HISTOIRE DE LA GRÈCE
SIXIÈME VOLUME
CHAPITRE VII — DE LA BATAILLE DE MARATHÔN À L EXPÉDITION DE XERXÈS
CONTRE LA GRÈCE.
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J’ai raconté, dans un chapitre précédent, la victoire des Athéniens à Marathôn, l’échec du général persan Datis et le retour de son armement, qui franchit la mer Ægée pour gagner la côte asiatique. Il avait reçu l’ordre de conquérir et Eretria et Athènes, ordre qu’il avait effectivement exécuté en partie avec succès, comme l’attestait la file de prisonniers érétriens amenés à Suse, — mais qui restait encore non rempli par rapport à la ville particulièrement odieuse à Darius. Loin d’assouvir sa vengeance sur Athènes, le monarque persan fut obligé d’entendre le récit d’une ignominieuse défaite. Sa colère contre les Athéniens devint plus forte que jamais, et il commença avec vigueur des préparatifs pour les attaquer de nouveau, aussi bien que la Grèce en général. Décidé à réunir les forces entières de son empire, il ordonna aux divers satrapes et aux divers sous-gouverneurs d’une extrémité à l’autre de l’Asie de fournir des troupes, des chevaux et des vaisseaux tant de guerre que de transport ; car l’empire ne fut pas agité pendant moins de trois ans par cette immense levée, que Darius se détermina à conduire en personne contre la Grèce[1]. Sa détermination ne fut pas même affaiblie par une révolte des Égyptiens, qui éclata vers l’époque où ces préparatifs furent achevés. Il était sur le point d’entreprendre simultanément les deux expéditions, — la conquête de la Grèce et la seconde conquête de l’Égypte, — quand il fut surpris par la mort, après un règne de trente-six ans. Comme précaution avant cette expédition projetée, il avait nommé pour lui succéder Xerxès, fils que lui avait donné Atossa ; car l’ascendant de cette reine assura à Xerxès la préférence sur son frère aîné Artabazanês, fils que Darius avait eu d’une première épouse, et qui était né avant que ce dernier fût roi. Le choix du monarque régnant passa sans obstacle, et Xerxès lui succéda sans opposition[2]. Il est bon de faire remarquer que, bien que nous devions rencontrer plusieurs actes de cruauté et d’atrocité commis dans la famille royale persane, il n’y a rien qui ressemble à ce fratricide systématique qui a été considéré comme nécessaire pour garantir la succession en Turquie et dans d’autres empires d’Orient. La colère intense contre Athènes, qui était devenue le sentiment prédominant dans l’esprit de Darius, n’était pas encore apaisée à l’époque de sa mort, et ce fut un bonheur pour les Athéniens que sa couronne passât maintenant à un prince moins opiniâtrement hostile aussi bien qu’inférieur à tous égards. Xerxès, l’homme personnellement le plus beau[3] et le plus imposant parmi la foule immense qu’il menait contre la Grèce, était d’un caractère timide et pusillanime, outre ses défauts de vanité, de suffisance puérile et d’aveuglement dans l’appréciation, défauts qu’il partageait plus ou moins avec tous les rois persans. Cependant nous verrons que, même sous sa conduite, l’invasion de la Grèce fut tout près de réussir ; et elle aurait bien pu réussir complètement s’il avait été soit doué du caractère courageux, soit enflammé de l’animosité farouche de son père. En succédant au trône, Xerxès trouva les forces de l’empire activement préparées, conformément aux ordres de Darius, excepté l’Égypte qui était en état de révolte. Son premier besoin était de reconquérir ce pays, dessein pour lequel les grandes forces militaires prêtes actuellement se trouvaient amplement suffisantes. L’Égypte fut subjuguée et réduite à un état de dépendance beaucoup plus dure qu’auparavant ; nous pouvons présumer que l’on augmenta non seulement le tribut, mais encore le chiffre de l’armée persane d’occupation qu’on entretenait au moyen de contributions levées sur les indigènes. Achæmenês, frère de Xerxès, y fut installé en qualité de satrape. Mais Xerxès ne fut pas d’abord également désireux de
poursuivre les desseins de son père contre Ayant ainsi été persuadé de modifier ses premières vues, Xerxès convoqua une assemblée des principaux conseillers persans, et leur annonça sa résolution d’envahir la Grèce ; il leur exposa les motifs combinés de vengeance et d’agrandissement qui le poussaient, et leur représenta que la conquête de la Grèce entraînerait avec elle celle de toute l’Europe ; de sorte que l’empire -des Perses serait aussi étendu que l’æther de Zeus et les limites du cours du soleil. A l’occasion de cette invasion, annoncée maintenant et près de s’effectuer, nous devons mentionner particulièrement la manière et la conception historiques de celui de qui nous tenons les principaux renseignements, — Hérodote. L’invasion de la Grèce par Xerxès et l’échec final de ses forces constituent le sujet entier de ses trois derniers livres et le principal objet de toute son histoire, vers lequel les faits antérieurs sont destinés à conduire le lecteur. Parmi ces premières circonstances, il y en a sans doute beaucoup qui ont une importance indépendante et leur propre intérêt, racontées assez au long pour paraître coordonnées et principales, de telle sorte que le fil de l’histoire est perdu de vue pendant un certain temps. Cependant, si nous réunissons les plus grandes divisions de son histoire, en omettant les prolixités de détail qui se présentent par occasion, nous verrons que ce fil n’est jamais perdu dans l’esprit de l’historien ; un lecteur attentif peut le suivre depuis sa préface et l’exposé qui la suit immédiatement, — de Crésus présenté comme le premier conquérant barbare des Grecs ioniens, — jusqu’au développement complet de son sujet Græcia Barbariæ lento collisa duello, dans l’expédition de Xerxês. Cette expédition, en tant qu’elle forme l’achèvement de son plait historique, est non seulement racontée d’une manière plus abondante et plus continue que tous les événements qui la précèdent, mais elle est encore introduite avec une solennité inaccoutumée d’accompagnement religieux et poétique, de