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§ III. — LES ROMAINS ET LA GUERRE-DES-ALLIÉS.
Pour les Romains cette guerre est un bienfait des dieux.
Elle n'eût point existé, qu'il l'eût fallu faire naître ; puisqu'elle existe,
il la faut faire durer : il est clair, en effet, que, tant qu'elle durera, il
sera interdit à Philippe de joindre ses espérances
à celles d'Hannibal[1]. C'est pourquoi,
semble-t-il, le gouvernement romain devrait se résoudre enfin à s'immiscer dans les affaires de Grèce, entrer en
rapports avec les Aitoliens, renouer et resserrer les relations éphémères
formées avec leur Ligue en 228, s'unir à eux, et, de façon ou d'autre, les
encourager, les aider et soutenir leur effort. Une intervention des Romains
en Grèce, coïncidant avec la nouvelle guerre aitolique, est chose si
naturellement indiquée que, dès le premier jour, Philippe parait l'avoir prévue
et crainte, et non point indirecte et plus ou moins tardive, mais immédiate
et brutale. C'est à coup sûr un fait digne d'attention, qu'au commencement de
l'été de 219, ayant assemblé une puissante armée — près de 20.000 hommes[2] —, lui, qu'on
verra tout à l'heure si entreprenant, et si ardent et si prompt dans ses entreprises,
lui qui, menant la guerre d'une allure effrénée, la fera comme la course[3], il séjourne longuement,
immobile et presque inactif, au sud de l'Épire. Si, au lieu de foncer sur la Vieille-Aitolie
et d'accabler l'ennemi surpris sous le poids des grandes forces qu'il tient
en main[4], il passe
quarante jours à réduire Ambrakos[5] ; s'il s'attarde
devant cette petite place dont l'acquisition, avantageuse peut-être aux
Épirotes[6], n'est pour lui
d'aucun prix et dont la perte ne saurait causer aux Aitoliens un sérieux
dommage[7] ; et si, plus
tard, sourd aux prières des Achéens, il refuse de passer le Rhion et
d'envahir l'Élide[8]
; s'il s'obstine à guerroyer sur les confins occidentaux de l'Aitolie[9], à courte
distance de l'Épire et de la Macédoine, la raison en est sans doute qu'il
suit d'un regard anxieux l'armée romaine qui opère contre Démétrios, on attend
quelque acte hostile et que, jugeant ses États menacés, il redouterait de
s'en trop éloigner[10]. Mais ce sont là
de vaines appréhensions. Si Philippe s'inquiète de Romains, les Romains ne
s'occupent point de Philippe : il n'a rien à craindre d'eux. Non seulement,
Démétrios abattu, L. Aemilius ne se tourne pas contre la Macédoine — ce
qu'à vrai dire, lui interdisent de faire les graves nouvelles venues
d'Espagne, l'annonce de la rupture certaine avec Carthage, et l'approche de
la grande lutte où Rome va s'engager —, mais on dirait qu'il ne soupçonne
même pas que, non loin de lui, a quelques journées de marche vers le Sud, le
souverain ennemi de Rome, le protecteur avoué du Pharien, est aux prises avec
des Hellènes, qui se trouvent ainsi devenir pour les Romains de naturels
alliés. A la différence du consul vainqueur de Teuta, le consul vainqueur de
Démétrios lève l'ancre, repasse en Italie, sans députer aux Aitoliens : il
néglige de leur renouveler le témoignage de l'amitié romaine. Et les Patres gardent la même réserve : nulle
ambassade partie de Rome ne visite les Confédérés. Le Sénat semble ne pas
comprendre que leur cause ne fait qu'un désormais avec celle du Peuple
romain. Cette guerre précieuse, qui lui peut épargner de si lourds soucis, il
y reste étranger, il s'en détourne, il l'ignore. Nous en avons le récit,
minutieux à l'excès, fait par Polybe ; nous pouvons être assurés que les
Romains ne s'y sont mêlés à aucun instant ni d'aucune manière[11]. La seule nation
dont l'Aitolie ait peut-être, et d'ailleurs très vainement, espéré le
secours, la seule que ses ennemis aient craint de voir s'intéresser pour
elle, c'est l'Égypte[12], ce n'est pas Rome.
