HISTOIRE DE LA GRÈCE
PREMIER VOLUME
CHAPITRE IV — LÉGENDES HÉROÏQUES. - GÉNÉALOGIE D’ARGOS
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Après avoir brièvement énuméré les dieux de Dans la foi rétrospective d’un Grec, les idées de culte et d’ancêtres se confondaient. Toute association grande ou petite d’hommes, dans laquelle il y avait un sentiment d’union actuelle, faisait remonter cette union à un premier père commun ; ce premier père était ou le dieu commun qu’ils adoraient, ou quelque personne à moitié divine qui lui était alliée de près. Ce qui est nécessaire aux sentiments de la communauté, c’est une généalogie continue qui la rattache à cette source respectée d’existence, par delà laquelle elle ne songe pas à regarder en arrière. Une série de noms, placés dans l’ordre de fils ou de frères, en même temps qu’un certain nombre d’aventures de famille ou personnelles, attribuées à quelques-uns des individus qui la composent, constituent le passé antéhistorique qui permet au Grec de reporter ses regards sur ses dieux. Les noms de cette généalogie sont, en grande partie, des noms nationaux ou locaux familiers au peuple, — des rivières, des montagnes, des sources, des lacs, des villages, des dûmes, etc., — personnifiés et introduits comme agissant ou souffrant. De plus, ils sont appelés rois ou chefs ; mais l’existence d’un corps de sujets les entourant est plutôt supposée tacitement que distinctement ex-posée ? car leurs propres exploits personnels ou les actions de leur famille constituent, pour la plus grande partie, toute la matière du récit. Et ainsi la généalogie était composée en vue de satisfaire à la fois le goût des Grecs pour les aventures romanesques, et leur besoin d’une ligne non interrompue de filiation entre eux-mêmes et lés dieux. Le personnage éponyme, de qui la communauté tire son nom, est quelquefois le fils du dieu local, quelquefois un homme indigène né de la terre, qui est en effet divinisée elle-même, On verra par la seule description de ces généalogies
qu’elles renfermaient des éléments humains et historiques, aussi bien que des
éléments divins et extra-historiques. Et si nous pouvions déterminer l’époque
à laquelle une généalogie quelconque a été formée pour la première fois, nous
pourrions nous assurer que les hommes représentés alors comme actuels, ainsi
que leurs pères et leurs grands-pères, étaient des personnes réelles de chair
et d’os Mais c’est là un point que l’on peut rarement constater ; en outre,
même s’il pouvait l’être, nous devons d’abord le mettre de côté, si nous
désirons considérer la généalogie au point de vue des Grecs. A leurs yeux, en
effet, non seulement tous les membres étaient également réels, mais les dieux
et les héros au commencement étaient dans un certain sens les plus réels ; du
moins, ils étaient les plus estimés et les plus indispensables de tous.
L’importance de la généalogie consistait, non dans sa longueur, mais dans sa
continuité ; non (selon le sentiment de
l’aristocratie moderne) dans le pouvoir de présenter une longue série
de pères et de grands-pères humains, mais dans le sens d’une union des
ancêtres arec le dieu primitif. Et la longueur de la série doit être plutôt
rapportée à l’humilité, en ce que la même personne, qui était flattée de
l’opinion qu’elle était descendue d’un dieu à la quinzième génération, aurait
considéré comme une insolence criminelle d’affirmer qu’elle avait un dieu
pour père ou pour grand-père. En présentant au lecteur ces généalogies qui
