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J’ai décrit dans les deux derniers chapitres, autant que
le permettent les preuves imparfaites que nous possédons, comment Sparte
devint maîtresse et de la partie méridionale de la Laconie ; le long du
cours de :.’Eurotas jusqu’à son embouchure, et du territoire messênien à l’ouest.
J’ai à esquisser maintenant sa marche du côté de l’Arkadia et de l’Argolis,
pour l’amener à la position qu’elle occupait pendant le règne de Pisistrate à
Athènes, soit vers 560-540 avant J.-C., époque à laquelle elle avait atteint
son maximum de possessions territoriales, et où elle était reconnue comme l’État
dominant de la Hellas.
La région centrale du Péloponnèse, appelée Arkadia, n’avait
jamais reçu d’immigrants du dehors. Ses habitants indigènes, race forte et
hardie de montagnards, la tribu hellénique la plus nombreuse dans la Péninsule, la
ruche qui fournissait constamment des troupes mercenaires[1], étaient au
nombre des plus grossiers et des plus pauvres des Grecs, conservant pendant
la période la plus longue leur subdivision originelle en une quantité de
petits villages situés sur des collines, indépendants les uns des autres ;
tandis que l’union de tous ceux qui portaient le nom arkadien — bien qu’ils
eussent quelques sacrifices communs, tels qua là fête de Zeus Lykæen, de
Despoina, fille de Poseidôn et de Dêmêtêr, et d’ Artemis Hymnia[2] — était plus lâche
et moins réelle que celle (les Grecs en général, soit dans le Péloponnèse,
soit au dehors. Les villageois arkadiens étaient habituellement désignés par
les noms de régions, coïncidant avec certaines subdivisions ethniques : les
Azanes, les Parrhasii, les Mænalii (adjacents au mont Mænalos), les Eutrêsii, les Ægytæ, les
Skiritæ[3], etc. Cependant
on y voyait quelques villes considérables, agrégations de villages ou de
dêmes qui avaient été jadis autonomes. Les principales étaient Tegea et
Mantineia, sur les frontières de. la Laconie et de l’Argolis, Orchomenos, Pheneus et
Stymphalos, vers le nord-est, limitrophes ale l’Achaïa et de Phlionte,
Kleitôr et Heræa, à l’ouest, oui le pays est séparé de l’Elis et de la Triphylia par les
monts boisés de Pholoe et d’Erymanthos, et Phigaleia, sur la frontière
sud-ouest près de la
Messênia. Les plus puissantes de toutes étaient Tegea et
Mantineia[4], villes ayant des
limites communes, presque égales en forces, se partageant la haute et froide
plaine de Tripolitza, et séparées seulement par un de ces capricieux torrents
qui n’ont d’autre issue que des Katabothra. Régler l’écoulement de cette eau
était une tâche difficile, qui demandait la coopération amicale des deux
villes ; et quand leurs jalousies fréquentes amenaient une querelle, la plus
agressive des deux inondait le territoire de sa voisine comme seul moyen de
la molester. La puissance de Tegea, qui s’était formée de neuf municipes
constitutifs séparés dans l’origine[5], semble avoir été
plus ancienne que celle de sa rivale ; comme nous pouvons en juger par ses
éclatantes prétentions héroïques rattachées au nom d’Echemos, et par le poste
cédé à ses hoplites dans les armements collectifs des Péloponnésiens réunis,
poste qui ne le cédait en distinction qu’à celui des Lacédæmoniens[6]. S’il est vrai,
comme l’assure Strabon[7], que l’incorporation
de Mantineia, au moyen de ses cinq Dêmes séparés, fut effectuée par les Argiens,
nous pouvons supposer que ces derniers adoptèrent cette mesure comme moyen de
causer un échec à leurs puissants voisins de Tegea. La plaine commune de
Tegea et de Mantineia était bordée à l’ouest par les hauteurs glacées du Mænalos[8], au delà duquel,
jusqu’aux frontières de la
Laconie, de la Messênia et de la Triphylia, il n’y
avait rien en Arkadia que quelques municipes ou villages petits et de peu de
conséquence, sans aucune ville considérable, avant l’importante mesure que
prit Epaminondas en fondant Megalopolis, peu clé temps après la bataille de
Leuktra. Les montagnards de ces contrées qui se joignirent à Epaminondas avant
la bataille de Mantineia — à une époque où Mantineia et la plupart des villes
de l’Arkadia lui étaient opposées — étaient si inférieurs aux autres Grecs
sous le rapport de l’équipement, qu’ils ne portaient encore comme arme
principale, au lieu de la lance, rien de plus que l’ancienne massue[9].
Tegea et Mantineia tenaient dans une sorte de dépendance
plusieurs de ces petits municipes arkadiens voisins d’elles, et désiraient
vivement étendre cet empire sur d’autres : pendant la guerre du Péloponnèse,
nous trouvons les Messêniens établissant et garnissant de troupes une
forteresse à Kypsela chez les Parrhasii, prés du lieu où plus tard fut fondée
Megalopolis[10].
Mais, à cette époque, Sparte, comme chef politique de la Hellas, ayant un intérêt
capital à tenir toutes les villes grecques, petites et grandes, aussi isolées
les unes des autres que possible, et à arrêter tous les desseins tendant à
former des confédérations locales, se posait en protectrice de l’autonomie de
ces petits municipes arkadiens et refoulait les Messêniens dans leurs propres
limites[11].