— Et notre surprise est la même que tout à l'heure, lorsque nous avons vu
Antigone relever, sous les yeux indifférents du Sénat, la puissance de la Macédoine. Elle
est plus vive encore et plus justifiée, car Antigone n'était pour les Romains
qu'un ennemi éventuel ou probable, au lieu que Philippe, s'il sort vainqueur
de la guerre présente, usera sûrement de sa victoire, soit pour attaquer l'Illyrie
romaine, soit pour s'allier à Carthage, soit pour faire à la fois l'un et
l'autre, et menacera donc Rome d'un danger certain.
Toutefois, que la République s'abstienne d'abord de prêter main-forte
aux Aitoliens, la chose est à la rigueur explicable. Il est possible que son
assistance soit inutile aux Confédérés. Ce sont eux qui ont voulu cette
guerre que Philippe s'efforçait d'éviter[13] ; ce sont eux
qui, par leurs agressions et leurs insolences redoublées, l'ont imposée à
l'adversaire : preuve assez claire qu'ils s'en promettent le succès[14]. Il se peut
qu'avec l'aide de leurs alliés du Péloponnèse, les Éléens et surtout les
Spartiates, que le parti de Kléomènes redevenu tout-puissant a jetés dans
leurs bras[15],
ils taillent une rude besogne au Macédonien ; il se peut même qu'en un
tournemain, comme ils s'en sont vantés[16], ils matent et
réduisent à rien ce jouvenceau, ce marmouset, objet de leurs sarcasmes[17], sur qui pèse
l'accablante succession d'Antigone. — Les débuts des hostilités ne démentent
pas ces espérances. Pendant la campagne de 219, Philippe a commis ou paru
commettre (nous nous sommes expliqués
là-dessus) des fautes dont il a payé le prix[18]. Si, vers la fin
de l'été, frappant pour la première fois un coup de vigueur, il a forcé par
l'Ouest la frontière aitolienne, causé de grands dommages aux Confédérés et
fait sur eux quelques conquêtes précieuses[19], auparavant,
tandis qu'il perdait le temps au siège presque inutile d'Ambrakos, ses
ennemis ont profité de ses lenteurs, les Aitoliens, sous Skopas, pour
pénétrer dans la
Piérie et la mettre a sac, les Spartiates, avec le roi
Lykurgue, pour envahir le territoire de Mégalopolis et prendre l'Athénaion,
les Éléens, conduits par le stratège aitolien Euripidas, pour mordre les frontières
de l'Achaïe et de l'Arcadie[20]. A l'automne,
les Aitoliens réussissent encore à pousser une incursion hardie dans la Haute-Épire,
et dévastent le sanctuaire de Dodone comme ils ont fait celui de Dion[21]. Ainsi, dans
cette première passe d'armes, les succès ont été moins fort balancés ;
Philippe et ses alliés y ont connu de fâcheuses disgrâces[22]. — Mais,
aussitôt après, les choses prennent un autre tour. Ce qu'on n'eût jamais cru[23], le jouvenceau
si volontiers moqué se révèle soudain, comme jadis le margitès Alexandre, capitaine accompli et manœuvrier de première
force. Rompant avec tous les usages militaires[24], il ébranle ses
troupes dans le fort, de l'hiver, traverse le Péloponnèse, passe les monts d'Arcadie
au moment des grandes neiges, rosse les Éléens à Stymphale, emporte d'assaut
Psophis, tenue pour imprenable, ramasse dans l'Élide envahie un immense
butin, et termine en six jours la conquête de la Triphylie[25]. Et la campagne
suivante fait paraître de plus grandes merveilles aux veux de l'Hellade
étonnée[26].
