ROME, LA GRÈCE ET
LES MONARCHIES HELLÉNISTIQUES AU IIIe SIÈCLE AVANT J.-C. (273-205)
CHAPITRE SEPTIÈME. — LA PAIX DE PHOINIKÉ (205). - ROME ET LA MACÉDOINE EN 205.
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Le fait est qu'ils m'ont aucun désir de prolonger leur querelle avec la Macédoine. Rien ne nous éclaire mieux à cet égard que les événements de 205 ; rien n'est plus instructif que la fin subite qu'impose alors le Sénat à la guerre. Il a déjà été parlé incidemment du traité de Phoiniké ; il y faut revenir pour en bien marquer la signification et l'importance.
I Contrairement à ce qu'on aurait cru, l'expédition de P. Sempronius tourne de court ; elle semblait annoncer un vif réveil de la guerre, et c'est la paix qui survient. Peu après l'inutile visite de Lætorius aux Aitoliens, il se produit, en Illyrie, un brusque arrêt des opérations militaires, arrêt qui est naturellement imputable, non point a Philippe seul, comme T. Live le voudrait faire accroire[1], mais aussi au général romain. Celui-ci, ayant levé le siège de Dimalé[2], s'est retiré dans Apollonia. Philippe vient lui offrir la bataille sous les murs de la place ; le proconsul la refuse, et ce refus peut être motivé par l'infériorité de ses forces. Mais, un peu plus tard, se jugeant hors d'état d'enlever Apollonia, le roi fait volte-face, regagne ses États[3]. Cette fois, il serait loisible à Sempronius de se mettre en campagne, d'inquiéter l'ennemi dans sa retraite, de presser ses arrière-gardes, de le poursuivre jusqu'aux confins de la Macédoine[4] : il est remarquable qu'il ne tente rien de pareil. Nihil ultra inritatis novo certamine odiis, dit T. Live en parlant de Philippe[5] ; l'observation s'applique à Sempronius pour le moins autant qu'au roi. Cette attitude peu agressive du proconsul porte aussitôt ses fruits ; c'est elle qui décide les magistrats épirotes à se présenter à lui en médiateurs[6]. Et, tout de suite, Sempronius fait a leurs ouvertures un accueil plein de promesses. Il ne se borne pas à leur laisser entendre qu'il ne répugne point à la paix ; il leur déclare et leur permet d'instruire Philippe, qu'il a, pour la conclure, les pouvoirs suffisants et qu'il est disposé à s'aboucher sans retard avec le roi[7]. Là-dessus, Philippe se rend à Phoiniké, lieu désigné pour l'entrevue : il ne s'y rend, on le voit, que sur l'invitation indirecte du Romain ; c'est de celui-ci que sont venues les avances, c'est à lui qu'appartient l'initiative du rapprochement. Ce qui se passe à Phoiniké n'est pas moins significatif[8]. Le roi n'y fait pas figure de solliciteur, il ne demande point la Paix à l'adversaire ; on a pris soin de lui épargner cette démarche humiliante. En vertu d'un arrangement concerté, et qui a donc reçu l'approbation de Sempronius, c'est le premier stratège des Épirotes qui, ouvrant la séance, adjure à la fois Philippe et le général romain de mettre fun aux hostilités. Puis, Sempronius prend la parole, énonce ses propositions, autrement dit, offre la paix. Il n'y a point, semble-t-il, de discussion ; l'accord se fait d'emblée entre les deux parties ; et ceci donne lieu de croire que les conditions romaines ont été au préalable, avec l'assentiment du proconsul, communiquées au roi par l'entremise des Épirotes[9]. Aussi bien, elles sont singulièrement favorables et telles que Philippe y doit faire bon visage. Si les Romains réclament de lui le territoire des Parthiniens, la ville forte de Dimalé et quelques autres places de la même région[10] ; s'ils lui reprennent aussi certaines des conquêtes qu'il a faites depuis 217 sur Skerdilaïdas et Pleuratos, en revanche, ils lui abandonnent un large morceau de ces mêmes conquêtes[11], et, surtout, lui laissent une contrée d'une grande importance militaire, placée dès 229 sous leur autorité, et dont, en 209 encore, Sulpicius exigeait la restitution comme condition nécessaire de tout accord[12]. Ainsi que l'a prévu Sempronius, le roi souscrit, sans plus de délai, au traité préliminaire établi sur ces. bases, et députe aussitôt à Rome pour les ratifications dernières[13]. La paix est l'ouvrage de P. Sempronius ; pourtant, dès qu'on y réfléchit, c'est chose manifeste qu'il n'en est que l'auteur apparent. Si nouvellement arrivé a l'armée, ayant a peine exercé le commandement, il n'a pu prendre sur lui de la donner si vite à l'ennemi ; il, n'a pu, de son chef, terminer du jour au lendemain cette guerre qui durait depuis huit ans. D'ailleurs, n'ayant point subi d'échec militaire, pourquoi se montrerait-il si facile sur les conditions ? Visiblement, il n'est ici que l'exécuteur d'une consigne et l'agent docile de son gouvernement ; il se borne à obéir aux instructions qu'il a emportées de Rome. A son départ, le Sénat lui a prescrit deux lignes de conduite entre lesquelles il devrait choisir selon l'occurrence, c'est-à-dire selon que les Aitoliens consentiraient ou non à rentrer dans l'alliance romaine. Dans le premier cas, uni à ces alliés recouvrés, il pousserait vivement les hostilités ; dans le second, il renoncerait à toute offensive et se hâterait de traiter avec Philippe, aux conditions d'avance fixées par les Patres et par eux calculées de façon qu'elles fussent agréées sur-le-champ. Les Aitoliens s'étant dérobés à ses invites, c'est au dernier parti, ainsi qu'il lui était ordonné, que s'est rangé le proconsul. Ce qui confirme, au reste, qu'en négociant les accords d'Épire, comme les appelle Polybe[14], il n'a fait que ce qu'on attendait de lui, c'est qu'à Rome ces accords sont convertis, sans nulle opposition, en traité définitif, et que lui-même, pour prix de ses services, est aussitôt élevé au consulat[15]. La paix soudaine de Phoiniké a le Sénat pour auteur véritable ; elle est l'acte, volontaire et réfléchi, du gouvernement romain.
