HISTOIRE DE LA GAULE
TOME IV. — LE GOUVERNEMENT DE ROME.
CHAPITRE IV. — DE TIBÈRE À NÉRON : RÉVEIL DE LA PROVINCE.
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I. — TIBÈRE ; RÉVOLTE DE CITÉS GAULOISES[1]. Avec le départ de Germanicus prennent fin les temps héroïques de la Gaule romaine, ceux des princes populaires, des belles fondations, des grandes conquêtes. Il a fallu insister sur les portraits de ces princes : car l’histoire de la Gaule a dépendu de leur tempérament. Cette histoire, nous ne pouvons pas la séparer des événements de la cour romaine et des intentions des empereurs. C’est la mutiler et la dénaturer que la réduire au tableau d’une civilisation qui se développe et d’institutions qui fonctionnent. Sans doute, les révolutions du palais et du prétoire n’avaient sur la province qu’un contrecoup lointain[2] : un changement d’empereur n’entravait pas la vie normale des terres et des hommes, et n’empêchait pas les lois et les croyance d’évoluer vers un avenir inconnu. Mais, suivant le caractère des princes, l’évolution était plus lente ou plus rapide, les terres et les hommes souffraient ou jouissaient davantage. Songeons que le pouvoir de ces souverains est universel et absolu, que la Gaule les adore comme dieux, que tous ces peuples de l’Antiquité, Romains, Grecs et Occidentaux, ont poussé jusqu’aux dernières limites le culte et l’autorité du chef[3] : il est impossible qu’ils ne se soient pas ressentis de son humeur et inspirés de son attitude. Peu de temps après la mort de Germanicus (19)[4], quelques-unes des plus grandes nations de la Gaule se soulevèrent (21) ce qui était un fait inouï depuis le départ de Jules César. Je doute que les causes de ce soulèvement ne soient pas la politique et la personne de Tibère. Germanicus disparu, c’est la ruine de la dynastie chère aux Gaulois, le pays privé de l’éclat d’une cour et de la présence d’un souverain ; ce sont les provinces gouvernées par des sous-ordres, proconsuls, légats, intendants, tous esclaves despotiques d’une volonté lointaine et mystérieuse[5] ; c’est l’avènement véritable du successeur d’Auguste, ennemi du bruit, méticuleux, économe, hargneux, dédaigneux du provincial, entiché des rites de la tradition romaine[6]. Sous un tel chef, la Gaule se sentit condamnée à ce qui lui répugnait le plus, l’obéissance muette de chaque jour[7]. Une cause plus précise détermina la révolte. Les Éduens et les Trévires, entre autres, se plaignaient de tributs qui leur étaient imposés[8]. Auguste leur avait laissé l’immunité fiscale, que comportait du reste leur titre de cités libres ou alliées[9]. Pour un motif qui nous échappe, peut-être à l’époque des guerres contre Arminius, on leur demanda de prendre leur part des charges publiques, et l’on augmenta en même temps les redevances des autres cités[10]. Ce ne devait être, je pense, que pour un temps. Mais Tibère agit comme si la mesure était définitive, et la continuité du tribut fit sentir à ces glorieux peuples leur irrémédiable déchéance[11]. Alors, les Gaulois se jetèrent follement dans l’aventure d’une guerre. Ils partirent au hasard, toujours pareils à leurs ancêtres, sans s’être concertés, sans chercher les moyens, sans envisager les conséquences. Trois quarts de siècle d’une vie disciplinée ne leur avaient rien appris de ce qui fait la sagesse politique. La cause de la liberté gardait encore des partisans dans toutes les cités[12] ; mais chacun s’insurgea à son jour et à sa guise. Les premiers qui se levèrent, furent les gens de la Touraine et de l’Anjou. Mais personne ne répondit d’abord à leur signal, pas même les chefs éduens et trévires, qu’on savait pourtant prêts à la révolte. Et quand les généraux de Rome demandèrent à ceux-ci de les accompagner contre les insurgés, ils ne s’y refusèrent pas, et ils suivirent les cohortes latines à cette guerre impie[13]. Ce fut le légat de la Celtique qui s’en chargea[14]. Contre les Andécaves de l’Anjou, il n’eut besoin d’envoyer que la cohorte de Lyon[15]. Contre les Turons de la Touraine, il conduisit des troupes qui lui vinrent de la Germanie Inférieure, composées de légionnaires romains et d’auxiliaires gaulois[16]. Les chefs éduens et trévires étaient parmi elles : ils se battirent fort bien pour Rome, soldats d’un empire qu’ils s’apprêtaient à trahir, vainqueurs de frères qu’ils désiraient secourir[17]. En fait d’attitudes de traîtres, les Gaulois n’avaient plus rien à reprocher