sorte que le septième livre d’Hérodote nous rappelle en bien des points le second livre de l’Iliade ; il est probable aussi que, si l’ancienne épopée grecque nous était parvenue, nous trouverions bien d’autres cas dans lesquels l’imagination de l’historien s’est assimilée à elle sans en avoir conscience. Le songe envoyé par les Dieux à Xerxès effrayé, quand il est sur le point de renoncer à son projet, — aussi bien que l’ample catalogue de nations et d’individus éminents compris dans l’armée persane, — ont tous deux des pendants nettement marqués dans l’Iliade ; et Hérodote semble prendre plaisir à se représenter l’entreprise contre la Grèce comme faisant l’antithèse de celle des Atreidæ contre Troie. Il entre dans les sentiments intimes de Xerxès avec autant de familiarité qu’Homère dans ceux d’Agamemnôn, et il présente le conseil de Zeus comme aussi direct, spécial et dominant, qu’on le voit dans l’Iliade et dans l’Odyssée[8], quoique l’Être divin dans Hérodote, comparé avec Homère, tende à devenir neutre au lieu d’être masculin ou féminin, et conserve seulement les instincts jaloux d’un maître,-.séparément des appétits, des convoitises et des caprices d’un homme ; agissant en outre surtout comme une force centralisée, ou du moins homogène, à la place de ces agents séparés et discordants que l’on remarque dans la théologie homérique. L’idée religieuse, si souvent présentée ailleurs dans Hérodote, — que la divinité nourrissait un sentiment de jalousie et d’hostilité contre le bonheur excessif ou les désirs immodérés de l’homme, — est mise en oeuvre dans l’histoire de Xerxês, comme la morale toujours présente et la cause principale de son ignominieux dénouement. Car nous reconnaîtrons, à mesure que nous avancerons, que l’historien, avec cette honorable franchise que Plutarque appelle sa malignité, n’ajoute pas à la valeur personnelle de ses compatriotes une foi plus grande qu’ils n’en méritent, et qu’il ne cherche pas à voiler les nombreuses chances de défaites que présentait la mauvaise direction donnée aux affaires[9]. J’ai déjà mentionné qu’on nous représente Xerxès comme ayant été dans l’origine opposé ‘à l’entreprise, et stimulé seulement jusqu’ici par les conseils persuasifs de Mardonios. C’était probablement la véritable opinion des Perses ; car le blâme d’un si grand désastre fut naturellement reporté du monarque à un mauvais conseiller[10]. Aussitôt que Xerxès, cédant à la persuasion, eut annoncé aux principaux Persans qu’il avait convoqués sa résolution de jeter un pont sur l’Hellespont et de marcher à la conquête de la Grèce et de l’Europe, on représente Mardonios comme exprimant le vif assentiment qu’il donne à ce projet, exaltant les forces immenses de la Perse[11] et dépréciant les Ioniens d’Europe (c’est ainsi qu’il les nommait), comme étant si pauvres et si désunis que le succès était non seulement certain, mais aisé. A la précipitation téméraire de ce général, — le mauvais génie de Xerxès, — nous trouvons opposées la prudence et la longue expérience d’Artabanos, frère de Darius, le feu roi, et par conséquent oncle du monarque. L’âge et la parenté de ce Nestor persan l’enhardissent à entreprendre la tache dangereuse de combattre la détermination que Xerxès, bien qu’il déclarât provoquer les opinions des autres, avait dit hautement être déjà arrêtée dans son esprit. Le discours qu’Hérodote prête à Artabanos est celui d’un Grec réfléchi et religieux. Il commence par l’idée grecque de la nécessité d’entendre et de comparer des vues opposées avant toute décision finale ; — il blâme Mardonios de déprécier faussement les Grecs et d’attirer son maître dans un danger personnel ; — il expose la probabilité que les Grecs, s’ils sont victorieux sur mer, viendront détruire le pont sur lequel Xerxès aurait franchi l’Hellespont ; — il rappelle à ce dernier le danger imminent que Darius et son armée auraient couru en Scythie dans le cas de destruction du pont sur le Danube (malheur détourné seulement par Histiæos et son influence) : ces suggestions prudentes sont en outre fortifiées par des allusions à la haine jalouse de la divinité contre un pouvoir humain excessif[12]. Le monarque impatient impose silence à son oncle d’un ton
d’insulte et de menace ; néanmoins, en dépit de lui-même, les motifs de
dissuasion agissent sur lui si puissamment qu’avant la nuit ils changent
graduellement sa résolution, et le décident à renoncer à son projet. Dans
cette dernière disposition il s’endort et fait un rêve : Un homme d’une
taille élevée et ‘imposante se penche sur lui, lui reproche son changement d’opinion,
et lui commande péremptoirement de persister dans l’entreprise telle qu’elle
avait été annoncée. Malgré ce rêve, Xerxès tient encore à son projet modifié
; il réunit son conseil le lendemain matin, et après s’être excusé de la
violence de son langage à l’égard d’Artabanos, il apprend à ses conseillers,
à leur grande joie, qu’il se range aux avis de ce dernier, et qu’il abandonne
son dessein contre C’est ainsi qu’Hérodote représente l’origine de la grande expédition de Xerxès ; elle eut sa source en partie dans la rudesse de Mardonios, qui en recueille l’amère récompense sur le champ de bataille de Platée, — mais plus encore dans l’influence du malfaisant Oneiros, qui est envoyé par les dieux (comme dans le second livre de l’Iliade) pour tromper Xerxès, et même pour triompher par la terreur et de ses scrupules et de ceux Artabanos. Les dieux, ayant décidé (comme dans les exemples d’Astyagês, de Polykratês et d’autres) que l’empire persan subirait une humiliation et un échec signalés de la part des Grecs, obligent le monarque persan à une entreprise ruineuse, contraire à sa propre opinion plus sage. Cette imagination religieuse ne doit pas être regardée comme particulière à Hérodote, mais comme commune à lui et à ses contemporains en général, Grecs aussi bien que Persans, bien qu’elle soit stimulée particulièrement chez les Grecs par l’abondance de leur poésie épique ou quasi historique. Modifiée plus ou moins dans