II Cette paix suggère quelques réflexions. Certes, que Philippe l'accepte allègrement, on n'en saurait être étonné. Pour lui, l'impuissance démontrée des Puniques sur mer, leur échec désormais certain en Italie, leur retraite découragée dans le pays bruttien, ont marqué le terme logique de la guerre. Son alliance avec Hannibal se trouve dénouée par la force des choses ; il ne peut plus rien pour son allié, qui n'attend plus rien de lui. Que servirait dès lors de s'acharner ? Est-ce le moment de provoquer les Romains par un redoublement d'hostilités ? Assiéger les grandes places de l'Illyrie romaine, Épidamnos et Apollonia, peut-être le pourrait -il ; mais à quoi bon ? A supposer qu'avec l'aide des dieux il parvint à s'en emparer, quelle apparence qu'il les gardât ? Les Romains, qui n'y sauraient renoncer, n'auraient point de cesse qu'ils ne les eussent reprises, et, sitôt terminée guerre contre Carthage, ils se mettraient à l'œuvre c'est seulement la victoire décisive des Puniques qui lui eût assuré la possession de ces villes. Plutôt que d'en tenter la conquête éphémère, ce que la raison conseille au roi, c'est de s'accommoder, s'il se peut, avec Rome. Précisément et contre toute attente, voici que les Romains, faisant les premiers pas, se disent prêts à traiter : comment repousserait-il une telle occasion ? Il le doit d'autant moins que la paix qu'ils lui proposent est, comme on vient de voir, honorable et même avantageuse, plus honorable à coup sûr et plus avantageuse qu'il n'aurait osé l'espérer. Et, surtout, elle a cc mérite d'être opportune, d'arriver a son heure. — D'une part, elle devance le jour, qu'il faut prévoir et qui sans doute est proche, où Carthage, s'avouant vaincue, subira les conditions romaines, et, de la sorte, elle tire Philippe d'affaire fort à propos car il est clair que, ce jour-là, malgré les engagements pris en 215[16], les Puniques seront impuissants a stipuler des garanties en sa faveur, et, Pour lui, le suprême péril serait de rester seul, exposé à porter tout le poids de leurs vengeances, face à face avec les Romains victorieux. — Et, d'autre, part, grâce à cet te paix, sa liberté lui est rendue juste à l'instant où le soin pressant de ses intérêts l'appelle au loin à de nouvelles entreprises. C'est qu'en effet l'Orient l'occupe maintenant beaucoup plus que l'Occident. De grands changements s'y sont produits sans lui ; de plus grands s'y préparent, dont il entend n'être point le spectateur oisif[17]. Tandis qu'il piétinait en Grèce, y perdait le temps et y usait ses forces à se débattre, dans une lutte fastidieuse et sans gloire, contre les Aitoliens et une poignée de Romains, là-bas, favorisé d'un bonheur injurieux, cet Antiochos qui, par l'âge, par la date commune de leur avènement, lui est un naturel émule, accomplissait des œuvres mémorables. Il menait dans les hautes terres d'Asie et jusqu'au seuil de l'Inde, sur les traces retrouvées d'Alexandre, cette prodigieuse anabase, dont le bruit emplit tout le monde grec[18] et qui, dans l'imagination des peuples, l'égale presque au grand Macédonien. A présent, il est sur la voie du retour, chemine vers la Syrie[19], et Philippe attache sur ses pas des regards inquiets et jaloux. C'est qu'Antiochos, il le sait, n'a point achevé sa tâche, et que ses desseins prochains, se découvrent à tous les yeux. Il ne peut suffire à ce victorieux, à ce Grand-Roi, comme il lui plaît aujourd'hui de s'appeler[20], d'avoir relevé[21] sur ses bases affermies le colosse d'empire, avant lui croulant et démembré, qu'a fondé Séleukos ; reconquise est pour lui trop peu de chose. Armé des ressources qu'elle lui fournit, il est sûr qu'il se propose maintenant de venger l'injure de Raphia ; il est sûr que, bientôt, il attaquera l'Égypte[22] qui, sous le règne méprisé de Philopator, abaissée, énervée, rongée par l'éternelle sédition des indigènes, semble devoir lui être une proie facile ; il est sûr que, dans sa folie d'ambition, il ne vise à rien de moins qu'à fondre en un empire unique les deux monarchies de l'Orient grec[23]. Ceci, Philippe ne le peut ni ne le veut permettre. Si les Lagides doivent disparaître, il ne supportera point que ce soit au profit du Séleucide. Il n'a déjà que trop souffert de voir, pendant qu'échouaient ses projets contre Rome, renaître et croître sans mesure la puissance de la Syrie ; l'équilibre n'est déjà que trop brutalement rompu entre la Macédoine et le royaume d'Asie. Ce qu'il fera, par quelles manœuvres il devra parer au péril qui grandit en Orient, quels expédients lui suggérera son génie de ruse et d'audace, il ne le sait pas d'avance, l'occasion en décidera peut-être, sollicité par les Alexandrins qui comptent sur son aide[24], prendra-t-il la défense de l'Égypte, afin d'en frustrer Antiochos et d'en demeurer maître après l'avoir sauvée ; peut-être, pour se dispenser de le combattre et sauf à faire de lui sa dupe aussitôt et le plus qu'il pourra, pactisera-t-il avec le Séleucide, contraint de l'avoir pour ennemi ou de le subir comme associé ; peut-être — et ce serait le chef-d'œuvre — accordera-t-ii, moyennant le prix convenable, son alliance aux deux adversaires[25], afin de les jouer l'un et l'autre, de