DIXMUDE
LES FUSILIERS MARINS
XII. — LA MORT DE DIXMUDE.
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Elle n’est pas tout à fait morte, pourtant. Scalpée, fracassée, incendiée, elle garde encore une étincelle de vie, tant que nous sommes là. Ce charnier où nous campons et dont les rues ne sont plus que des pistes méphitiques sinuant entre des monceaux de cadavres, des tas de moellons et les abîmes ouverts par les marmites boches, palpite obscurément dans ses profondeurs. La vie y est devenue souterraine ; Dixmude a ses catacombes, où nos hommes se coulent au sortir des tranchées. D’autres hôtes, moins catholiques, circulent peut-être dans ce réseau de caves et de celliers d’une exploration difficile ; les lueurs suspectes aperçues certain soir par Alfred de Nanteuil ne sont peut-être pas toutes des lueurs de pillards. Seule de toute la ville, par un mystérieux privilège, une maison a échappé au bombardement, la minoterie, dont la plate-forme en ciment armé, debout sur ce champ de décombres, continue à dominer, près du Haut-Pont, toute la vallée de l’Yser... La 42e division, en nous quittant, nous a laissé deux de ses batteries de 75. C’est quelque chose, bien qu’insuffisant pour remplacer les soixante-douze pièces de campagne qui garnissaient à l’origine le front de la défense et dont cinquante-huit sont hors de service. Nous n’avons de sérieux que notre artillerie lourde, mais elle n’a pas la mobilité des 75. D’autre part, notre offensive sur le château de Woumen semble avoir inquiété les Allemands, qui sont revenus en force sur Dixmude. Le bombardement de la ville et des tranchées recommence ; une assez vive attaque de l’infanterie ennemie sur nos tranchées du cimetière est repoussée dans la soirée. Sur la route d’Eessen, on sent aussi la pression. Pertes assez fortes des deux côtés. Une reprise de l’attaque semble probable pour la nuit. Et tant de vides déjà ont éclairci nos rangs[1] ! Maman, écrit de Dixmude à la date du 7 novembre le fusilier G..., d’Audierne, c’est toujours le fourniment au des et paré au coup de feu sous la mitraille des canons allemands que je t’écris ces quelques lignes pour te donner de mes nouvelles, qui sont très bonnes, et je désire que cette missive te trouve de même ainsi que la famille. Maman, ainsi que toute la famille, vous revoir, je ne compte plus, car pas un de nous ne reviendra. Enfin j’aurai donné ma vie pour faire mon devoir de soldat et de marin. J’ai déjà reçu deux balles : une dans la manche de ma capote et une dans ma cartouchière de droite, et la troisième sera la bonne. A notre escouade, écrit le même jour le fusilier A. G..., sur seize, nous sommes encore trois. Cependant la nuit du 6 au 7 fut assez tranquille. Et la journée qui suivit lui ressembla. La petite mortification que nous avait causée l’échec de notre offensive sur Woumen était déjà oubliée et l’on se reprenait à l’espoir. Je crois, écrivait Alfred de Nanteuil, que ma compagnie ne bougera guère d’ici longtemps... Je fournis, suivant les besoins, une ou deux sections de renfort, les autres et moi- même demeurant ici dans ma tranchée que nous perfectionnons et dans le voisinage d’une ferme qui nous permet de manger chaud. Paille à discrétion. En somme, le grand confort. L’impression générale est qu’on est accroché d’un bout à l’autre du front. Bombardement et fusillade. Guerre de siège partout. Cela finira bien un jour. En attendant, conclut gaiement Alfred de Nanteuil, bon moral, bonne santé. Dans l’après-midi cependant, on remarqua, sur l’autre rive de l’Yser, des va-et-vient assez suspects et, comme il était facile de battre cette partie du front ennemi, on se hâta de pointer dans sa direction