constituent l’histoire primitive supposée de Il n’est pas non plus possible de faire plus que de présenter un certain chois parmi celles qui avaient le plus cours et étaient les plus intéressantes ; car le nombre total de celles qui trouvaient place dans la foi grecque dépasse tout calcul. En règle générale, chaque dême, chaque famille, chaque société d’hommes accoutumés à une action combinée, religieuse ou politique, avait la sienne propre. Les petits dêmes sans importance dont se composait l’Attique comptaient chacun pour ancêtres un dieu et des héros, tout autant que la grande Athènes elle-même. Même dans les villages de Phokis (Phocide) ; que Pausanias veut à peine se permettre d’appeler des villes, il ne manquait pas de séries déduites d’une antiquité légendaire. Et quand nous lisons les généalogies légendaires d’Argos, de Sparte ou d’Athènes, il est important de ne pas oublier que ce sont seulement des échantillons pris dans une classe nombreuse, tous parfaitement analogues, et tous présentant la revue religieuse et patriotique de quelque fraction du monde hellénique. Elles ne peuvent pas plus fournir matière à une tradition historique qu’aucune des mille autres généalogies légendaires que les hommes se plaisaient à rappeler à la mémoire aux fêtes périodiques de leur famille, de leur dême ou de leur village. Après ces quelques remarques préliminaires, j’arrive à mentionner les plus remarquables généalogies héroïques des Grecs, et d’abord celle d’Argos. Le plus ancien nom de l’antiquité argienne est celui d’Inachos, le fils d’Okeanos et de Téthys, qui donna son nom a la rivière coulant sous les murs de la ville. D’après les calculs chronologiques de ceux qui regardaient les généalogies mythiques comme de l’histoire réelle, et qui assignaient un nombre donné d’années à chaque génération, le règne d’Inachos était placé en 1986 avant J.-C., ou environ 1100 ans avant le commencement des Olympiades mentionnées dans l’histoire[1]. Les fils d’Inachos furent Phorôneus et Ægialeus ; tous les
deux cependant furent quelquefois représentés comme autochtones ou hommes
indigènes, l’un sur le territoire d’Argos, l’autre sur celui de Sikyôn (Sicyone). Ægialeus
donna son nom à la région nord-ouest du Péloponnèse, sur le côté méridional
du golfe de Corinthe[2]. Le nom de
Phorôneus avait une grande célébrité dans les généalogies mythiques
argiennes, et il fournit à la fois le titre et le sujet de l’ancien poème
appelé Phorônis, dans lequel on l’appelle le père des hommes mortels[3]. Il donna, dit-on,
à l’humanité, qui, avant lui, avait vécu entièrement isolée, la première
notion et les habitudes d’une existence sociale, et même la première
connaissance du feu : sa domination s’étendait sur tout le Péloponnèse. Sa
tombe, à Argos, et vraisemblablement aussi la place appelée Les aventures d’Iô furent un sujet favori aussi bien pour
les anciens poètes généalogiques que pour les tragiques de l’Attique ; Zeus
devint amoureux d’elle pendant qu’elle était prêtresse d’Hêrê, dans l’ancien
et fameux Hêræon, entre Mykênæ (Mycènes) et Tiryns. Quand Hêrê découvrit l’intrigue et la lui
reprocha, il nia le fait et métamorphosa Iô en une vache blanche. Hêrê exigea
que la vache lui fût livrée, et elle la plaça sous la garde d’Argos Panoptês
; mais ce gardien fut tué par Hermês, sur l’ordre de Zeus ; et alors Hêrê
chassa la vache Iô de sa terre natale au moyen d’un taon qui la piquait sans
vesce et qui la força à errer sans repos ni nourriture à travers une étendue
incommensurable de contrées étrangères. Iô, dans sa course vagabonde, donna
son nom au golfe Ionien, traversa l’Épeiros et l’Illyris, passa la chaîne du
mont Hæmos et les sommets élevés du Caucase, et franchit à la nage le
Bosphore Thrace ou Cimmérien (qui tira ainsi son nom d’elle) pour passer en Asie. Alors
elle traversa Telle est l’esquisse générale des aventures que les
anciens poètes, épiques, lyriques et tragiques, et après eux les logographes,
rattachent au nom de l’Argienne Iô, — l’un des nombreux contes, que
l’imagination des Grecs tira des dispositions amoureuses de Zeus et de la
