HISTOIRE DE LA GRÈCE
SEPTIÈME VOLUME
CHAPITRE II — BATAILLE DE SALAMIS. - RETRAITE DE XERXÊS.
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Le sentiment, à la fois durable et unanime, avec lequel
les Grecs des temps postérieurs considérèrent le combat des Thermopylæ, et qu’ils
ont communiqué à tous les lecteurs subséquents, c’était celui d’une juste
admiration pour le courage et le patriotisme de Léonidas et de sa troupe.
Mais, parmi les Grecs contemporains, ce sentiment, bien qu’éprouvé
sincèrement sans doute, ne fut nullement prédominant. Il fut surpassé par les
émotions plus pressantes de désappointement et de terreur. Les Spartiates et
les Péloponnésiens croyaient avec tant de confiance à la possibilité de
défendre les Thermopylæ et Artémision, que quand-la nouvelle du désastre leur
arriva, pas un soldat n’avait encore été mis en mouvement ; la saison des
jeux était passée, niais on n’avait pris aucune mesure active[1]. Cependant l’armée
d’invasion de terre et de mer était en marche vers l’Attique et le Péloponnèse
qui se trouvaient être sans le moindre préparatif, — et, ce qui était pire
encore, sans aucun plan combiné et concerté, — pour défendre le coeur de Au commencement de la guerre du Péloponnèse, près de cinquante ans après ces événements, les envoyés corinthiens rappelèrent à Sparte qu’elle avait donné à Xerxès le temps d’arriver de l’extrémité de la terre au seuil du Péloponnèse avant de prendre aucune précaution suffisante contre lui, reproche vrai presque à la lettre[6]. Ce fut seulement quand la nouvelle de la mort de Léonidas les réveilla et les terrifia que les Lacédæmoniens et les autres Péloponnésiens commencèrent à déployer leur force entière. Mais alors il était trop tard pour accomplir la promesse faite à Athènes de prendre position en Bœôtia, de manière à protéger l’Attique. Défendre l’isthme de Corinthe était tout ce à quoi ils songeaient alors, et vraisemblablement tout ce qui alors leur était possible. Ils y coururent avec toute leur population propre à combattre sous la conduite de Kleombrotos, roi de Sparte (frère de Léonidas), et se mirent à faire des fortifications en travers de l’isthme, aussi bien qu’à détruire la route skironienne de Megara à Corinthe, avec tous les signes d’une énergie inquiète. Les Lacédœmoniens, les Arkadiens, les Eleiens, les Corinthiens, les Sikyoniens, les Épidauriens, les Phliasiens, les Trœzéniens et les Hermioniens y furent tous présents en nombre complet ; de nombreuses myriades d’hommes (corps de 10.000 hommes chacun) travaillant et portant des matériaux nuit et jour[7]. Comme défense personnelle contre une attaque par terre, c’était une excellente position : ils la considéraient comme leur dernière chance[8], et abandonnaient tout espoir de résistance heureuse sur mer. Mais ils oubliaient qu’un isthme fortifié n’était pas une protection même pour eux contre la flotte de Xerxès[9], tandis qu’il était évident que non seulement l’Attique, mais encore Megara et Ægina restaient ainsi en dehors. Et ainsi de la perte des Thermopylæ naquit un nouveau péril pour la Grèce : on ne put trouver une autre position qui, comme ce mémorable défilé, comprit et protégeât à la fois toutes les cités séparées. La désunion ainsi produite les mit à deux doigts de leur perte. Si les causes d’alarme furent grandes pour les Péloponnésiens, la position des Athéniens parut encore plus désespérée. S’attendant,, d’après une convention, à ce qu’il y aurait une armée péloponnésienne en Bœôtia prête à soutenir Léonidas, ou en tout cas à concourir à la défense de l’Attique, ils n’avaient pas pris de mesures pour éloigner leurs familles ou leurs biens. Mais ils virent avec un désappointement plein d’indignation aussi bien qu’avec effroi, en se retirant d’Artémision, que le vainqueur, venant des Thermopylæ, était en pleine marche, que la route de l’Attique lui était ouverte et que les Péloponnésiens étaient exclusivement absorbés dans la défense de leur isthme et de leur existence séparée[10]. La flotte d’Artémision avait reçu l’ordre de se rassembler au port de Trœzen, pour y attendre tous les renforts qui pourraient être réunis ; mais les Athéniens supplièrent Eurybiadês de faire halte à Salamis, de manière à leur donner quelques moments pour se consulter dans l’état critique de leurs affaires et à les aider à transporter leurs familles. Tandis qu’Eurybiadês était ainsi arrêté à Salamis, plusieurs autres vaisseaux qui avaient atteint Trœzen vinrent le rejoindre, et par là Salamis devint pendant un certain temps la station navale des Grecs, sans aucune intention calculée à l’avance[11]. Pendant ce temps, Themistoklês et les marins athéniens débarquèrent à Phalêron et firent leur triste entrée dans Athènes. Sombre comme le paraissait la perspective, il n’y avait guère lieu de différer d’opinion[12] et encore moins de tarder. Les autorités et l’assemblée du peuple publièrent aussitôt une proclamation enjoignant à tout Athénien d’emmener sa famille hors du pays de la meilleure manière qu’il pourrait. Nous pouvons concevoir l’état de tumulte et de terreur qui suivit cette proclamation inattendue, quand nous réfléchissons qu’elle devait être mise en circulation et ses ordres exécutés d’un bout à l’autre de l’Attique, de Sunion à Orôpe, dans le court espace de moins de six jours ; car il ne s’écoula pas un plus long intervalle avant que Xerxès arrivât réellement à Athènes, où, dans le fait, il aurait pu arriver même plus tôt[13]. Toute la flotte grecque fut sans doute employée à transporter les exilés sans espoir ; pour la plupart à Trœzen, où les attendaient une réception bienveillante et un appui généreux (la population trœzénienne étant vraisemblablement à demi ionienne et ayant d’anciennes relations de religion aussi bien que de commerce avec Athènes), — mais en partie aussi à Ægina : il y en eut cependant beaucoup qui ne purent ou ne voulurent pas aller plus loin que Salamis. Themistoklês persuada à ces infortunés qu’ils ne feraient qu’obéir à l’oracle, qui leur avait ordonné d’abandonner la cité et de chercher un refuge derrière les murs de bois ; et sa politique, ou l’abattement des esprits à cette époque, mit en circulation d’autres histoires donnant à entendre que même les habitants divins de l’acropolis la quittaient pour un certain temps. Dans l’ancien temple d’Athênê Polias, sur ce rocher, habitait, ou du moins on le croyait, comme gardien du sanctuaire et serviteur familier de la déesse, un serpent sacré, pour la nourriture duquel on plaçait un gâteau de miel une fois par mois. Jusque-là le gâteau avait été régulièrement consommé ; mais, à ce moment fatal, la prêtresse annonça qu’il restait intact : le gardien sacré avait ainsi donné l’exemple dé quitter l’acropolis, et il appartenait aux citoyens de suivre cet exemple, en se fiant à la déesse elle-même pour le retour et le rétablissement .futurs.’ Le départ de tant de vieillards, de femmes et d’enfants fut une scène de larmes et de misère qui ne le cédait qu’a celle qu’aurait amenée la prise réelle de la ville[14]. Un petit nombre d’individus, trop pauvres pour espérer de trouver des moyens de subsistance, ou trop vieux pour se soucier de la vie, ailleurs, — confiants, en outre, dans leur propre interprétation[15] du mur de bois que la Pythie avait déclaré être inexpugnable, — s’enfermèrent dans l’acropolis avec les administrateurs du temple, barrant l’entrée ou façade occidentale avec des portes ou des palissades de bois[16]. Quand nous lisons quelles grandes souffrances endura la population de l’Attique environ un demi-siècle plus tard, resserrée dans les spacieuses fortifications d’Athènes qui lui servaient de refuge, lorsque la guerre du Péloponnèse éclata pour la première fois[17], nous pouvons nous former une faible idée de la misère incomparablement plus grande qui accablait une population émigrante, courant, sans savoir où, pour échapper au long bras de Xerxès. Il semble qu’elle eût peu de chance de revoir jamais ses foyers, si ce n’est comme esclave du monarque étranger. Au milieu de circonstances aussi calamiteuses et aussi menaçantes, ni les guerriers ni les chefs d’Athènes ne perdirent leur énergie : ils s’étaient montrés au physique et au moral au point le plus élevé de la résolution humaine. Les dissensions politiques furent suspendues ; Themistoklês proposa au peuple un décret qui obtint sa sanction et qui rappelait tous ceux qui étaient sous le coup d’une sentence de bannissement temporaire ; de plus, non seulement il y comprit, mais même il désigna spécialement parmi eux son grand adversaire Aristeidês, alors dans sa troisième année d’ostracisme. Xanthippos, l’accusateur de Miltiadês, et Kimôn, fils de ce dernier, furent associés dans la même émigration. On vit celui-ci, que son degré de fortune mettait au nombre des cavaliers de l’État, et ses compagnons, traverser gaiement le Kerameikos pour dédier leurs brides dans l’acropolis et pour emporter quelques-unes des armes sacrées qui y étaient suspendues, donnant ainsi l’exemple et montrant qu’ils étaient prêts à servir à bord des vaisseaux, au lieu de servir à cheval[18]. Il était absolument nécessaire d’obtenir des secours d’argent, en partie pour aider les exilés plus pauvres, mais plus encore pour équiper la flotte ; cependant il n’y avait pas de fonds dans le trésor public. Mais le sénat de l’Aréopage, composé alors en partie d’hommes des classes lès plus riches, mit en avant toute son autorité publique aussi bien que ses contributions particulières, et, en donnant l’exemple aux autres[19], réussit par là à lever la somme de huit drachmes pour chaque soldat qui servait. Dans le fait, ce fut à l’inépuisable esprit de ressource de Themistoklês que fut dû en partie ce secours opportun ; celui-ci, dans la précipitation de l’embarquement, découvrit ou prétendit que la tête de Gorgone de la statue d’Athênê était perdue, et ordonnant sur-le-champ que l’on fît des recherches dans le bagage de chaque homme, il appliqua au service public tous les trésors que de simples citoyens pouvaient emporter avec eux[20]. Grâce aux efforts les plus énergiques, ce petit nombre de jours importants purent suffire à éloigner toute la population de l’Attique ; — ceux qui étaient propres au service militaire gagnèrent la flotte à Salamis, — les autres, quelque lieu de refuge, — avec la quantité de bien que le cas leur permettait d’emporter. Le pays fut si complètement abandonné, que l’armée de Xerxês, quand elle en devint maîtresse, ne put saisir ni emmener plus de cinq cents prisonniers[21]. De plus, la flotte elle-même, qui avait été ramenée d’Artémision en Attique mise .en partie hors de combat ; fut promptement réparée, de sorte qu’au moment où arriva la flotte des Perses, elle se trouva à peu près en état de combattre. La flotte combinée qui se trouvait alors rassemblée à Salamis consistait en 366 vaisseaux, — forces beaucoup plus grandes qu’à Artémision. Dans ce nombre, il n’y avait pas moins de 200 athéniens, dont 20 cependant étaient prêtés aux Chalkidiens et montés par eux. 40 vaisseaux corinthiens, 30 æginétains, 20 mégariens, 16 lacédæmoniens, 15 sikyoniens, 10 épidauriens, 7 d’Ambrakia et autant d’Eretria, 5 de Trœzen, 3 d’Hermionê et le même nombre de Leukas, 2 de Keos, 2 de Styra et 1 de Kythnos, 4 de Naxos, envoyés comme contingent à la flotte persane, mais amenés à Salamis par la volonté de leurs capitaines et de leurs matelots ; — toutes ces trirèmes, avec une petite escadre de navires inférieurs appelés pentekontêrs, formaient le total. Des grandes cités grecques en Italie il ne vint qu’une seule trirème, volontaire, équipée et commandée par un éminent citoyen nommé. Phayllos, trois fois vainqueur aux jeux Pythiens[22]. La flotte entière était ainsi un peu plus considérable que les forces combinées (358 vaisseaux) réunies à Ladê par les Grecs asiatiques, quinze années auparavant, pendant la révolte ionienne. Nous pouvons douter cependant que ce total, emprunté d’Hérodote, ne soit pas plus grand que celui qui combattit réellement peu de temps après à la bataille de Salamis, et qui, selon l’assertion nettement prononcée d’Æschyle, consistait en 300 voiles, outre 10 principaux vaisseaux d’élite. Ce grand poète, lui-même un des combattants, et parlant dans un drame représenté seulement sept ans après la bataille, est une meilleure autorité sur ce point qu’Hérodote lui-même[23]. A peine la flotte était-elle rassemblée à Salamis et la population athénienne éloignée, que Xerxès et son armée dévastèrent le pays abandonné, sa flotte occupant la rade de Phalêron avec la rade adjacente. Son armée de terre s’était mise en mouvement sous la conduite des Thessaliens, deux ou trois jours après le combat des Thermopylæ ; et quelques Arkadiens qui vinrent demander du service l’assurèrent que les Péloponnésiens étaient, à ce moment même, occupés à célébrer les jeux Olympiques. Quel prix reçoit le vainqueur ? demanda-t-il. Quand il eut été répondu que le prix n’était rien de plus qu’un rameau d’olivier sauvage, Tritantæchmês, fils d’Artabanos, l’oncle du monarque, s’écria, dit-on, nonobstant le