans leurs recherches. Les documents produits suffisent à prouver que le supplice :de la noyade fut à Nantes, par les ordres de Carrier et la complicité du Comité révolutionnaire, un moyen raisonné de destruction, employé à des intervalles plus ou moins rapprochés, depuis le milieu de novembre 1793 jusqu'à la fin de janvier 1794. Il y a lieu, en effet, de considérer comme absolument certaines.les noyades suivantes : 1° Celle des prêtres.de Nantes, le 27 brumaire an. II —17 novembre 1793 ; 2° Celle des cinquante-huit prêtres d'Angers, le 20 frimaire —10 décembre 1793 ; 3° Celle du Bouffay, le 24 frimaire-14 décembre 1793 ; 4° Celle du 3 nivôse - 23 décembre 1793, — dont la date a été donnée par Affilé ; 5° et 6° Celles qui eurent lieu les 4 et 5 nivôse — 24 et 25 décembre — pendant le séjour de Benaben à Nantes. — Lettre lue à la Commune de Paris, où il est dit : Cette opération se sait continuellement. 7° Celle du 7 nivôse — 27 décembre 1793, — à laquelle assista Charpentier ; 8° La première des trois noyades présentant ce caractère particulier que les noyés avaient d'abord été transférés. sur des galiotes ; elle dut avoir lieu dans les jours qui suivirent le 9. nivôse — 29 décembre. (Déclaration de la femme Pichot.) 9° La seconde des noyades de cette catégorie, qui eut lieu très probablement, selon la déclaration de Mlle Hotessier, le 16 nivôse (5 janvier). — On continue de noyer[1], écrivait Loyvet à la date du 20 nivôse. 10° La troisième de ces mêmes noyades, qui est celle à laquelle échappa Jeanne Chesneau ; elle eut lieu le 20 nivôse - 18 janvier. 11° Celle des prisonniers de l'Entrepôt, du 10 au 12 pluviôse — du 29 au 31 janvier, — au moment où l'on nettoya et vida cette prison. — Le témoin Allard, parlant de la scène de Gonchon, qui eut lieu le 9 pluviôse, ajoute : Les noyades n'en continuèrent pas moins. Je ne fais point entrer dans cette énumération plusieurs faits que le défaut de dates, même approximatives, et de circonstances spéciales ne permet pas de distinguer nettement des onze exécutions ci-dessus ; dans cette catégorie de faits incertains, je rangerais :1° la noyade d'une vingtaine de fera-mes conduites à une galiote par Coussin ; 2° celle de deux cents brigands, en frimaire, dont le récit fut fait au témoin Lemoine par Robin ; 3° celle de trois cents prisonniers qui, amenés d'Ancenis dans un bateau, auraient été noyés sans avoir été débarqués ; 4° celle dont le médecin Thomas a déposé d'après le récit du batelier Perdreau ; 5° celle des enfants ; 6° celle des femmes de mauvaise vie enfermées à Mirabeau. Voilà pour les exécutions ; mais combien de noyés ? Il y a presque autant de chiffres que d'historiens. Pour M. Michelet, c'est deux mille à deux mille huit cents ; M. Berriat Saint-Prix, s'attachant aux nombres indiqués par les témoins de chaque noyade et les additionnant, arrive à mille huit cent soixante-dix-sept noyés[2] ; M. Guépin dit trois mille cinq cents au plus[3] ; M. Crétineau-Joly a écrit qu'il y eut, de l'aveu du Comité révolutionnaire, vingt-trois noyades, dont la plupart comptent huit ou neuf cents victimes[4]. Les témoins du procès, interrogés spécialement sur le nombre des noyés, ont également beaucoup varié. Selon la veuve Dumais, concierge à l'Entrepôt, Fouquet aurait prétendu avoir fait périr neuf mille prisonniers[5]. Ce chiffre de neuf mille fut également donné par le forgeron Moutier, qui, d'après les paroles du président, avait été le témoin oculaire de toutes les noyades[6]. Carrier se serait vanté, en nivôse — la date n'est pas autrement précise —, d'avoir fait jeter deux mille huit cents individus dans la baignoire nationale. Coron, ancien procureur, devenu membre de la compagnie Marat, a donné le chiffre de quatre