Présent partout presque en même temps, au centre de l'Aitolie comme au cœur
du Péloponnèse, Philippe prévient, surprend tous les ennemis[27], et porte chiez
tous le ravage et la ruine. On ne se rappelle point avoir vu général si
agile, si audacieux, ni dont l'audace fût récompensée d'un bonheur si
constant[28].
Voilà, croirait-on, qui est, propre à faire réfléchir les Romains : si,
quelque jour, ils le doivent affronter, ils risquent de trouver dans le
roitelet dédaigné un adversaire à leur mesure; c'est pourquoi il serait sage de
l'arrêter dès ses premiers pas et de dresser devant lui des obstacles. Mais
le Sénat n'en juge point ainsi ; indifférent aux bruits qui lui arrivent, de
Grèce, aux nouvelles qu'il reçoit certainement de Kerkyra et des villes
illyriennes, il laisse à Philippe le champ libre.
A la vérité, il est une remarque qu'on fera sans doute ici
c'est que les Aitoliens ne tentent aucune démarche pour obtenir l'aide des
Romains ; si nulle ambassade romaine ne débarque en Aitolie, nulle ambassade
aitolienne ne se présente dans la curie. La remarque est exacte, mais il faut
prendre garde d'en tirer de fausses conclusions. L'erreur serait grande de croire
que, par patriotisme hellénique, les Confédérés répugnent à l'idée d'attirer
en Grèce le barbare, et qu'averti de ces dispositions,
la crainte d'un refus humiliant a pu dissuader le Sénat de leur offrir son
assistance. Les hommes qui, à cette heure, gouvernent l'Aitolie, Skopas et
Dorimachos de Trichopion, sont les mêmes qu'on verra par la suite, en des
circonstances bien moins graves, alors qu'aucun péril ne menacera leur pays,
s'allier, par haine de la
Macédoine et passion de revanche, au propréteur M.
Laevirtus. Dans le moment, ils n'ont qu'un désir et qu'une pensée : vaincre Philippe,
se tirer avec honneur de cette guerre qui est leur ouvrage, et, pour y
réussir, tous moyens leur seraient bons. Si, parmi ces moyens, ils négligent
le recours au Sénat, c'est 'qu'ils tiennent pour certain qu'il serait très vain
de s'adresser à lui. Et cette conviction n'a rien que de naturel. Elle
s'explique, sans doute, par l'idée qu'on se fait au loin du désarroi profond
où l'invasion punique a dû jeter l'État romain ; elle s'explique aussi, et
suffisamment, par le silence des Romains qui, depuis dix ans, depuis
l'ambassade d'A. Postumius, on paru ne vouloir plus connaître les Aitoliens,
par la froideur tenace qu'ils témoignent à toutes les nations grecques et qui
semble marquer chez eux un parti arrêté d'en demeurer constamment éloignés.
En ce temps-là, nul, en Grèce, n'imagine, ne peut imaginer que Rome consente
jamais à donner son appui à quelque peuple hellène. Mais, les choses étant
ainsi, ce serait affaire au Sénat, s'il le juge utile aux intérêts romains,
d'amener les Grecs d'autres sentiments, de leur apprendre que la cause de
leurs libertés[29]
ne laisse point Rome indifférente, et que ce qu'elle a fait, pour le bien de la Grèce, contre les
Illyriens, elle saurait, le cas échéant, à faire aussi contre la Macédoine. Si les Patres
estiment opportun de secourir l'Aitolie mise à mal par Philippe, ils ne
doivent point attendre son appel ; ils se sont jusque-là comportés de telle manière
qu'ils l'attendraient toujours : c'est à eux de le prévenir. Mais ils n'en
ont point la pensée. Cette alliance, que les Aitoliens, en la souhaitant peut-être,
regardent comme impossible, ils Tes confirment dans l'idée qu'elle est
impossible en effet la guerre a beau se poursuivre, apportant à Philippe
l'occasion de succès toujours plus déclarés, ils ne font point vers les
Confédérés ce premier pas qu'il leur appartient de faire.