mécontentement et du monarque lui-même et des assistants : Ciel, Mardonios, quelle sorte de gens sont ces hommes contre lesquels tu nous as conduits pour combattre ! Des hommes qui luttent non pas pour l’argent, mais pour l’honneur ![24] Que ce mot soit une remarque faite réellement ou une explication dramatique imaginée par quelque contemporain d’Hérodote, il n’est pas moins intéressant comme offrant un trait caractéristique de la vie hellénique, qui contraste non seulement avec les moeurs des Orientaux contemporains, mais même avec celles des Grecs primitifs pendant les temps homériques. Parmi tous les divers Grecs qui habitaient entre les Thermopylæ et les frontières de l’Attique, il n’y en eut aucun qui fût disposé à refuser la soumission, à l’exception des Phokiens ; et ceux-ci ne la refusèrent que parce que l’influence prédominante des Thessaliens, leurs ennemis acharnés, leur fit perdre l’espoir d’obtenir des conditions favorables[25]. Ils ne voulurent pas même entendre une proposition des Thessaliens, qui, se vantant de pouvoir guider à leur gré les terreurs de l’armée persane, offrirent d’assurer un traitement doux au territoire de la Phokis, pourvu qu’on leur payât une somme de cinquante talents[26]. La proposition étant refusée avec indignation, ils conduisirent Xerxês par le petit territoire de la Dôris, qui mêdisait et échappa au pillage dans la vallée supérieure du Kephisos, au milieu des villes des inflexibles Phokiens. Toutes se trouvèrent abandonnées ; les habitants avaient fui auparavant et s’étaient retirés soit sur le large sommet du Parnassos, appelé Tithorea, soit même encore plus loin, en franchissant cette montagne, dans le territoire des Lokriens Ozoles. Dix ou douze petites villes phokiennes, dont les plus considérables étaient Elateia et Hyampolis, furent saccagées et détruites par les envahisseurs. Même la ville d’Abæ, avec son temple et son oracle d’Apollon, ne fut pas mieux traitée que les autres ; on pilla tous les trésors sacrés et on la brûla ensuite. De Panopeus, Xerxês détacha un corps d’hommes, pour piller Delphes ; quant à lui, avec le gros de l’armée, il traversa la Bœôtia, dont il trouva toutes les villes disposées à se soumettre, excepté Thespiæ et Platée, qui toutes deux avaient été désertées par leurs citoyens et furent alors brûlées. De là il conduisit son armée dans le territoire abandonné de l’Attique, et il arriva sans résistance jusqu’au pied de l’acropolis d’Athènes[27]. Très différent fut le sort de la division qu’il avait envoyée de Panopeus contre Delphes. Ici Apollon défendit son temple avec plus de vigueur qu’à Abm. La cupidité du roi persan était stimulée par les récits des richesses immenses accumulées à Delphes, et en particulier par ce que l’on disait des dons faits par Crésus avec profusion. Les Delphiens, dans leur alarme extrême, cherchèrent leur propre salut en se réfugiant sur les hauteurs du Parnassos et celui de leurs familles en les faisant passer en Achaïa, de l’autre côté du golfe ; en même temps ils demandèrent à l’oracle s’ils devaient emporter ou enterrer les trésors sacrés. Apollon leur ordonna de laisser les trésors sans y toucher, et dit qu’il était eu état lui-même de veiller sur son propre bien. Soixante Delphiens osèrent seuls rester, avec Akêratos, le supérieur religieux ; mais les preuves d’une aide surhumaine parurent bientôt pour les encourager. On vit couchées devant la porte du temple les armes sacrées suspendues dans la cellule intérieure, et auxquelles il n’était jamais permis à une main mortelle de toucher ; et quand les Perses, qui suivaient la route appelée Schistê, en remontant un sentier raboteux situé au pied des rochers escarpés du Parnassos et qui conduit à Delphes, eurent atteint le temple d’Athênê Pronæa, — un tonnerre soudain et terrible se fit entendre, — deux vastes rocs de la montagne se détachèrent et se précipitèrent sur eux avec un bruit étourdissant, écrasant et faisant périr un bon nombre d’hommes ; — en même temps on entendit le cri de guerre qui partait de l’intérieur du temple d’Athênê. Saisis d’une panique, les envahisseurs tournèrent le dos et s’enfuirent, poursuivis non seulement par les Delphiens, mais encore (comme ils l’affirmaient eux-mêmes) par deux guerriers armés, ayant une taille surhumaine et un bras destructeur. Les Delphiens triomphants confirmèrent ce rapport, en ajoutant que les deux auxiliaires étaient les héros Phylakos et Autonoos, dont les enceintes sacrées étaient toutes voisines ; et Hérodote lui-même, quand il visita Delphes, vit dans le terrain sacré d’Athênê les mêmes masses de rochers qui avaient écrasé les Perses[28]. C’est ainsi que le dieu repoussa ces envahisseurs de son temple de Delphes et de ses trésors, qui restèrent intacts pendant cent trente années, après lesquelles ils furent pillés par les mains sacrilèges du Phokien Philomélos. Dans cette occasion, comme on le verra bientôt, les protecteurs réels des trésors furent les vainqueurs de Salamis et de Platée. Quatre mois s’étaient écoulés depuis le départ de l’Asie,
quand Xerxès atteignit Athènes, le dernier terme de sa marche. Il amenait
avec lui les membres de Ainsi fut accomplie la prophétie divine : l’Attique passa
entièrement dans les mains des Perses, et l’incendie de Sardes fut vengé sur
les foyers et la citadelle de ceux qui l’avaient prise, comme il le fut aussi
sur leur temple sacré d’Eleusis. Xerxês envoya immédiatement à Suse la
nouvelle de cet événement, qui, dit-on, excita des démonstrations immodérées
de joie, en paraissant confondre les sombres prédictions de son oncle
Artabanos[35].
Le surlendemain, les exilés athéniens de sa suite reçurent de lui l’ordre, ou
peut-être ils obtinrent la permission, d’aller offrir un sacrifice au milieu
des ruines de l’acropolis, et d’expier, s’il était possible, la souillure
imprimée au lieu. Ils découvrirent que l’olivier sacré près de la chapelle d’Erechtheus,
don spécial de Vers le temps de la prise de l’acropolis, la flotte persane arriva aussi saine et sauve dans la baie de Phalêron, renforcée des vaisseaux de Karystos aussi bien que de ceux des diverses Cyclades, de sorte qu’Hérodote calcule qu’elle était aussi forte qu’avant la terrible tempête d’Aktê Sépias, estimation certainement inadmissible[37]. Bientôt après son arrivée, Xerxês en personne descendit
sur le rivage pour l’inspecter, aussi bien que pour tenir conseil avec les
divers chefs sur l’opportunité d’attaquer la flotte ennemie, maintenant si
voisine de lui dans le détroit resserré entre Salamis et les côtes de l’Attique.