se nantir à l'aise tandis qu'ils seront aux prises et de rester seul fort quand ils seront épuisés... En tout cas et quoi qu'il résolve, le point certain, c'est que, dans cette crise qui va s'ouvrir, il ne tolérera pas qu'on l'oublie, mais exigera sa part. Or, pour être assuré de l'obtenir, il lui faut être à même de s'en saisit et de la garder ; et, par suite, il est nécessaire que, libre à l'Occident, affranchi de la guerre avec Rome, il se tienne prêt à faire front vers l'Asie, au premier jour, avec toutes ses forces. Que Philippe, en 205, souscrive d'emblée à la paix qu'on lui offre, il n'y a donc là rien que de simple ; il se règle sur son intérêt présent et futur. Mais pourquoi le Sénat la lui offre-t-il avec tant d'empressement, consentant même des sacrifices qui doivent être douloureux à l'orgueil romain ? La chose a paru surprenante. Et les modernes, dans leur surprise, ont estimé, pour la plupart, qu'en traitant avec la Macédoine, les Patres n'avaient agi ni librement ni, partant, sincèrement. Sans doute ils ont voulu la paix d'Épire, mais ils ne l'ont voulue, pense-t-on, que d'une volonté contrainte. C'est une opinion communément admise[26] que cette paix est pour eux une nécessité imposée par les circonstances. On y croit voir la suite obligée de la défection opiniâtre des Aitoliens ; on répète qu'abandonnée de ses alliés grecs et désormais réduite à ne compter que sur soi, Rome, qui vient de prendre le grand parti de combattre les Puniques chez eux, doit renoncer à la lutte contre le Macédonien. C'est là commettre une erreur ; et l'erreur vient simplement de ce qu'on néglige de distinguer, lorsqu'on parle de la guerre avec Philippe, entre la défensive et l'offensive. Il est véritable qu'en 205 les Romains se trouvent hors d'état de prendre l'offensive en Macédoine en même temps qu'en Afrique : seuls, sans appui en Grèce, ils ne sauraient s'engager à fond contre Philippe qu'au prix d'un effort militaire que leur interdit, outre la pénurie du trésor et l'épuisement de l'Italie, leur résolution, arrêtée déjà, d'attaquer Carthage sur son territoire ; mais il est faux qu'ils soient incapables de soutenir et de prolonger la défensive en Illyrie[27]. On oublie trop qu'après la retraite des Aitoliens, l'épisode de la diversion hellénique une fois clos, la guerre entre Philippe et Roule une fois ramenée à son premier théâtre, la situation des deux partis se retrouve ce qu'elle avait été de 214 à 212, avec cette différence pourtant, tout à l'avantage des Romains, qu'ils n'ont plus à craindre la marine de Carthage, qu'ils sont délivrés des Puniques en Sicile et dans les Espagnes, et qu'ils le seront sans doute bientôt en Italie, où, dans le Nord, Magon se montre peu redoutable[28], et, dans le Sud, Hannibal commence à ne plus l'être[29]. En de telles conditions, ce qu'ils mit pu jadis. il n'est pas douteux qu'ils ne le puissent encore ; ce que Lævinus a fait durant deux ans, Sempronius, à son tour. serait en mesure de le faire. Car, tout victorieux que vienne d'être l'adversaire en Grèce, ses ressources ne se sont point accrues. Pas plus qu'autrefois, Philippe ne doit compter sur les Symmachoi pour l'aider contre Rome[30] ; comme autrefois, il ne dispose que de ses Macédoniens, et, comme autrefois, il lui manque une marine cette flotte de cent navires que, trois ans plus tôt, il a, dit-on, commencé de construire[31], n'est pas sortie encore des chantiers de Kassandreia[32]. Il est clair, dès lors, que ce serait assez d'une escadre d'effectif restreint, de quelques troupes, inférieures même en nombre à celles qu'a débarquées Sempronius, pour pro léger les échelles illyriennes, couvrir Épidamnos et Apollonia, et faire traîner la guerre jusqu'à l'heure ou la paix imposée à Carthage rendrait au Peuple romain l'usage de plus grands moyens. Et comment le Sénat craindrait-il que le maintien de ce peu de forces en Illyrie compromit le succès de l'expédition confiée à Scipion ? Pour être assuré qu'il n'est point si timide et que ses dispositions sont autres, il suffit d'une observation bien simple. Quand, au printemps de 205, les Patres envoient Sempronius par delà le détroit, avec ses 35 vaisseaux éperonnés, ses 10.000 hommes de pied et ses 1.000 cavaliers, ils ignorent apparemment combien de temps il y devra demeurer ; il se peut qu'il y fasse longuement campagne : ce sera le cas si, comme on s'en flatte, il réussit à rendre du cœur aux Aitoliens. Mais cependant, à cette même date, P. Cornelius a reçu permission de conduire une armée en Libye : élu consul à cet effet, à cet effet chargé du gouvernement de la Sicile, il y prépare déjà sa grande entreprise[33]. Voilà la preuve que, dans la pensée du Sénat, la guerre d'Afrique et la continuation de la guerre de Macédoine, celle-ci dût-elle-même exiger l'emploi d'un assez fort contingent militaire, sont choses qui ne s'excluent point[34]. S'il renonce en 205 à défendre l'Illyrie, ce n'est donc pas qu'il manque des quelques milliers d'hommes suffisants pour cette tâche ; s'il met tant de hâte à s'accommoder avec Philippe, ce n'est pas que les événements l'y contraignent : le traité d'Épire est bien l'œuvre de sa libre volonté. Reste un point, et capital : ce traité, l'a-t-il conclu de bonne foi ? est-il résolu à le respecter ? C'est ce qu'on ne manque guère de nier. Une manœuvre politique, une feinte militaire, une suspension commode des hostilités, une trêve à court terme, que les Romains se ménagent dans le présent, en se réservant de