Un peu plus tard, étant à l’apogée de sa puissance, peu d’années avant la
bataille de Leuktra, elle alla jusqu’à la mesure extrême de briser l’unité de
Mantineia elle-même, en faisant raser ses murs et en répartissant de nouveau
ses habitants dans leurs cinq dêmes primitifs, arrangement violent que le
tour des événements politiques détruisit très promptement[12]. Ce ne fut qu’après
la bataille de Leuktra et l’abaissement de Sparte que des mesures furent
prises pour la formation d’une confédération politique arkadienne[13] ; et même alors
les jalousies des cités séparées la rendirent incomplète et éphémère. L’ascendant
d’Épaminondas accomplit le grand changement permanent, l’établissement de
Megalopolis. Quarante petits municipes arkadiens, parmi ceux qui étaient
situés à l’ouest du mont Mænalos, furent réunis pour former la nouvelle cité
; les jalousies de Tegea, de Mantineia et de Kleitôr, furent suspendues
pendant un temps ; et des œkistes vinrent de tous ces endroits aussi bien que
des districts des Mænalii et des Parrhasii, pour donner au nouvel
établissement un pur caractère pan-arkadien[14]. Ce fut ainsi qu’il
s’éleva pour la première fois une cité puissante sur les frontières. de la Laconie et de la Messênia, délivrant
les municipes arkadiens de leur dépendance de Sparte, et leur donnant des
intérêts politiques particuliers, qui en firent à la fois un frein pour leur
ancien maître et un appui pour les Messéniens rétablis.
Il a été nécessaire d’attirer ainsi l’attention dû lecteur
pour un moment sur des événements bien postérieurs dans l’ordre des temps (Megalopolis fut fondée en
370 av. J.-C.) afin qu’il put comprendre, par comparaison, la marche
générale de ces incidents du temps passé, où manquent dés renseignements
directs. La frontière septentrionale du territoire spartiate était formée par
quelques-uns des nombreux petits municipes ou districts arkadiens, dont
plusieurs furent successivement conquis par les Spartiates et incorporés
flans leur empire, bien qu’il nous soit impossible de dire à quelle époque
précise. On nous dit que Charilaos, le prétendu neveu et pupille de Lykurgue,
prit Ægys, et qu’il envahit aussi le territoire de Tegea, mais avec un
mauvais succès singulier ; car il fut vaincu et fait prisonnier[15]. Nous apprenons
aussi que les Spartiates prirent Phigaleia par surprise dans la trentième
Olympiade, mais qu’ils en furent chassés par les Oresthasiens Arkadiens du
voisinage[16].
Pendant la seconde guerre Messênienne, on représente les Arkadiens comme
secondant cordialement les Messêniens ; et il paraîtra peut-être singulier
que, tandis que ni Mantineia, ni Tegea, ne sont mentionnées dans cette
guerre, la ville d’Orchomenos plus éloignée, avec son roi Aristokratês,
marche en avant. Mais les faits de la lutte se présentent à nous avec une
couleur si poétique, que nous ne pouvons pas nous permettre d’en tirer aucune
conclusion positive quant aux temps auxquels on les rapporte.
Œnos[17] et Karystos
semblent avoir appartenu aux Spartiates du temps d’Alkman ; de plus, le
district appelé Skiritis, confinant avec le territoire de Tegea, aussi bien
que Belemina et Maleatis, à l’ouest, et Karyæ à l’est et au sud-ouest de
Skiritis, formant tous ensemble la frontière septentrionale entière de
Sparte, et tous occupés par des habitants arkadiens, avait été conquis et annexé
au territoire spartiate[18] antérieurement à
600 avant J.-C. Et Hérodote nous dit qu’à cette époque les rois spartiates
Leon et Hegesiklês n’avaient rien moins en vue que la conquête de l’Arkadia
entière, et qu’ils envoyèrent demander à l’oracle de Delphes de bénir leur
entreprise[19].
La prêtresse repoussa leurs désirs, comme extravagants, quant à toute l’Arkadia
; mais elle les encouragea, avec les équivoques habituelles de son langage,
è. essayer leur fortune contre Tegea. Exaltés par le cours de leurs succès antérieurs,
non moins que par le sens favorable qu’ils donnèrent aux paroles de l’oracle,
les Lacédæmoniens marchèrent contre Tegea, confiants tellement dans le succès
qu’ils emportèrent avec eux des chaînes pour en charger les prisonniers qu’ils
s’attendaient à faire. Mais le résultat fut un désappointement et une
défaite. Ils furent repoussés avec perte, et les prisonniers qu’ils
laissèrent derrière eux, chargés des mêmes chaînes que leur propre armée
avait apportées, furent contraints à des travaux serviles dans la plaine de
Tegea ; les paroles de l’oracle étant ainsi littéralement accomplies, bien
que dans un sens différent de celui dans lequel les Lacédæmoniens les avaient
d’abord comprises[20].
Pendant une génération entière, nous dit-on, ils furent
constamment malheureux dans leurs campagnes contre les Tégéens, et cette
vigoureuse résistance les empêcha probablement d’étendre plus loin leurs
conquêtes dans les petits États de l’Arkadia.
A la fin, sous le règne d’Anaxandridês et d’Aristô, les
successeurs de Leon et d’Hegesiklês (vers 560 av. J.-C.), l’oracle de Delphes, répondant aux
Spartiates qui lui demandaient lequel des dieux ils devaient se rendre
favorable pour devenir victorieux, leur enjoignit de trouver et d’apporter à
Sparte les ossements d’Orestês, fils d’Agamemnôn. Après une vaine recherche,
puisqu’ils ignoraient où ils pourraient trouver le corps d’Orestês, ils s’adressèrent
à l’oracle pour avoir des instructions plus précises, et il leur fut dit que
le fils d’Agamemnôn était enseveli à Tegea même, dans un lieu où deux vents soufflaient sous l’action d’une force
puissante, où il y avait coup sur coup et destruction sur destruction.