aux Germains d’Arminius. Un ou deux combats[18] suffirent pour en finir avec les révoltés du val de Loire. Pour les mettre à raison, il ne fallut pas plus de cinq mille hommes[19] : ce ne devaient être que des bandes de paysans ou de prolétaires, pourvues d’armes de fortune. Quand la répression de cette affaire fut terminée, on avertit Tibère qu’il y en aurait d’autres. On pensait qu’il ferait arrêter les chefs éduens et trévires. Il ne le voulut pas[20], aimant mieux savoir jusqu’où ils iraient, se doutant bien, par ce qu’il venait d’apprendre, qu’ils n’iraient pas très loin. Et le malicieux empereur eut raison[21]. Les deux principaux de ces chefs étaient l’Éduen Sacrovir et le Trévire Florus, tous deux de très noble souche, officiers de vieille date dans l’armée de Germanie, et citoyens romains[22]. Mais l’un et l’autre se bornèrent, tels que leur ancêtre Dumnorix, à beaucoup de paroles et à une belle mort. Ils s’étaient décidés à agir après les échauffourées de la Loire. — Florus, sur le Rhin, essaya de soulever les cavaliers trévires de l’armée[23]. Très peu acceptèrent, qui le suivirent hors du camp. Mais avec eux, avec les clients et débiteurs qui entouraient toujours un noble gaulois, il put former une assez grosse bande[24]. Il projetait de l’installer dans les Ardennes, et, de là, battre la campagne[25]. Un rapide mouvement des cohortes romaines lui ferma le chemin de la forêt[26]. Puis, un de ses compatriotes, celui-ci fidèle à Rome, Indus[27], se chargea de lui courir sus, et il réussit à disperser sa troupe. Florus se cacha, et, sur le point d’être pris, se tua bravement[28]. Sacrovir débuta de façon plus honorable. Il avait quitté l’armée à la tête de quelques troupes régulières, ce qui lui permit d’occuper Autun[29]. Cette fois, c’est l’apparence de la grande guerre. Voici la révolte établie dans une capitale, la plus grande et la plus riche des villes celtiques. Autun lui offre son propre renom, le prestige de la nation éduenne, la, force de ses remparts récents, un ramas de gens prêts à toutes les entreprises[30]. Sacrovir est maintenant à la hauteur de son rôle : il a fait fabriquer des armes en secret[31], qu’il distribue à la jeunesse du pays ; il enrôle les gladiateurs, qui abondaient dans toutes les cités de la Gaule[32] ; il appelle les paysans, toujours prêts aux méfaits de guerre[33]. Enfin, comme Autun était une ville d’études, et qu’il s’y trouvait un bon nombre de fils de famille, appartenant à la meilleure noblesse, il mit la main sur eux et s’en fit des otages[34]. Alors, la Gaule s’émut. Il fallait, pour l’ébranler, de ces coups d’audace brutale. Le succès s’annonçait. Elle se sentit désireuse d’y concourir. De tous côtés, des hommes s’offrirent à Sacrovir. Et les Séquanes de la Franche-Comté, voisins des Éduens, se rassemblèrent en armes pour les aider[35]. Sacrovir put réunir quarante mille hommes. Un cinquième fut armé à la légionnaire. Les gladiateurs avaient leurs cuirasses bardées de fer, qui les rendaient invulnérables. Pour les autres, on se contenta de couteaux ou de pieux de chasse[36]. Si peu qu’elle valût, ce n’en était pas moins la première armée gauloise qu’on eût vue depuis la conquête. Et elle parlait de liberté. Le légat de la Germanie Supérieure[37] arrivait par la route de Besançon. Il avait dévasté le pays des Séquanes, chassant sur son passage les bandes de paysans, se hâtant à la rencontre de l’armée indigène[38]. Elle apparut dans la plaine, à douze milles en avant d’Autun[39]. Les soldats légionnaires disaient que c’était un fantôme, qu’il suffirait de la toucher pour qu’elle s’évanouit[40]. Il en fut ainsi. Au premier rang étaient, en face, les gladiateurs, sur les flancs, les troupes régulières ; par derrière se massait une foule à demi désarmée. Sacrovir ne manqua pas de parader à l’ancienne manière de son peuple, monté sur un beau cheval, courant le long du front de la bataille, déclamant sur l’indépendance et l’antique gloire des Celtes[41]. Mais la froideur de ses troupes coupa court à sa harangue ; elles avaient peur : les légions approchaient[42]. L’affaire fut un simple massacre. Les Gaulois ne surent même pas comment il fallait se battre. Il n’y eut qu’un seul ennui pour le légat, la peine à tuer les gladiateurs, protégés par leurs cuirasses : on alla chercher des haches, des fourches et des crocs, on abattit et on renversa les hommes comme des arbres. Ce ne fut bientôt dans