Leur inaction, dira-t-on peut-être, a pour cause leur
impuissance. Rome ne peut rien en faveur de l'Aitolie ; pour agir en Grèce, les
moyens lui manquent. N'oublions pas que voici venir les sombres jours de la
guerre d'Hannibal. Le péril punique s'est démasqué tout d'un coup ; Sagonte,
qu'il eût fallu secourir, est tombée à l'automne de 219, et si Hannibal a
pris son temps avant de se mettre en marche[30], il a marché
d'un train bien plus rapide qu'on ne l'eût imaginé. En 218, il a franchi les
Pyrénées, devancé sur le Rhône le consul P. Cornelius, franchi le fleuve,
franchi les Alpes ; et la même année va voir les premiers durs revers des
armes romaines, le Ticinus et la Trébia. L'État romain doit ramasser ses forces
contre l'envahisseur ; il lui est interdit d'en rien distraire pour aider les
ennemis de Philippe.
Objection spécieuse au premier regard, mais qui ne résiste
pas à l'étude exacte des faits. Pour entretenir la guerre en Grèce, point n'est
besoin que Rome fasse un grand effort militaire ; point n'est besoin qu'elle
envoie les légions par delà le détroit, ni se mette en dépense de soldats. Ce
serait assez qu'elle prêtât aux Aitoliens le concours de quelques navires. On
le verra de reste en 212 : les Confédérés reprendront alors les armes contre
Philippe, recommenceront la lutte interrompue, dès qu'ils sauront pouvoir
compter sur le modeste appui de vingt-cinq quinquérèmes[31]. Car, ce qu'elle
fera en 212, dans la plus rude période de la guerre d'Hannibal, il est hors
de doute que la
République l'aurait pu faire six ou sept ans plus tôt.
Il suffirait, pour en être assuré, de se rappeler de
quelles immenses ressources maritimes elle dispose, et combien, par la
puissance de ses flottes, elle l'emporte sur Carthage[32]. Voyons
cependant les choses de plus près. En 218, Rome a mis à la mer 220 vaisseaux[33]. Soixante, sous
les Scipions, sont destinés aux Espagnes ; et la plupart de ceux-là servent,
en effet, à transporter, d'abord de Pise à Massalia, puis de Massalia à Emporion,
les troupes du consul P. Cornelius[34] ; ils ne
reparaîtront plus dans les eaux d'Italie. Mais les 160 autres, qui doivent
pousser jusqu'en Libye, insulter les rivages puniques et peut-être assiéger
Carthage, ne vont pas plus loin que la Sicile. Conduits
à Lilybée par le consul Ti. Sempronius[35]; ils y
stationnent longuement pendant les mois d'été[36], puis, sur la
nouvelle de l'invasion d'Hannibal, sont ramenés à Ostie[37] où ils restent
sans emploi[38].
Cette escadre, de médiocre effectif, cette escadre qui pourrait donner
secours aux Aitoliens, le Sénat l'a donc sous la main : il ne tient qu'à lui
de la détacher, la fin de l'été, de la flotte consulaire désormais inactive.
Et, à vrai dire, il aurait pu l'en détacher plus tôt encore, dans le temps même
qu'il préparait l'expédition d'Afrique : car comment croire que le succès de
l'entreprise eût été compromis parce que l'armada du consul, amoindrie de
quelques unités, n'eût compté que 140 ou 130 navires au lieu de 160 ? — Les
facilités sont semblables au commencement de 217. Cette année-là, la flotte
que commandera durant l'été le consul Gn. Servilius sera forte de 120
vaisseaux[39],
si bien que, selon les calculs les plus modérés, la marine romaine garde
alors en réserve une quarantaine de bâtiments[40], c'est-à-dire beaucoup
plus qu'il ne serait nécessaire d'expédier en Grèce. — Mais, au reste, les
calculs sont ici superflus, et voici qui nous éclaire à souhait. Au début de
l'année 215, le Sénat apostera à la garde de la Calabre une division de
25 bâtiments sous les ordres de M. Valerius Laevinus ; et, un peu plus tard,
quand lui aura été subitement révélée l'alliance de Philippe et d'Hannibal,
il prendra soin que la même division, accrue du double, portée à 50
vaisseaux, croise au large de Brundisium, s'y tienne constamment sous voiles,
prête à cingler à l'Est[41] : c'est elle,
comme nous le verrons plus loin, qui, en 214, viendra sauver Apollonia serrée
de près par les Macédoniens. Cette force navale, dont le gouvernement romain aura
la libre disposition même au lendemain de ses grands désastres, même à la
veille de la. défection prévue de l'État syracusain, et qu'à ce moment il
jugera bon d'opposer à Philippe, n'est-il pas évident qu'il eût pu l'employer
en partie au service de l'Aitolie dès 218 et 217 ?