la rompre dès qu'ils auront réglé le sort de Carthage : selon la plupart des historiens modernes[35], la paix de 205 ne serait pas autre chose. Et, pour l'établir, ils allèguent qu'en effet, vainqueurs des Puniques, les Romains la rompent presque aussitôt ; moins de deux ans après en avoir fini avec eux, ils reprennent les armes contre Philippe. Il est vrai ; mais, lors qu'ils les déposaient à Phoiniké, est-il sûr qu'ils fussent décidés à les ressaisir si vite ? faut-il voir dans les événements de l'an 200 l'accomplissement d'un dessein préconçu ? et devons-nous croire que, lorsqu'il terminait la première guerre de Macédoine, le Sénat se proposât déjà d'entreprendre la seconde ? C'est-là toute la question, et qu'on a tort de préjuger. Ici encore, je le crains, on prête aux Patres trop d'arrière-pensées, une politique trop suivie, des desseins trop constants et conduits de trop loin. — Et, d'autre part, n'est-il pas vrai que, sans y prendre garde, on leur prête aussi un manque de réflexion, un défaut de clairvoyance par trop étrange ? Il le faut reconnaître si leurs sentiments à l'égard de Philippe sont ceux que l'on suppose ; si, après 205, ils le tiennent toujours pour l'ennemi nécessaire, et si, par suite, ils jugent indispensable de le réduire à merci, leur conduite est faite pour étonner. A quoi bon, dans ce cas, suspendre les hostilités ? C'est, dit-on, une feinte, une ruse ; il semble que soit surtout un imprudence, et même une double imprudence. — Car, d'abord, cette trêve qu'on lui octroie, sans le lier par aucun engagement onéreux, sans prendre contre lui aucune précaution, il est à craindre que l'adversaire d'hier, qui sera l'adversaire de demain, n'en fasse trop bon usage. Tandis que les Romains, occupés d'achever les Puniques, le laisseront en repos, qui empêchera Philippe d'utiliser ce repos opportun pour refaire son armée[36] et remplir son trésor, pour achever enfin la construction de sa flotte[37], pour mater les barbares du Nord, Dardaniens et Thraces — éternels ennemis qui menacent ses frontières[38] — et pour asseoir plus solidement encore son autorité sur la Grèce ? Il y a risque que, de la paix téméraire qui lui est accordée, il ne sorte réparé et renforcé, mieux armé pour la défensive ou pour la contre-attaque[39]. Ce risque, le Sénat le devrait-il courir ? et convient-il qu'il procure à l'ennemi, dont il médite la ruine, des loisirs qui lui peuvent être trop profitables ? — Et il y a autre chose à considérer, autre chose qui, semble-t-il, ne saurait échapper aux Patres. Une fois terminée la lutte contre Carthage, au sortir du cauchemar punique, après cet excès de misères prolongé durant tant d'années, il est certain qu'à Rome le peuple aura l'horreur naturelle de toute guerre[40]. A ce moment, au moment où il croira tenir enfin la paix, la paix avec tous, lui en imposer une nouvelle — et, qui pis est, une guerre lointaine, transmarine, peut-être longue, peut-être laborieuse, car l'adversaire porte un nom redouté[41] ce sera presque immanquablement provoquer chez lui un violent sursaut de révolte. Continuer la guerre de Macédoine afin de s'en libérer au plus vite, les citoyens eussent pu s'y résigner ; la recommencer alors qu'ils l'auront crue finie, voilà ce qu'ils supporteront mal. Ils estimeront, non sans apparence de raison, qu'en 205 on les a trompés aussi bien que Philippe lui-même. Est-il sage de se mettre dans le cas d'avoir à compter avec leurs déceptions et leurs colères ? Sans doute, les résistances du peuple finiront par se laisser vaincre ; il se peut toutefois qu'elles soient une cause de retards et d'embarras, qu'elles rendent inévitables de fâcheuses concessions, qu'elles obligent, par exemple, le Sénat à restreindre à l'excès ses armements, à n'opérer contre Philippe qu'avec des moyens trop réduits. Et c'est à quoi sans doute il eût bien fait de songer. Il n'y a point songé, si l'on accepte l'opinion courante ; au vrai, il n'a songé à rien ; il n'a pas vu que, pour deux motifs au moins, l'un d'ordre extérieur, l'autre d'ordre intérieur, interrompre la guerre de Macédoine, c'était, selon toute apparence, la rendre plus difficile dans l'avenir ; il n'a pas compris que, si vraiment cette guerre était une nécessité politique, la prudence voulait qu'on la poursuivit sans arrêt, sans accorder de répit à l'ennemi ni au Peuple romain. Ceux qui lui attribuent si peu de perspicacité sont les mêmes qui admirent volontiers, et en toute occasion, son machiavélisme : c'est encore par -machiavélisme qu'il aurait bâclé la paix menteuse de 205 ; je me refuse, pour ma part, à lui imputer ce machiavélisme imbécile. Au surplus, il n'existe aucune preuve que le gouvernement romain n'ait conclu les accords d'Épire que pour les violer à l'heure favorable, mais il existe, en revanche, une preuve, trop peu remarquée, du contraire. — Entre l'Aitolie et la Macédoine, la paix, rétablie en 206, maintenue en 205 malgré les efforts des Romains, n'a point tardé à être troublée. Ce ne sont point les Confédérés qui la troublent. Dolents des coups que leur a portés Philippe, épuisés d'argent, tombés dans un noir dénuement, déchirés par une crise sociale des plus âpres[42], ils n'ont d'abord souci que de panser leurs plaies. Le parti pacifique et modéré a pris chez eux et garde l'ascendant ; si bien que le boutefeu des anciennes guerres, l'ennemi passionné de la Macédoine, Scopas de Trichonion, ayant échoué dans ses projets de réformes démagogiques et vainement tenté de se faire