Ces mystérieuses paroles furent éclaircies par un heureux hasard. Pendant une
trêve avec Tegea, Lichas, un des chefs des trois cents jeunes Spartiates d’élite
qui servaient aux éphores de police mobile dans le pays, visita la place et
entra dans la forge d’un forgeron. Celui-ci lui apprit, dans le cours de la
conversation, qu’en creusant un puits dans la cour extérieure, il avait
récemment découvert un cercueil contenant un corps long de sept coudées ; qu’étonné
à cette vue, il l’y avait laissé sans le déranger. Lichas fut frappé de l’idée
que ces reliques gigantesques du passé ne pouvaient être autre chose que le
cadavre d’Orestês, et il en fut assuré en réfléchissant avec quelle
exactitude étaient vérifiées les indications de l’oracle ; car il y avait les deux vents soufflant de force dans les deux
soufflets du forgeron ; il y avait le coup et le contrecoup
dans son marteau et son enclume, aussi bien que destruction
sur destruction dans les armes meurtrières qu’il forgeait. Lichas
ne dit rien, mais retourna à Sparte avec sa découverte et la communiqua aux autorités,
qui, d’après un plan concerté, le bannirent sous prétexte d’une accusation
criminelle. Alors il retourna de nouveau à Tegea, dans le costume d’un exilé,
persuada au forgeron de lui céder le local, et quand il l’eut en sa possession,
il fouilla le sol et en retira les ossements du héros vénéré, qu’il apporta à
Sparte[21].
A partir de cette heureuse acquisition, le caractère de la
lutte changea ; les Spartiates se trouvèrent constamment victorieux des Tégéens.
Mais il ne semble pas que ces victoires amenassent de résultat positif, bien
qu’elles aient pu servir peut-être à fortifier la conviction pratique de la
supériorité spartiate ; car le territoire de Tegea resta intact, et son
autonomie ne fut nullement restreinte. Pendant l’invasion des Perses, Tegea
parait comme l’alliée volontaire de Lacédæmone, et comme la seconde puissance
militaire du Péloponnèse[22] ; et nous
pouvons supposer avec quelque raison que ce fut surtout la vigoureuse
résistance des Tégéens qui empêcha les Lacédæmoniens d’étendre : leur empire
sur la partie plus considérable des communautés arkadiennes. Ces dernières
conservèrent toujours leur indépendance, bien que reconnaissant. Sparte comme
la puissance souveraine du Péloponnèse, et obéissant à ses ordres
implicitement quant à la manière de disposer de leurs forces militaires. Et l’influence
que Sparte possédait ainsi sur toute l’Arkadia fut un des principaux éléments
de son pouvoir, qui ne fut jamais sérieusement ébranlé jusqu’à la bataille de
Leuktra, à la suite de laquelle elle perdit les anciens moyens qu’elle
possédait pour assurer le succès et le pillage à ses partisans d’un ordre
inférieur[23].
Ayant ainsi raconté l’extension de la puissance de Sparte
sur la frontière septentrionale ou arkadienne, il nous reste à mentionner ses
acquisitions à l’est et au nord-est du côté d’Argos. Dans l’origine (comme il a été dit
auparavant) non seulement la province de Kynuria et la Thyreatis, mais encore
toute la côte jusqu’au cap Malea, avaient fait partie du territoire d’Argos
ou avaient appartenu à la confédération argienne. Hérodote[24] nous apprend qu’avala
l’époque où l’ambassade envoyée par Crésus, roi de Lydia, vint solliciter
aide et appui en Grèce (vers
547 av. J.-C.) tout ce territoire était tombé sous la domination de
Sparte ; mais combien de temps auparavant, ou à quelle époque précise, c’est
ce que nous ignorons. Les Argiens avaient, dit-on, remporté une victoire considérable
sur les Spartiates dans la vingt-septième Olympiade ou 669 avant J.-C., à
Hysiæ, sur la route qui était entre Argos et Tegea[25]. A ce moment, il
ne parait pas probable que Kynuria ait été au pouvoir dès Spartiates, de
sorte que nous devons en reporter l’acquisition à quelque époque du siècle
suivant ; bien que Pausanias la place beaucoup plus tôt, pendant le règne de
Theopompos[26],
et qu’Eusèbe la rattache au premier établissement de la fête appelée
Gymnopædia à Sparte, en 678 avant J.-C.
Vers l’an 547 avant J.-C., les Argiens firent un effort
pour reprendre Thyrea à Sparte, ce qui donna lieu à un combat longtemps
mémorable dans les annales de l’héroïsme grec. Il fut convenu entre les deux
puissances que la possession de ce territoire serait déterminée par un combat
entre trois cents champions choisis de chaque côté ; les deux armées ennemies
se retirant, afin de laisser le champ libre. Ces deux troupes d’élite
montrèrent une valeur si intrépide et si égale qu’à la fin clé la lutte il ne
resta que trois des champions vivants, Alkênôr et Chromios du côté des
Argiens, Othryadês du côté des Spartiates. Les deux guerriers argiens se hâtèrent
de retourner chez eux pour annoncer leur victoire ; mais Othryadês resta sur
le champ de bataille, porta dans le camp spartiate les armes dont il
dépouilla les cadavres de, l’ennemi, et garda la position jusqu’à ce qu’il
fût rejoint par ses compatriotes le lendemain matin. Argos et Sparte
réclamèrent toutes les deux la victoire pour leurs champions respectifs, et
la querelle après tout fut décidée par un conflit général dans lequel les
Spartiates furent vainqueurs, mais non sans beaucoup clé pertes des deux
côtés. Le brave Othryadês, honteux de retourner clans sa patrie survivant
seul à ses trois cents compagnons, se perça de sa propre épée sur le champ de
bataille[27].