Auquel cas, en Grèce, la guerre eût peut-être changé de
face. Ce qui rend, en effet, les succès de Philippe si rapides, ce qui lui permet
de frapper ces coups imprévus, soudains, simultanés, qui étonnent,
déconcertent, découragent ses ennemis, c'est qu'il a la maîtrise de la mer[42]. C'est parce qu'il
est maitre de la mer que, venu de Corinthe à Képhallénia et à Leukas[43], il peut envahir
l'Aitolie par l'Ouest, débarquer en secret à Limnaia[44], pousser de là
par des chemins de chèvre jusqu'à Thermos[45], puis, s'étant
brusquement rembarqué, ayant ravagé la Lokride au passage[46], apparaitre sept
jours plus tard, en plein milieu du Péloponnèse[47], surprendre à
Amyklai les Lacédémoniens stupéfaits[48], dévaster la Laconie jusqu'au Tainare
et jusqu'à Akriai[49], et faire
défiler, sous les murs de Sparte intimidée, son armée victorieuse presque
sans combat[50].
Et voici le paradoxe : il est maitre de la mer et pourtant n'a pas de marine.
Il n'a ni arsenaux, ni chantiers de construction[51]. Il n'a pas
d'équipages il en est réduit, au printemps de 218, à exercer, dans le port du
Léchaion, les phalangites macédoniens à faire office de rameurs[52]. Il n'a pas de flotte
; ce qui lui en tient lieu, c'est un ramassis bigarré de bâtiments de même
provenance et de toute sorte, la plupart sans valeur militaire : vieux
vaisseaux macédoniens et achéens, transports fournis par les Messéniens, les
Épirotes et les Akarnaniens, lemboi demandés
à Skerdilaïdas[53]
; il ne dispose guère, au total, que d'une douzaine de navires kataphraktes
et d'une quarantaine de bâtiments légers[54]. Contre les
Aitoliens, encore plus démunis, c'est assez d'une force si chétive. Mais
qu'une escadre romaine se mette de la partie, du coup le jeu se retourne et
les rôles sont renversés. Ce fantôme de marine, que commande le roi de Macédoine,
rentre au port et s'y tient coi ; la mer échappe à Philippe, et les Romains y
dominent souverainement[55]. Et, dès lors,
ce sont eux qui, déplaçant les opérations à leur gré, multipliant comme il
leur plaît Tes descentes et les surprises, promenant de côte en côte la
menace d'un débarquement, vont inquiéter et distraire le Macédonien, tenu de
porter secours aux nations de la
Symmachie ; ce sont eux qui vont l'obliger à disperser son
effort dans un défensive hésitante et lui interdire toute grande entreprise, cependant
que les peuples qui lui sont ennemis, Aitoliens au Nord, Spartiates au Sud,
pourront pousser contre ses alliés d'énergiques attaques. Les embarras que
Philippe connaîtra plus tard, par exemple en 208, et qui rendront alors sa
tâche si laborieuse, il les eût pu connaître, si les Romains l'avaient voulu,
dès sa première guerre avec l'Aitolie ; il ne leur en eût coûté que d'agir en
ce temps-là comme force leur sera d'agir dans peu d'années.
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