chaque narrateur individuellement, elle sert à fournir des liens d’union aussi bien que des causes initiatives pour les grands événements de l’histoire. Comme cause de cette expédition, incomparablement le fait le plus grand et le plus fertile en conséquences dans toute la carrière politique tant des Grecs que des Perses, il ne fallait rien moins qu’une intervention spéciale des Dieux pour satisfaire les sentiments de l’une ou de l’autre nation. L’histoire du songe a son origine (comme nous le dit Hérodote)[17] dans l’imagination persane, et est en quelque sorte une consolation pour la vanité nationale ; mais elle est changée et colorée par l’historien grec, qui mentionne aussi un troisième songe, que Xerxès eut après avoir pris définitivement la résolution de marcher, et que par erreur les interprètes mages expliquèrent faussement comme un encouragement[18], bien qu’en réalité il menaçât de ruine. Ce qui`prouve combien cette conception religieuse de la suite des événements appartient à l’époque, c’est ce fait, que non seulement on la trouve dans Pindare et dans les tragiques attiques en général, mais qu’elle domine surtout dans les Persæ d’Eschyle, représentés sept ans après la bataille de Salamis, — où nous trouvons les songes avertissant à l’avance aussi bien -que la : jalouse inimitié des dieux à l’égard d’un vaste pouvoir et d’aspirations présomptueuses dans un homme[19] ; bien que sans trace de cette disposition, dont Hérodote semble être redevable aux Perses, de qui il recevait ses renseignements, à disculper Xerxès en le représentant comme disposé lui-même à suivre de sages conseils, mais poussé dans une direction contraire par l’ordre irrésistible des dieux[20]. Tout en mentionnant, comme nous le devons, ces conceptions religieuses dont le poète et l’historien entourent ce vaste conflit entre les Grecs et les barbares, nous n’avons pas besoin de chercher autre chose que l’ambition et la vengeance comme motifs réels de l’invasion. Si l’on considère qu’elle avait été un projet arrêté dans l’esprit de Darius pendant trois ans avant sa mort, il n’était pas probable que son fils et successeur y renonçât gratuitement. Peu de temps après avoir reconquis l’Égypte, Xerxès commença à faire ses préparatifs, dont la grandeur attestait la force de sa résolution aussi bien que l’étendue de ses desseins. Les satrapes et les officiers subordonnés, d’une extrémité à l’autre de son immense empire, reçurent l’ordre de fournir le plus ample contingent de troupes et de munitions de guerre, — cavalerie et infanterie, vaisseaux de guerre, transports pour les chevaux, provisions ou fournitures de diverses sortes, selon l’état du territoire ; tandis qu’on offrit des récompenses en perspective à ceux qui exécuteraient les ordres de la manière la plus efficace. On employa quatre années entières à faire ces préparatifs, et comme on nous dit que de semblables préparatifs avaient été poursuivis pendant les trois années qui précédèrent la mort de Darius, bien qu’ils n’eussent pas été amenés à un résultat définitif, nous ne pouvons clouter que le maximum des forces qu’il était possible de tirer de l’empire[21] ne fût maintenant obtenu pour l’exécution des plans de Xerxès. L’empire des Perses était à ce moment plus étendu qu’il ne le fut jamais à aucune époque subséquente ; car il comprenait la Thrace maritime et la Macedonia jusqu’aux frontières de la Thessalia, et presque toutes les îles de la mer 1Egée au nord de la Krête et à l’est de l’Eubœa, — renfermant même les Cyclades. Il y avait des forts et des garnisons perses à Doriskos, à Eiôn et dans d’autres endroits sur la côte de la Thrace, tandis qu’Abdêra, avec les autres établissements grecs sur cette côte, était comptée parmi les tributaires de Suse[22]. Il est nécessaire de se rappeler ces frontières de l’empire au moment où Xerxès monta sur le trône, en tant que comparées avec ses limites réduites à. l’époque plus récente de la guerre du Péloponnèse, en partie pour pouvoir comprendre les chances apparentes de succès que présentait son expédition, telles qu’elles s’offraient et aux Perses et aux Grecs mêdisant, — en partie pour pouvoir apprécier les circonstances postérieures qui se rattachent à la formation de l’empire maritime athénien. Ce fut dans l’automne de Pannée 481 avant J.-C. que l’immense armée levée ainsi par Xerxès arriva de toutes les parties de l’empire à Sardes, ou près de cette ville : une partie considérable des troupes avait reçu l’ordre de se réunir à Kritala, en Kappadokia, sur la rive orientale de l’Halys, où elle fut rejointe par Xerxès lui-même sur la route de Suse[23]. De là, il franchit l’Halys, et traversa la Phrygia et la Lydia, en passant par les villes phrygiennes de Kelænæ, d’Anaua et de Kolossæ, et par la ville lydienne de Kallatêbos, jusqu’à ce qu’il atteignît Sardes, où des quartiers d’hiver étaient préparés pour lui. Mais cette armée de terre, quelque considérable qu’elle fût (quant à son nombre, j’en parlerai bientôt plus en détail), n’était pas tout ce que l’empire avait été obligé de fournir. Xerxès avait décidé qu’il attaquerait la Grèce, non pas en traversant la mer Ægée, comme l’avait fait Datis en allant à Eretria et à Marathôn, nais par une armée de terre et une flotte à la fois ; la première devant franchir l’Hellespont, et traverser la Thrace, la Macedonia et la Thessalia, tandis que l’autre était destinée .à l’accompagner, et à lui prêter son concours. Une flotte de douze cent sept vaisseaux de guerre, outre de nombreux navires de service et de transport, avait été réunie dans l’Hellespont et sur les côtes de Thrace et d’Iônia ; de plus Xerxès, avec un degré de prévoyance dépassant de beaucoup celle de son père Darius dans l’expédition de Scythie, avait ordonné la formation de magasins considérables d’approvisionnements .aux stations maritimes convenables, le long de la ligne de marche, depuis l’Hellespont jusqu’au golfe Strymonique. Pendant les quatre années de préparatifs militaires, on avait eu le temps de rassembler de grandes quantités de farine et d’autres articles essentiels venus d’Asie et d’Égypte[24]. Si tout le monde contemporain fut frappé par l’immense