mille[7]. David-Vaugeois, que ses fonctions appelaient souvent à l'Entrepôt, et qui, par conséquent, a dû voir les choses de plus près que les autres, estimait que l'on avait sacrifié, — c'est son expression, — deux mille quatre cents femmes et enfants de l'Entrepôt[8]. Aucun des témoins — y compris Vaugeois, qui ne parle point des hommes — ne donne un chiffre inférieur à quatre mille ; mais, en pareille matière, on ne peut se contenter d'impressions personnelles, toujours plus ou moins vagues. Ce n'est pas parce qu'on a assisté à un naufrage que l'on connaît toujours exactement le nombre de ceux qui y ont péri, et il est plus sûr de comparer le rôle d'équipage à la liste de ceux qui se sont sauvés. Aussi ai-je recueilli avec soin quelques données certaines qui me semblent pouvoir servir de base à un calcul raisonné. Personne n'a jamais sérieusement contesté ce fait que l'immense majorité des brigands amenés à Nantes, depuis le mois d'octobre jusqu'à la fin de février 1794, y sont morts de misère ou de maladie, ou bien ont été fusillés, guillotinés ou noyés. Les beaux jours des sans-culottes sont venus, écrivait, de Nantes au journal le Postillon des armées l'un de ses correspondants, — les mesures rigoureuses du représentant Carrier et du Comité révolutionnaire nous ont débarrassés de tous les gens suspects[9]. — On assure, — écrivait de Nantes, quelques jours après, Jullien fils à Robespierre, — que Carrier a fait prendre indistinctement, puis conduire dans dés bateaux et submerger dans la Loire, tous ceux qui remplissaient les prisons de Nantes[10]. Les patriotes eux-mêmes croyaient donc à l'extermination générale des brigands amenés à Nantes, seulement ils s'inquiétaient peu d'en connaître le nombre. Les listes officielles contenant leurs noms ne se retrouvent pas, et, les retrouvât-on, par une raison que Bachelier a donnée et que j'ai reproduite, ces listes ne contiendraient qu'une partie du nombre total. Si l'on veut un chiffre, il faut donc se contenter de celui de Lamarie, officier municipal ; selon ce témoin, il y avait à Nantes, à un moment de la mission de Carrier qu'il ne précise pas, douze mille prisonniers[11]. Ce chiffre, — il est à peine besoin de le faire remarquer, — en admettant qu'il ait été exact à un certain moment, ne peut comprendre la totalité des brigands qui ont traversé l'Entrepôt et les autres prisons, puisqu'il est notoire que, si chaque semaine des centaines de prisonniers disparaissaient par l'effet des exécutions en masse, il en arrivait continuellement de nouveaux[12]. Je crois devoir néanmoins admettre, comme base de mes calculs, ce chiffre de douze mille individus emprisonnés à Nantes durant la mission de Carrier. Pour trouver un autre chiffre certain, il faut se reporter à trek mois au delà, au moment où Bourbotte ordonna au Comité révolutionnaire de' dresser la liste des détenus. Pendant ces trois mois, le Comité révolutionnaire ayant ordonné, ou simplement enregistré la détention de mille deux cent quatre-vingt-trois individus[13], il convient d'ajouter ce chiffre à celui de douze mille qui nous sert de point de départ, soit donc un total de treize mille deux cent quatre-vingt-trois personnes entrées dans les prisons. Or le chiffre certain des détenus lorsque Bourbotte fit dresser la liste, dans les premiers jours de prairial (fin de mai 1794), était seulement de trois mille. Il y avait, — ce sont les termes de Bachelier, — sept maisons d'arrêt contenant ensemble trois mille détenus[14]. Comment cette population de treize mille détenus s'est-elle à ce point réduite ? Où sont allés les dix mille deux cent quatre-vingt-trois qui sont sortis de prison ? Il est facile de répondre pour les deux mille quatre cent vingt-trois qui