Cette défaite décida de la possession de Thyrea, qui ne
revint sous le pouvoir d’Argos qu’à une époque très avancée de l’histoire
grecque. Le duel préliminaire des trois cents, avec son issue incertaine,
quoique bien établi quant au fait général, était représenté par les Argiens d’une
manière totalement différente du récit donné plus haut, qui semble avoir eu
cours chez les Lacédæmoniens[28]. Mais, la circonstance
la plus remarquable est que, plus d’un siècle après, lorsque les deux
puissances étaient en négociations pour un renouvellement de la trêve
expirant alors, les Argiens, soupirant encore après ce territoire qui leur
avait appartenu jadis, demandèrent aux Lacédæmoniens de soumettre la question
d un arbitrage ; sur leur refus, ils stipulèrent ensuite le privilège de
décider le point en litige par un duel semblable au premier, à toute époque
excepté pendant la guerre ou une maladie épidémique. L’historien nous dit que
les Lacédæmoniens acquiescèrent à cette proposition, bien qu’elle leur parût
absurde[29],
vu l’extrême désir qu’ils avaient de conserver avec Argos à cette époque
leurs relations amicales et pacifiques. Mais il n’y a pas de motif pour croire
que le duel réel, auquel Othryadês prit part, fût considéré comme absurde à l’époque
où il s’engagea ou dans le siècle qui vint immédiatement après. Il cadra avec
une sorte d’humeur belliqueuse et chevaleresque que l’on compte parmi les
attributs des anciens Grecs[30], et aussi avec
divers exploits légendaires, tels que le combat singulier d’Echemos et d’Hyllos,
de Melanthos et de Xanthos, de Menelaos et de Pâris, etc. De plus, l’héroïsme
d’Othryadês et de ses concitoyens était un sujet populaire pour les poètes non
seulement aux Gymnopædia spartiates[31], mais encore
ailleurs, et paraît avoir été fréquemment célébré. On doit donc attribuer à un
changement dans l’esprit politique des Grecs, à l’époque, de la guerre des
Perses et après cet événement, l’absurdité attachée à cette proposition
pendant la guerre du Péloponnèse, dans les esprits même des Spartiates, le
peuple de la Grèce
le plus attaché aux vieilles coutumes et le moins changeant. L’habitude de
calculs politiques avait fait chez eux des progrès si prononcés que les
principaux États particulièrement avaient fini par se familiariser avec
quelque chose qui ressemblait à une appréciation sérieuse et approfondie de
leurs ressources, de leurs dangers et de leurs obligations. On verra de
quelle façon déplorable cette sorte de sagacité manquait pendant l’invasion
des Perses, lorsque nous en viendrons à décrire cette crise imminente de l’indépendance
grecque ; mais les événements de cette époque furent bien faits pour l’aiguiser
pour l’avenir, et les Grecs de la guerre du Péloponnèse étaient devenus plus
habiles et plus raffinés clans l’art de former des projets politiques que
leurs ancêtres. Et c’est ainsi qu’il se fit que la proposition de régler une
dispute territoriale par un duel entre champions choisis, admissible et même
adoptée un siècle auparavant, finit plus tard par passer pour ridicule et
puérile.
Hérodote dit que les habitants de Kynuria étaient Ioniens,
mais qu’ils étaient devenus complètement dôriens par suite de leur longue
soumission à l’autorité d’Argos, qui les gouvernait comme Periœki. Pausanias
explique différemment leur race, qu’il fait remonter au héros éponyme
Kynuros, fils de Perseus ; mais il ne les rattache pas aux Kynuriens, qu’il
mentionne dans un autre endroit comme étant une partie des habitants de l’Arkadia[32]. Il est évident
que, même à l’époque d’Hérodote, les traces de leur origine primitive étaient
presque effacées. Il dit qu’ils étaient Orneates
et Periœki pour Argos ; et il paraît que les habitants d’Orneæ
aussi, qu’Argos avait réduits à la même condition dépendante, rattachaient
leur héros éponyme à une souche ionienne. Orneus était fils de l’Attique
Erechtheus[33].
Strabon semble avoir conçu les Kynuriens comme occupant, dans l’origine, non
seulement le district frontière de l’Argolis et de la Laconie où Thyrea est
située, mais encore la partie nord-ouest de l’Argolis, au-dessous de la crête
de la montagne appelée Lyrkeion, qui sépare cette dernière contrée du territoire
arkadien de Stymphalos[34]. Cette montagne
était voisine de la ville d’Orneæ, qui est située sur la frontière de l’Argolis,
près des confins de Phlionte ; de. sorte que Strabon sert ainsi à confirmer l’assertion
d’Hérodote, à savoir que les Orneates étaient une partie des Kynuriens, tenus
par Argos en même temps que les autres Kynuriens dans l’état d’alliés
dépendants et de Periœki, et très probablement aussi d’origine ionienne.
La conquête de Thyrea — district important pour les
Lacédæmoniens, comme nous pouvons le supposer par le butin considérable que
les Argiens y firent pendant la guerre du Péloponnèse[35] —, fut la
dernière acquisition territoriale faite par Sparte. Elle était maintenant en
possession d’un empire continu, comprenant toute la portion méridionale du
Péloponnèse, depuis la rive méridionale du fleuve Nedon sur la côte
occidentale, jusqu’à la frontière septentrionale de la Thyreatis sur la côte
orientale. La superficie de son territoire, qui renfermait et la Laconie et l’a Messênia,
était égale aux deux cinquièmes de toute la Péninsule ; il
était gouverné tout entier par .la cité seule, et clans l’intérêt exclusif
des citoyens de Sparte et en vue d’eux seuls. Dans toute cette vaste étendue
il n’y avait pas une seule communauté prétendant à une action indépendante.