élire stratège, se voit réduit à quitter le pays, et passe au service de l'Égypte[43]. Il est sûr que les Aitoliens assagis, aplatis, ne chercheront plus noise au Macédonien. Mais, dans l'été de 202, la façon dont les traite Philippe montre, une fois de plus, ce que valent des accords garantis par ses serments. Dans le trouble qui suit la mort de Ptolémée Philopator, exploitant tout ensemble l'embarras des Alexandrins, menacés par Antiochos, la crainte qu'il inspire lui-même au Séleucide, les avances dont il est l'objet des deux côtés, il a secrètement lié partie avec la Syrie contre l'Égypte, avec l'Égypte outre la Syrie[44] ; et, dès lors assuré de n'être dérangé ni par l'une ni par l'autre, il entreprend de satisfaire en Orient cette passion conquérante, d'y réaliser ces rêves de grandeur, dont il est travaillé depuis son avènement. Et, pour ses débuts, il s'empare, dans la Chersonèse thrace et sur la Propontide, de trois villes qui dépendent étroitement de l'Aitolie ; il occupe Lysimacheia et Calcédoine, assiège Kios et, l'ayant prise, la saccage, la détruit et fait esclaves ses habitants[45]. A la nouvelle de ces attentats, commise en pleine paix sans l'ombre d'un prétexte, les colères assoupies des Aitoliens reprennent feu ; une fois encore, l'ancienne humeur guerrière s'agite en eux : ils voudraient tirer du Macédonien la vengeance méritée[46]. Mais sachant, par une expérience toute fraiche, quel antagoniste est Philippe, le cœur leur manque pour l'affronter seuls. Jamais ils n'ont eu un besoin si urgent d'assistance étrangère et jamais, par malheur, ils ne s'en sont trouvés si dépourvus. En Grèce, les Messéniens, les Éléens, Nabis de Sparte demeurent, il est vrai, leurs alliés[47] ; mais c'est seulement dans le Péloponnèse, contre les Achéens, qu'on les peut employer, et, depuis la bataille de Mantinée, on n'a plus dans les Spartiates la même confiance que jadis. Hors de Grèce, bien que toujours unis à lui par un traité[48], ils ne sauraient rien espérer d'Attale, qu'intimide l'audace de Philippe[49], qu'inquiète son alliance avec Prousias, qui se juge lui-même en péril et n'oserait quitter l'Asie. Encore moins peuvent-ils s'adresser aux Alexandrins, tout occupés de se garantir des attaques d'Antiochos[50], et qui, pour être protégés contre elles, ont mis leurs espoirs en Philippe. Dans cette détresse, ne découvrant nulle part dans le monde grec l'auxiliaire puissant qui, leur est nécessaire[51], pressés cependant de sortir d'un isolement qui fait d'eux le jouet de l'ennemi, un seul parti s'offre aux Confédérés. Ils fléchissent leur orgueil, font l'effort de se retourner vers Rome, et se résignent à quémander son aide. — En 202, probablement à l'automne, une ambassade aitolienne vient trouver les Patres, leur dénonce les agressions de Philippe, sollicite contre lui la protection romaine et le renouvellement de l'ancienne alliance[52]. Apparemment, une telle démarche est faite pour remplir d'aise le Sénat, s'il se propose en secret de recommencer la guerre de Macédoine et de la mener jusqu'à la victoire complète. Car il est sûr qu'en pareil cas le concours des Aitoliens sera de nouveau précieux aux Romains ; et, de plus, renouant avec eux, ils se trouveront reprendre contact avec la Grèce, et pourront, corrigeant leurs erreurs passées, tenter d'agir sur elle et de l'émouvoir contre Philippe. Si les intentions des Paires sont telles qu'on a coutume de se les figurer, ils doivent donc faire aux Confédérés un bienveillant accueil et, sinon s'engager sur-le-champ avec eux, être du moins attentifs à ne les point décevoir, les écouter complaisamment, affecter de ressentir comme eux-mêmes leurs injures, les persuader qu'ils entrent dans leurs intérêts, et les flatter de l'espoir d'une assistance prochaine. Qu'on n'objecte pas que la défection de l'Aitolie est trop récente, que le Sénat ne saurait feindre de l'avoir si vite oubliée, qu'il lui en coûterait trop de se faire cette violence, et que ses colères sont encore toutes chaudes. Les Patres, je l'ai dit, sont capables de toutes les patiences et savent imposer silence à leurs rancunes, pour peu que l'intérêt de la chose romaine soit en jeu. Toute leur histoire est là pour l'attester ; et c'est, aussi bien, ce qui paraîtra dans deux ans, c'est ce que montrera justement la conduite qu'ils tiendront avec les Aitoliens, aussitôt résolue la nouvelle guerre contre Philippe. Ils n'auront alors rien de si pressé que de se rapprocher d'eux et de les solliciter. C'est de Rome, cette fois, que viendront les avances : les envoyés du Sénat se présenteront à Naupakte dès le printemps de l'an 200[53] ; dès son arrivée en Grèce, le consul P. Sulpicius chargera Amynandros, le roi des Athamanes, de travailler la nation aitolienne ; et son légat, L. Furius Purpurio, viendra, dans l'assemblée des Panaitolika, adjurer les Confédérés de vaincre avec les Romains plutôt que de périr avec Philippe[54]. Ce sacrifice de leurs ressentiments, qu'ils n'hésiteront point à faire en ce temps-là aux exigences de leur politique, nul doute que les Patres ne l'eussent fait deux ans plus tôt, s'ils l'avaient estimé utile. Les Aitoliens retrouveraient tout de suite une apparente faveur et rentreraient en grâce, si le Sénat jugeait avoir besoin d'eux. Mais c'est un accueil hostile et injurieux que leurs ambassadeurs reçoivent dans la curie. Insoucieux de l'avenir et pleins du passé, les Patres, intraitables et hautains, n'ont pour eux que paroles acerbes. Ils rappellent