LE CARACTÈRE DE LOUIS XV
— XII —
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Que dire du Louis
XV des cinq dernières années, qui n'ait été dit et redit, et ne soit passé à
l'état de lieu commun ? Ce n'est pas le Louis XV de Metz et de Fontenoy,
le Louis XV ayant au moins quelque sentiment de l'honneur et du devoir qu'on
connaît ; c'est l'amant flétri de la du Barry, se laissant apostropher
en termes grossiers, et affublant de sobriquets ignobles[1] ces filles qu'il ne cessa d'aimer pourtant,
et qui vinrent lui payer sur son lit de mort un suprême tribut d'amour et de
dévouement ; c'est le débauché qui semblait avoir perdu tout sens
moral ; c'est le roi oublieux de ses devoirs et qui laissait aller les
choses, pensant qu'elles dureraient au moins autant que lui ; c'est
l'épicurien se souciant peu des maux de son peuple, et s'endormant au sein de
la mollesse et des plaisirs[2]. C'est bien là le
Louis XV de la du Barry et du duc d'Aiguillon. Mais est-ce là tout le Louis
XV de cette triste époque ? Non, il y a encore ici deux personnages qu'il
faut séparer. Louis XV se regardait comme l'oint du Seigneur, et, avec la
dévotion ignorante et étroite qu'on lui avait inspirée, il croyait de bonne
foi racheter les torts de sa conduite privée par sa fidélité aux principes de
foi et son dévouement à l'Eglise[3]. Il ne cessa de s'occuper des intérêts
religieux[4], comme le prouvent l'édit de février 1773
sur la réforme des religieux[5], l'abrogation de l'édit de Louis XIV
interdisant les mariages mixtes en Alsace[6], et ses rapports constants avec le pape[7]. Il conserva toujours le respect le plus
profond pour les choses de la religion, et resta même fidèle à certaines
pratiques de piété[8]. Ce caractère faible et mon, qui sacrifia
Monteynard comme il avait sacrifié Choiseul, en disant : Il faudra bien qu'il tombe, puisqu'il n'y a que moi qui le
soutienne ; qui laissa mourir la Pologne en se bornant à dire que
si Choiseul eût été là, l'événement ne se serait pas accompli, montra une
énergie et une audace incroyables en dissolvant le Parlement. Avec une
indifférence et une froideur apparentes, il garda cette bonté et cette
facilité de relations qui étaient un des meilleurs traits de son caractère[9] ; au milieu de l'avilissement où il
fut plongé, il ne perdit pas cette attitude vraiment royale qui inspirait
encore le respect[10], et cette dignité de langage dont il ne se
départait que dans ses cabinets[11]. Son esprit garda sa finesse et sa
vivacité, et ses sentiments ne furent pas toujours dépourvus d'élévation[12]. Chaque jour il rendait visite à Madame
Adélaïde, et souvent il prenait, avec ses filles, son café, qu'il avait
l'habitude de faire lui-même[13]. Son amour pour elles ne s'affaiblit jamais[14]. Il montra une grande prédilection pour la
jeune dauphine, qui s'indignait, on le sait, des faiblesses
qu'il avait pour la créature[15], comme elle appelait Mme du Barry. Il faut
dire que ces faiblesses inexcusables étaient entremêlées parfois de rigueurs
passagères, motivées par l'excès du sans-façon de la du Barry[16]. Nous voici parvenus
aux derniers moments du règne de Louis XV. Sa politique secrète semble
reprendre plus d'activité sous le ministère du duc d'Aiguillon : elle
étend ses ramifications jusqu'en Suède, et Dumouriez est investi d'une
mission confidentielle[17]. Mais tout à coup les fils sont rompus.