jalousie de Hêrê. Il semblera tout naturel que la scène fût placée sur le
territoire argien, si on se rappelle qu’Argos et Mykênæ étaient toutes .deux
sous la garde spéciale de Hêrê, et que le Hêræon, prés de Mykênæ, était un
des plus anciens et des plus célèbres temples où elle fût adorée. Il est inutile
de comparer cette amusante fiction avec l’exposé que nous a rapporté
Hérodote, et qu’il emprunta des antiquaires de L’exposition ainsi faite des aventures d’Iô, mise en
regard de la pure légende, est intéressante, en ce qu’elle contribue à jeter
du jour sur le phénomène que l’ancienne histoire grecque nous offre
constamment, — à savoir la manière dont les éléments épiques d’un passé
inconnu sont refondus, revêtus de couleurs nouvelles, et subissent ces
changements qui prennent place dans les sentiments rétrospectifs du temps
actuel. Le caractère religieux et poétique clé toute la légende disparaît :
rien ne reste, excepté les noms des personnages et des lieux, et le voyage
d’Argos en Égypte. Nous aurons en échange un récit sérieux, presque
historique, dont la valeur consiste à porter sur les grandes luttes
contemporaines entre Pour continuer la généalogie des rois d’Argos, Iasos eut pour successeur Krotôpos, fils de son frère Agênôr ; Krotôpos fut remplacé par Sthenelaos, et celui-ci, à son tour, par Gelanôr[11]. Pendant le règne de ce dernier, Danaos vint d’Égypte à Argos avec ses cinquante filles ; et ici flous trouvons une autre de ces aventures romanesques qui embellissent si agréablement la stérilité des généalogies mythiques. Danaos et Ægyptos étaient deux frères descendant d’Epaphos, fils d’Iô : Ægyptos avait cinquante fils, qui désiraient ardemment épouser les cinquante filles de Danaos, malgré l’extrême répugnance de celles-ci. Pour échapper à une telle nécessité, Danaos plaça ses cinquante filles à bord d’un penteconter (ou navire à cinquante rames), et chercha un refuge à Argos ; dans son voyage il toucha à l’île de Rhodes, où il érigea, à Lindos, une statue à Athênê, qui fut montrée longtemps comme souvenir de son passage. Ægyptos et ses fils les suivirent à Argos, et réitérèrent encore leur demande, à laquelle Danaos se trouva forcé de consentir ; mais, la nuit des noces, il donna un poignard à chacune de ses filles, et leur ordonna d’assassiner leurs époux pendant l’heure du sommeil. Toutes obéirent à ses ordres, à l’exception de la seule Hypermnêstra, qui sauva son époux Lynkeus, encourant le déplaisir de son père et recevant de lui un châtiment. Cependant il lui pardonna plus tard ; et lorsque, par suite de l’abdication volontaire de Gelanôr, il devint roi d’Argos, Lynkeus fut reconnu comme son gendre, et finit par lui succéder. Ses autres filles, après avoir été purifiées par Athênê et par Hermês, furent données en mariage aux vainqueurs proclamés publiquement dans un combat gymnique. De Danaos dériva le nom de Δαναοί appliqué aux habitants du territoire argien[12], et aux Grecs homériques en général. De la légende des Danaïdes nous passons à deux noms de
rois stériles pour l’histoire, Lynkeus et son fils Abas. Les deux fils d’Abas
furent Akrisios et Prœtos, qui, après bien des querelles, se partagèrent le
territoire argien : Akrisios régnant à Argos, et Prœtos à Tiryns (Tirynthe). Les familles
de ces deux rois fournirent le sujet d’histoires romanesques. Pour ne pas
parler présentement de la légende de Bellerophôn, ni de la passion que conçut
pour lui l’épouse de Prœtos sans être payée de retour, les filles de Prœtos,
nous dit-on, belles et demandées en mariage par des prétendants venus de