la plaine qu’un amoncellement de corps et de débris[43]. Sacrovir gagna Autun, le traversa, se réfugia dans sa villa avec une troupe de compagnons. Là, sa résolution vite prise, il se tua, et ses amis avec lui. Ils avaient d’abord mis le feu à la maison, et les ruines leur servirent de bûcher[44]. En quelques semaines tout était fini[45], grâce à deux choses : l’une, qui datait des plus anciens temps de la Gaule, l’incohérence des résolutions chez les révoltés, l’impuissance des cités à s’entendre ; l’autre, qui résultait de l’organisation romaine, l’installation de fortes garnisons à Lyon et sur le Rhin, au centre et aux frontières, toujours prêtes à se rabattre sur l’intérieur[46]. A Rome, on trembla un instant, comme si la Gaule entière s’était soulevée[47]. Mais Tibère rassura en quelques mots le peuple et le sénat[48]. Puis tout retomba dans le silence, à Rome et dans les Gaules. Les écrivains qui nous ont raconté ces évènements, ne nous disent pas comment l’empereur châtia les révoltés[49]. Jusqu’à la fin de son règne, le nom même des Gaulois n’est plus prononcé dans l’histoire. Tibère les avait formés à sa manière : après cette colère d’un jour, ils se laissèrent absorber par l’obscur labeur de la vie romaine[50].
II. — LES FOLIES DE CALIGULA[51]. La jeunesse et la folie de Caligula[52], qui vint ensuite, les réveillèrent (37). C’était le dernier des fils de Germanicus ; on le disait né chez les Trévires[53], son nom rappelait la chaussure des soldats, caliga, au milieu desquels il s’amusait dans son enfance[54]. Avec lui, la grande famille de Drusus réparait. Et pour tout cela, il est populaire en Gaule, chez les indigènes et dans les camps[55]. Il le sait et il en profite. La Gaule l’attire : il ne manque pas d’y venir (39-40), accompagné d’un cortège inouï de rois, de soldats, de femmes, de gladiateurs et d’histrions[56] ; et, une fois à Lyon, il commet mille sottises, mais donne des fêtes superbes[57]. Les Gaulois accourent en foule pour voir le maître. Il y a même parmi eux un homme de bon sens et de courage, un cordonnier, qui le traite de grand fou. Caligula laisse dire : il est en ce moment habillé en Jupiter, et il ne veut point faire tomber si bas sa foudre[58]. Cet insensé reprit en Occident les projets de Drusus et les rêves de César. Cherchez au fond de toutes ses inventions bizarres : et vous trouverez comme germe la pensée d’un de ces grands ancêtres. Il bâtit un nouveau pont sur le Rhin, franchit le fleuve, montra aux paysans de l’autre rive le spectacle d’une armée formidable[59], fit le simulacre d’une marche, et ensuite, s’en revint avec quelques hommes habillés en Barbares[60], prit alors le titre de Germanique, et déclara la Germanie captive[61] : folie mise à part, cela ressemblait aux campagnes de César au delà du Rhin. Après ce coup, Caligula s’en prit à la Bretagne[62], alla, sur la grève de Boulogne, planter ses machines et ramasser quelques coquillages, éleva un beau trophée, et se proclama vainqueur[63] : César avait versé plus de sang et vu plus de pays que lui, mais, tout compte fait, n’avait pas conquis davantage dans l’île voisine. Je me demande si Caligula, sur la Manche et sur le Rhin, n’a pas voulu copier ou parodier le héros fondateur de l’Empire, dont il portait également les trois noms. Sur la Manche même, il a fait œuvre plus utile et plus durable que le proconsul. Le trophée qu’il éleva à Boulogne, insinuaient ses ennemis, fut un monument d’orgueil stupide. Quelle calomnie ! Il servit à toute autre chose qu’à perpétuer le souvenir d’une sottise. On en fit, et je crois dès l’origine, une tour à signaux et à feux, destinée à renseigner et à guider les navires[64]. Le phare de Caligula assurait la protection bienfaisante de Rome contre les tempêtes et les brumes de l’Océan du Nord. Les extravagances de Lyon comportaient également leur profit. Au cours des fêtes qu’il y donna, l’empereur présida, devant l’autel du Confluent, des concours d’éloquence grecque et latine[65]. Voilà donc la capitale politique et religieuse des Gaules qui va devenir aussi pour elles un foyer de beau langage : elle aura ses rhéteurs, ses libraires, et l’ambition des Gaulois qui savent le latin, sera de concourir et de vaincre à Lyon[66]. A Boulogne comme à Lyon, Caligula consolide la domination romaine ; et, si fou qu’il paraisse, il n’en laisse pas moins de bons ouvrages, conformes aux traditions de Drusus son aïeul[67].