Les municipes des Periœki et les villages des Ilotes étaient, pris
individuellement, sans importance ; et il n’est pas question non plus que l’un
d’eux osât traiter avec un État étranger. Tous se considèrent comme étant
seulement les sujets des éphores spartiates et leurs agents subordonnés. Ce
sont, à la vérité, des sujets mécontents, haïssant aussi bien que craignant
leurs maîtres, et auxquels on ne doit point se fier s’il se présente une
occasion favorable pour se révolter sans danger. Mais aucun district, aucun
municipe isolé n’est assez fort pour relever de lui-même, tandis que tout
concert entre eux est empêché par la surveillance habituelle et les précautions
peu scrupuleuses des éphores, particulièrement par cette police secrète et
jalouse appelée la Krypteia,
à laquelle nous avons déjà fait allusion.
Ainsi Sparte avait non seulement un territoire plus
considérable et une population plus nombreuse que tout autre État de la Hellas, mais son
gouvernement était aussi plus complètement centralisé et plus rigoureusement
obéi. La source de sa faiblesse était dans le mécontentement de ses Periœki
et de ses Ilotes ; et ces derniers n’étaient pas (comme les esclaves d’autres États) des
barbares importés de différentes contrées et parlant un grec corrompu, mais
de véritables Hellênes ; ils avaient le même dialecte et la même lignée, des
sympathies communes et mutuelles, et autant de droits à la protection de Zeus
Hellanios que leurs maîtres, dont en effet ils ne différaient que par l’éducation
parfaite, individuelle et collective, qui était particulière aux Spartiates.
Pendant la période qui nous occupe actuellement, il ne semble pas que ce
mécontentement agisse sensiblement ; mais nous en observerons les
manifestations d’une manière très peu équivoque après la guerre dés Perses et
pendant celle du Péloponnèse.
A ces causes auxiliaires de la prépondérance spartiate
nous devons en ajouter une autre, l’excellente position militaire de Sparte,
et le caractère de la
Laconie inattaquable en général. De trois côtés ce territoire
est baigné par la mer[36], avec une côte
remarquablement dangereuse et dénuée de ports ; aussi Sparte n’eut rien à
redouter de ce côté jusqu’à l’invasion des Perses et ses conséquences, dont
une des plus remarquables fut le développement étonnant des forces navales d’Athènes.
La cité de Sparte, fort éloignée de. la mer, était admirablement défendue pax
une frontière septentrionale presque infranchissable, composée de ces
districts qui, comme nous l’avons fait remarquer plus haut, avaient été
conquis sur l’Arkadia, Karyatis Skiritis, Maleatis et Beleminatis. La
difficulté aussi bien que le danger de pénétrer dans la Laconie par ces défilés
des montagnes, que signale Euripide, était vivement sentie par tous les
ennemis des Lacédæmoniens, et a été exposée d’une manière frappante par un
observateur moderne de premier ordre, le colonel Leake[37]. Aucun site ne
pouvait être mieux choisi que celui de Sparte pour tenir la clef de tous les
défilés pénétrables. Cette frontière si bien protégée remplaça d’une manière
plus que suffisante des fortifications pour Sparte elle-même, qui conserva
toujours, jusqu’à l’époque du despote Nabis, son aspect primitif d’un groupe
adjacent de villages placés sur des collines plutôt que celui d’une cité
régulière.
Quand, avec de tels avantages territoriaux, nous
considérons l’éducation personnelle particulière aux citoyens spartiates,
lorsque leur nombre n’avait pas encore diminué, et en outre l’effet de cette
éducation sur l’esprit des Grecs, auxquels elle inspirait de la terreur et de
l’admiration, nous ne serons pas surpris de trouver que, pendant le
demi-siècle qui s’écoula entre l’an 600 avant J.-C. et la conquête définitive
de la Thyreatis
sur Argos, Sparte eût acquis et commencé à exercer un ascendant reconnu sur
tous les États grecs. Ses forces militaires étaient à cette époque
supérieures à celles de tous les autres, à un beaucoup plus haut degré qu’elles
ne le furent dans la suite ; car d’autres États n’avaient pas encore atteint
leur maximum, et Athènes en particulier était bien loin de la hauteur à
laquelle elle parvint plus tard. Sous le rapport de la discipline aussi bien
que du nombre, la puissance militaire spartiate était même parvenue à cette
époque reculée à un point qu’elle ne surpassa pas dans les temps postérieurs,
tandis qu’à Athènes, à Thèbes, à Argos, en Arkadia et même en Elis (comme nous le montrerons
ci-après), l’éducation militaire fart, a une époque plus avancée, l’objet
d’une attention plus grande et fit des progrès considérables. Les Spartiates (fait observer Aristote)[38] perfectionnèrent
leur éducation gymnastique et leur discipline militaire, dans un temps où les
autres Grecs, négligeaient également l’une et l’autre ; leur ancienne
supériorité était celle d’hommes exercés sur des hommes qui ne l’étaient pas,
et cessa dans la suite quand d’autres États se mirent à assujettir leurs
citoyens à des exercices systématiques d’un caractère et d’une tendance
analogues. Il est important de ne pas oublier ce fait — la période reculée a
laquelle Sparte atteignit son maximum de discipline, de puissance et de possessions
territoriales — quand nous expliquons l’acquiescement général que son,
ascendant rencontra en Grèce, et que ses antes postérieurs ne l’auraient
certainement pas mise en état d’acquérir. Cet acquiesceraient commença d’abord
et devint urne habitude de l’esprit grec ; à une époque oit Sparte n’avait
pas de rival qui pût en approcher, où elle avait complètement devancé Argos,
et où la vigueur de la discipline de Lykurgue s’était manifestée dans une
longue série de conquêtes faites pendant la période où d’autres États
restaient stationnaires, et finissant seulement (pour employer la phrase quelque peu exagérée d’Hérodote)
quand elle eut soumis la plus grande partie du Péloponnèse[39].
