HISTOIRE DE LA GRÈCE
PREMIER VOLUME
CHAPITRE XIII — EXPÉDITION DES ARGONAUTES.
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Le vaisseau Argô fut le sujet d’une foule de chants aux époques les plus reculées de l’épopée grecque, même antérieures à l’Odyssée. Le roi Æêtês, dont ce vaisseau s’éloigne, le héros Jasôn, qui le commande, et la déesse Hêrê, qui veille sur son chef, et qui met l’Argô en état de franchir des distances et d’échapper à des dangers qu’aucun vaisseau n’avait encore jamais affrontés auparavant, sont toutes les circonstances qu’Odysseus touche brièvement dans le récit qu’il fait à Alkinoos. De plus, Eunêos, fils de Jasôn et d’Hypsipylê, gouverne Lemnos pendant le siège de Troie par Agamemnôn, et entretient un commerce amical avec le camp des Grecs, en leur achetant leurs prisonniers troyens[1]. La légende d’Halos dans l’Achaïa Phthiôtis, concernant les solennités religieuses rattachées à la famille d’Athamas et de Phryxos (racontée dans un précédent chapitre) est aussi mêlée au voyage des Argonautes ; et la légende ainsi que les solennités semblent évidemment remonter à une haute antiquité. Nous savons de plus que les aventures de l’Argô étaient racontées non seulement par Hésiode et dans les poèmes hésiodiques, mais encore par Eumêle et par l’auteur des vers naupaktiens, — et dans ces derniers vraisemblablement elles avaient une longueur considérable[2]. Mais par malheur ces poèmes sont perdus, et nous n’avons pas non plus de moyen pour déterminer ce qu’était l’histoire primitive ; car le récit, tel que nous l’avons, emprunté de sources plus récentes, est augmenté de contes locaux venus des colonies grecques postérieures, Kyzikos (Cyzique), Hêrakleia, Sinopê et autres. Jasôn, ayant reçu de Pelias l’ordre de.,partir à la
recherche de la toison d’or appartenant au bélier parlant qui avait emporté
Phryxos et Hellê, fut encouragé par l’oracle d’appeler à son aide la plus
noble jeunesse de Ils touchèrent d’abord à l’île de Lêmnos, où à ce moment il n’y avait pas d’hommes ; car les femmes, rendues furieuses par la jalousie et les mauvais traitements, avaient mis à mort pères, époux et frères. Les Argonautes, après quelque difficulté, furent reçus amicalement, et même admis dans la plus grande intimité. Ils s’arrêtèrent quelques mois, et la population suivante de l’île fut le fruit de leur visite. La reine Hypsipylê donna à Jasôn deux fils[5]. Ils avancèrent alors le long de la côte de Thrace, et
remontèrent l’Hellespont jusqu’à la côte méridionale de Ils s’arrêtèrent ensuite dans le pays des Bébrykiens (Bébryces), où eut
lieu la lutte au pugilat entre le roi Amykos et l’Argonaute Pollux[8] : alors ils s’avancèrent
vers Phineus, reconnaissant du secours que lui avaient fourni les Argonautes, les prévint des dangers de leur voyage et des précautions nécessaires pour assurer leur salut ; et ses conseils les mirent à même de passer entre les- redoutables écueils appelés Symplêgades. C’étaient deux rochers qui s’ouvraient et se fermaient alternativement, avec un choc rapide et violent, au point qu’il était difficile même pour un oiseau de passer au vol pendant ce court intervalle. Lorsque l’Argô arriva à l’endroit dangereux, Euphêmos lâcha une colombe, qui passa en volant et put à peine se sauver en perdant quelques plumes de sa queue. C’était, d’après la prédiction de Phineus, pour les Argonautes un signal indiquant qu’ils pouvaient tenter le passage avec confiance. En conséquence ils firent force de rames et passèrent sains et saufs : les écueils en se fermant, retenus un moment écartés par les puissants bras