une de nos pièces de campagne. Etait-ce un piège ? Ou quelque espion, par derrière, faisait-il des signaux ? La pièce n’était pas plus tôt en action qu’une batterie allemande se démasquait et la prenait sous son feu : un des projectiles tua net le capitaine de frégate Marcotte de Sainte-Marie, qui surveillait les effets du tir[2]. Désormais les attaques ne vont plus cesser. La nuit du 7 au 8 ne fut qu’une longue série de tentatives sur notre front, qui toutes furent repoussées. Elles reprirent au jour sur les tranchées du cimetière. Le mur d’enceinte était tombé depuis longtemps sous les coups de l’artillerie allemande ; par les meurtrières des créneaux, on voyait l’immense plaine de betteraves au bord de laquelle nous combattions, le dos à Dixmude et à son schoore presque entièrement reconstitué. A l’horizon, sur sa butte solitaire, l’imprenable château de Woumen, enveloppé de bois et de fumée, commandait la position ; les flocons blancs des batteries s’accrochaient aux branches, qui semblaient perdre leur duvet. Comme toujours, l’ennemi préparait ses attaques par un déblayage en règle du terrain : shrapnells et marmites fracassaient les dalles, hachaient les croix, les grilles, les couronnes et les cercueils eux-mêmes, — ces cercueils qu’à cause de l’extrême perméabilité du sous-sol flamand on ne descend pas à plus de cinquante centimètres et dont tous les hôtes s’étaient évadés dans un affreux pêle-mêle. Maints fusiliers furent blessés par des esquilles d’ossements mobilisés... Dans les brouillards des Flandres, quand le mystère nocturne et l’énorme disque enflammé de la lune ajoutaient leurs fantasmagories à la scène, elle passait en horreur les plus macabres imaginations du romantisme ; si familiers que soient nos Bretons avec les choses de l’Au-delà, un frisson les parcourait. Et ils attendaient l’attaque ennemie comme une délivrance, la fin d’un cauchemar[3]. On ne mollissait pas quand même,
écrivait le fusilier G... Mais on comprenait que
tout le monde ne fût pas organisé comme nous et les moricauds (Sénégalais), et on
avait pitié de ces pauvres Belges, si éprouvés, qui, eux, vraiment, n’en pouvaient
plus, surtout leurs chasseurs à pied[4]. Il fallait bien leur donner un coup de main et les
remplacer aux tranchées, même quand nous n’étions pas de relève. Il y avait
continuellement, sur nous, deux ou trois aviatiks[5], qu’on avait beau fusiller et qui revenaient toujours aux
mêmes heures, comme la misère sur le monde. Quand ils avaient regagné leurs
perchoirs, on était sûr de son affaire : les marmites vous arrivaient droit
dans l’œil. Et quelle musique ! Quelle musique, en effet, surtout comparée au toussotement de nos petits canons belges ! Le 9 novembre enfin, un groupe de douze 75, tout battant neufs, vint relever ces asthmatiques. On les répartit entre Caeskerke et l’Yser. Le cimetière restait notre point noir. Une des tranchées que nous y occupions avait été prise par les Allemands ; mais une vigoureuse contre-attaque de l’enseigne Melchior les en délogeait presque aussitôt. Exaspéré de tant d’efforts stériles, écrit le lieutenant de vaisseau A..., l’ennemi se décida, le 10 novembre, à frapper un coup décisif. Vers dix heures du matin commença le plus terrible bombardement que la brigade ait eu à supporter. Le tir, très ajusté, bouleversa les tranchées et fit subir à nos compagnies de très grosses pertes[6]. Et, à onze heures, 40.000 Allemands marchèrent sur Dixmude[7]. C’était l’attaque par masses profondes, comme au début du siège, mais mieux soutenue, montée par des troupes fraîches ou renforcées et qui connaissaient les points faibles de l’adversaire. Encore n’est-il pas sûr qu’elle eût