III. — CLAUDE ; CONQUÊTE DE LA BRETAGNE. Claude[68], qui remplaça Caligula (41), n’était ni un fou ni un imbécile, mais un prince instruit, appliqué, ami du bien public, quoique un peu maniaque et d’allures grotesques[69]. Son œuvre ressemble à celle de Caïus, la sagesse en plus. Et, comme Claude était le frère de Germanicus et le fils de Drusus, c’est la politique de la grande famille qui continue à s’imposer au monde romain. Sur le Rhin et sur la mer du Nord, après quarante ans de résignation, l’Empire se reprit à conquérir. Du côté de la Germanie, la conquête fut presque sournoise. La frontière ne semble pas changée, mais les Romains débordent sur tous les points. Ils installent de nouvelles garnisons en Frise[70], donnent un roi aux Chérusques du Weser[71], prennent possession des mines du Nassau[72], organisent une campagne contre les Chauques du Hanovre[73]. Il y a sur le Rhin, dans la Germanie Inférieure, un très bon légat, Corbulon, qui maintient la discipline, construit des canaux, rappelle le respect de Rome à tous les Barbares[74]. Si on l’eût laissé faire, il serait parti à la reconquête de la Westphalie[75]. Mais Claude préférait la Bretagne[76]. On a vu que, depuis César, le peuple romain n’avait jamais cessé de convoiter l’île. Si Claude s’est décidé à la prendre, on peut croire qu’il a eu de bonnes raisons. Il en devinait la conquête plus facile, moins longue, plus limitée que celle de la Germanie. Au delà du Rhin, on eut dit que la terre s’élargit devant le soldat, et on ne savait où fixer la frontière. En Bretagne, le pays s’amincissait à mesure qu’on pénétrait plus avant, on trouvait chaque jour devant soi moins d’ennemis et moins de mystères, et l’on savait qu’il faudrait à la fin s’arrêter au bord de l’Océan. Puis, cette belle contrée, avec ses pâturages, ses blés, ses mines et ses pêcheries[77], semblait une proie beaucoup plus riche que la Germanie. Depuis trois siècles que les Gaulois avaient conquis l’Angleterre, le Midi s’était complètement transformé, et la vallée de la Tamise valait alors amplement celle de la Somme. Les États combattus par César ne firent que progresser après son départ ; et, partant de là, de proche en proche, la culture celtique gagnait le reste de l’île[78] et l’Irlande elle-même[79]. Il n’était pas besoin de la présence des légions pour que les peuples apprissent les métiers et Ies arts de la paix. Des rois frappaient de bonnes monnaies d’or, à la manière des Celtes d’autrefois[80]. Les industries du métal, du bijou, de la céramique devenaient fort prospères ; elles se formaient d’elles-mêmes à toutes les élégances de l’art décoratif, et les ciseleurs de la Bretagne gauloise surent imaginer des motifs d’ornement, d’une souplesse et d’une variété infinies, qu’auraient pu envier leurs confrères d’Alexandrie[81]. Plus que les chefs germains de ce temps, les dynastes de l’île se sentaient attirés par les êtres et les œuvres du monde civilisé. De temps à autre, ils envoyaient des ambassades au César de Rome[82]. Ils savaient le latin, et c’est en cette langue qu’étaient gravées les légendes de leurs monnaies[83]. Les fils de Comm l’Atrébate, l’ancien adversaire de César, avaient oublié les injures de Rome et se tenaient en bons termes avec les héritiers du proconsul[84]. Des deux côtés de la Manche, c’était un trafic continu de marchandises, verroteries, objets de parure, lainages et chiens[85]. Comme la Gaule avant César, la Bretagne allait, pour ainsi dire, à la rencontre de ses conquérants. Claude songeait peut-être autant à la possession de la mer qu’à celle de la terre. Il était de ces hommes de cabinet qui, chose étrange ! se passionnent subitement pour les affaires de la mer. Des empereurs, c’est celui qui travaillera le plus pour les ports de l’Empire[86]. Il a du souhaiter, comme son père Drusus, que la mer du Nord devînt une Méditerranée latine : l’occupation de la Bretagne se rattache à la même idée que celle de la Frise et que les projets sur le Hanovre maritime. Une fois maître du détroit, installé à Londres et à Hull, ainsi qu’il l’était déjà dans tous les Pays-Bas, l’Empire faisait siennes les routes de l’Océan et leurs miraculeuses pêcheries : et l’on sait que les hommes de ce temps, gros mangeurs ou fins gourmets, cherchaient à la fois des quantités énormes et toutes les variétés de poissons et fruits de mer[87]. Quelques raisons politiques se sont mêlées à ces éternels motifs d’intérêt. Je crois que la principale était