Les renseignements que nous avons sur la mémorable
organisation militaire de Sparte sont peu abondants et ne suffisent pas pour
nous en faire connaître clairement les détails. Les armes des Spartiates,
quant à tous les points essentiels, ne différaient pas de celles des autres
hoplites grecs. Mais il est une particularité importante qu’il faut observer dès
le commencement, comme lui article dans les institutions de Lykurgue. Ce
législateur établit des divisions militaires tout à fait distinctes des
divisions civiles, tandis que, dans les autres États de la Grèce, jusqu’à une
époque beaucoup plus avancée que celle que nous avons déjà atteinte, les deux
classes étaient confondues, — les hoplites ou cavaliers de la même tribu ou
du même quartier étant rangés ensemble sur le champ de bataille. Chaque
Lacédæmonien était astreint au service militaire de vingt ans à soixante, et
les éphores, quand ils envoyaient une expédition, appelaient aux armes tous
les hommes dans une limite d’âge donnée. Hérodote nous dit que Lykurgue
établit et les Syssitia ou repas publics et les enômoties ou triakades, ou
subdivisions militaires particulières à Sparte[40]. Les triakades
ne sont pas mentionnées ailleurs, et nous ne pouvons pas non plus établir
distinctement ce qu’elles étaient ; mais l’énômotie était le caractère
spécial du système et le pivot sur lequel tournaient tous les arrangements. C’était
une petite troupe d’hommes, dont le nombre était variable, étant, suivant
divers renseignements, de 25, de 32 ou de 36 hommes, exercés et instruits
ensemble aux manoeuvres militaires et liés entre eux par un serment commun[41]. Chaque énômotie
avait un capitaine ou énomotarque séparé, le plus fort et le plus habile
soldat de la compagnie, qui occupait toujours le premier rang, et conduisait
l’énômotie quand elle marchait sur une seule file, donnant l’ordre de marche
aussi bien que l’exemple. Si l’énômotie était rangée sur trois, sur quatre ou
sur six files, l’énomotarque occupait habituellement la première place à, la
gauche, et l’on prenait soin que les hommes du premier rang et ceux de l’arrière-garde
fussent des soldats d’un mérite particulier[42].
C’était sur ces petites compagnies que la constante et
sévère éducation lacédémonienne était appelée à agir. On leur apprenait à
observer l’ensemble dans la marche, à, quitter rapidement la ligne pour
prendre la file, à. faire conversion à droite et à gauche, de telle sorte que
l’énomotarque et les autres protostates ou hommes du premier rang fussent
toujours les personnes immédiatement opposées à l’ennemi[43]. Leur pas était
réglé par le fifre, qui jouait des mesures martiales particulières à Sparte,
et était employé dans une bataille réelle aussi bien que dans les exercices
militaires ; et elles étaient si bien habituées aux mouvements de l’énômotie,
que si leur ordre était dérangé par quelque accident contraire, des soldats dispersés
pouvaient spontanément se former dans le même ordre, chaque homme connaissant
parfaitement les devoirs appartenant à la place où le hasard l’avait jeté[44]. Au-dessus de l’énômotie
il y avait plusieurs divisions plus considérables, la pentêkostys, le lochos
et la mora[45],
divisions dont le nombre total semble avoir été de six. Quant , au nombre de
chaque division et à la proportion entre la plus grande et la plus petite,
nous trouvons des renseignements complètement différents, dont chacun
cependant s’appuie sur de bonnes autorités ; aussi sommes-nous forcé de
supposer qu’il n’y avait pas de règle absolue, et que l’énômotie comprenait 95,
32 ou 36 hommes ; les pentêkosties, deus ou quatre énômoties ; le loches,
deus, ou quatre pentêkosties, et la mora 400, 500, 600 ou 900 hommes — à différentes
époques ou selon les limites d’âge que les éphores pouvaient prescrire pour
les hommes qu’ils appelaient en campagne[46].
Ce qui demeure immuable dans le système, c’est d’abord le
petit nombre, bien que variant dans certaines limites, de la compagnie
élémentaire appelée énômotie, exercée à agir ensemble et composée d’hommes
presque du même âge[47], dans laquelle
chaque homme connaissait sa placé ; en second lieu, l’échelle des divisions
et la hiérarchie des officiers ; dans un ordre ascendant, l’énomotarque, le
pentekontêr, le lochagos et le polémarque, ou commandant de la mord, chargés,
chacun de sa division respective. Les ordres que le roi donnait, comme commandant
en chef, étaient transmis par les polémarques aux lochagi, des lochagi aux
pentekontêrs, et alors de ces derniers aux énomotarques, qui les faisaient
exécuter, chacun par son énômotie. Comme tous ces hommes avaient été
antérieurement exercés aux devoirs de leurs postes respectifs, l’infanterie
spartiate possédait les dispositions et les qualités d’une armée permanente.