rassemblement d’hommes et de munitions de guerre, que Darius réunit ainsi, et
qui dépassait tellement tout ce qu’on avait vu jadis, nous pourrions même
dire tout ce qu’on vit dans la suite, — il ne fut pas moins étonné de deux entreprises
qui entraient dans son plan, — le pont jeté sur l’Hellespont et un canal de
navigation ouvert dans l’isthme dit mont Athos. Pour la première des deux il
y avait eu à la vérité un précédent, puisque Darius, environ trente-cinq ans
auparavant, avait fait jeter un pont sur le Bosphore de Thrace, et l’avait
traversé dans sa marche vers Tels furent les termes insultants dont, par ordre de
Xerxès, on accabla l’Hellespont rebelle. Hérodote les appelle non helléniques et blasphématoires, ce qui,
joint à leur brièveté, nous mène à croire qu’il les rapporte comme il les
entendit et qu’ils ne sont pas de son invention, comme tant d’autres discours
de son ouvrage, où il imprime un caractère dramatique pour ainsi dire à une
situation donnée. Cependant on a été dans l’habitude d’écarter dans ce cas non
seulement les mots, mais même l’incident principal du châtiment infligé à l’Hellespont[28], comme une pure
fable grecque plutôt que comme un fait réel ; la puérilité et l’absurdité de
l’acte lui donnant l’air d’une calomnie inventée par un ennemi. Mais cette
raison ne paraîtra pas suffisante, si nous nous reportons à l’époque et à l’individu
dont il s’agit. Transporter à des objets inanimés les attributs de
sensibilité aussi bien que de volonté et de conception, apanage des êtres humains,
est un des instincts primitifs et largement répandus de l’humanité, et l’une
des premières formes de De nouveaux ingénieurs, — peut-être grecs, — s’unissant à des Phéniciens et à des Égyptiens, ou peut-être les remplacent, reçurent immédiatement l’ordre de recommencer le travail, qu’Hérodote décrit maintenant en détail, et qui fut exécuté avec beaucoup de soin et de solidité. Pour former les deux ponts, deux lignes de vaisseaux, — des trirèmes et des pentekontêres réunis ensemble, — furent affourchées en travers du détroit, formant un front, avec leurs poupes tournées vers le Pont-Euxin et leurs proues vers la mer Ægée, le courant coulant toujours rapidement de la première de ces mers à la seconde[32]. Ils étaient amarrés par des ancres à la proue et à la poupe, et par de très longs câbles. Le nombre des vaisseaux placés pour former le pont le plus près de l’Euxin était de trois cent soixante ; le nombre dans l’autre était de trois cent quatorze. Sur chacune des deux lignes de vaisseaux, en travers d’un rivage à l’autre, étaient tendus six vastes câbles, qui remplissaient la double fonction de tenir les vaisseaux ensemble, et de supporter la voie du pont qui devait être posée sur eux. Ils étaient tendus au moyen de cabestans placés sur chaque rive ; à trois endroits différents, dans la longueur de la ligne, on laissa un intervalle entre les vaisseaux, afin de permettre à de petits navires marchands, sans mâts, allant vers l’Euxin ou en revenant, de passer et de repasser dessous les câbles. Des six câbles assignés à chaque pont, deux étaient de lin et quatre de papyrus, combinés pour obtenir une augmentation de force ; car il semble que dans la construction des premiers ponts, qui se trouvèrent trop faibles pour résister aux vents, les Phéniciens avaient employé des câbles de lin pour un pont, et les Égyptiens des câbles de papyrus pour l’autre[33]. On plaça encore sur ces câbles des planches de bois, sciées à la largeur convenable, assurées en dessus par une seconde ligne de câbles étendus en travers pour les maintenir en place. Enfin, sur ce fondement, on forma la chaussée elle-même, de terre et de bois, avec une palissade de chaque côté assez haute pour empêcher les animaux qui passaient dessus de voir la mer. L’autre grand travail que Xerxès fit exécuter pour
faciliter sa marche fut de couper l’isthme qui rattache le promontoire
orageux du mont Athos à la terre ferme[34]. Cet isthme,
près du point où il rejoint le continent, avait environ douze stades de
largeur (non pas tout
à fait Trois circonstances dans le récit d’Hérodote relativement à ce travail méritent une mention spéciale. D’abord,l’intelligence supérieure des Phéniciens qui, en vue de cette île élevée de Thasos que leurs ancêtres libres avaient occupée trois siècles auparavant, servaient maintenant par leur travail d’instruments à l’ambition d’un conquérant étranger. Parmi tous les peuples engagés dans l’entreprise, seuls ils prirent la précaution de commencer la tranchée à une largeur beaucoup plus grande que celle que le canal était finalement destiné à occuper, de manière à la diminuer graduellement et à laisser une pente commode pour les côtés. Les autres creusèrent directement, de sorte que le temps, aussi bien que la peine de leur travail, fut doublé par la chute continuelle des côtés en dedans, — exemple remarquable du degré d’intelligence pratique dominant alors, puisque les nations réunies étaient nombreuses et diverses. En second lieu, Hérodote fait remarquer que Xerxès doit avoir accompli ce laborieux ouvrage par des motifs de pure ostentation, car cela n’eût coûté aucune peine (fait-il observer)[36], de traîner tous les vaisseaux de la flotte à travers l’isthme ; de sorte que le canal n’était nullement nécessaire. Tant c’était un procédé habituel, dans l’esprit d’un Grec du cinquième siècle avant J.