d’ordre militaire. Les expéditions de Bretagne furent confiées surtout à l’armée du Rhin : elle fournit quelques-unes de ses légions[88] et un nombre correspondant d’auxiliaires, ceux-ci pris en majorité dans les troupes de Gaulois et de Germains, et clans celles qui étaient les plus fortes et les moins traitables[89]. On les éloignait enfin de leur pays d’origine, on écartait de la Gaule le danger d’un nouveau complot militaire de Trévires ou d’Éduens, et on offrait à ces chefs turbulents les occasions de guerre et de butin après lesquelles ils soupiraient depuis quarante ans. D’autres troupes vinrent d’ailleurs remplacer sur le Rhin celles qui étaient parties[90], et ces va-et-vient de soldats empêchaient de voir grandir à la frontière un esprit de corps nuisible à la paix intérieure. On a dit que Claude avait combattu la Bretagne parce qu’elle était gauloise, la dernière terre de ce nom qui existait dans le monde[91]. Cela n’est point impossible. La révolte récente de Florus et de Sacrovir pouvait faire douter à l’empereur que la Gaule des druides fût vraiment morte, et cette Gaule, de temps immémorial, c’était à la Bretagne qu’elle demandait le renouveau périodique de sa foi[92]. Ce même Claude, qui allait combattre les guerriers et les prêtres de l’île[93], proscrivit rigoureusement chez les Belges et chez les Celtes les derniers vestiges des rites nationaux[94]. Que Rome devînt souveraine partout où résonnait la langue celtique, et elle effacerait enfin de la terre tout ce qui avait porté le nom des vainqueurs de l’Allia[95]. Le fils de Drusus connaissait bien l’histoire du monde[96], il avait des projets sur son avenir : il a pu croire, en enlevant aux Gaulois leur refuge de la Bretagne, qu’il accomplissait la loi du destin de Rome. Claude présida lui-même à la première expédition (43). Ses généraux l’avaient habilement préparée, pour qu’elle fût rapide et triomphale, ainsi qu’il convenait à la marche d’un empereur. Il s’embarqua sur le Tibre même, ne descendit qu’à Marseille[97], traversa toute la Gaule[98], et partit de Boulogne pour sa conquête[99]. C’est la vieille route des marchands grecs, chercheurs d’étain, que suit le maître de l’univers avec son cortège de Romains : et sur cette route, maintenant large, aplanie, ouverte et brillante, le César n’aperçoit que des remparts de colonies romaines ou des peuples empressés à l’adorer comme dieu. L’histoire de ce chemin était le résumé de celle de l’Occident. Grâce à des alliances habilement ménagées, Claude ne rencontra aucun des ennuis de César. Lorsqu’il débarqua (à Douvres ?), son armée était déjà campée sur la Tamise[100]. Il la rejoignit, guerroya seize jours dans l’intérieur, gagnant sans cesse du terrain. Au moment de son retour en Gaule[101], les légions se trouvaient à Colchester (Camulodunum), à cinquante milles de Londres, près de la mer du Nord, face à l’embouchure du Rhin[102]. La campagne avait été trop rapide pour entraîner la vraie conquête : elle ressemblait à la marche de César vers le Rhin et à celle de Tibère vers l’Elbe. Mais on évita les mécomptes en procédant ensuite peu à peu, soumettant les peuplades une à une, ne laissant derrière soi rien d’incertain. A la fin du règne, on atteignit le bassin d’York[103], et ce qui restait alors le plus à craindre, ce n’étaient pas les colères des indigènes, mais les maladresses des Romains. Le pays reçut un légat pour gouverneur[104], l’armée de la conquête demeura pour l’occuper[105]. On lui donna une capitale sur le modèle de Lyon, Colchester, où fut fondée une colonie[106], où fut bâti un grand temple provincial en l’honneur de la Victoire et de Claude Auguste[107], les deux divinités créatrices de la Bretagne romaine[108]. Le malheur fut que Colchester, presque perdu au nord de l’Essex, assez loin de l’estuaire de la Tamise, en dehors des routes vitales de l’Angleterre, ne pouvait prétendre à un glorieux avenir. C’était Londres qu’il eût fallu donner pour capitale à la Grande-Bretagne, Londres, où, dès l’arrivée des Romains, les marchands s’établirent en foule comme au lieu de foire prédestiné[109]. Les empereurs commirent la faute, qui avait été évitée à Lyon, de ne pas suivre l’exemple des marchands, et de ne pas installer à l’endroit de leurs rendez-vous les soldats et les dieux du nouvel empire[110] Le manque de cohésion, que l’on constatera souvent dans la Bretagne romaine, viendra peut-être de ce que les droits naturels de Londres y ont été méconnus.