Il les invita tous à siéger dans une assemblée où le roi de Sidon occupait la
première place et le roi de Tyr Tandis que sur le rivage de Phalêron une volonté toute-puissante arrachait une unanimité apparente et empêchait toute délibération réelle, grand dans le fait était le contraste que présentait l’armement grec voisin à Salamis, parmi les membres duquel avaient régné des dissensions sans bornes. Nous avons déjà ait que la flotte grecque s’était réunie primitivement auprès de cette île, non pas dans la pensée d’en faire une station navale, mais simplement pour couvrir et aider l’émigration des Athéniens. Ce but étant atteint, et Xerxès étant déjà en Attique, Eurybiadês convoqua les chefs pour examiner quelle position était la plus convenable pour un engagement naval. La plupart d’entre eux, et particulièrement ceux du Péloponnèse, furent opposés à l’idée de rester à Salamis, et proposèrent que la flotte fût transportée à l’isthme de Corinthe, où elle serait en communication immédiate avec l’armée de terre du Péloponnèse, de sorte qu’en cas de défaite sur mer les vaisseaux trouveraient protection sur le rivage, et les hommes se réuniraient au service de terre ; tandis que, si l’on était vaincu dans une action navale près de Salamis, ils seraient enfermés dans une île d’où il n’y avait pas espoir de s’échapper[40]. Au mi-lieu du débat, arriva un messager avec la nouvelle de la prise et de l’incendie d’Athènes et de son acropolis par les Perses. La terreur qu’elle causa fut telle, que quelques-uns des chefs, sans même attendre la fin du débat et le vote final, quittèrent aussitôt le conseil et se mirent à hisser les voiles ou à préparer leurs rameurs pour partir. La majorité vota formellement le départ pour l’isthme ; mais comme la nuit approchait, le mouvement réel fut différé jusqu’au lendemain matin[41]. Alors on sentit le besoin d’une position telle que .celle des Thermopylæ, qui avait servi de protection à tous les Grecs à la fois, de manière à empêcher que les craintes et les intérêts séparés ne prissent de trop grandes proportions. Nous ne pouvons guère nous étonner que les chefs péloponnésiens, — les Corinthiens en particulier, qui fournissaient un contingent naval si considérable, et sur le territoire desquels la bataille sur terre à l’isthme semblait sur le point d’être livrée, — que ces chefs, disons-nous, manifestassent une répugnance si obstinée à combattre à Salamis, et insistassent pour gagner une position où, dans le cas d’une défaite sur mer, ils pourraient aider leurs propres soldats sur terre, et être aidés par eux. D’autre part, Salamis, à cause de son détroit resserré, était non seulement la position la plus favorable pour le nombre inférieur des Grecs, mais elle ne pouvait être abandonnée sans que l’unité de la flotte alliée fût rompue ; puisque Megara et Ægina resteraient ainsi à découvert, et que les contingents de chacune d’elles se retireraient immédiatement pour aller défendre leurs propres foyers ; — tandis que les .Athéniens, dont une grande partie avaient leurs familles expatriées dans Salamis et Ægina, seraient également distraits des efforts maritimes combinés à l’isthme. Si la flotte était transportée à ce dernier endroit, les Péloponnésiens eux-mêmes ne seraient probablement pas restés réunis en un seul corps ; car les escadres d’Epidauros, de Trœzen, d’Hermionê, craignant chacune que la flotte persane ne fit une descente sur l’un ou sur l’autre de ces ports séparés, retourneraient dans leur patrie pour repousser une telle éventualité, malgré les efforts d’Eurybiadês pour les conserver réunies. C’est pourquoi l’ordre de quitter Salamis et de se retirer à l’isthme n’était rien moins qu’une sentence de ruine pour toute défense maritime combinée ; et il devint ainsi doublement odieux à tous ceux qui, comme les Athéniens, les Æginètes et les Mégariens, étaient également amenés par leur propre sûreté séparée à s’attacher à la défense de Salamis. Toutefois, malgré toute cette opposition et la protestation de Themistoklês, la détermination obstinée des chefs péloponnésiens emporta le vote de retraite, et chacun d’eux se rendit à son vaisseau afin de le préparer pour partir le lendemain matin. Quand Themistoklês retourna à son vaisseau, l’âme pleine du découragement causé par cette triste décision, réduit à la nécessité de pourvoir à l’éloignement des familles athéniennes expatriées et réfugiées ‘dans l’île aussi bien qu’à celui de l’escadre, il trouva un ami athénien, nommé Mnêsiphilos, qui lui demanda ce qu’avait décidé le conseil des chefs. Relativement à ce Mnêsiphilos, que l’on signale en général comme un philosophe pratique plein de sagacité, nous n’avons malheureusement aucun détail ; mais il n’a pas dû être un homme ordinaire celui que la renommée choisit, à tort ou à raison, comme le génie inspirateur de Themistoklês. En apprenant la décision prise, Mnêsiphilos éclata en remontrances sur la ruine totale que léguerait son exécution ; il n’y aurait bientôt plus ni flotte combinée pour combattre, ni cause, ni patrie collective à défendre[42]. Il pressa vivement Themistoklês de rouvrir la discussion, et d’insister fortement par tous les moyens en son pouvoir sur un rappel du vote en faveur de la retraite, aussi bien que sur une résolution positive de rester à Salamis et d’y combattre. Themistoklês avait déjà essayé en vain d’imposer la même idée ; mais, bien que découragé par le mauvais succès, les remontrances d’un ami respecté le frappèrent d’une manière assez forte pour l’engager à renouveler ses efforts. Il se rendit à l’instant au vaisseau d’Eurybiadês, demanda la permission de lui parler, et, étant admis à son bord, il rouvrit avec lui seul tout le sujet de la discussion précédente, insistant sur ses propres vues avec autant d’énergie qu’il le put. Dans cette. entrevue particulière, on pouvait présenter les arguments à l’appui du cas avec beaucoup moins de ménagement qu’il n’avait été possible de le faire dans une assemblée des chefs, qui se seraient regardés comme insultés si on leur eût dit ouvertement qu’il était vraisemblable qu’ils abandonneraient la flotte, une fois partis de Salamis. Parlant ainsi librement et confidentiellement, et parlant à Eurybiadês seul, Themistoklês put le convaincre en partie, et même il obtint de lui qu’il convoquerait une nouvelle assemblée. Aussitôt qu’elle fut réunie, avant même qu’Eurybiadês en eût expliqué l’objet et qu’il eût ouvert la discussion dans les formes, Themistoklês s’adressa à chacun des chefs séparément, épanchant librement ses craintes et son inquiétude au sujet de l’abandon de Salamis. ; si bien que le Corinthien Adeimantos le blâma en disant : Themistoklês, ceux qui dans les luttes publiques des fêtes se lèvent avant le signal voulu sont fouettés. — C’est vrai, répliqua l’Athénien ; mais ceux qui tardent après le signal donné ne remportent pas de couronnes[43]. Eurybiadês expliqua alors au conseil que des doutes s’étaient
élevés dans son esprit, et qu’il le réunissait pour examiner de nouveau leur