d’Athênê, n’écrasèrent que les ornements de l’arrière de leur vaisseau. Les dieux avaient décidé qu’aussitôt qu’un vaisseau quelconque aurait franchi ces rochers, le passage serait pour toujours désormais facile et sans danger pour tous. Les rochers séparés furent fixés à leurs places respectives et ne se refermèrent jamais[12]. Après s’être arrêtés de nouveau sur la côte des Mariandyniens, où mourut leur timonier Tiphys, ainsi que dans la contrée des Amazones, et après avoir recueilli les fils de Phryxos, qui avaient été jetés à la côte par Poseidôn clans la tentative qu’ils firent pour retourner de Kolchis en Grèce, ils arrivèrent en sûreté au fleuve Phasis (Phase) et au lieu où résidait Æêtês. En passant par le mont Caucase, ils virent l’aigle qui rongeait le foie de Promêtheus cloué au rocher, et entendirent les gémissements de la victime elle-même. Les fils de Phryxos furent reçus avec cordialité par leur mère Chalkiopê[13]. Demande fut faite à Æêtês qu’il voulût bien mettre les Argonautes, héros d’extraction divine et venus sur l’ordre des dieux, en possession de la toison d’or : en retour on lui offrit leur aide contre l’un de ses ennemis ou contre tous. Mais le roi se mit en colère et fit un refus péremptoire, seulement il posa des conditions qui semblaient impraticables[14]. Hêphæstos lui avait donné deux taureaux féroces et indomptables, aux pieds d’airain, qui soufflaient la flamme de leurs naseaux. On engagea Jasôn, pour fournir une preuve et de son illustre origine et de la sanction donnée par les dieux à son voyage, à soumettre ces animaux au joug, afin de labourer un vaste champ et d’y semer des dents de dragon[15]. Quelque périlleuse que fût la condition, chacun des héros s’offrit pour tenter l’aventure. Idmôn particulièrement encouragea Jasôn à entreprendre l’affaire[16], et les déesses Hêrê et Aphroditê lui aplanirent la route[17]. Mêdea, fille d’Æêtês et d’Eidyia, qui avait vu le jeune héros pendant son entrevue avec son père, avait conçu pour lui une passion qui la disposa à employer tous les moyens pour assurer son salut et son succès. Elle avait reçu d’Hekatê des pouvoirs magiques supérieurs, et elle prépara pour Jasôn le puissant onguent de Promêtheus, extrait d’une herbe qui avait poussé là où tombaient les gouttes du sang de cette victime. Le corps de Jasôn ayant été imprégné ainsi à l’avance de cette drogue devint invulnérable[18], soit au feu, soit aux armes de guerre. Il se chargea de l’entreprise, soumit les taureaux au joug sans recevoir aucun mal et laboura le champ : quand il eut semé les dents"du dragon, des hommes armés sortirent des sillons. Mais Mêdea lui avait conseillé d’avance de lancer un gros rocher au milieu d’eux ; alors ils se mirent à se battre entre eus, de sorte qu’il fut facile de les vaincre tous[19]. La tâche prescrite avait été ainsi accomplie d’une, manière triomphante. Cependant Æêtês non seulement refusa de livrer la toison d’or, mais même il prit des mesures pour détruire en secret les Argonautes et brûler leur navire. Il résolut de les massacrer pendant la nuit après un banquet de fête ; mais Aphroditê, qui veillait au salut de Jasôn[20], inspira au roi de Kolchis à l’instant critique un désir irrésistible de se rendre à son lit nuptial. Pendant son sommeil, le sage Idmôn conseilla aux Argonautes d’opérer leur fuite, et Mêdea consentit à les accompagner[21]. Elle endormit par une potion magique le dragon qui gardait la toison d’or, plaça ce prix tant désiré à bord du vaisseau et accompagna dans leur fuite Jasôn et ses compagnons, emmenant avec elle le jeune Apsyrtos, son frère[22]. Æêtês, profondément