-C., de transporter des vaisseaux par une force mécanique à travers un isthme, une rainure ou coulisse spéciale étant vraisemblablement préparée pour eux : tel était le cas au Diolkos à travers l’isthme de Corinthe. En troisième lieu, il est à remarquer que les hommes qui creusèrent le canal du mont Athos travaillaient sous les coups de fouet ; et ces ouvriers, il ne faut pas l’oublier, n’étaient pas des esclaves achetés, mais des hommes libres, seulement ils étaient tributaires du monarque persan ; peut-être le père d’Hérodote, natif d’Halikarnassos, et sujet de la courageuse reine Artemisia, a-t-il été du nombre. A mesure que nous avancerons, nous trouverons d’autres exemples de cet usage aveugle du fouet, et de la pleine conviction de son indispensable nécessité de la part des Perses[37], — même pour faire avancer à l’attaque dans une bataillé les troupes composées des contingents de leurs sujets. Employer le fouet de cette manière à l’égard d’hommes libres, et surtout d’hommes libres engagés dans un service militaire, répugnait complètement, tant à l’usage qu’au sentiment helléniques. Les Grecs asiatiques et insulaires en furent délivrés, comme de divers autres durs traitements, quand ils sortirent de la domination des Perses pour devenir, d’abord alliés, ensuite sujets, d’Athènes ; et nous serons obligé ci-après de prendre acte de ce fait, quand nous apprécierons les plaintes prononcées contre l’hégémonie d’Athènes. En même temps que les contingents des sujets de Xerxès creusaient ce canal, qui était protégé contre la mer à ses deux extrémités par des murs de terre compactes ou endiguements, ils jetaient aussi des ponts de bateaux sur le fleuve Strymôn. On annonça à Xerxês que ces deux ouvrages, avec le double pont renouvelé sur l’Hellespont, étaient achevés et prêts pour le passage, à son arrivée il Sardes au commencement de l’hiver 481-480 avant J.-C. ; nous pouvons raisonnablement douter que sa vaste armée tout entière arrivât à Sardes en même temps que lui et hivernât dans cette ville ; mais toute l’armée fut réunie a Sardes, et prête à marcher contre la Grèce, au commencement du printemps de l’an 480 avant J.-C : . Pendant qu’il hivernait à Sardes, le monarque persan envoya des hérauts à toutes les cités de la Grèce, excepté à Sparte et à Athènes, pour demander les signes convenus de soumission, la terre et l’eau. La nouvelle de son prodigieux armement était bien faite pour répandre la terreur même parmi les plus résolues d’entre elles. Et il expédia eu même temps l’ordre aux cités maritimes en Thrace et en Macedonia de préparer à diner pour lui et son immense suite quand il viendrait à y passer pendant sa marche. L’armée se mit en mouvement au commencement même du printemps, et elle continua son chemin, malgré plusieurs présages menaçants qui se présentèrent pendant qu’elle le poursuivait, — et Xerxès fut assez aveugle pour ne pas comprendre l’un d’eux, bien que, suivant Hérodote, rien ne fût plus évident que sa signification[38], — tandis qu’un autre fut mal interprété et transformé en présage favorable par la réponse complaisante des mages. En quittant Sardes, l’immense armée était partagée en deux
colonnes presque égales ; un intervalle spacieux étant laissé entre les deux
pour le roi lui-même avec ses gardes et l’élite des Perses. Avant tout[39] venaient les
bagages, portés par des bêtes de somme, suivis par une moitié du corps entier
de l’infanterie, sans distinction de nations. Ensuite, les troupes d’élite,
1.000 cavaliers persans avec 1.000 doryphores persans, les derniers se
distinguant en portant leurs lances avec la pointe en bas, aussi bien que par
la lance elle-même, qui avait à son autre extrémité, une grenade d’or, au
lieu du clou ordinaire ou pointe qui servait à planter la lance en terre
quand le soldat était au repos. Derrière ces troupes marchaient dix chevaux
sacrés de grande force et splendidement caparaçonnés, élevés dans les plaines
nisæennes en Médie ; puis le char sacré de Zeus, traîné par huit chevaux
blancs, — dans lequel il n’était jamais permis à personne de monter, pas même
au cocher, qui marchait a pied derrière avec les rênes dans De chaque côté de l’armée, comme elle sortait de Sardes,
on vit suspendue une moitié du corps d’un homme égorgé, placée là exprès en
vue de graver une leçon dans l’esprit des sujets persans. C’était le corps du
fils aîné de l’opulent Pythios, vieillard phrygien résidant à Kelaenæ, qui avait
traité Xerxès dans le cours de sa marche de Kappadokia à Sarcles, et qui s’était
antérieurement recommandé par de riches présents faits au prédécesseur de ce
prince, Darius. Si large fut l’hospitalité qu’il donna à Xerxès, et si
pressantes furent les offres qu’il fit clé contribuer pour de l’argent. à l’expédition
grecque, que le monarque lui demanda quel était le chiffre de sa fortune. Je possède (répondit Pythios), outre des terres et des esclaves, 2.000 talents d’argent
et 3.993.000 dariques d’or, auxquels il ne manque que 7.000 pour faire 4.000.000.
Tout cet or et tout cet argent, je t’en fais présent, ne gardant que mes
terres et mes esclaves, qui seront tout à fait suffisants. Xerxès
répliqua par les plus fortes expressions de louange et de reconnaissance pour
sa libéralité ; en même temps il refusa son offre, et alla même jusqu’à
donner à Pythios de sols propre trésor la somme de 7.000 dariques, qui
manquait pour faire la somme ronde de 4.000.000. Ce dernier fit si exalté par
cette marque de faveur, que, quand l’armée fut sur le point de quitter Sardes,
il osa, sous l’influence de la terreur causée par les divers présages
menaçants, adresser une prière au monarque persan. Ses cinq fils devaient
tous servir dans l’armée d’invasion contre Nous avons rapporté déjà un récit essentiellement
semblable, un peu moins révoltant cependant, relativement à Darius, quand il