résolution antérieure ; après ces mots, Themistoklês ouvrit Eurybiadês avait été presque convaincu auparavant par le plaidoyer éloquent de Themistoklês. Mais cette dernière menace directe fixa sa détermination, et probablement réduisit au silence même les opposants corinthiens et péloponnésiens : car il n’était que trop évident que, sans les Athéniens, la flotte était impuissante. Toutefois, il ne remit pas la question aux voix, mais il prit sur lui d’annuler la première résolution et de donner l’ordre de rester à Salamis pour combattre. Tous acquiescèrent à cet ordre, bon gré mal gré[45]. L’aurore suivante les vit se préparer au combat et non à la retraite, et invoquer la protection et la compagnie des héros Æakides de Salamis, — Telamôn et Ajax ; ils envoyèrent même une trirème à Ægina pour implorer Æakos lui-même et les autres Æakides. Il paraît que ce fut aussi dans ce même jour que la résolution de combattre à Salamis fut prise par Xerxês, dont on vit la flotte en mouvement vers la fin du jour, préparant l’attaque pour le lendemain matin. Mais les Péloponnésiens, bien que n’osant pas désobéir à l’ordre de l’amiral spartiate, conservaient encore entières leurs premières craintes et leur ancienne répugnance, qui, après un court intervalle, recommencèrent à l’emporter sur la formidable menace de Themistoklês, et furent encore augmentées par les avis vernis de l’isthme. Les messagers, de ce côté, dépeignaient la terreur et l’effroi qu’éprouvaient leurs frères absents, tout en construisant à ce point leur mur transversal pour résister à l’invasion imminente par terre. Pourquoi, eux aussi, n’y étaient-ils pas pour unir leurs bras et aider à la défense, du moins sur terre, — même s’ils étaient vaincus sur mer, — au lieu de consumer leurs efforts pour défendre l’Attique, déjà au pouvoir de l’ennemi ? Telles étaient les plaintes qui passaient de bouche en bouche, avec maintes exclamations amères contre la folie d’Eurybiadês ; enfin le sentiment commun éclata en une manifestation publique et mutine, et un nouveau conseil de chefs fut demandé et convoqué[46]. Ici on vit se renouveler le même débat plein de colère et la même différence d’opinion inconciliable ; les chefs péloponnésiens demandant à grands cris un départ immédiat, tandis que les Athéniens, les Æginètes[47] et les Mégariens demandaient avec autant d’instances qu’on restât pour combattre. Il était évident pour Themistoklês que la majorité des votes parmi les chefs serait contre lui, malgré l’ordre d’Eurybiadês ; et la crise désastreuse destinée à priver la Grèce de toute défense maritime combinée paraissait imminente, — quand il eut recours à un dernier stratagème pour faire face à la circonstance désespérée en rendant la faite impossible. Imaginant un prétexte pour s’en aller du conseil, il fit passer le détroit à un messager de confiance chargé d’une communication secrète pour les généraux persans. Sikinnos, son esclave, — vraisemblablement un Grec asiatique[48] qui comprenait le persan et avait peut-être été vendu .pendant la dernière révolte ionienne, mais dont les qualités supérieures sont prouvées par ce fait, qu’il avait eu à soigner et à instruire les enfants de son maître, — Sikinnos, dis-je, reçut comme instruction de les informer secrètement au nom de Themistoklês, qui était représenté comme ayant à coeur le succès des Perses, que la flotte grecque était non seulement dans la dernière alarme et méditait une fuite immédiate, mais que ses diverses parties étaient dans une dissension si violente, qu’elles étaient plutôt disposées à combattre les unes contre les autres que contre un ennemi commun.. Une magnifique occasion (était-il ajouté) se présentait ainsi aux Perses, s’ils voulaient en profiter sans retard, d’abord de les cerner et d’empêcher leur fuite, et ensuite d’attaquer un corps désuni, dont un grand nombre, au commencement du combat, épouserait ouvertement la cause des Perses[49]. Telle fut l’importante communication envoyée par
Themistoklês à travers le détroit resserré — seulement un quart de mille (= Il parait qu’il fut communiqué à Xerxês peu après qu’il avait donné ses ordres pour combattre le lendemain matin ; et il entra si avidement dans l’idée, qu’il ordonna à ses généraux de fermer le détroit de Salamis des deux côtés pendant la nuit, au nord aussi bien qu’au sud de la ville de Salamis, au péril de leurs têtes, s’ils laissaient une ouverture par laquelle les Grecs pussent s’échapper[51]. La station de la nombreuse flotte persane était le long de la côte de l’Attique ; — son quartier général était dans la baie de Phalêron, mais sans doute des parties de cette flotte occupaient ces trois ports naturels, non encore améliorés par l’art ; qui appartenaient au dème de Peiræeus, et s’étendaient peut-être en outre jusqu’à d’autres portions de la côte occidentale au sud de Phalêron ; tandis que la flotte grecque était dans le port de la ville appelée Salamis, dans la partie de l’île faisant face au mont Ægaleos, en Attique. Pendant la nuit[52], une portion de la flotte persane, partant de Peiræeus vers le nord, le long de la côte occidentale de l’Attique, s’approcha autant que possible du nord de la ville et du port de Salamis, de manière à fermer l’issue septentrionale du détroit du côté d’Eleusis, tandis qu’une autre portion barra l’autre issue entre Peir2eeus et l’extrémité sud-est de l’île, débarquant un détachement de troupes dans l’île déserte de Psyttaleia, près de cette extrémité[53]. Ces mesures furent toutes prises pendant la nuit, pour empêcher la fuite anticipée des Grecs, et ensuite pour les attaquer le lendemain matin dans le détroit resserré tout près de leur port. Cependant cette violente controverse entre les chefs
grecs, au milieu de laquelle Themistoklês avait expédié son messager secret,
continuait sans affaiblissement et sans décision. Il était de l’intérêt du
général athénien de prolonger le débat et d’empêcher tout vote définitif,
jusqu’à ce que l’effet de son stratagème eût rendu la retraite impossible.
Une telle prolongation n’était nullement difficile dans un cas si critique,
où la majorité des chefs était d’un côté et celle de l’armée navale de l’autre,
— surtout en ce qu’Eurybiadês lui-même était favorable à l’idée de
Themistoklês. En conséquence, le débat n’était pas encore terminé à la chute
du jour, et ou bien il continua toute la nuit, ou il fut ajourné à une heure
avant l’aurore du lendemain matin, — quand un incident, intéressant aussi
bien qu’important, vint lui donner un nouveau tour. Aristeidês, l’exilé par ostracisme,
arriva d’Ægina à Salamis. Depuis la révocation de sa sentence, — révocation
proposée par Themistoklês lui-même, — il n’avait pas eu occasion de retourner
à Athènes, et il rejoignait alors pour la première fois ses compatriotes dans
leur exil à Salamis ; il n’était pas sans être informé des dissensions
furieuses qui les divisaient et de l’impatience que montraient les Péloponnésiens
de se retirer à l’isthme. Il fut le premier à apporter la nouvelle que cette
retraite était devenue impraticable par suite de la position de la flotte
persane, que son propre vaisseau en venant d’Ægina n’avait évitée qu’à la