IV. — CLAUDE FAVORISE LA GAULE. Pendant que s’effaçaient, sur les terres de l’Occident, les derniers vestiges du nom gaulois, Lyon grandissait, à devenir la métropole de ces mêmes terres durant leurs destinées latines. L’empereur Claude y était né, dans le temps où son père Drusus fondait l’autel du Confluent[111]. Il y passa lors du voyage de Bretagne ; et ce furent sans doute de nouvelles fêtes, sans les folies de celles de Caligula. La jeune cité faisait briller au loin sa gloire et sa richesse[112]. Ces années de Claude furent, dans la Gaule entière, pleines d’une vie joyeuse, intense et féconde. On eût dit que l’or y coulait sur les longues routes neuves[113]. Tout ce qui était travail, négoce, foires, voyages et bâtisses, intéressait le bon empereur, et aussi, j’imagine, les intendants qui gouvernaient en son nom. Le réseau des chemins d’Agrippa fut continué jusqu’en Armorique et en Normandie, et les voies romaines vinrent finir sur les rivages de la Manche, face à la Bretagne conquise[114]. De nouveaux marchés s’ouvrirent[115]. C’est le moment où les cités gauloises de l’Ouest et du Centre achèvent leurs grands édifices publics, temples, théâtres, amphithéâtres, et surtout thermes et aqueducs, prenant modèle sur Lyon et les colonies du Midi[116]. Cette fois, toute la Gaule voit s’étendre sur elle la parure monumentale de la vie romaine[117]. Bien des usages indigènes disparurent alors, d’eux-mêmes ou du fait des lois. Passé le règne de. Claude, il n’y a plus trace des anciens titres nationaux qu’avaient conservés jusque-là quelques chefs de cités : au lieu de vergobrets, ils ne s’appelleront plus que préteurs ou duumvirs, ce qui les rendra, du moins en apparence, semblables aux magistrats municipaux des colonies romaines[118]. Auguste n’avait interdit qu’aux citoyens les rites druidiques : Claude les proscrivit absolument[119], et même les plus inoffensifs, même l’usage de l’œuf de serpent comme talisman porte-bonheur[120]. Cela donne à penser qu’il eut le projet très arrêté de plier le monde suivant la forme romaine. S’il tracassait ainsi les vaincus, ce n’était pas pour les amoindrir, mais, tout au contraire, pour les élever en dignité. Après les règnes d’Auguste et de Tibère, si avares du titre de citoyen, les portes de la cité se rouvrirent brusquement à tous les peuples. Il n’y avait plus un seul chef, celte ou belge, qui ne fût bourgeois de Rome[121]. Claude ne voulut même pas que ce droit de bourgeoisie restât simplement honorifique : il demanda que ceux des Gaulois qui le possédaient fussent d’emblée les égaux des habitants de l’Italie, pussent même entrer à la curie et même devenir consuls[122]. Quand ce projet vint devant le sénat (48), il suscita de terribles colères chez les Romains fidèles à la tradition[123]. Claude prit alors la parole, et, dans un discours qui nous a été conservé[124], long, diffus, étrange et incohérent, mais plein de malice, et noblement inspiré par l’intérêt de l’humanité entière, l’empereur historien montra que la loi divine de Rome, depuis son origine, était de faire de tous les peuples une seule patrie[125]. Comme il était l’empereur, on lui donna raison[126]. Les mécontents se vengèrent par des épigrammes. Il va habiller en Romains, disait-on, tous les Grecs, tous les Gaulois, tous les Bretons, tous les hommes : laissera-t-il seulement un étranger comme graine ?[127] Et l’on voulut le faire passer pour un sot[128]. Mais la sottise restait du côté des railleurs. Cette espérance d’un genre humain qui serait Rome, ce réveil de l’esprit de conquête, cette fièvre de bâtir et de trafiquer, ces visions grandioses de travail et d’avenir, tout cela était chez l’empereur Claude un héritage laissé par son père Drusus et formé par César[129].