entreprit son expédition contre De Sardes, l’armée de Xerxès dirigea sa marche vers Abydos, d’abord en traversant la Mysia et le fleuve Kaïkos — ensuite par Atarneus, Karinê et la plaine de Thêbê. Elle passa par Adramyttion et Antandros, et franchit la chaîne de l’Ida, dont la plus grande partie était à sa gauche, non sans quelque dommage par suite de tempêtes et d’orages[42]. De là elle atteignit Ilion et le fleuve Skamandros, dont les eaux furent bues entièrement, ou probablement en partie piétinées et rendues non potables, par l’immense multitude d’hommes et d’animaux. Malgré l’intérêt immortel que le Skamandros tire des poèmes homériques, sa grandeur n’est pas telle qu’elle rende ce fait surprenant. Xerxès même ne dédaigna pas de rendre hommage aux poèmes. Il gravit la colline sacrée d’Ilion, — examina Pergamos, où l’on disait que Priam avait vécu et régné, — sacrifia mille boeufs à la déesse protectrice Athênê, — et fit faire des libations aux mages en l’honneur des héros qui avaient succombé sur ce lieu vénéré. Il condescendit même à s’informer des détails locaux[43], fournis en abondance aux visiteurs par les habitants d’Ilion, de cette grande guerre réelle ou mythique à laquelle des chronologistes grecs n’avaient guère appris encore à assigner une date précise. Et sans doute quand il vit la superficie étroite de cette Troie que, pendant dix ans, tous les Grecs confédérés sous Agamemnôn n’avaient su vaincre, il n’a pu s’empêcher de penser que ces mêmes Grecs seraient une proie facile pour son innombrable armée. Une autre journée de marche entre Rhœteion, Ophryneion et Dardanos à gauche, et les Teukriens de Gergis à droite, l’amena à Abydos, où l’attendaient ses deux ponts nouvellement construits sur l’Hellespont. Hérodote insiste avec une force particulière sur ce passage d’Asie en Europe, — et il pouvait bien le faire, puisque si nous considérons les ponts, le nombre de l’armée d’invasion, les espérances infinies suivies d’un malheur non moins infini, — nous verrons que non seulement il fut l’événement le plus imposant de son siècle, mais encore qu’il prend place parmi les événements les plus imposants de toute l’histoire. Il l’entoure de maintes circonstances dramatiques ; non seulement il mentionne le trône de marbre élevé pour Xerxès sur une colline voisine d’Abydos, d’où il considérait et ses masses d’infanterie couvrant le rivage et ses vaisseaux voguant et courant dans le détroit (course dans laquelle les Phéniciens de Sidon surpassaient les Grecs et tous les autres contingents) ; — mais encore il ajoute à ce fait réel un dialogue avec Artabanos, destiné a faire connaître la pensée intime de Xerxès. Il cite en outre certaines exclamations supposées des habitants d’Abydos, à la vue de son pouvoir surhumain. Pourquoi (disait un de ces spectateurs terrifiés)[44], pourquoi, toi, ô Zeus, sous la forme d’un homme perse et avec le nom de Xerxès, rassembles-tu ainsi tout le genre humain pour la ruine de la Grèce ? Il t’eût été facile d’accomplir cela sans tant de bruit. Ces exclamations énergiques montrent le sentiment fort qu’Hérodote, ou ceux qui l’instruisaient, met dans la scène, bien que nous ne puissions nous permettre de leur appliquer l’examen de la critique historique. C’est au premier moment dû lever du soleil, si sacré dans l’esprit des Orientaux[45], qu’on ordonna de commencer le passage. On parfuma les ponts d’encens et on les joncha de branches de myrte, tandis que Xerxès lui-même fit des libations dans, la mer avec un encensoir d’or, et adressa des prières à Hêlios, pour lui demander de pouvoir accomplir sans obstacle son dessein de conquérir l’Europe, même jusqu’à son extrémité la plus reculée. Avec sa libation, il jeta dans la mer son encensoir lui-même, ainsi qu’un bol d’or et un cimeterre persan. Je ne sais pas exactement[46] (ajoute l’historien) s’il les jeta comme présent fait à Hêlios, ou comme marque de repentir et d’expiation pour les coups qu’il avait fait donner à l’Hellespont. Des deux ponts, le plus rapproché du Pont-Euxin était destiné aux forces militaires, — l’autre aux serviteurs, aux bagages et aux bêtes de somme. Les 10.000 Perses, appelés les Immortels, portant tous des couronnes sur la tête, furent les premiers à traverser. Xerxès lui-même, avec le reste de l’armée ; vint ensuite, bien que dans un ordre quelque peu différent de celui qui avait été observé en quittant Sardes ; le monarque, après avoir gagné la rive européenne, vit ses troupes franchir le pont après lui, sous les coups de fouet. Mais malgré l’emploi de ce rude stimulant pour accélérer la marche, le nombre de son armée était si considérable, qu’elle ne mit pas moins de sept jours et de sept nuits, sans un moment d’intervalle, à traverser, — fait qu’il faudra se rappeler bientôt, quand nous en arriverons à discuter les totaux calculés par Hérodote[47]. Ayant ainsi franchi le détroit, Xerxès dirigea sa marche le long de la Chersonèse de Thrace, vers l’isthme qui la réunit à la Thrace, entre la ville de Kardia à sa gauche et la tombe de Hellê à sa droite, — Hellê, l’héroïne éponyme du détroit. Après avoir traversé cet isthme, il tourna à l’ouest le long de la côte du golfe de Melas et de la nier Ægée, — il franchit le fleuve auquel ce golfe devait son nom, et même il en épuisa les eaux (suivant Hérodote) avec les hommes et les animaux de son armée. Ayant passé par la ville æolienne d’Ænos et par le port appelé Stentoris, il atteignit la côte de la mer et la plaine appelée Doriskos, couvrant le riche delta voisin de l’embouchure de l’Hebros. Darius y avait bâti un fort occupé par une garnison. La plaine spacieuse appelée de ce même nom s’étendait le long du bord jusqu’au cap Serreion, et renfermait les villes de Salê et de Zonê, possessions des Grecs de Samothrace établis dans le territoire que possédaient jadis les Kikones Thraces sur la terre ferme. Il y fut rejoint par sa flotte, qui avait doublé[48] le promontoire le plus méridional de la Chersonèse de Thrace ; et alors il jugea l’endroit commode pour une revue et une énumération générales de ses forces tant de terre que de mer. Jamais probablement dans l’histoire de l’humanité il n’a
été rassemblé un corps d’hommes de régions aussi éloignées et aussi complètement
différentes, pour un seul but et sous un seul commandement, que ceux qui
étaient actuellement réunis en Thrace, prés de l’embouchure de l’Hebros.
Quant au total numérique, nous ne pouvons pas avoir la prétention de nous en
faire une idée définie ; quant à la variété des contingents, il n’y a pas
lieu d’en douter. Quelle fut la nation asiatique
— demande Hérodote[49], dont les
conceptions qu’il a de cette expédition semblent dépasser ce qu’il peut dire
— que Xerxès n’amena pas contre la Grèce ?