faveur de Après avoir fait ranger son armée de terre le long du rivage opposé à, Salamis, Xerxès avait dressé pour lui-même un siége élevé, ou trône, sur une des pentes avancées du mont Ægaleos, — près de l’Hêrakleion et surplombant la mer[55], — d’où il pourrait voir distinctement toutes les phases du combat et la conduite de ses troupes sujettes. Il était persuadé qu’elles n’avaient pas fait de leur mieux à Artémision, par suite de son absence, et que sa présence leur inspirerait une nouvelle ardeur ; de plus, ses secrétaires royaux étaient à ses côtés, prêts à enregistrer les ‘noms et des braves et des lâches parmi les combattants. A l’aile droite de sa flotte, qui se rapprochait de Salamis du côté d’Eleusis, et était opposée aux Athéniens sur l’aile gauche des Grecs, — se trouvaient placés les Phéniciens et les Égyptiens ; à son aile gauche les Ioniens[56], — se rapprochant du côté de Peiræeus et opposés aux Lacédæmoniens, aux Æginètes et aux Mégariens. Toutefois les marins de la flotte persane avaient été à bord toute la nuit, occupés à faire ce mouvement qui les avait placés dans leur position actuelle, tandis que les marins grecs commençaient maintenant sans fatigue antérieure, encore, sous l’impression des harangues animées de Themistoklês et des autres chefs. Au moment même où ils montaient sur leurs navires, ils furent rejoints par la trirème qu’on avait envoyée à Ægina pour apporter à leur aide Æakos avec les autres héros Æakides. Honorée de ce précieux secours, qui contribuait tant à animer le courage des Grecs, la trirème æginétaine arrivait alors juste à temps pour prendre son poste dans la ligne, après avoir évité la poursuite de l’ennemi, qui lui barrait le passage[57]. Les Grecs s’avancèrent du rivage à force de rames pour attaquer ; avec le pæan habituel, ou cri de guerre, auquel les Perses répondirent avec confiance. Dans le, fait, ces derniers étaient les plus avancés des deux pour commencer le combat. Les marins grecs, à mesure qu’ils approchaient de l’ennemi, furent d’abord disposés à hésiter, — et même reculèrent pendant un certain temps ; de sorte que quelques-uns d’entre eux touchèrent terre sur leur propre rivage, jusqu’à ce que ce mouvement rétrograde fat arrêté par une figure surnaturelle de femme planant au-dessus d’eux, qui s’écria d’une voix que toute la flotte entendit : Ô braves ! jusqu’où allez-vous encore en ramant à reculons ? Le fait seul que cette fable ait circulé atteste le courage incertain des Grecs au commencement de la bataille[58]. Les braves capitaines athéniens Ameinias et Lykomêdês (le premier, frère du poète Æschyle) furent les premiers à obéir soit à cette voix de femme, soit aux inspirations de leur propre ardeur ; bien que, suivant la version qui avait cours à Ægina, ce fût le vaisseau æginétain, chargé des héros Æakides, qui donna le premier cet honorable exemple[59]. Le Naxien Demokritos fut célébré par Simonidês comme étant le troisième vaisseau qui entra en action. Ameinias, s’élançant hors de la ligne, chargea avec l’éperon de son vaisseau en plein contre un phénicien, et les deux navires devinrent tellement enchevêtrés qu’il ne put se dégager ; d’autres vaisseaux vinrent au secours des deux côtés, et l’action devint ainsi générale. Hérodote, avec sa sincérité ordinaire, nous dit qu’il ne
put se procurer que peu de détails sur l’action, si ce n’est sur ce qui
concernait Artemisia, la reine de sa propre ville, de sorte que nous ne
savons guère quelque chose de plus que les faits généraux. Mais il paraît
que, à l’exception des Grecs ioniens, dont beaucoup (apparemment un nombre plus grand qu’Hérodote
n’aime à le reconnaître) furent tièdes et quelques-uns même contraires[60], — les sujets de
Xerxès se conduisirent en général avec une grande bravoure : Phéniciens,
Kypriens, Kilikiens, Égyptiens rivalisèrent avec les Perses et les Mèdes
servant comme soldats à bord, en essayant de Satisfaire le monarque exigeant
qui, assis sur le rivage, observait leur conduite. Leur défaite signalée ne
fut pas due à un défaut de courage, — mais, d’abord, à l’espace étroit ; qui
faisait que leur nombre supérieur était un obstacle plutôt qu’un avantage ;
ensuite à leur manque de ligne et de discipline régulières en tant que
comparées à celles des Grecs ; en troisième lieu, à ce fait que, dès que la
fortune sembla tourner contre eux, ils n’eurent ni fidélité ni attachement
réciproque, et que chaque allié voulut en sacrifier d’autres ou même en
couler bas, afin de s’échapper lui-même. Leur nombre et l’absence de concert
les jetèrent dans la confusion et firent qu’ils s’abordèrent les uns les
autres. Ceux de devant ne pouvaient reculer, ni ceux de derrière avancer[61] : les pales des
rames furent brisées par le choc, — les timoniers ne purent plus diriger
leurs vaisseaux .ni disposer la marche du navire de manière à frapper avec l’éperon
ce coup direct qui était essentiel dans l’ancienne manière de faire Il parait que les marins phéniciens de la flotte jetèrent
le blâme de la défaite sur les Grecs ioniens ; et quelques-uns d’entre eux,
poussés à la côte pendant la chaleur de la bataille immédiatement aux pieds
du trône de Xerxês, s’excusèrent en dénonçant les autres comme traîtres. Les
têtes des chefs ioniens auraient été en danger, si le monarque n’avait vu de
ses propres yeux un acte de bravoure étonnante accompli par l’un d’eux. Une
trirème ionienne de Samothrace chargea et désempara une trirème attique, mais
fut elle-même presque immédiatement coulée bas par un vaisseau æginétain. L’équipage
de la trirème de Samothrace, comme son navire restait désemparé sur l’eau,
fit un si bon usage de ses armes de trait qu’il nettoya le pont du vaisseau
æginétain, s’élança à bord et s’en rendit maître. Cet exploit, se passant
sous les yeux de Xerxès lui-même, le poussa à traiter les Phéniciens de
lâches calomniateurs et à leur faire couper Dans cette désastreuse bataille elle-même, comme dans le débat qui l’avait précédée, la conduite d’Artemisia d’Halikarnassos fut telle qu’elle le satisfit pleinement. Il paraît que cette reine prit sa bonne part dans le combat jusqu’à ce que le désordre fût devenu irrémédiable. Alors elle chercha à s’échapper, et fut poursuivie par le triérarque athénien Ameinias ; mais elle trouva sa marche obstruée par le nombre des camarades fugitifs ou embarrassés qu’elle rencontra devant elle. Dans cette alternative, elle se préserva de la poursuite en attaquant un de ses propres camarades ; elle chargea la trirème du prince karien Damasithymos de Kalyndos et la coula, de sorte que ce prince périt avec tout son équipage. Si Ameinias avait su que le vaisseau qu’il poursuivait était celui d’Artemisia, rien n’aurait pu le déterminer à renoncer à la poursuite, — car tous les capitaines athéniens étaient indignés à l’idée d’une femme venant envahir et attaquer leur ville[65]. Mais il ne connaissait son vaisseau que comme faisant partie de la flotte ennemie, et la voyant ainsi charger et détruire un autre navire de l’ennemi, il en conclut que c’était un déserteur, tourna sa poursuite ailleurs et’ la laissa échapper. En même temps il se trouva que la destruction du navire de Damasithymos s’effectua sous les yeux de Xerxês et des personnes qui l’entouraient sur le rivage, qui reconnurent le vaisseau d’Artemisia, mais supposèrent que le navire détruit était un vaisseau grec. Aussi lui dirent-elles : Maître, ne vois-tu pas