exaspéré de la fuite des Argonautes avec sa fille, assembla sur-le-champ ses forces et mit à la mer pour les poursuivre. Ses efforts furent si énergiques qu’il rejoignit bientôt le vaisseau fugitif, lorsque les Argonautes durent une seconde fois leur salut au stratagème de Mêdea. Elle tua son frère Apsyrtos, coupa son corps en morceaux, et dispersa ses membres tout à l’entour dans la mer. Æêtês, arrivant à cet endroit, trouva ces lamentables traces du meurtre de son fils ; mais pendant qu’il s’arrêtait à recueillir ces membres épars et à donner au corps une sépulture honorable, les Argonautes s’échappèrent[23]. L’endroit où le malheureux, Apsyrtos fut mis en morceaux, reçut le nom de Tomes[24]. Ce fratricide de Mêdea, cependant, excita à un si haut degré l’indignation de Zeus, qu’il condamna l’Argô et son équipage à un voyage pénible, plein de difficultés et de privations, ayant d’être autorisé à atteindre la patrie. Les héros dans leur retour traversèrent une longueur incommensurable et de mer et de fleuves : d’abord par le fleuve Phasis ils remontèrent jusqu’à l’océan qui coule autour de la terre. Puis, suivant la direction de ce courant jusqu’à sa jonction avec le Nil[25], ils descendirent le Nil jusqu’en Egypte, d’où ils transportèrent l’Argô sur leurs épaules dans un pénible voyage par terre jusqu’au lac Tritônis en Libya. Là, réduits à l’extrémité par le besoin et l’épuisement, ils furent sauvés grâce à la bonté du dieu local Tritôn, qui les traita d’une façon hospitalière, et présenta même à Euphêmos une motte de terre, comme promesse symbolique annonçant que ses descendants fonderaient un jour une ville sur le rivage libyen. La promesse fut amplement réalisée par la florissante et puissante ville de Kyrênê[26] (Cyrène), dont les princes les Battiades se vantaient d’être les descendants directs d’Euphêmos. Refaits par l’hospitalité de Tritôn, les Argonautes se
retrouvèrent sur les eaux de Après avoir quitté Korkyra, l’Argô fut assailli par une dangereuse tempête près de l’île de Thèra. Les héros furent sauvés d’un péril imminent par l’aide surnaturelle d’Apollon ; le dieu lançant de son arc d’or une flèche qui perça les nuages comme un trait de lumière, fit surgir soudainement sur leur route une île nouvelle, et ce fut pour eux un port de refuge. L’île fut appelée Anaphê ; et les Argonautes reconnaissants y établirent, en l’honneur d’Apollon Æglêtês, un autel et des sacrifices qui y furent toujours continués dans la suite et rapportés par les habitants à cette aventure à laquelle était due leur, origine[28]. En approchant de la côte de Krête, les Argonautes ne
purent aborder, en étant empêchés par Talôs, homme d’airain, fabriqué par
Hephæstos, qui en fit présent à Minôs pour la défense de l’île[29]. Cette vigilante
sentinelle lança contre le vaisseau qui approchait des quartiers de roc, et
menaça les héros de destruction. Mais Mêdea le trompa par un stratagème et le
tua en découvrant et en frappant le seul point vulnérable de son corps. Les
Argonautes purent alors aborder et se refaire. Ils s’avancèrent ensuite vers
Ægina, où cependant ils éprouvèrent encore de la résistance avant de pouvoir
obtenir de l’eau ; puis le long de la côte de l’,Eubœa et de On trouvait des traces de la présence des Argonautes non
seulement dans les contrées situées entre Iôlkos et Dans l’ouest, on montrait des souvenirs, soit des Argonautes, soit des gens de Kolchis qui les poursuivaient, à Korkyra, en Krête, en Epiros, prés des monts Acrocérauniens, dans les îles appelées Apsyrtides ; prés de la côte d’Illyrie, à la baie de Caieta aussi bien qu’à Poseidônia, sur la côte méridionale de l’Italie, dans l’île d’Æthalia ou Elbe, et en Libye[42]. Voilà une courte esquisse de l’expédition des Argonautes,