réussi sans l’inconcevable fléchissement de nos positions de la route d’Eessen. Cette partie du secteur sud[8], la moins exposée, était la seule qui ne fût pas défendue par des marins. Il faut qu’elle ait été complètement démolie, avec les Sénégalais qui la flanquaient aux deux côtés, et son contingent tout de suite hors de combat. De fait, le feu ennemi était si intense sur toute la ligne qu’Alfred de Nanteuil, qui occupait une tranchée d’arrière du secteur nord, avait dû mettre son monde à l’abri d’un tas de paille. Impossible de lever le nez hors de nos trous, écrit un officier, tant les obus se succédaient sans interruption. La colonne attaquante put ainsi passer le canal de Handzaeme et tomber, par une manœuvre de flanc, sur les tranchées de la 11e compagnie, que battaient, à gauche, l’artillerie de Korteckeer et de Kasterthoeck et, de face, une violente mousqueterie dirigée d’un groupe de fermes en amont du canal : la compagnie n’eut que le temps de se replier vers les tranchées voisines (10e et 9e compagnies). Mais un détachement ennemi, qui s’était glissé le long du canal, avait réussi à pousser jusqu’au poste de commandement du 3e bataillon en faisant prisonnière sur la route l’ambulance du docteur Guillet, établie au débouché du pont romain. Nos tranchées n’étaient pas reliées téléphoniquement ; le service de liaison, assuré par des hommes, ne fonctionnait plus. Quatre fusiliers seulement, sur les 60 de la réserve du commandant Rabot, parviennent à s’échapper. Du toit de la ferme où elle est tapie, une sentinelle les aperçoit et jette l’alarme : — Les Boches... à 400 mètres ! — Aux armes ! crie de Nanteuil. Aux tranchées. Lui-même, pour observer l’ennemi, se porte au point le plus exposé ; mais, pris en enfilade, il est atteint d’une balle au cou, qui lèse la moelle épinière. Comment ses hommes réussirent-ils à l’emporter ? Il gardait sa connaissance et ne se faisait pas d’illusion. Toute son énergie semblait concentrée dans ce désir : aller mourir en France. Son souhait a été exaucé[9]. Et alors, ces lignes de la route d’Eessen enfoncées, la digue crevée au centre, le secteur nord coupé du secteur sud, ce fut le débordement. La vague allemande nous submergeait. L’ennemi, qui avait pénétré dans l’intérieur de la défense et que de nouvelles colonnes renforçaient à tout instant, nous prenait d’écharpe, de flanc et de revers. L’une après l’autre, nos positions craquaient. Déjà les premiers fuyards arrivaient devant Dixmude. — Où vas-tu ? crie un officier à un marin auquel il barre le passage. — Capitaine, un obus a cassé mon fusil dans la tranchée. Mais donnez-m’en un autre et j’y retourne. On lui donne le fusil d’un mort et ce brave replonge dans la fournaise. Un autre, tout jeune, erre comme une âme en peine à la lisière des champs. Un officier lui demande ce qu’il cherche : — Ma compagnie. On a trinqué aujourd’hui. Il ne doit pas en rester lourd. Et, subitement redressé, une flamme aux yeux : — Mais ça ne fait rien, capitaine, ils ne passeront pas ! Ils ne passeront pas, mais, pour les empêcher d’entrer dans Dixmude, c’est trop tard. Des mousqueteries éclatent dans notre des ; il y a un fusil derrière chaque tas de moellons. L’ennemi fût brusquement sorti de terre qu’on n’eût pas été plus surpris. Il se peut qu’un certain nombre des assaillants qui s’étaient réfugiés dans les caves de Dixmude, après l’échauffourée du 25 octobre, soient sortis à ce moment de leurs terriers pour ajouter à la confusion. On connaîtra quelque jour peut-être l’explication du mystère. De tous les côtés, hors ville, en ville, sur le canal, sur l’Yser, nous étions dans le feu. C’était la guerre des rues, avec ses surprises