toutes les parties de Ne pouvant guérir ses filles, Prœtos invoqua le secours du célèbre prophète et médecin de Pylos, Melampe, fils d’Amythaôn, qui se chargea de chasser la maladie, à condition de recevoir pour récompense le tiers du royaume. Prœtos, indigné, repoussa ces conditions ; mais l’état de ses filles s’aggravant et devenant intolérable, il fut forcé de nouveau d’avoir recours à Melampe, qui, à cette seconde requête, éleva ses prétentions encore plus haut, et demanda un autre tiers du royaume pour son frère Bias. Ces conditions acceptées, il accomplit ce à quoi il s’était engagé par ce pacte. Il apaisa la colère de Hêrê par des prières et des sacrifices ; ou, d’après une autre relation, il s’approcha de ces femmes, dont l’esprit était égaré, à la tête d’une troupe de jeunes gens, avec des cris et une danse extatiques, cérémonies propres au culte bachique de Dionysos, et de cette manière il opéra leur guérison. Melampe, nom célébré dans beaucoup de mythes grecs différents, est le fondateur et le premier auteur légendaire d’une grande famille de prophètes qui se continua longtemps. Lui et son frère Bias devinrent rois de parties séparées du territoire argien ; il est reconnu comme maître de cette contrée même clans l’Odyssée, et le prophète Theoklymenos, son petit-fils, est protégé et mené à Ithaque par Telemachos[14]. Hérodote aussi fait allusion à là guérison des femmes et au double royaume de Melampe et de Bias dans la terre argienne ; il reconnaît Melampe comme le premier qui ait fait connaître aux Grecs le nom et le culte de Dionysos, avec ses sacrifices particuliers et ses processions phalliques. Ici encore il transforme en faits historiques différents traits de la vieille légende d’une manière qui mérite d’être remarquée[15]. Mais Danaê, fille d’Akrisios, avec son fils Perseus,
acquit une célébrité plus grande encore que ses cousines les Prœtides. Un
oracle avait appris à Akrisios que sa fille donnerait le jour à un fils par
la main duquel il serait tué lui-même. Pour se garantir de ce danger, il
emprisonna Danaê dans une chambre d’airain souterraine ; mais le Dieu Zeus était
devenu épris d’elle, et il trouva moyen de descendre à travers le toit sous
la forme d’une pluie d’or. La conséquence de ses visites fut la naissance de
Perseus. Quand Akrisios découvrit que sa fille avait mis au monde un fils, il
enferma la mère et l’enfant élans un coffre qu’il lança dans la mer[16]. Le coffre fut
porté jusqu’à l’île de Sériphos, où Diktys, frère du roi Polydektès, le
repêcha et sauva à la fois Danaé et Perseus. Les exploits par lesquels
Perseus, devenu grand, se distingua contre les trois Phorkydes ou filles de
Phorkys, et les trois Gorgones, sont au nombre des plus merveilleux de toute
la légende grecque, et de ceux où l’imagination s’est le plus donné carrière
: ils ont un cachet presque oriental. Je ne répéterai pas ici les détails de
ces dangers sans pareils dont la faveur spéciale d Athênê le mit à même de
triompher, et qu’il vit finir en emportant de Lydie l’épouvantable tête (le Ici nous arrivons au commencement de la dynastie perside de Mykênæ. On doit ne pas oublier cependant qu’il y avait parmi les anciennes légendes des récits contradictoires sur la fondation de cette ville. L’Odyssée et les grandes Eoiai énuméraient également, parmi les héroïnes, Mykênê, l’Eponyme de cette cité. Le premier poème la met dans la même catégorie que Tyrô et Alkmênê, le second la représente comme la fille d’Inachos et l’épouse d’Arestôr. Et Acusilas mentionnait un Eponyme Mykêneus, fils de Spartôn et petit-fils de Phorôneus[18]. La famille prophétique de Melampe se maintint dans l’une des trois parties du royaume argien divisé pendant cinq générations, jusqu’à Amphiaraos et ses fils Alkmæôn et Amphilochos. La dynastie de son frère Rias et celle de Megapenthês, fils de Prœtos, durèrent chacune pendant quatre générations : une liste de noms stériles pour l’histoire remplit l’intervalle[19]. Les Persides de Mykênæ se vantaient d’une