qui, parmi les anciens contes de Les poètes épiques, se fondant à la fois sur l’amour général du peuple pour les incidents fabuleux et sur sa foi facile, traitèrent les pays éloignés et inconnus de la même manière que les temps passés dont il n’est pas fait mention dans l’histoire. Ils créèrent une géographie mythique pour lès uns, et une histoire mythique pour les autres. Mais il y avait entre les deux. choses cette différence essentielle : tandis que le temps non mentionné dans les annales échappait à toute vérification, l’espace inconnu fut peu à peu parcouru et examiné. A mesure que la connaissance locale authentique se développa, il devint nécessaire de modifier la géographie ou de déplacer la scène de l’action, c’est-à-dire des vieux mythes ; et ce problème embarrassant fut abordé par quelques-uns des historiens et des géographes les plus habiles de l’antiquité ; car il leur était pénible d’abandonner une portion quelconque de l’ancienne épopée, comme si elle était dépourvue d’une base dé vérité qu’on pût déterminer. C’est dans Homère, dans Hésiode et les autres poètes et logographes grecs que l’on peut trouver beaucoup de ces localités fabuleuses — Erytheia, le jardin des Hespérides, le jardin de Phœbos[44], où Boreas transporta la vierge attique Orithyia, la délicieuse contrée des Hyperboréens, les Champs-Élyséens[45], l’île flottante d’Æolos, Thrinakia, le pays des Ethiopiens, les Læstrygons, les Cyclôpes, les Lotophages, les Sirènes, les Cimmériens et les Gorgones[46], etc. Ce sont des lieux dont (pour employer l’expression de Pindare au sujet des Hyperboréens) vous ne pouvez approcher ni par mer ni par terre[47] ; les ailes seules du poète peuvent vous y transporter. Ils n’étaient pas introduits dans l’esprit grec par des rapports géographiques inexacts ; mais, au contraire, ils avaient leur origine dans la légende et passaient de là clans les réalités de la géographie, où ils contribuaient beaucoup à jeter le trouble et la confusion[48]. En effet, le navigateur ou l’émigrant, partant avec une foi absolue en leur existence réelle, les cherchait dans sep lointains voyages, et s’imaginait constamment qu’il les avait vus ou qu’il avait entendu parler d’eux, de manière à pouvoir déterminer leur situation exacte. Les rapports les plus contradictoires, en effet, comme on devait s’y attendre, furent souvent donnés sur la latitude et la longitude de ces endroits imaginaires, mais sans mettre fin à la croyance générale que l’on avait de leur existence réelle. Dans l’état avancé où se trouve actuellement la science géographique,
l’histoire de cet homme qui, après avoir lu les voyages de Gulliver, se mit à
chercher Lilliput sur sa carte paraît une absurdité. Mais ceux qui
déterminaient la place exacte de l’île flottante d’1Eolos ou des rochers des
Sirènes faisaient tout à fait la même chose[49] (1) ; et avec
leur ignorance de la géographie, et leur manière imparfaite d’apprécier une
preuve historique, il était difficile d’éviter l’erreur. L’ancienne opinion
qui plaçait les Sirènes dans les îles Sirenusæ à la hauteur de la côte de
Naples ; — les Cyclôpes, Erytheia et les Læstrygons en Sicile ; — les
Lotophages dans l’île de Mêninx[50], près de la
petite Syrte ; — les Phœakiens à Korkyra, — et la déesse Circê au promontoire
de Circeium, — prit naissance à une époque où ces régions furent pour la
première fois occupées par des Hellènes et étaient relativement peu visitées.