et ses embuscades, dit le lieutenant de vaisseau A... Qu’étaient devenues nos compagnies de couverture, celles du cimetière et celles de la route de Beerst ? De la réserve du commandant Rabot, traquée de fossé en fossé, son chef tué ou disparu[10], il ne reste que quinze hommes ralliés dans un arroyo fangeux autour du lieutenant de vaisseau Sérieyx et qui luttent avec lui jusqu’au dernier fusil. Blessé, désarmé, Sérieyx est joint à quelques autres éclopés dont la colonne attaquante se fait un pare-balles pour arriver jusqu’au confluent du canal et de l’Yser. Spectacle abominable, dit le lieutenant de vaisseau A..., de prisonniers français obligés de marcher en avant des Boches qui, à genoux derrière eux, tiraient entre leurs jambes ! Nos hommes, de l’autre côté de l’Yser, n’osaient riposter. — Criez-leur de se rendre, ordonne le major à Sérieyx. — Comment pouvez-vous penser qu’ils se rendront ? répond avec une sublime impudence le nouveau Regulus. Ils sont dix mille et vous n’êtes qu’une poignée[11] ! Au même instant une vive fusillade éclate sur la droite de l’ennemi et détourne son attention : faisant signe aux siens, Sérieyx se jette dans l’Yser, le traverse à la nage, malgré son bras cassé, et court rendre compte de ce qui se passe à l’amiral. C’est une contre-attaque lancée par le commandant de la défense et menée par le lieutenant de vaisseau d’Albia qui l’a dégagé. Une autre compagnie, avec le commandant Mauros et le lieutenant de vaisseau Daniel[12], parvient à se retrancher derrière la barricade du passage à niveau de la route d’Eessen ; sur toutes les voies aboutissant à l’Yser et spécialement au Haut-Pont, à la passerelle et au pont du chemin de fer, des sections s’établissent fortement ou consolident les sections qui les occupent déjà. Ces dispositions, prises à la hâte par le commandant Delage, réussiront-elles à sauver Dixmude ? Tout au plus permettront-elles de prolonger un peu son agonie. Les minutes, désormais, lui sont comptées. Après avoir traversé à la baïonnette la colonne ennemie qui s’était aventurée jusqu’à l’Yser, la section du lieutenant d’Albia se heurtait à d’autres colonnes débouchant par la Grand’Place et les rues avoisinantes ; la barricade de la route d’Eessen était emportée. Allemands et Français ne formaient plus qu’une grande mêlée hurlante qui tourbillonnait en ville et sur les bords du canal. On se fusillait à bout portant ; on s’égorgeait à la baïonnette, au couteau, à coups de crosse, et, quand les crosses étaient rompues à force de cogner, on avait encore ses pieds, ses poings, sa tête, ses dents. A trois heures de l’après- midi, la moitié de nos hommes étaient hors de combat, tués, blessés ou prisonniers, et les colonnes allemandes, par la brèche ouverte dans la défense, continuaient à tomber dans Dixmude. Elles nous refoulaient vers les ponts que nous tenions toujours, que nous tiendrons jusqu’au bout. L’ennemi pourra prendre Dixmude, — le petit matelot a raison, — il ne passera pas l’Yser. Une dernière fois, pour dégager la compagnie Mauros qui se replie sous un feu terrible, les débris des sections se reforment, officiers en tête. Et c’est de nouveau la charge, la mêlée tourbillonnante par les rues, le choc effroyable de deux électricités rivales. Écumant, la face pourpre, un marin, qui a vu tomber son frère, jure qu’il aura la peau de vingt Boches. Il les compte à mesure que sa baïonnette plonge : Et d’un ! Et de deux ! Et de trois ! Et de quatre !... Ainsi jusqu’à vingt-deux. Quand il n’a plus de ventre boche à crever, il se retourne contre ses compagnons : il était fou... Mais que peuvent les plus beaux traits d’héroïsme contre le pullulement de ces masses