Ce n’étaient pas seulement les nations asiatiques comprises entre l’Oxus, l’Indus,
le golfe Persique, Ce fut à Doriskos que les combattants de toute l’armée de
terre furent comptés pour la première fois car Hérodote nous apprend
expressément que les divers contingents n’avaient jamais été comptés
séparément, et il avoue sa propre ignorance du chiffre de chacun. Les moyens
employés pour le dénombrement furent remarquables. On comptait 10.000 hommes[53], qu’on serrait
les uns contre les autres aussi près que possible : on tirait une ligne, et
on construisait un mur d’enceinte autour de l’espace qu’ils avaient occupé,
et dans ce mur toute l’armée recevait l’ordre d’entrer successivement, de
sorte qu’on s’assurait ainsi du nombre collectif des divisions, comprenant 10.000
hommes chacune. Ceux qui instruisaient Hérodote lui affirmèrent qu’il y eut
cent soixante-dix de ces divisions comptées ainsi, formant un total de
1.700.000 fantassins, outre 80.000 chevaux, de nombreux chars de guerre de
Libye et de chameaux d’Arabia, avec un total présumé de 20.000 hommes en plus[54]. Telle était l’immense
armée de terre du monarque persan. Ses équipements navals y correspondaient
en grandeur : ils comprenaient non seulement les 1.207 trirèmes[55] ou vaisseaux de
guerre à trois rangs de rames, mais encore de plus petits vaisseaux de guerre
et des transports au nombre de 3.000. L’équipage de chaque trirème comptait
200 rameurs, et 30 combattants, Perses ou Sakæ ; celui de chacun des convois
était de 80 hommes, suivant une moyenne qu’Hérodote ne suppose pas éloignée
de Admettre ce total écrasant, ou quelque chose qui s’en
rapproche, c’est évidemment impossible ; cependant les remarques méprisantes
qu’il a attirées à Hérodote ne sont nullement méritées[57]. Il prend la
peine de distinguer ce que lui dirent ceux qui l’instruisaient de ce qui n’était
qu’une conjecture de sa part. La description qu’il fait de la revue passée à
Doriskos est si détaillée, qu’il avait évidemment conversé avec des personnes
qui y assistaient, et avaient appris les totaux séparés publiés par les
énumérateurs, — infanterie, cavalerie et vaisseaux de guerre grands et
petits. Quant au nombre des trirèmes, son assertion semble au-dessous de la
vérité, comme nous en pouvons juger par l’autorité d’Æschyle, contemporain de
l’événement, qui dans ses Persæ donne le nombre exact de 1.207 vaisseaux
persans comme ayant combattu à Salamis. Mais, entre Doriskos et Salamis,
Hérodote[58]
a lui-même énuméré 647 vaisseaux comme perdus ou détruits, et seulement 120
comme ajoutés. On ne peut donc pas, à juste titre, accuser d’exagération ce
renseignement, qui impliquerait environ 276.000 hommes pour le nombre des
équipages, bien qu’il y ait dans ce récit une omission ou une confusion que
nous ne pouvons éclaircir ? Mais le total de 3.000 vaisseaux plus petits, et
encore plus celui de 1.700.000 fantassins, sont beaucoup moins dignes de foi.
Les énumérateurs avaient peu ou point de motifs pour être exacts, — mais ils
avaient tout motif pour exagérer, — un immense total nominal ne devant pas
moins plaire à l’armée qu’au monarque lui-même ; — de sorte que le total,
mi4taire des forces de terre et des équipages des vaisseau, qu’Hérodote donne
comme étant de 2.641.000 hommes à l’arrivée aux Thermopylæ, peut être écarté
comme non garanti et incroyable. Et le calcul par lequel il détermine le
chiffre des personnes présentes non militaires, comme égal aux militaires ou
les dépassant, est fondé sur des suppositions qui ne sont nullement
admissibles. Car, bien que dans une armée grecque en bols état il fût d’usage
de compter un soldat armé à la légère ou serviteur pour chaque hoplite, une
telle estimation ne peut être appliquée à l’armée persane. Un petit nombre de
grands personnages et de chefs pouvaient être richement pourvus de suivants
de diverse sorte ; mais la grande masse de l’armée n’en avait pas du tout.
Dans le fait, il parait que la seule manière dont nous puissions rendre le
total militaire, qui doit en tout cas avoir été très grand, compatible avec
les conditions de subsistance possible, c’est de supposer une absence
relative de suivants et de songer au fait de la faible consommation et de la
patience habituelle quant à la fatigue des Orientaux dans, tous les temps.
Aujourd’hui un soldat asiatique fera campagne avec une chétive nourriture et
en supportant des privations qui seraient intolérables pour un Européen[59]. Et tandis que
nous diminuons ainsi la consommation probable, nous avons considérer que,
jamais dans aucun cas de l’histoire ancienne, il n’avait été pris a l’avance
autant de peine pour accumuler des vivres sur la ligne de marche ; en outre,
les villes de Thrace étaient obligées de fournir, lors du passage de l’armée,
une quantité de provisions telle qu’elles en étaient presque ruinées.
Hérodote lui-même exprime sa surprise de ce qu’on avait pu pourvoir à la
nourriture d’une multitude aussi immense, et s’il nous fallait admettre
littéralement son estimation, la difficulté grandirait et deviendrait une
impossibilité. Si nous pesons, avec soin les circonstances du cas, et si nous
considérons que cette armée était le résultat d’un maximum d’efforts d’une
extrémité à l’autre de ce vaste empire, — qu’un grand total numérique était
la chose particulièrement exigée, que des demandes d’exemption étaient
regardées par le Grand Roi comme une offense capitale, — et que des
provisions avaient été rassemblées pendant trois années auparavant le long de
la ligne de marche, — nous pouvons bien croire que l’armée de. Xerxès fut
plus considérable qu’il n’en fut jamais réuni dans les temps anciens, ou
peut-être à aucune époque connue de l’histoire. Mais ce serait téméraire de
prétendre conjecturer un’ nombre positif quelconque, dans l’absence absolue
de données certaines. Quand nous apprenons de Thucydide qu’il se trouvait dans
l’impossibilité de découvrir le chiffre exact des petites armées de Grecs qui
combattirent à Mantineia[60], nous n’aurons
pas honte d’avouer l’impuissance où nous sommes de compter la multitude
asiatique à Doriskos. Nous pouvons faire remarquer toutefois que, malgré les
renforts reçus plus tard en Thrace, en Macedonia et en Thessalia, on peut
