LA CITÉ ANTIQUE
Livre deuxième — La famille
CHAPITRE PREMIER — LA
RELIGION A ÉTÉ LE PRINCIPE CONSTITUTIF DE LA FAMILLE ANCIENNE.
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Si nous nous transportons par la pensée au milieu de ces
anciennes générations d'hommes, nous trouvons dans chaque maison un autel et
autour de cet autel la famille assemblée. Elle se réunit chaque matin pour
adresser au foyer ses premières prières, chaque soir pour l’invoquer une
dernière fois. Dans le courant du jour, elle se réunit encore auprès de lui
pour le repas qu'elle se partage pieusement après la prière et la libation.
Dans tous ses actes religieux, elle chante en commun des hymnes que ses pères
lui ont légués. Hors de la maison, tout près, dans le champ voisin, il y a
un tombeau. C'est la seconde demeure de cette famille. Là reposent en commun
plusieurs générations d'ancêtres; la mort ne les a pas séparés. Ils restent
groupés dans cette seconde existence, et continuent à former une famille
indissoluble[1]. Entre la partie vivante et la partie morte de la famille,
il n'y a que cette distance de quelques pas qui sépare la maison du tombeau.
A certains jours, qui sont déterminés pour chacun par sa religion domestique,
les vivants se réunissent auprès des ancêtres. Ils leur portent le repas
funèbre, leur versent le lait et le vin, déposent les gâteaux et les fruits,
ou brûlent pour eux les chairs d'une victime. En échange de ces offrandes,
ils réclament leur protection; ils les appellent leurs dieux, et leur
demandent de rendre le champ fertile, la maison prospère, les coeurs
vertueux. Le principe de la famille antique n'est pas uniquement la
génération. Ce qui le prouve, c'est que la soeur n'est pas dans la famille ce
qu'y est le frère, c'est que le fils émancipé ou la fille mariée cesse
complètement d'en faire partie, ce sont enfin plusieurs dispositions
importantes des lois grecques et romaines que nous aurons l'occasion
d'examiner plus loin. Le principe de la famille n'est pas non plus l'affection
naturelle. Car le droit grec et le droit romain ne tiennent aucun compte de
ce sentiment. Il peut. exister au fond des coeurs, il n'est. rien dans le
droit. Le père peut chérir sa fille, mais non pas lui léguer son bien. Les
lois de succession, c'est-à-dire parmi les lois celles qui témoignent le plus
fidèlement des idées que les hommes se faisaient de la famille, sont en
contradiction flagrante, soit avec l'ordre de la naissance, soit avec
l'affection naturelle[2]. Les historiens du droit romain ayant fort justement
remarqué que ni la naissance ni l'affection n'étaient le fondement de la
famille romaine, ont cru que ce fondement devait se trouver dans la puissance
paternelle ou maritale. Ils font de cette puissance une sorte d'institution
primordiale. Mais ils n'expliquent pas comment elle s'est formée, à moins que
ce ne soit par la supériorité de force du mari sur la femme, du père sur les
enfants. Or c'est se tromper gravement que de, placer ainsi la force à
l'origine du droit. Nous verrons d'ailleurs plus loin que l'autorité
paternelle ou maritale, loin d'avoir été une cause première, a été elle-même
un effet; elle est dérivée de la religion et a été établie par elle. Elle
n'est donc pas le principe qui a constitué la famille. Ce qui unit les membres de la famille. antique, c'est
quelque chose de plus puissant que la naissance, que le sentiment, que la
force physique; c'est la religion du foyer et des ancêtres. Elle fait que la
famille forme un corps dans cette vie et dans l'autre. La famille antique est
une association religieuse plus encore qu'une association de nature. Aussi
verrons-nous plus loin que la femme n'y sera vraiment comptée qu'autant que
la cérémonie sacrée du mariage l'aura initiée au culte; que le fils n'y
comptera plus, s'il a renoncé au culte ou s'il a été émancipé; que l'adopté y
sera au contraire un véritable fils, parce que, s'il n'a pas le lien du sang,
il aura quelque chose de mieux, la communauté du culte; que le légataire qui
refusera d'adopter le culte de cette famille, n'aura pas la succession;
qu'enfin la parenté et le droit à l'héritage seront réglés, non d'après la naissance,
mais d'après les droits de participation au culte tels que la religion les a
établis. L'ancienne langue grecque avait un mot bien significatif pour désigner une famille ; on disait epistion, mot qui signifie littéralement ce qui est auprès d'un foyer[3]. Une famille était un groupe de personnes auxquelles la religion permettait d'invoquer le même foyer et d'offrir le repas funèbre aux mêmes ancêtres. |