Dans l’origine, ils semblent n’avoir pas eu du tout de cavalerie[48], et quand la
cavalerie finit par être introduite dans leur système, elle eut un caractère très
inférieur, Lykurgue n’y ayant pas pourvu dans ses principes d’éducation
militaire. Mais les forces des autres cités de la Grèce, même jusqu’à
la fin de la guerre du Péloponnèse, eurent peu ou point d’exercices
particuliers, n’ayant ni de petite compagnie comme l’énômotie, consistant en
hommes spéciaux dressés à agir ensemble, ni d’officiers permanents et
disciplinés, ni triple échelle de subordination et de subdivision. La
gymnastique et l’usage des armes faisaient en tout lieu partie de l’éducation
; et il est à présumer qu’il n’y avait pas un seul hoplite grec qui manquât
entièrement de l’habitude de marcher en ligne et qui ne connût pas les
évolutions militaires ; en tant que l’obligation de servir était universelle
et souvent imposée. Mais un tel usage était accidentel et inégal, et aucun
individu à Argos ou à Athènes n’avait une place et un devoir militaires
fixes. Le citoyen prenait les armes avec sa tribu, sous un taxiarque choisi
dans sots sein pour l’occasion, et était placé dans un rang ou dans une ligne
où ni sa place ni ses voisins immédiats n’étaient déterminés à l’avance. La
tribu semble avoir été la seule classification militaire connue à Athènes[49], et le taxiarque
le seul officier choisi dans la tribu pour l’infanterie, comme le phylarque l’était
pour la cavalerie, sous le commandement du général en chef. En outre, les
ordres du général étaient proclamés par un héraut à haute voix à la ligne
tout entière, et non communiqués au taxiarque, de manière à le rendre
responsable de leur exécution convenable par sa division. Avec un arrangement
fait avec autant de négligence et si peu systématisé, nous serons surpris de
trouver que les devoirs militaires fussent souvent si bien accomplis. Mais
tout Grec qui le comparait avec la disposition symétrique de l’armée lacédæmonienne
et avec la préparation laborieuse par laquelle chaque Spartiate se formait à
sa tâche spéciale, éprouvait en lui un sentiment d’infériorité qui lui
faisait accepter volontiers la suprématie de ces artistes de profession dans les choses
de la guerre[50], comme ils sont
souvent nommés.
Ce fut grâce au concours de ces diverses circonstances que
la reconnaissance volontaire de Sparte comme l’État placé à la tête de la Hellas devint une partie
du sentiment habituel des Grecs, pendant l’intervalle de temps qui sépare l’an
600 avant J.-C. de l’an 547 avant J.-C. Pendant cette période aussi surtout, la Grèce et ses
colonies, en se développant, formèrent une sorte d’association reconnue et
active. Les assemblées religieuses communes, qui reliaient les parties entre
elles, non seulement acquirent un plus grand cérémonial et un développement
plus étendu, mais encore devinrent plus nombreuses et plus fréquentes, tandis
que les jeux Pythiens, Isthmiques et Néméens étaient élevés à la hauteur d’une
institution nationale, et se rapprochaient par leur importance des jeux
Olympiques. La supériorité incontestée de Sparte forma ainsi une partie de la
première agrégation historique des États grecs. Ce fut vers l’an 547 avant
J.-C. que Crésus de Lydia, pressé par Cyrus et les Perses, implora le secours
de la Grèce
en s’adressant aux Spartiates comme aux présidents reconnus de tout le, corps
hellénique[51].
Et les tendances, agissant alors pour atteindre un certain degré de commerce
et de coopération plus étendus parmi les membres dispersés du nom hellénique,
furent sans doute favorisées par l’existence d’un État reconnu par tous comme
le premier Etat dont on acceptait la supériorité d’autant plus facilement qu’elle
était due à une discipline pénible et laborieuse, que tous admiraient, mais que
personne ne voulait copier[52].
Est-il vrai (comme le comprennent O. Müller et d’autres savants) que la
manière homérique de combattre fût l’usage général dans le Péloponnèse et
dans le reste de la
Grèce avant l’invasion des Dôriens, et que ces derniers
aient introduit pour la première fois l’habitude de combattre en rangs serrés
et les lances en arrêt ? C’est là un point que l’on ne peut déterminer. Dans
tout ce que noue savons historiquement de la Grèce, des rangs serrés parmi les hoplites, chargeant
avec des lances toujours, en main,, tel est l’usage qui domine ; bien qu’il y
ait des cas exceptionnels, dans lesquels on jette la lance, quand des troupes
semblent craindre d’en venir aux mains[53]. Il n’est non ;
plus nullement certain que la manière homérique de combattre : ait réellement
prévalu dans le Péloponnèse, contrée éminemment incommode pour l’emploi des
chariots de guerre-Les descriptions du barde ont bien pu être fondées particulièrement
sur ce que lui et ses auditeurs voyaient sur la, côte de l’Asie Mineure, oit
les chariots étaient plus employés, et où le pays était beaucoup plus propice
à cet usage[54].
Nous n’avons aucune connaissance historique d’une tactique militaire quelconque
usitée dans le Péloponnèse avant les hoplites aux rangs serrés et avec les
lances en arrêt.
Il y avait un État péloponnésien, et il était le seul, qui
dédaignait de reconnaître la supériorité ou la suprématie de Lacédæmone.
Argos n’oublia jamais qu’elle avait été jadis la première puissance de la
péninsule, et ses sentiments à l’égard de Sparte étaient ceux d’un
compétiteur jaloux, mais impuissant. Par quelle progression s’était opéré le
déclin de son pouvoir, c’est ce que nous ne sommes pas en état de
reconnaître, et nous ne pouvons pas non plus suivre la série de ses rois
postérieurs à Pheidôn. Nous avons déjà dit que, vers l’an 669 avant J.-C.,
les Argiens remportèrent une victoire sur les Spartiates à Hysiæ, et qu’ils
chassèrent du port de Nauplia ses anciens habitants, qui trouvèrent asile,
grâce aux Lacédæmoniens, au port de Mothônê en Messênia[55]. Damokratidas
était alors roi d’Argos. Pausanias nous dit que Meltas, fils de Lakidês, fut
le dernier descendant de Temenos qui succéda à cette dignité, lui étant
condamné et déposé par le peuple. Plutarque cependant assure que la famille
des Hêraklides s’éteignit, et qu’un autre roi, nommé Ægôn, fut choisi par le
peuple sur l’indication de l’oracle de Delphes[56]. Pausanias
semble n’avoir rien su de ce récit. Son langage implique que la dignité
royale cessa avec Meltas ; et il se trompe sans doute sur ce point, puisque
le titre existait (bien
que probablement avec des fonctions très limitées) du temps de la
guerre des Perses. De plus, il y a quelque lieu de présumer que le roi d’Argos
était même à cette époque un Hêraklide, puisque les Spartiates lui offrirent
un tiers du commandement dans l’armée hellénique, conjointement avec leurs
deux rois[57].