comme Artemisia combat bien et comme elle vient de couler bas un navire ennemi ? Assuré que tel était l’exploit qu’elle venait d’accomplir, Xerxès, dit-on, répondit : Mes hommes sont devenus des femmes, et mes femmes des hommes. C’est ainsi qu’Artemisia fut non seulement sauvée, mais encore élevée à une plus haute place dans l’estime de Xerxès, par la destruction de l’un de ses propres vaisseaux, de l’équipage duquel il ne resta pas un seul homme pour dire l’histoire véritable[66]. Quand aux pertes totales éprouvées par l’une et par l’autre flotte, Hérodote ne nous donne pas d’estimation ; mais Diodore porte à quarante le nombre des vaisseaux détruits du côté des Grecs, et à deux cents du côté des Perses, indépendamment de ceux qui furent faits prisonniers avec tous leurs équipages. Aux pertes des Perses il faut ajouter la destruction de toutes les troupes qui avaient été débarquées avant la bataille dans l’île de Psyttaleia. Aussitôt que la flotte persane fut mise en fuite, Aristeidês transporta quelques hoplites grecs dans cette île, accabla les ennemis et les tua jusqu’au dernier. Il parait que cette perte fut fort déplorée, en ce que c’étaient des troupes choisies, en grande partie des gardes persans indigènes[67]. Quelque grande et capitale que fût la victoire, il restait encore après elle une portion suffisante de la flotte persane pour continuer avec vigueur même une guerre maritime, sans mentionner la puissante armée de terre qui n’avait pas encore été affaiblie. Et les Grecs eux-mêmes, — immédiatement après avoir recueilli dans leur île, aussi bien qu’ils le purent, les fragments des navires et des cadavres, — s’apprêtaient pour un second engagement[68]. Mais ils furent délivrés de cette nécessité par la pusillanimité[69] du monarque envahisseur, que la défaite avait fait passer soudainement d’une confiance présomptueuse non seulement à la rage et au désappointement, mais à une alarme extrême au sujet de sa sûreté personnelle. Il était plein d’un sentiment mêlé de colère et de défiance contre son armée navale, composée entièrement de nations sujettes, — Phéniciens, Egyptiens, Kilikiens, Kypriens, Pamphiliens, Grecs ioniens, etc., avec un petit nombre de Perses et de Mèdes servant à bord, dans une qualité probablement peu faite pour eux. Aucun de ces sujets n’avait d’intérêt dans le succès de l’invasion, ni d’autre motif de servir, si ce n’est la crainte ; tandis que les sympathies des Grecs ioniens y étaient même décidément opposées. Xerxès en vint alors à suspecter la fidélité ou à déprécier le courage de tous ces sujets maritimes[70]. Il s’imagina qu’ils ne pouvaient pas résister à la flotte grecque, et craignit que cette dernière ne fit voile pour l’Hellespont, afin de rompre le pont et d’intercepter sa retraite personnelle : car c’était au maintien de ce pont qu’il attachait son propre salut, non moins que son père Darius, lors de la retraite de Scythie, avait attaché le sien à la conservation du pont sur le Danube[71]. C’est contre les Phéniciens, de qui il avait attendu le plus, que sa rage éclata en menaces si violentes, qu’ils abandonnèrent la flotte pendant la nuit et partirent pour leur pays[72]. Une désertion si capitale rendit une lutte navale ultérieure encore plus désespérée, et Xerxès, bien qu’il respirât d’abord la vengeance, et parlât de faire jeter un môle ou un pont immense en travers du détroit de Salamis, finit bientôt par donner l’ordre à toute la flotte de quitter Phalêron pendant la nuit, — non toutefois sans débarquer les meilleurs soldats qui servaient à bord[73]. On leur commanda de se rendre incontinent à l’Hellespont et d’y garder le pont en attendant son arrivée[74]. Cette résolution fut suggérée par Mardonios, qui vit la
terreur réelle à laquelle son maître était en proie, et y lut une preuve
suffisante de danger pour lui-même. Quand Xerxês expédia à Suse la nouvelle
de sa désastreuse défaite, le sentiment qu’on y éprouva ne fut pas seulement
celui d’une peine violente de ce malheur, mais encore de crainte pour la
sûreté personnelle du monarque ; de plus, il fut aigri par la colère contre
Mardonios, l’instigateur dé cette ruineuse entreprise. Ce général savait très
bien qu’il n’y avait pas de sécurité pour lui[75] s’il retournait
en Perse sous le poids de la honte d’un échec. Il valait mieux pour lui se
charger de la chance de soumettre la Grèce, ce qu’il avait bon espoir de
pouvoir encore faire, — et conseiller à Xerxès de retourner dans une
résidence sûre et commode d’Asie. Ce conseil était éminemment du goût du
monarque, alarmé comme il l’était alors ; tandis qu’il ouvrait à Mardonios
lui-même une nouvelle chance, non seulement de sûreté, mais encore d’une
augmentation de puissance et de gloire. En conséquence, il commença à
rassurer son maître en lui représentant que le coup récent n’était pas
sérieux, après tout ; — qu’il n’était tombé que sur la partie inférieure de
son armée et sur des esclaves étrangers sans valeur, tels que Phéniciens,
Égyptiens, etc. ; tandis que les troupes persanes indigènes restaient encore
invaincues et invincibles, pleinement suffisantes pour accomplir la vengeance
du monarque sur la Grèce ; — que Xerxês pouvait maintenant très bien se
retirer avec le gros de son armée s’il y était disposé, et que lui (Mardonios) s’engageait
à achever la conquête, à la tête de trois cent mille hommes d’élite. Cette
proposition procurait en même temps une consolation à la vanité blessée du
monarque et la sûreté à sa personne. Ses confidents persans et Artemisia
elle-même étant consultés, approuvèrent Les Grecs à Salamis apprirent avec surprise et joie que la
flotte ennemie était partie de la baie de Phalêron, et ils se mirent
immédiatement à sa poursuite ; ils la suivirent jusqu’à l’île d’Andros, sans
succès. On dit même que Themistoklês et les Athéniens désiraient pousser
aussitôt sur l’Hellespont et y rompre le pont de- bateaux, afin d’empêcher
Xerxês de s’échapper, — s’ils n’avaient été retenus par les avertissements d’Eurybiadês
et des Péloponnésiens, qui leur représentèrent qu’il était dangereux de
retenir le monarque persan dans le coeur de Ces manoeuvres astucieuses et ces calculs à longue portée d’événements possibles semblent extraordinaires ; mais les faits sont suffisamment attestés, — puisque Themistoklês vécut assez pour réclamer aussi bien que pour recevoir la récompense du service rendu. Bien qu’ils soient extraordinaires, ils ne paraîtront pas inexplicables, si nous songeons d’abord que la partie des Perses, même alors après la défaite de Salamis, non seulement n’était pas désespérée, mais aurait parfaitement bien pu être gagnée si elle eût été jouée avec une prudence raisonnable ; ensuite, qu’il y avait dans l’esprit de cet homme éminent une combinaison presque sans exemple d’éclatant patriotisme, de finesse à longue portée et de rapacité égoïste. Themistoklês savait mieux que personne que la cause de la Grèce avait paru entièrement désespérée, seulement quelques heures avant le dernier combat : un homme habile ainsi entaché de fautes constantes pouvait compter naturellement être un jour découvert et puni, même si les Grecs réussissaient. Il occupa alors la flotte dans les îles des Cyclades, en