aux Aitoliens leur faute et les accablent de ce souvenir[55]. Ils les rebutent si durement et les offensent si grièvement qu'après cet échec et cet affront, déçus, mortifiés, ulcérés, les Confédérés vont abdiquer tout dessein belliqueux, bouder tout à l'heure Rome et ses alliés, rester pendant deux ans sourds leurs appels, s'opiniâtrer dans une neutralité rageuse, nommer stratège, en septembre 200, un personnage suspect de complaisances intéressées pour Philippe, et demeurer les spectateurs en apparence indifférents des premières opérations de Sulpicius contre la Macédoine[56] : c'est seulement dans l'été de 199, après l'entrée en campagne de Pleuratos et des Dardaniens, l'arrivée de la flotte romaine à Oréos, le combat d'Ottolobos, premier échec grave infligé à Philippe, que, pressentant sa défaite prochaine et flairant la curée, ils se résoudront enfin à joindre leurs armes à celles du proconsul[57]. Telles sont les suites, naturelles et qu'on pouvait prévoir, de la réception brutale faite par le Sénat aux représentants de l'Aitolie. Brutalité instructive, qui nous éclaire sur sa pensée intime et ses dispositions véritables : elle prouve que, même à la fin de 202, même après la défaite de Carthage[58], les Patres dédaignent, comme superflue, l'alliance des Aitoliens. Elle prouve, partant, qu'ils n'imaginent pas que l'occasion se présente à nouveau de les employer contre Philippe ; elle prouve, dès lors, que, quoi qu'on ait dit[59] et malgré les apparences, ils ne songent pas à demander compte au Macédonien de ses accointances avec Hannibal, qu'ils ne sont pas animés contre lui d'un esprit persistant de vengeance[60], et qu'ils n'envisagent ni comme probable, ni même comme possible, la reprise de ces hostilités auxquelles ils ont spontanément mis fin. La paix qu'il leur a plu d'accorder à Philippe n'était point une paix provisoire ; ils l'ont jurée sans arrière-pensée, d'une âme sincère, avec la volonté qu'elle fût durable.
III Ils sont las de la guerre transmarine ; ils s'en veulent débarrasser et débarrasser au plus vite ; ils y renoncent définitivement, dans l'avenir comme dans le présent : voilà ce qu'indique la résolution qu'ils prennent en 205, rapprochée de la conduite qu'ils tiennent en 202. Cette guerre, ils eussent d'abord consenti à la poursuivre, au moins- durant un temps, de compte à demi avec les Aitoliens et sauf, sans doute, à leur en faire porter le poids principal ; demeurés seuls, ils se refusent à en assumer la charge. Il s'agit de comprendre leurs raisons. Est-ce, d'aventure, que la charge leur paraisse accablante ? Il n'est guère possible de le croire. — Soutenir la défensive, Jusqu'au moment ou les Puniques se trouveront hors de cause, serait, nous l'avons dit, chose aisée. Et, le moment de l'offensive arrivé, les Patres n'ont point lieu d'appréhender que le succès soit trop chèrement acheté. En effet, s'il est un enseignement que Lævinus et Sulpicius aient dû tirer de leurs campagnes, c'est que Philippe, impuissant sur mer, ne possède, même. sur terre, qu'une puissance militaire médiocre. Assurément, les forces qu'il commande, étant donné surtout l'usage qu'il en sait faire, suffisent à le rendre terrible aux Aitoliens, à tous les Hellènes, aux Illyriens de Pleuratos ; mais, le jour où les Romains pousseraient contre lui une attaque résolue, suffiraient-elles à les arrêter longtemps ? Rien de moins probable ; car on n'ignore plus qu'elles sont étroitement limitées. Ce qu'on a vu, c'est qu'en cas de guerre avec Rome, les peuples de la Symmachie — les Thessaliens peut-être exceptés[61] — ne sont au roi d'aucune utilité : ils ne joignent pas leurs troupes aux siennes ; ils lui refusent leur concours, et, qui pis est, au lieu de le fortifier, ils l'affaiblissent : car, incapables de s'aider eux-mêmes, ils ne peuvent se passer de son aide, et lui demandent des soldats au lieu de lui en offrir. Philippe ne doit faire fonds que sur la seule Macédoine ; mais ce qu'on a vu aussi, c'est que la Macédoine, sans doute épuisée d'hommes[62], ne met à son service que de ressources restreintes. Au cours des huit dernières années, l'armée, l'unique armée qu'elle lui a fournie, cette armée qu'on a vu s'essouffler sur toutes les routes de Grèce, des Thermopyles en Élide, du Péloponnèse en Magnésie, était peu nombreuse. La preuve en est qu'il n'en a pu distraire, pour aider ses alliés, que des détachements trop réduits : en 209, aux Achéens environnés d'ennemis, menacés par Machanidas, par les Aitoliens et les Éléens, par Attale et par Sulpicius, il n'accorde que 2.500 hommes[63], et qu'il lui faut bientôt rappeler ; l'année d'après, c'est avec 1.500 hommes, dont 500 auxiliaires, que Ménippos a charge de défendre Chalkis et l'Eubée contre Attale ; et Polyphantas ne dispose que d'un contingent mesuré pour protéger la Béotie et la Phocide[64]. La preuve en est, surtout, que jamais il n'a possédé des réserves qui lui eussent été nécessaires pour assurer la garde de ses États lorsqu'il les devait quitter : chaque fois qu'il descend en Grèce[65], il vide son royaume et le laisse derrière lui à peu près sans défense. — Or, il s'expose ainsi aux pires aventures. Le fait grave entre tous, qu'ont appris aux Romains les derniers événements, c'est, en effet, le danger constant dont menace la Macédoine l'immense barbarie répandue autour d'elle[66]. Sitôt que Philippe a le dos tourné, Dardaniens, Thraces et Maides, qui guettent son absence, sont prêts à se ruer à l'assaut de ses