lignée longue et glorieuse, héroïque aussi bien qu’historique, se perpétuant jusqu’aux derniers rois de Sparte[20]. La postérité de Perseus fut nombreuse : son fils Alkæos fut père d’Amphitryôn ; un autre de ses fils, Elektryôn fut père d’Alkmênê[21] ; un troisième, Sthenelos, père d’Eurysthenês. Après la mort de Perseus, Alkæos et Amphitryôn habitèrent Tiryns. Ce dernier fut engagé dans une querelle avec Elektryôn au sujet de bétail, et dans un accès de colère il le tua[22]. De plus, les Taphiens, adonnés à la piraterie, venant de la côte occidentale de l’Akarnania, envahirent le pays et tuèrent les fils d’Elektryôn, de sorte que Athênê resta la seule de cette famille. Elle devait épouser Amphitryôn ; mais elle lui fit jurer de ne pas consommer le mariage jusqu’à ce qu’il eût vengé sur les Teleboens la mort des frères de sa fiancée. Amphitryôn, contraint de fuir le pays calame meurtrier de son oncle, chercha un refuge à. Thèbes, où Alkmênê l’accompagna. Sthenelos fut laissé en possession de Tiryns. Les Kadméens de Thèbes, en même temps que les Lokriens et les Phokiens, fournirent à Amphitryôn des troupes qu’il conduisit contre les Teleboens et les Taphiens[23]. Cependant, il n’aurait pu les soumettre sans l’aide de Komæthô, fille de Pterelaos, roi des Taphiens, qui, devenue éprise de lui, coupa sur la tête de son père la boucle d’or è, laquelle Poseidôn avait attaché le don de l’immortalité[24]. Après avoir vaincu et chassé ses ennemis, Amphitryôn retourna à Thèbes, impatient de consommer son mariage ; mais, Zeus, la nuit des noces, prit sa figure et visita Alkmênê avant lui : il avait résolu d’avoir d’elle un fils supérieur à tous les enfants qu’il avait eus auparavant, un spécimen de force invincible et pour les dieux et pour les hommes[25]. Au temps voulu, Alkmênê accoucha de deux fila jumeaux : Hêraklês, né de Zeus ; Iphiklês, l’enfant inférieur et peu honoré, né d’Amphitryôn[26]. Quand Alkmênê fut sur le point d’être délivrée à Thèbes, Zeus se vanta publiquement clans l’assemblée des dieux, à l’instigation de la malfaisante Atê, qu’en ce jour sur la terre devait naître de sa race un fils destiné à régner sur tous ses voisins. Hêrê traita ce mot de vaine forfanterie, le défiant d’assurer, en se liant par un serment irrémissible, que la prédiction se réaliserait : Zeus imprudemment engagea sa parole solennelle ; sur quoi Hêrê s’élança rapidement de l’Olympe vers Argos l’Achæenne, où l’épouse de Sthenelos (fils de Perseus, et par conséquent petit-fils de Zeus) était déjà grosse de sept mois. Avec l’aide des Eileithiyæ, déesses présidant spécialement à l’enfantement, elle fit naître avant terme Eurystheus, fils de Sthenelos, ce jour-là même, pendant qu’elle retardait la délivrance d’Alkmênê. Alors retournant dans l’Olympe, elle annonça le fait à Zeus : Le brave Eurystheus, fils du Perside Sthenelos, est en ce jour né de ses reins ; le sceptre des Argiens lui appartient de droit. Zeus fut atterré de la chose à l’accomplissement de laquelle il s’était imprudemment engagé. Il saisit Atê, sa perfide conseillère, par les cheveux, et la jeta pour toujours hors de l’Olympe ; mais il n’eut pas le pouvoir d’empêcher la suprématie d’Eurystheus et l’asservissement d’Hêraklês. Il eut à gémir plus d’une fois, quand il vit son fils favori exécutant son dégradant travail dans les tâches que lui imposait Eurystheus[27]. Cette légende, d’une antiquité incontestable, transcrite
ici de l’Iliade, est une des plus fécondes et des plus caractéristiques de la
mythologie grecque. Elle explique, d’après les idées religieuses familières
aux vieux poètes épiques, les attributs distinctifs, ainsi que les travaux et
les souffrances sans fin d’Hêraklês, le plus renommé et le plus doué
d’ubiquité de tous les demi-dieux adorés par les Hellênes, être d’une force