vue de lever sur elles des amendes pour les punir d’avoir pris parti pour les Perses. Il mit’ d’abord le siége devant Andros et dit aux habitants qu’il venait leur demander leur argent, en apportant avec lui deux grandes divinités, — Persuasion et Nécessité. A ces paroles, les Andriens répondirent qu’Athènes était une ville grande et favorisée par d’excellents dieux ; mais que, pour eux, ils étaient misérablement pauvres, et qu’il y avait deux divinités malveillantes qui restaient toujours avec eux et ne voulaient jamais quitter l’île, — Pauvreté et Impuissance[79]. C’était dans ces dieux que les Andriens mettaient leur confiance en refusant de donner l’argent demandé ; car la puissance d’Athènes ne pourrait jamais triompher de leur défaut de moyens. Tandis que la flotte était engagée dans une lutte contre les Andriens et leurs tristes divinités protectrices, Themistoklês envoya vers diverses autres cités, leur demandant des sommes d’argent particulières avec la promesse de les garantir d’une attaque. Il extorqua ainsi de Karystos, de Paros et d’autres endroits des présents pour lui-même, séparément des autres généraux[80] ; mais il paraît qu’Andros se trouva improductive, et, après une absence assez courte, la flotte fut ramenée à Salamis[81]. L’avis secret envoyé par Themistoklês eut peut-être pour effet de hâter le départ de Xerxès, qui ne resta en Attique qu’un petit nombre de jours après la bataille de Salamis, et ensuite fit retirer son armée par la Bœôtia en Thessalia, où Mardonios choisit les troupes qu’il devait garder pour ses futures opérations. Il retint avec lui tous les Perses, les Mèdes, les Sakæ, les Baktriens et les Indiens, cavalerie aussi bien qu’infanterie, avec des détachements d’élite pris dans les autres contingents, faisant en tout, suivant Hérodote, trois cent mille hommes. Mais comme on était alors au commencement de septembre, et que soixante mille hommes de son armée, sous Artabazos, étaient destinés à escorter Xerxês lui-même jusqu’à l’Hellespont, Mardonios proposa d’hiverner en Thessalia et de remettre au printemps suivant les opérations militaires ultérieures[82]. Après avoir ainsi laissé la plupart de ses troupes sous
les ordres de Mardonios en Thessalia, Xerxês partit avec le reste pour l’Hellespont,
par la même route qu’il avait prise dans sa marche peu de mois auparavant. Il
circulait, relativement à sa retraite, une grande quantité d’histoires
incompatibles entre elles, imaginaires et même incroyables[83]. L’imagination
grecque, chez le poète contemporain Æschyle, aussi bien que chez les
moraliseurs latins, Sénèque ou Juvénal[84], se plut à
traiter cette invasion avec le maximum de lumière et d’ombre ; elle grossit
la misère et l’humiliation destructives de la retraite, de manière à faire un
puissant contraste avec l’orgueil surhumain de la première marche, et elle
expliqua cette antithèse avec une licence illimitée de détail. Les
souffrances causées par le manque de provisions furent sans doute cruelles,
et elles sont décrites comme effroyables et meurtrières. Les magasins
accumulés, remplis pour la marche en avant, avaient été épuisés ; de sorte
que l’armée, dans sa retraite, fut alors forcée de s’emparer du blé du pays
par lequel elle passait, — subsistance insuffisante suppléée par des
feuilles, de l’herbe, l’écorce des arbres et autres misérables objets servant
à remplacer Cependant les Athéniens et les Péloponnésiens, délivrés de
la présence immédiate de l’ennemi soit sur terre, soit sur mer, et passant d’une
extrême terreur à une tranquillité et à une sécurité soudaines, s’abandonnèrent
au bonheur complet de cette victoire inespérée, en s’en félicitant eux-mêmes.
La veille de la bataille, la Grèce avait semblé perdue sans remède : elle
était maintenant sauvée contre tout espoir raisonnable, et le nuage terrible
qui la menaçait était dissipé[87]. Lors du partage
du butin, on décida que les Æginètes s’étaient distingués le plus dans l’action,
et qu’ils avaient droit au lot de choix, tandis que divers autres tributs de
reconnaissance furent aussi mis à part pour les dieux. De ce nombre furent
trois trirèmes phéniciennes, que l’on consacra à Ajax à Salamis, à Athênê à
Sunion, et à Poseidôn à l’isthme de Corinthe. On envoya d’autres présents à
Apollon à Delphes ; et le dieu, quand on lui demanda s’il était satisfait,
répondit que tous avaient fait leur devoir à son égard, excepté les Æginètes
; il exigea d’eux une munificence additionnelle en raison chi prix qui leur
avait été accordé, et ils furent obligés de consacrer dans le temple quatre
étoiles d’or sur un bâton d’airain, qu’Hérodote lui-même y vit. Après les
Æginètes, la seconde place d’honneur fut accordée aux Athéniens ; l’Æginète
Polykritos et les Athéniens Eumenês et Ameinias ; étant placés au premier
rang parmi les combattants individuels[88]. Relativement à
la conduite d’Adeimantos et des Corinthiens dans le combat, les Athéniens du
temps d’Hérodote en traçaient le tableau le plus défavorable ; ils disaient
qu’ils avaient fui au commencement et qu’ils n’avaient été ramenés que par la
nouvelle que les Grecs étaient en train de remporter Outre le premier et le second prix de valeur, les chefs à l’isthme entreprirent d’adjuger entre eux-mêmes le premier et le second prix d’habileté et de sagesse. Chacun d’eux déposa deux noms sur l’autel de Poseidôn ; et quand on en vint à examiner les votes, on trouva que chaque homme avait voté pour lui-même comme méritant le premier prié, mais que Themistoklês avait une majorité considérable dé votes pour le second[90]. Le résultât de ce vote ne donnait à personne le droit de prétendre au premier prix, et les chefs ne pouvaient pas non plus donner le second prix sans le premier ; de sorte que Themistoklês se vit frustré de la récompense, bien que son renom en général s’en accrût d’autant, peut-être à cause de ce mécompte même. Il se rendit bientôt à Sparte, où il reçut des Lacédæmoniens des honneurs tels qu’il n’en fut jamais accordé de pareils, ni avant ni après, à aucun étranger. Une couronne d’olivier fut, en effet, donnée à Eurybiadês comme premier prix, mais une même couronne fut en même temps décernée à Themistoklês comme récompense spéciale pour sa sagacité sans égale, avec un char, le plus beau que la ville pût donner. De plus, à son départ, les trois cents jeunes gens d’élite appelés Hippeis, qui formaient la garde et la police actives du pays, l’accompagnèrent tous en corps comme escorte d’honneur jusqu’aux frontières de Tegea[91]. Ces démonstrations furent si étonnantes de la part des Spartiates hautains et insensibles, que quelques auteurs les attribuèrent à leur crainte que Themistoklês ne fût offensé s’il était privé du prix commun ; et on dit même qu’elles excitèrent tellement la jalousie des Athéniens, qu’on lui ôta sa charge de général, à laquelle Xanthippos fut nommé[92]. Il n’est pas vraisemblable que ni l’un ni l’autre de ces rapports soient vrais, et ils ne sont pas confirmés par Hérodote. Le fait que Xanthippos devint général de la flotte l’année suivante est dans le cours régulier du changement des officiers chez les Athéniens, et n’implique pas de jalousie particulière à l’égard de Themistoklês. |