Une fois incorporée `dans lias légendes locales et attestée par des monuments
et des cérémonies visibles, elle continua pendant un long temps sans être
attaquée ; et Thucydide semble l’adopter, par rapport à Korkyra et à L’île fabuleuse d’Erytheia, résidence de Geryôn aux trois têtes avec son magnifique troupeau de bœufs, sous la garde du chien à cieux têtes Orthros, décrite par Hésiode, ainsi que le jardin des Hespérides, comme étant en dehors de la terre, sur le côté le plus éloigné de l’océan coulant autour d’elle ; cette île, les interprètes du poète Stésichore supposaient qu’il la nommait à la hauteur de la région sud-ouest de l’Espagne appelée Tartêssos, et dans le voisinage immédiat de Gadès. Mais l’historien Hécatée, dans son désir de donner à la vieille fable une couleur historique, prit sur lui d’éloigner Erytheia de l’Espagne pour la rapprocher plus prés de sa patrie jusqu’à l’Epiros. Il regarda comme incroyable qu’Hêraklês eût traversé l’Europe de l’est à l’ouest, dans le but d’amener le bétail de Geryôn à Eurystheus, à Mykênæ, et il affirma que Geryôn avait été un roi d’Epiros, prés du golfe d’Ambrakia. Les bœufs élevés clans ce voisinage avaient une beauté proverbiale, et les enlever de là pour les amener à Mykênæ (prétendait-il) n’était pas une tâche peu considérable. Arrien, qui cite ce passage d’Hécatée, partage la même opinion, exemple de la licence avec laquelle les auteurs anciens donnaient leurs noms géographiques fabuleux à la terre réelle, et rabaissaient la matière éthérée de la légende à l’atmosphère moins élevée de l’histoire[56]. Le cours ainsi que le terme du voyage des Argonautes paraît,
clans les plus anciennes épopées, aussi peu dans les conditions du réel que
les couples parlants ou l’équipage demi-divin du vaisseau. Dans l’Odyssée, Æêtês
et Circê (Hésiode
nomme aussi Mêdea) sont frère et sœur, enfants de Hêlios. L’île d’Ææa,
attenant à l’océan coulant autour de la terre, où
sont situés la demeure et le terrain de danse d’Eôs, et où Hêlios se lève,
sert de résidence à Circê et à Æêtês, en admettant qu’Odysseus, en s’éloignant
de chez la première, suive la même route que l’Argô avait prise
antérieurement en revenant de chez le second[57]. Même dans la
pensée de Mimnerme, vers 600 ans avant J.-C. Ææa conservait encore ses
attributs fabuleux la rattachant à l’Océan et à Hêlios, sans avoir encore été
identifiée avec aucune portion connue de la terre solide[58] ; et c’était une
remarque juste de Dêmêtrius de Skêpsis dans l’antiquité[59] (quoique Strabon essaye en
vain de le réfuter) que ni Homère ni Mimnerme ne désignent Æêtês dut ainsi sa patrie à la foi et à l’imagination légendaires des Grecs naviguant à l’orient ; sa sœur Circê, dans l’origine résidant avec lui, reçut une place de ceux qui naviguaient à l’occident. Les poèmes hésiodiques et autres, donnant une expression aux produits de l’imagination des habitants de Cumæ et des autres premiers colons grecs en Italie et en Sicile[63], avaient rapporté les courses errantes d’Odysseus à la mer Occidentale ou Tyrrhénienne, et établi les Cyclôpes, les Læstrygons, l’île flottante d’Æolos, les Lotophages, les Phæakiens, etc., à l’entour des côtes de Sicile, d’Italie, de Libye et de Korkyra. Par ce moyen l’île d’Æa — résidence de Circê, et le point extrême des courses d’Odysseus, d’où il passe seulement dans l’océan et dans le royaume d’Hadês — finit par être placée à l’extrême occident, tandis que l’Æa d’Æêtês était à l’extrême orient — à peu près comme nos Indes orientales et occidentales. Le frère et la sœur homériques furent séparés et envoyés aux extrémités opposées de l’horizon terrestre grec[64]. La route de Iôlkos jusqu’en Kolchis, bien que plausible jusqu’à son terme, ne réalisa pas toutes les conditions du voyage fabuleux véritable ; elle n’expliqua pas les preuves de la visite de ces héros de mer qu’on put trouver en Libye, en Krête, à Anaphê, à Korkyra, dans le golfe Adriatique, en Italie et en Æthalia. Il devint nécessaire d’inventer une autre route