frontières[67]. De là pour le roi d'éternelles inquiétudes. Impossible à lui de conduire au loin, avec sécurité, une opération de longue durée ; il est à la merci de nouvelles alarmantes qui peuvent, à tout instant, arrêter son élan et rompre ses desseins, l'obliger à suspendre les entreprises en cours, le contraindre à la volte-face, le forcer à rebrousser chemin. C'est ce qui est arrivé en 209 : comme il envahissait l'Élide, averti que les Dardaniens, ameutés par un traître, marchaient sur l'Orestide, il a dû surseoir incontinent à l'expédition commencée, évacuer le Péloponnèse, ramener en dix étapes, de Dymai à Démétrias, ses troupes hors d'haleine[68]. Dans l'été de 208, les agitations des Maides lui ont fait craindre des embarras semblables[69] ; et, vers la fin de la même année, à peine rentré en Macédoine, il lui en a fallu repartir pour courir sus aux Dardaniens qui méditaient une agression nouvelle[70]. Pourtant, en 211, avant qu'éclatât la guerre aitolique, il avait pris ses précautions, paré de son mieux aux incursions prévues : afin de barrer la route aux Dardaniens, il avait conquis la ville forte de Sintia, et, pour intimider les Maides, assiégé leur capitale et dévasté leur territoire[71]. Mais il aura beau s'évertuer, jamais il n'en aura fini avec ces peuples ennemis, jamais il ne réussira à décourager leur audace[72]. Aussi bien, le mal date de loin ; lui-même en a déjà fait l'expérience lors de la guerre-des-Alliés : il a dû, dès ce temps-là, se mettre en défense contre les Dardaniens[73] ; et, avant lui, Antigone n'avait pu qu'avec peine repousser leur grande invasion[74], Démétrios était mort en les combattant[75]. Visiblement, ce mal ancien est un mal permanent, qui défie tout remède et qui, toujours, sévira par accès. Pour ses sauvages voisins, la Macédoine sera la proie perpétuellement visée ; toujours ils se jetteront sur elle dès qu'ils la sauront en danger d'autre part. C'est pourquoi, le cas échéant, les Romains seront sûrs de trouver en eux les phis prompts et les plus utiles des auxiliaires. La partie se liera d'elle-même[76] : s'ils assaillent Philippe par l'Ouest, les Barbares s'élanceront du Nord[77], et le Macédonien, entrepris de deux côtés, devra faire front contre une double attaque. Situation terriblement scabreuse ; d'autant que, n'ayant ni armée de réserve ni troupes de seconde ligne, sa fortune dépendra d'une seule journée. Qu'il subisse une seule grande défaite, les débris de son armée rompue tomberont dans le vide : force lui sera d'abandonner le plat pays, où roulera librement l'invasion, et d'abriter derrière les remparts de ses villes les épaves de sa déroute[78]. Cette défaite-là, serait-il bien difficile aux Romains de la lui infliger ? Sans doute, l'adversaire n'était pas méprisable ; l'épreuve faite dans les dernières années ne permettait point de le mépriser. Les succès y avaient été balancés : par exemple, le combat de Sicyone, où la cavalerie royale avait ramené, de si rude façon, jusqu'à leurs vaisseaux les fantassins romains[79], devait avoir laissé à Sulpicius un cuisant souvenir. Mais cette guerre n'avait ressemblé en rien a celles que les Romains avaient accoutumé de faire. Par système et faute de moyens, ils s'étaient abstenus d'y jouer un rôle actif. Jamais on ne s'y était fortement heurté ; les plus grandes affaires n'y avaient été que des escarmouches ; éparpillée en vingt endroits, elle avait consisté toute en surprises et en coups de main, en ces actions de détail ou, comme les Grecs, excellaient les Macédoniens[80]. Débarrassés de Carthage, s'il leur plaisait de passer à l'offensive, rien n'empêcherait les Patres de donner aux choses une autre allure. Conduite à la romaine et menée à fond, la guerre, cette fois, pourrait être faite d'une suite ordonnée d'opérations qui, serrant l'ennemi au plus près, ne lui laisseraient pas de relâche[81] ne lui permettraient ni de se dérober, ni d'éluder les rencontres, ni de transporter çà et là les hostilités à sa manière voltigeante[82]. On le contraindrait par manœuvre au juste combat, comme on disait à Rome ; on l'obligerait à faire tête ; on lui imposerait la lutte à découvert où s'affronteraient les armées[83]. Or c'était, chez les hommes du Sénat, une conviction arrêtée que, dans ces conditions nouvelles, Mars n'hésiterait point. Le grand nom de la phalange ne leur imposait nullement. La chose est si vraie que, dans six ans, les généraux envoyés contre Philippe n'auront d'autre stratégie que de l'acculer au plus vite à l'action décisive[84]. A Rome, on tenait pour certain qu'en cas de bataille, l'emploi de l'ordonnance manipulaire, l'excellence de l'armement[85], l'usage nouveau du glaive espagnol[86], la solidité de la cavalerie légionnaire[87] qu'accompagneraient au besoin de légers éléments numides[88], et, par dessus tout, l'ardeur disciplinée et la vaillance tenace[89] des vétérans de la guerre d'Hannibal fixeraient la victoire ; et, certes, au lendemain de la délivrance de l'Italie, cette fière confiance était permise. — Point donc ne serait besoin d'accabler les Macédoniens sous le nombre. Il suffirait de les combattre à forces égales, d'opposer aux quelque 20 ou 25.000 hommes, qu'à la rigueur Philippe[90] pouvait mettre en campagne, une armée consulaire normale[91], soigneusement recrutée, au moyeu d'engagements plus ou moins volontaires, dans l'élite des vieilles troupes et conduite par un général d'expérience tel, par exemple, que Sulpicius. La défaite de la Macédoine ne