V. — NÉRON[130] ; PROGRÈS DE L’ESPRIT PROVINCIAL Après Claude, qui fut le dernier prince de la dynastie de Drusus, l’empire passa à Néron (54)[131]. Celui-ci était le descendant direct de ce Domitius qui avait conquis la Gaule Narbonnaise, et de cet autre Domitius qui avait défendu Marseille contre César ; il appartenait à cette famille qui avait poursuivi de sa rancune et de sa jalousie le vainqueur des Gaules’. Et, comme les grandes maisons de Rome demeuraient fidèles à leurs haines et à leurs traditions, l’Empire et la Gaule peuvent s’attendre à une politique nouvelle. C’est d’abord la cité romaine qui se ferme de nouveau aux provinciaux[132]. Le plus acharné des railleurs à l’endroit des projets de Claude, avait été Sénèque, le précepteur de Néron et maintenant son conseiller[133]. C’est ensuite l’Empire qui se replie sur ses frontières. On n’abandonne pas la Bretagne, quoique Néron songe à le faire[134] ; mais on s’y arrête, et le pays est si maladroitement gouverné qu’une révolte formidable faillit le débarrasser des Romains[135]. Sur le Rhin, plus d’entreprises contre les Chauques de la mer, plus de courses au delà du Taunus : les légions immobiles regardaient les Barbares qui s’entre-déchiraient[136]. Des deux parties de l’Empire, Néron ne s’intéresse qu’à l’Orient hellénique : le fils des Domitius rêve de Delphes et non pas de Lyon. Le principal document de son règne est son édit pour rendre la liberté aux Grecs[137] : le principal document de celui de Claude avait été son discours pour ouvrir le sénat aux Gaulois. Rapprochez ces deux textes, comparez leur but et leur esprit, et vous verrez l’opposition entre les deux princes. Pas un écrit, pas une inscription ne témoigne que Néron ait montré quelque sympathie à la Gaule[138]. Pour ce maniaque d’hellénisme, il est probable que Celtes et Germains n’étaient qu’un ramassis de Barbares, dont il n’avait cure d’attirer l’attention. Le seul évènement qu’on signale en Gaule est un désastre (63). Un siècle après sa fondation, Lyon fut détruit par un incendie : il suffit d’une nuit pour le réduire en cendres ; rien, dit-on, ne resta de la cité ; et Sénèque, toujours prêt à déclamer, disserta sans répit sur la fin de la Rome des Gaules[139]. En fait, les habitudes romaines étaient trop solidement établies au delà des Alpes pour que Lyon n’y fût pas indispensable. A peine abattue, la ville se releva[140], et, quelques mois après les phrases solennelles de Sénèque, elle reparaissait neuve et superbe, digne d’un séjour d’empereur. Quoi que pussent penser Sénèque et Néron, cet Occident de l’Empire comptait autant dans le monde que les philosophes et les histrions de la Grèce. Les faveurs accordées aux Gaulois par Caligula et Claude amenaient peu à peu leurs conséquences ; l’usage de la langue romaine s’était partout répandu[141]. Plus riches, instruits des lettres latines, devenus citoyens, ils s’éveillaient à une vie nouvelle, ils se sentaient des droits et des devoirs qu’avaient ignorés leurs ancêtres des temps d’Auguste et de Tibère[142]. La Gaule possédait dès lors de bons orateurs, capables de se faire écouter à Rome même[143]. Ces hommes n’étaient plus disposés à subir comme des vaincus le dédain d’un empereur et le despotisme de légats. Nous ne savons ce qui se passait au conseil de Lyon ou à celui de Narbonne : mais nous devinons que les délégués des cités ne craignaient pas d’y parler des affaires de l’État, d’apprécier ou de blâmer hautement leurs gouverneurs[144]. Ce qui indignait certains sénateurs de Rome, amis de Sénèque. Où sont les temps d’autrefois, s’écriait l’un d’eux (62), lorsque les provinciaux tremblaient à l’approche d’un envoyé du peuple romain ? Ce sont maintenant les proconsuls du sénat et les légats du prince qui s’effarent de peur devant les critiques des assemblées provinciales[145]. Les hommes politiques qui gouvernaient Rome, s’apercevaient avec étonnement que des puissances nouvelles, les provinces, entraient dans la vie publique de l’Empire en demandant qu’on leur fit place[146]. Les gouverneurs, sentant grandir cette force, cherchaient d’abord à se rendre populaires parmi leurs subordonnés[147], et, fiers de l’appui des provinciaux, ils faisaient bon marché des intérêts de l’État[148]. Ce qui aggrava les choses, c’est que, par faiblesse ou par incurie, les empereurs nommèrent comme légats des hommes originaires du pays. La politique de Claude avait fait entrer les chefs indigènes dans le sénat de Rome. Une fois sénateurs, ils purent devenir préteurs, légats, proconsuls, briguer les plus hauts commandements ; et les Gaulois ne tardèrent pas à voir arriver en qualité de gouverneurs des hommes dont les ancêtres avaient été leurs rois[149]. Que de changements depuis les temps de Fontéius ! En six générations, les rôles s’étaient intervertis : au lieu de se courber devant un tyran imposé par Rome, la province s’accordait avec un chef de son goût ou de sa race. Ce n’était pas le moment, pour un empereur, de faire l’histrion philhellène[150]. Néron put amuser un instant la plèbe de Rome et les oisifs de l’Orient. L’Occident le jugea indigne de l’empire ; et, la première des provinces, la Gaule se révolta pour exiger un nouvel empereur.