pour rendre compte de leur retour, et selon le récit hésiodique (comme je l’ai fait remarquer plus haut), ils revinrent par l’océan coulant autour de la terre : d’abord ils remontèrent le Phasis jusqu’à cet océan ; puis ils suivirent ce courant profond et doux jusqu’à ce qu’ils entrassent clans le ‘N il, dont ils descendirent le cours jusqu’à la côte de Libye. Telle semble aussi avoir été l’opinion d’Hécatée[65]. Mais bientôt plusieurs Grecs (au nombre desquels était Hérodote) commencèrent à écarter l’idée du courant océanique autour de la terre, qui avait envahi leurs vieilles fables géographiques et astronomiques, et qui expliquait la facile communication supposée entre l’une des extrémités de la terre et l’autre. On vit naître alors une autre idée destinée à expliquer le retour des Argonautes. On supposa que le fleuve Ister, ou Danube, descendant des monts Rhipées vers le nord-ouest de l’Europe, se divisait en deux bras, dont l’un se jetait dans le Pont-Euxin, et l’autre dans l’Adriatique. Les Argonautes, fuyant la poursuite d’Æêtês, avaient été
obligés d’abandonner la route régulière pour retourner dans leur patrie, et
en quittant le Pont-Euxin avaient remonté l’Ister ; alors, descendant l’autre
bras de ce fleuve, ils étaient entrés dans l’Adriatique, toujours poursuivis
par leurs ennemis de Kolchis. Telle est l’histoire donnée par Apollonius de
Rhodes, qui l’emprunte de Timagête, et acceptée même par un géographe aussi
habile qu’Eratosthène — qui le précéda d’une seule génération, et qui, bien que
sceptique au sujet des lieux visités par Odysseus, semble avoir cru fermement
à la réalité du voyage des Argonautes[66]. D’autres
historiens encore, parmi lesquels était Timée, bien qu’ils regardassent l’Océan
comme une mer extérieure, et n’admissent plus l’existence de l’antique
courant océanique d’Homère, imaginèrent une nouvelle histoire du retour des
Argonautes ressemblant un peu au vieux conté d’Hésiode et d’Hécatée. Ils
avançaient que le vaisseau Argô, après être entré dans le Palus Mæotis, avait
remonté le cours du fleuve Tanaïs ; qu’il avait été ensuite transporté par
terre et lancé dans un fleuve qui avait son embouchure dans l’océan ou grande
mer extérieure. Une fois dans l’océan, il avait longé les côtes au nord et à l’ouest
de l’Europe, jusqu’à ce qu’il eût atteint Gadès et le détroit de Gibraltar,
où il pénétra dans Telles furent les diverses tentatives faites pour
concilier la légende vies Argonautes avec le développement des connaissances
géographiques et les progrès de la critique historique. Le problème resta
sans solution, mais la foi dans la légende ne laissa pas de persévérer. C’était
une foi née dans l’origine à une époque où le récit du poète inspiré, qui ne
recevait aucun autre secours, suffisait pour convaincre ses auditeurs ; elle
consacrait un des exploits capitaux de cette race héroïque et surhumaine que
le Grec était accoutumé è la fois à regarder comme ses ancêtres, et à honorer
conjointement avec ses dieux. Elle avait pénétré trop profondément son esprit
pour qu’une preuve historique à l’appui fût nécessaire, ou pour qu’elle fût
détruite par des difficultés géographiques telles qu’on les appréciait alors.
Des traces supposées de l’événement passé, ou conservées dans les noms des
lieux, ou incorporées dans des coutumes religieuses existantes avec des
commentaires explicatifs, suffisaient aux yeux de l’investigateur curieux
pour donner au récit un caractère d’authenticité. Et même des hommes élevés à
une école plus sévère de critique se contentaient d’éliminer les
contradictions palpables et d’adoucir les événements surnaturels et
romanesques, de manière à présenter une expédition des Argonautes de leur
propre invention comme l’histoire vraie et accréditée. Strabon, bien qu’il ne
pût ni écarter ni expliquer les impossibilités géographiques du récit, s’imagine
avoir découvert la base du fait réel, que les poètes primitifs avaient
embelli ou exagéré. La toison d’or était le symbole de la grande richesse de |