douter que le, total collectif se soit jamais accru dans Ktêsias donne pour total de l’armée Après que le dénombrement eut été achevé, Xerxès passa sur son char devant chacun des différents contingents, examina leur équipement et fit des questions, les scribes royaux prenant note des réponses. Il s’embarqua ensuite a bord, d’une trirème sidonienne (à laquelle on avait déjà adapté une tente dorée), et il fit voile le long des proues de son immense flotte, amarrée en ligne à environ quatre cents pieds du rivage, et chaque vaisseau complètement préparé pour l’action. Un tel spectacle était bien fait pour faire naître des mouvements d’une arrogante confiance. Ce fut dans ces dispositions qu’il envoya chercher sans retard Demaratos, le roi de Sparte exilé, qui était au nombre de ses auxiliaires, — pour lui demander si l’on pouvait même concevoir que les Grecs résisteraient a une telle armée ? Leur conversation, rapportée par Hérodote avec une couleur dramatique, est une des manifestations de sentiment les plus frappantes dans la langue grecque[63]. Demaratos l’assure que les Spartiates très certainement, et les Dôriens du Péloponnèse probablement, lui résisteront jusqu’à la mort, quelle que soit la différence du nombre. Xerxès reçoit ce renseignement avec des railleries, mais il ne témoigne pas de sentiment de mécontentement : honorable contraste avec le traitement de Charidêmos, un siècle et demi plus tard, par le dernier monarque de la Perse[64]. La revue achevée, Xerxès, avec l’armée, poursuivit sa marche à l’ouest, en trois divisions et en suivant trois lignes différentes de route, à travers les territoires de sept tribus de Thraces distinctes, parsemées de colonies maritimes grecques. Il était encore dans les limites de son propre empire, et il prenait des renforts partout où il passait : les Satræ Thraces furent préservés de cette levée par leurs demeures inattaquables au milieu des bois et des neiges du Rhodopê. Les îles de Samothrace et de Thasos, avec leurs villes sujettes sur la terre ferme, — et les colonies grecques de Dikæa[65], de Maroneia et d’Abdêra, — furent successivement mises à contribution pour des contingents de vaisseaux ou d’hommes. Ce qui était encore plus ruineux, — elles étaient obligées de pourvoir au repas du jour pour l’immense armée à mesure qu’elle passait : le jour de son passage, le Grand Roi était leur hôte. Des ordres avaient été transmis dans ce but longtemps à l’avance, et pendant bien des mois les citoyens avaient été assidûment occupés à réunir des vivres pour l’armée, aussi bien que des délicatesses pour la table du monarque : — ils moulaient le blé et l’orge, engraissaient du bétail, nourrissaient des, oiseaux et de la volaille ; de plus, ils se préparaient à couvrir convenablement de vaisselle d’or et d’argent la table royale. On dressait une tenté superbe pour Xerxès et ses compagnons immédiats, tandis que l’armée recevait ses rations dans le pays découvert à l’entour ; quand on se mettait en marche le lendemain matin, la tente avec tout son riche contenu était pillée, et rien n’était rendu à ceux qui l’avaient fournie. Naturellement, une armée si prodigieuse, qui avait mis sept jours et sept nuits à franchir le double pont jeté sur l’Hellespont, a dû aussi être bien des jours en marche à travers le territoire, et par conséquent à la charge de chacune des villes, de sorte que la dépense les mit sur le penchant de la ruine, et même dans quelques cas les poussa à abandonner maison et patrie. La dépense faite dans ce but par la ville de Thasos, à raison de ses possessions sur la terre ferme, ne fut pas inférieure à 400 talents[66] (= 2.320.000 fr.), tandis qu’à Abdêra le spirituel Megakreôn recommanda à ses compatriotes d’aller en corps aux temples et de remercier les dieux de ce qu’il plaisait à Xerxès de se contenter d’un seul repas par jour. Si le monarque avait exigé lé déjeuner aussi bien que le dîner, les Abdéritains auraient été réduits à l’alternative soit de l’exil, soit du dernier dénuement[67]. Un cours d’eau appelé Lissos, qui ne semble pas avoir été de grande importance, fut, dit-on, épuisé par l’armée, avec un lac de quelque grandeur près de Pistyros[68]. En traversant le territoire des Thraces Édoniens et des Piériens, entre Pangæos et la mer, Xerxès et son armée parvinrent au fleuve Strymôii, à la station importante appelée Ennea Hodoi ou Neuf-Routes, mémorable dans la suite par la fondation d’Amphipolis. Des ponts avaient déjà été jetés sur le fleuve, auquel les mages rendirent des honneurs solennels en sacrifiant des chevaux blancs et en les jetant dans le courant. De plus, les sentiments religieux de Xerxès lie furent pas satisfaits sans ces sacrifices plus précieux auxquels les Perses avaient souvent recours. Il fit enterrer vifs dans cet endroit neuf jeunes gens et neuf jeunes filles indigènes, en l’honneur des Neuf-Routes, nom du lieu[69] ; il laissa aussi, sous la garde des Pæoniens de Siris, le char sacré de Zeus, qui avait été amené du siège de l’empire, mais qu’on trouvait sans doute incommode sur la ligné de marche. Du Strymôn, il avança le long du golfe Strymonique, en passant par le territoire des Bisaltæ, près des colonies grecques d’Argilos et de Stageiros, jusqu’à ce qu’il arrivât à la ville grecque d’Akanthos, tout près de l’isthme de l’Athos, qui avait été coupé récemment. Le fier roi des Bisaltæ[70] refusa de se soumettre à Xerxès, s’enfuit au Rhodopê pour assurer son salut, et défendit à ses six fils de rejoindre l’armée persane. Malheureusement pour eux, ils s’y rendirent, nonobstant cette défense, et quand ils revinrent, il leur fit crever les yeux à tous. Toutes les cités grecques par lesquelles Xerxès avait
passé obéirent à ses ordres avec assez d’empressement, et probablement peu d’entre
elles doutaient du succès définitif d’un armement si prodigieux. Mais les
habitants d’Akanthos s’étaient distingués par leur zèle et par leurs efforts
dans l’ouverture du canal, et ils avaient probablement fait des profits
considérables pendant l’opération : alors Xerxès reconnut leur zèle en
contractant avec eux la liaison d1ospitalité, avec accompagnement d’éloges et
de présents, bien qu’il ne paraisse pas les avoir exemptés de la charge de
nourrir l’armée pendant qu’elle était sur leur territoire. Ici il se sépara
de sa flotte, qui reçut ordre de faire voile à travers le canal de l’Athos,
de doubler les deux caps sud-ouest de Xerxès était arrivé alors en vue du mont Olympos, la limite septentrionale de ce qui était appelé proprement Hellas ; après une marche faite uniquement au travers de territoires soumis, avec des magasins préparés à l’avance pour la subsistance de son armée, — avec des contingents additionnels levés pendant sa marche, — et probablement avec des volontaires thraces se joignant à lui dans l’espoir de piller. La route qu’il avait suivie était encore montrée avec un respect solennel par les Thraces, et elle était protégée tant contre les intrus que contre le labourage, même du temps d’Hérodote[72]. Les princes macédoniens, les derniers de ses tributaires occidentaux, dans le territoire desquels il se trouvait actuellement, — avec les Aleuadæ Thessaliens, — se chargèrent de le conduire plus loin : la tâche ne parut pas difficile à ce moment. Quelles mesures les Grecs étaient-ils en train de prendre pour s’y opposer, c’est ce que nous raconterons dans le chapitre suivant. |