furent jugés, et dont mille neuf cent soixante et onze furent condamnés et exécutés, et quatre cent cinquante-deux acquittés ou élargis[15] ; mais les autres, au nombre de sept mille huit cent soixante, que sont-ils devenus ? n'ont été ni guillotinés, ni fusillés, ni élargis, c'est donc qu'ils sont morts de maladie ou qu'ils ont été noyés. Pour connaître le chiffre des noyés, il suffit par conséquent de déterminer celui des individus morts de maladie. Les actes de l'état civil n'ayant point été dressés, il faut renoncer à cette source d'information. Je ne crois pas non plus qu'on puisse admettre le chiffre avancé par Goullin. Combien est-il péri de citoyens dans les prisons ? lui demanda le président. Mais environ deux mille, répondit l'accusé[16]. Goullin aura répondu en homme préoccupé de réduire tous les chiffres afin d'atténuer l'horreur de cette effroyable destruction de prisonniers. On sait que les réfugiés, si nombreux à Nantes, la population indigène, et surtout les hôpitaux militaires[17], encombrés de tous les malades et blessés des armées qui combattaient dans l'Ouest, fournirent un chiffre énorme de victimes à la contagion du typhus et de la petite vérole ; mais les prisonniers, affaiblis comme ils l'étaient par la misère, entassés dans des espaces trop étroits, donnaient plus de prise au fléau que les autres habitants, et le chiffre de trois mille morts dans les prisons me paraît plus vraisemblable que celui de Goullin. Dans ce nombre de trois mille morts de maladie, la seule prison de l'Entrepôt figurerait pour environ deux mille, à raison de trente et quelques morts par jour durant la période du grand encombrement[18], c'est-à-dire depuis le milieu de frimaire au milieu de pluviôse (premiers jours de décembre 1793 aux premiers jours de février 1794) ; mille prisonniers environ seraient morts dans les autres prisons durant une période plus longue de trois mois[19]. Je reprends mon calcul :
Les faits, tels que je les ai exposés, rendent-ils invraisemblable ce chiffre de quatre mille huit cent soixante noyés ? Le lecteur jugera. Ce chiffre a, toutefois, sur ceux qui ont été produits jusqu'à présent, l'avantage de s'appuyer sur quelque chose de plus solide que des ouï-dire et des hypothèses. J'ai parlé, au début de ce travail, de mobiles bas et honteux qui auraient été la cause déterminante des noyades. De ces mobiles, le principal fut, en effet, la peur : peur des Vendéens ; peur de la rareté des subsistances ; peur de la contagion ; Grandmaison le donne clairement à entendre, dans le passage de son mémoire de prairial an II, déjà cité. Mais la peur du seul Carrier, représentant aux pouvoirs illimités, fit plus que toutes les autres peurs. Savary raconte que, dans les premiers jours de nivôse, il essaya d'obtenir de Carrier la liberté des prisonniers de l'Entrepôt. Il lui avait fait comprendre que la clémence était le meilleur moyen d'assurer la paix dans la Vendée. Carrier réfléchit, hésita, donna quelques ordres dans ce sens : Je consens, dit-il à Savary, à rendre la liberté à ces prisonniers. — Eh bien ! reprit celui-ci, donne-m'en l'autorisation ou l'ordre par écrit, et je me charge du reste. — Un ordre par écrit, répondit Carrier, je ne veux pas me faire guillotiner[20]. Il est, en effet, permis de douter que la peur de Carrier ait été une vaine peur. Le Comité de salut public, s'il n'a pas ordonné, a tout su, tout connu, tout laissé faire. Avant que Carrier fût dénoncé, dit Laignelot à la Convention, j'allai voir Robespierre, qui était incommodé ; je lui peignis toutes les horreurs qui s'étaient commises à Nantes ; il me répondit : Carrier est un patriote, il fallait cela dans Nantes[21]. |
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