réclamerait guère une plus grande dépense de forces que, jadis, celle de l'Illyrie. Si le gouvernement romain renonce si volontiers, en 205, à la guerre contre Philippe, ce n'est donc pas la difficulté de la tâche qui le rebute et l'arrête. C'est bien plutôt, au contraire, que la faiblesse relative de l'adversaire s'est manifestée avec évidence. Ceci peut sembler paradoxal ; mais l'étude, précédemment faite, de la conduite de Rome envers la Macédoine pendant les trente dernières années du nie siècle rend la chose aisée à comprendre. — Effectivement, ce qu'a montré cette étude, c'est qu'à aucune époque les Romains n'ont été enclins à entrer en lutte avec les princes antigonides. Non seulement, n'ayant pas de convoitises à satisfaire à leurs dépens, ne méditant sur eux nulle annexion, et n'estimant donc pas que leur défaite et leur amoindrissement importât à la grandeur de Home, ils n'ont jamais dirigé ni préparé contre eux d'entreprise conquérante ; mais encore, par insouciance et courte vue, manque. de logique et de résolution, surtout par un parti, pris opiniâtre de n'intervenir que le moins possible outre-mer, ils se sont abstenus de poursuivre et de développer la politique de précaution qu'ils avaient d'abord jugé sage d'adopter à leur endroit, quand, pour les contenir et s'en garantir, ils dressaient devant eux la barrière illyrienne. Par deux fois, après 228 et 219, ils ont omis d'engager, contre Antigone et contre Philippe, l'action préventive qu'impliquait et que leur prescrivait cette politique, et que les circonstances eussent favorisée ; par deux fois, bien qu'ils ne pussent douter de ses projets hostiles et de sa volonté de revanche, ils ont négligé l'occasion de faire en Grèce échec au Macédonien ; par deux fois, ils se sont refusés à prendre des sûretés efficaces contre l'ennemi certain qui guettait l'Illyrie romaine. Et si, finalement et tardivement, après bien des hésitations et des lenteurs, ils se sont décidés à le combattre, s'ils l'ont alors attaqué jusqu'en Grèce, si Lævinus a jeté sur lui les Aitoliens, on en sait la raison : c'est qu'une nécessité les pressait à laquelle il leur fallait céder, et que, par son entente avec les Puniques, par ses agressions contre les villes illyriennes, par la menace suspendue sur l'Italie, Philippe leur avait mis les armes à la main ; L'imminence du péril brutalement révélé les a seule déterminés a se déclarer contre lui ; seule, elle les a forcés d'entreprendre une guerre dont, jusque-là, ils écartaient l'idée et qui, sous ses dehors offensifs, est restée purement défensive. — Mais, en 205, le péril s'est évanoui, et l'on n'a point à craindre qu'il renaisse. Car, d'une part il n'y a nulle vraisemblance que Philippe retrouve un allié fort sur qui s'appuyer : d'où lui viendrait un second Hannibal ? D'allié, hors de Grèce, on ne lui en connaît qu'un seul, insignifiant et négligeable — Prousias, ce roi de la lointaine Bithynie, qu'Attale suffit à tenir en respect. Et, d'autre part, mieux avertis, les Romains savent aujourd'hui que, réduit à soi-même, le Macédonien, beaucoup moins redoutable qu'on ne se le figurait à distance, est impuissant à rien tenter contre eux. Désormais, une chose est claire à leurs yeux : s'il a pu le devenir un moment, à la faveur de conjonctures qui ne se reverront plus, Philippe n'est point, en réalité, et ne sera jamais un de ces voisins dangereux[92] — comme, par exemple, Carthage — que la prudence commande d'accabler. C'est pourquoi l'on peut se dispenser de accabler, et même de l'affaiblir ; guerre qu'on lui ferait ne serait qu'une guerre de précaution : la précaution apparaît superflue. Sans doute, à toute occurrence, il sera sage de le surveiller : dès l'instant qu'on reste maitre des échelles d'Illyrie, la chose sera facile ; mais on peut l'épargner, le laisser régner sur la Macédoine telle qu'il l'a reçue de ses prédécesseurs, le laisser même régenter la Grèce, dont les Romains n'ont cure et qui, tout compensé, l'embarrasse peut-être plus qu'elle ne lui sert. Bref, on peut s'en tenir avec lui à cc système de non-intervention qui, de tout temps, a eu les préférences du Sénat, adversaire constant des entreprises orientales ; et les Patres s'y tiennent en effet. — Un trait marque bien le peu d'inquiétude que leur cause à présent le roi de Macédoine : c'est la cession qu'en 205, afin d'aboutir plus vite à la paix, ils lui font de l'Atintania[93], jadis si obstinément refusée. A première vue, cette cession est une imprudence ; car l'Atintania recouvrée peut offrir à Philippe des facilités singulières pour pénétrer, par les routes du Sud-Ouest, dans la Basse-Illyrie. Mais, aux yeux du Sénat, l'imprudence n'existe point, pour la raison qu'il considère le roi comme incapable d'en tirer avantage. Et, de fait, dans les dernières années, n'a-t-il pas, à plusieurs reprises, envahi par terre-la plaine illyrienne ?[94] Pourtant, non seulement il n'a pas su conquérir, mais jamais il n'a tenté d'attaquer Apollonia ni Épidamnos. Ce qu'il n'a point fait alors, quelle apparence qu'il l'essaye dans l'avenir, ayant en face de lui, de l'autre côté de la mer, les Romains armés de toutes leurs forces ? L'idée ne lui en viendra même pas. On le sait audacieux et parfois téméraire, on n'a pas le droit de le croire aveugle ou fou : il se gardera d'une aventure qui menacerait de s'achever en catastrophe ; il ne touchera plus à l'Illyrie romaine ; il n'osera plus rien contre Rome. Rome peut vivre en paix avec la Macédoine. |