VI. — L’INSURRECTION DE VINDEX[151]. En 68, pendant que Néron paradait dans la ville grecque de Naples[152], le légat de la Gaule Lyonnaise, Vindex[153], d’accord avec les principaux chefs du pays[154], proclama comme empereur Galba, qui gouvernait la province voisine d’Espagne Tarragonaise[155]. Les cités de la Celtique acceptèrent le maître qui leur était offert : elles le connaissaient de longue date, Galba ayant été par deux fois gouverneur au delà des Alpes, en Aquitaine et en Germanie[156]. Sa carrière, ses amitiés de l’heure présente, faisaient du nouveau prince le représentant des provinces, et tout d’abord de celles de l’Occident. Cette révolte de la Gaule ne ressemblait guère à celle qui avait suivi le départ de Germanicus. Celle-là s’était limitée à deux ou trois peuplades, mais elle avait voulu le retour à la liberté. L’insurrection contre Néron fut à peu près générale chez les Celtes[157] ; mais il n’était pas question de secouer le joug de Rome : on voulait, au contraire, en changeant d’empereur, rendre Rome plus digne d’exercer l’empire[158]. Pourtant, dans cette prise d’armes, à ces pensées romaines se mêlaient encore des sentiments nationaux. Vindex n’est pas seulement un légat du prince : c’est aussi un Gaulois, d’une antique lignée royale[159]. En fait de troupes, il n’a point de légionnaires : ses soldats sont des hommes du pays, Arvernes, Éduens, Séquanes, armés à la hâte[160], et aussi mal que ceux d’Autun lors des journées de Sacrovir. La ville romaine de Lyon a refusé de le suivre, quoiqu’il soit son gouverneur : en revanche, il reçoit l’appui de la ville voisine de Vienne, où vit le souvenir des Allobroges[161]. Au dire des gens de Rome et des officiers de Germanie, ces images d’un empereur improvisé ne font que dissimuler un nouveau réveil de la Gaule d’autrefois[162] ; et je crois bien qu’ils ont raison. Elle se réveillait d’ailleurs avec ses éternels défauts, la jalousie et l’irréflexion[163]. Une partie des cités refusa son concours au légat, moins par fidélité à Néron que par haine des peuples qui soutenaient Vindex. Entre Vienne et Lyon, c’était échange de rancunes et de menaces[164]. Les nations du Nord-Est, Trévires et Lingons entre autres[165], se gardèrent bien de s’entendre avec celles de la Loire. L’affaire se présentait assez mal pour Vindex et ses Gaulois : il eût fallu attendre, s’organiser, négocier. Mais ils se hâtèrent, enseignes déployées, de marcher à l’aventure contre les légions de Germanie[166]. Il se produisit alors la manœuvre prévue depuis Auguste pour réprimer toute révolte des Gaules. L’armée du haut Rhin, commandée par le légat Verginius Rufus, fit volte-face vers le sud et, à Besançon, se trouva en présence de Vindex[167]. Entre ces vieux légionnaires et ces soldats de rencontre, la bataille fut très courte[168]. Vindex se tua, ses hommes furent massacrés[169], l’armée du Rhin regagna ses cantonnements[170], et la Gaule se résigna au silence (avril-mai 68)[171]. Peu après, l’Empire connut d’autres hontes, pires que celles du règne. La question de la révolte va se poser de nouveau pour les provinces de Gaule, non plus seulement contre l’empereur du jour, mais contre le peuple romain. |