La conquête de la
Thyreatis par les Spartiates priva les Argiens d’une
portion importante de leur Periœkis, ou territoire dépendant. Mais Orneæ et
la partie qui restait de Lynuria[58] continuèrent
encore de leur appartenir ; la plaine qui entourait leur ville était d’un très
bon rapport, et, excepté Sparte, il n’y avait pas dans le Péloponnèse d’autre
puissance supérieure à eux. Mykênæ et Tyrins, néanmoins, semblent toutes deux
avoir été des États indépendants à l’époque de la guerre des Perses, puisque
toutes deux elles envoyèrent des contingents à la bataille, de Platée, dans
un temps où Argos se tenait à l’écart et favorisait plutôt les Perses. A
quelle époque Kleônæ devint-elle alliée ou dépendante d’Argos, c’est ce que
nous ne pouvons pas reconnaître distinctement. Pendant la guerre du
Péloponnèse on la compte avec ce caractère en même temps qu’Orneæ[59] ; mais il parait
qu’elle n’avait pas perdu son autonomie vers l’an 470 avant J.-C., époque à
laquelle Pindare représente les Kléonæens comme présidant les jeux Néméens et
y distribuant des prix[60]. La forêt de
Néméa était à une distance de leur ville de moins de deux milles (3 kilom.), et ils
étaient dans l’origine les présidents de cette grande fête, fonction qui leur
fut enlevée dans la suite par les Argiens, de la même manière que les Pisans
avaient été traités par les Eleiens par rapport aux jeux Olympiques. L’extinction
de l’autonomie de Kleônæ, et l’acquisition que fit Argos : de la présidence
de la fête néméenne, furent sans doute simultanées, mais nous ne pouvons en
marquer l’époque exacte. Car l’assertion d’Eusèbe, qui dit que les Argiens
célébrèrent la fête néméenne déjà lors de la cinquante-troisième Olympiade,
ou 568 ans avant J.-C., est contredite par le -témoignage plus important de
Pindare[61].
Quant à Corinthe et à Sikyôn, il conviendra mieux d’en
parler quand nous examinerons ce qu’on appelle le Siècle des Tyrans ou
Despotes ; et quant aux habitants de l’Achaïa — qui occupaient la côte
méridionale du golfe de Corinthe, à l’ouest de Sikyôn jusqu’au cap Araxos, le
point nord-ouest du Péloponnèse —, quelques mots épuisent ce que nous en
connaissons jusqu’au temps où nous sommes arrivé. Ces Achæens nous sont
donnés comme représentant les habitants de la Laconie antérieurs aux
Dôriens ; et, selon la légende, ils s’étaient retirés sous la conduite de
Tisamenos dans les parties septentrionales du Péloponnèse, d’où ils
chassèrent les Ioniens qui s’y trouvaient auparavant, et occupèrent le pays.
La race de leurs rois dura, dit-on, depuis Tisamenos jusqu’à Ogygos[62], nous ignorons
pendant combien de temps. Après la mort de ce dernier, les cités achæennes
formèrent chacune une république séparée, mais avec des fêtes et des
sacrifices périodiques dans le temple de Zeus Homarios, ce qui leur
fournissait une occasion de régler leurs différends et d’arranger leurs
affaires communes. Hérodote et Strabon connaissent douze de ces villes :
Pellênê, Ægira, Ægæ, Bura, Helikê, Ægion, Rhypes, Patræ, Pharæ, Olenos, Dymê,
Tritæa[63]. Mais il a dû
exister dans l’origine quelques autres villes autonomes outre ces douze, car,
dans la vingt-troisième Olympiade, Ikaros d’Hyperêsia fut proclamé comme
vainqueur, et il semble qu’il y a de bonnes raisons pour croire qu’Hyperêsia,
ancienne ville du Catalogue homérique, était en Achaïa[64]. On affirme qu’avant
l’occupation du pays par les Achæens les Ioniens avaient habité des villages
indépendants, dont plusieurs, postérieurement réunis, composèrent des villes
: ainsi Patræ était formée d’un agrégat de sept villages, Dymê de huit (dont l’un fut nommé Teuthea), et Ægion aussi
de sept ou de huit. Mais toutes ces villes étaient petites, et quelques-unes
tentèrent en outre de s’unir entre elles ; ainsi Ægæ fut réunie à Ægira, et
Olenos à Dymê[65].
Tous les auteurs semblent disposés à reconnaître douze cités, et pas plus, en
Achaïa ; car Polybe, adhérant encore à ce nombre, substitue Léontium et
Keryneia à Ægæ et à Rhypes ; Pausanias donne Keryneia à la placé de Patræ[66]. Il n’est
question d’aucun fait relatif à ces villes achæennes jusqu’à une époque plus
éloignée de la guerre du Péloponnèse, et même alors leur rôle fut peu
considérable.
La plus grande portion du territoire compris sous le nom d’Achaïa
était montagneuse ; elle formait le versant septentrional de ces hautes
chaînes, que l’on ne traverse que par des gorges très difficiles, séparant la
contrée de l’Arkadia au sud, et jetant divers éperons qui s’approchent tout
prés du golfe de Corinthe. Une bande de terrain plat, avec un sol blanc et
argileux, souvent très fertile entre ces montagnes et la mer, formait la
plaine de chacune de ces villes achæennes, qui étaient situées en grande
partie sur des éminences escarpées et détachées, dominant cette plaine. Des
montagnes placées entre l’Achaïa et l’Arkadia coulent de nombreux cours d’eau
qui se jettent dans le golfe Corinthien, mais peu d’entre eux coulent toute l’année,
et on représente la côte comme dépourvue de ports dans toute sa longueur[67].
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