irrésistible, et aimé particulièrement de Zeus, condamné cependant à
travailler sans cesse pour d’autres et à obéir aux ordres d’un indigne et
lâche persécuteur. La récompense lui est réservée à la fin de sa carrière,
quand ses pénibles épreuves sont terminées : alors, admis au rang des dieux,
il reçoit Hêbê en mariage[28]. Ses douze
travaux, comme on les appelle, trop connus pour être détaillés ici, ne
forment qu’une très petite partie des exploits de cet être puissant, qui
remplissaient les épopées hêrakléennes des anciens poètes. On le trouve non
seulement dans la plus grande partie des contrées de Son caractère se prête à des mythes innombrables autant que différant dans leurs traits. La force irrésistible persiste invariablement, niais elle est parfois employée avec une violence insouciante contre des amis aussi bien que contre des ennemis, parfois vouée au soulagement des oppressés. Les écrivains comiques le représentent souvent comme un glouton grossier et stupide, tandis que Prodikos le philosophe der Céos, sans défigurer en rien le type, en tira le simple, touchant et impérissable apologue connu encore sous le nom de Choix d’Hercule. Après la mort et l’apothéose d’Hêraklês, son fils Hyllos et ses autres enfants furent chassés et persécutés par Eurystheus : la crainte de sa vengeance empêcha Kêyx, roi de Trachin et les Thêbains de les accueillir. Les Athéniens furent assez généreux pour braver le danger qu’ils couraient en leur offrant un asile. Eurystheus envahit l’Attique, mais dans cette tentative il périt de la main d’Hyllos, ou de celle d’Iolaos, le vieux compagnon et le neveu d’Hêraklês[29]. Le courage chevaleresque que les Athéniens avaient déployé dans cette occasion pour défendre l’innocence opprimée’ fut dans la suite un sujet favori d’éloge pour les poètes et les orateurs athéniens. Tous les fils d’Eurystheus perdirent la vie en même temps que lui dans la bataille, de sorte que la famille des Persides ne fut plus alors représentée que par les Hêraklides, qui, rassemblant une armée, s’efforcèrent de recouvrer les possessions dont ils avaient été chassés. Au moment où les forces réunies des Ioniens, des Achæens et des Arcadiens, habitant alors le Péloponnèse, rencontrèrent les envahisseurs à l’isthme, Hyllos, lainé (les fils d’Hêraklês, proposa de décider la querelle par un combat singulier entre lui et un champion quelconque de l’armée ennemie. On convint que si Hyllos était victorieux, les Hêraklides seraient rétablis dans leurs possessions, mais que s’il était vaincu, ils renonceraient à toutes leurs prétentions pour un intervalle de cent ou de cinquante ans, ou pendant trois générations, — car on n’est pas d’accord sur la durée du temps. — Echemos, le héros de Tegea en Arcadia, accepta le défi, et Hyllos fut tué dans la rencontre ; en conséquence, les Hêraklides se retirèrent, et demeurèrent en compagnie avec les Dôriens sous la protection d’Ægimios, fils de Dôros[30]. Aussitôt que le terme stipulé pour la trêve fut expiré, ils renouvelèrent leur tentative sur le Péloponnèse, conjointement avec les Dôriens, et eurent un succès complet. Les grands établissements dôriens d’Argos, de Sparte et de Messênia en furent le résultat. Les détails de cette invasion victorieuse seront rapportés plus loin. Sikyôn, Phlios, Epidauros et Trœzen[31] se vantaient toutes d’éponymes renommés et d’une généalogie d’une longueur respectable, non exempte des contradictions ordinaires ; mais ils avaient tout autant de droits à avoir une place sur les tablettes de l’histoire que les Æolides ou les Hêraklides plus renommés. Je les omets ici, parce que je désire graver dans l’esprit du lecteur les traits saillants et le caractère du monde légendaire, et non charger sa mémoire d’une liste complète de noms légendaires. |