d’hommes qui sortent du pavé à mesure qu’on les écrase ? C’est des punaises ! soupire un quartier-maître. Et la nuit tombe. Dixmude a cessé de panteler. Il y a six heures qu’on se bat sur ce cadavre en miettes. Plus un pignon, plus un mur n’est debout, à l’exception de la minoterie. Un banc de laves, voilà Dixmude. La conservation de ce tas de cailloux, qui se complique d’un foyer de pestilence, ne vaut pas le petit doigt d’un de nos hommes. A cinq heures du soir, après avoir fait sauter les ponts et la minoterie, l’amiral se replie de l’autre côté de l’Yser[13]. Chère mère, écrira quelques jours plus tard le fusilier E. J..., d’Audierne, je vous dirai que, le 10 de ce mois, je ne chantais pas la gloire à Dixmude, car, sur ma compagnie, on est retourné une trentaine. Ce jour-là, je croyais y rester ; mais, comme le courage m’a emporté, j’ai pu me retirer avec beaucoup de misère. Et il y en a beaucoup qui étaient forcés de se f... à la nage pour se sauver. Sans doute les prisonniers qui, avec l’héroïque Sérieyx, s’étaient jetés dans le canal et, de là, dans l’Yser. On ignorait encore que le lieutenant de vaisseau Cantener, qui avait pris le commandement après la mort de son chef, s’était maintenu jusqu’à la nuit sur la route de Beerst avec trois compagnies de fusiliers. Dans l’ombre, par les fossés pleins d’eau, les trous de vase où l’on enfonce jusqu’au ventre, il aura la joie — et la gloire — de ramener la presque totalité de ses hommes dans nos lignes ; ils sont 450, — 450 blocs de boue, — non pas, comme on l’a dit, épuisés, sans armes, sans équipement, mais en formation de marche sur colonne par quatre, la baïonnette au canon, aussi calmes qu’à l’exercice, les blessés devant et chaque compagnie protégée par une section d’arrière-garde[14]. Trop des nôtres encore demeuraient entre les mains de l’ennemi ou sous les ruines de Dixmude[15]. Leur sacrifice n’avait pas été inutile cependant, puisque, Dixmude tombée, l’ennemi nous retrouvait en face de lui, sur l’autre rive de l’Yser, nos anciennes lignes de repli devenues notre front de défense, mais un front inexpugnable, bien garni d’artillerie lourde et derrière lequel, exacte au rendez- vous, l’inondation maintenant tendait son inflexible réseau. Tout le bassin de l’Yser ne faisait plus qu’un lac, une mer morte, sur laquelle Dixmude, avec ses alignements de pierres noircies, s’avançait comme un cap qui s’effrite, un Quiberon désagrégé. La prise de ce tas de cailloux avait coûté aux Allemands 10.000 hommes ; 4.000 blessés étaient transportés le lendemain à Liège, d’après les Nieuws van den Dag. Et l’on ne comptait pas ceux qui râlaient dans les ambulances du front. En prenant Dixmude, les Allemands s’étaient simplement rendus maîtres de deux têtes de pont. Encore est-ce trop dire, car de la berge septentrionale de l’Yser, nous continuions à commander Dixmude qu’ils tentaient vainement d’organiser et que foudroyait l’artillerie du colonel Coffec. Tandis que là-bas, entre l’Yser et la digue du chemin de fer de Nieuport, des milliers d’Allemands, devant Ramscappelle et Pervyse, sur les petits tertres où ils avaient hissé leurs mitrailleuses et leurs mortiers, voyaient avec épouvante monter heure par heure autour d’eux le flot impitoyable de l’inondation, dans la région même de Dixmude, où l’amiral avait fait procéder à l’explosion de l’éclusette Sud de la borne 16[16], une colonne allemande de quinze cents hommes, cernée par les eaux, s’enlisait misérablement avec l’îlot qui la portait ; une nouvelle inondation s’ajoutait à la précédente ; l’ancien schoore de Dixmude était définitivement reconstitué : ni aujourd’hui, ni jamais, l’ennemi ne pouvait plus passer. |