D'Aiguillon pénètre le secret ; les agents du roi, prévenus de
conspiration, sont mis à la Bastille, et le comte de Broglie, qui avait osé
défier le ministre, est exilé à Ruffec[18]. Pas plus que la première fois, il n'est
pourtant disgracié : la correspondance secrète se poursuit. Mais, humiliation
cruelle ! ce n'est plus seulement au ministre de Louis XV qu'elle va
être dévoilée : c'est à la cour de Vienne, et, le 26 mai 1774, quatorze
jours avant sa mort, le roi constate, dans une lettre au secrétaire du comte
de Broglie, que sa correspondance occulte a été découverte par le cabinet
secret du prince de Kaunitz[19]. Il n'était pas
besoin de ce coup imprévu pour ajouter aux dégoûts et aux tristesses de Louis
XV. Tourmenté par le remords, il allait de plus en plus, chercher près de sa
sainte fille des consolations et des secours[20]. La voix de la religion se faisait entendre
près de lui avec une énergie qu'il autorisait sans se laisser toucher : Sire, avait
dit l'évêque de Senez, en prêchant la cène devant le roi[21], mon devoir de
ministre du Dieu de vérité m'ordonne de vous dire que vos peuples sont
malheureux, que vous en êtes la cause, et qu'on vous le laisse ignorer.
D'autres avertissements vinrent le frappe : à des morts subites, qui
eurent lieu autour de lui, renouvelèrent des terreurs qu'il avait souvent
ressenties, et que le dérangement de sa santé ne pouvait qu'accroître[22]. Enfin le 27 avril 1774, le roi tomba
malade, et bientôt la petite vérole se déclara. Nous n'entrerons pas dans le
détail des intrigues qui, dans les premiers jours, s'agitèrent autour de son
lit de mort, et dont le duc de La Rochefoucauld a tracé un saisissant tableau[23]. Le 4 mai, Louis XV, sentant la gravité de
son état, interrogea son grand aumônier, le cardinal de la Roche-Aymon, sur
la nature du mal. En apprenant qu'il avait la petite vérole : On ne revient pas à mon âge de cette maladie,
dit-il, il faut que je mette ordre à mes affaires.
Il fit venir alors Mme du Barry, et la congédia en ces termes : Madame, comme je pense à demander les sacrements, il ne
convient pas que vous restiez ici, attendu que je ne veux point qu'il arrive
la même chose qu'à Metz, et que je veux éviter tout esclandre. Arrangez votre
retraite avec le duc d'Aiguillon ; je lui ai donné des ordres pour que
vous ne manquiez de rien. Il paraît,
écrivait l'ambassadeur anglais, lord Stormont, à sa cour, que le roi a pris de lui-même cette détermination, et au
moment où l'on s'y attendait le moins[24]. A plusieurs reprises, Louis XV demanda son
confesseur[25]. Le 7mai, vers quatre heures du matin, il
dit au duc de Duras qui le veillait : Mais voici la
troisième fois que je demande à me confesser ; est-ce que l'abbé Maudoux
n'est pas ici ? S'étant endormi, il se réveilla au bout d'une
demi-heure, et demanda si l'abbé Maudoux était arrivé. Celui-ci entra presque
aussitôt ; il passa seize ou dix-sept minutes avec le roi qui, après
avoir fait appeler le duc d'Aiguillon, eut un nouvel entretien avec son
confesseur, et demanda à recevoir les sacrements[26]. Le saint Viatique lui fut administré à
sept heures du matin. Quand le grand aumônier parut avec le saint Sacrement,
le roi, écartant brusquement les couvertures, chercha à se mettre à genoux,
jeta son bonnet de nuit aux pieds de son lit, et joignit les mains avec une piété qui faisait fondre en larmes[27]. Comme on voulait le retenir, en lui
représentant l'état où il se trouvait et le danger qu'il courrait : Quand mon grand Dieu, s'écria-t-il, fait à un misérable comme moi l'honneur de le venir
trouver, c'est le moins qu'il soit reçu avec respect[28]. Après avoir communié, le roi appela son
grand aumônier, et celui-ci se fit en ces termes l'interprète de ses
sentiments : Messieurs, le roi m'ordonne de
vous dire, ne pouvant pas parler lui-même, qu'il se repent de ses péchés, et
que, s'il a scandalisé son peuple, il en est bien fâché[29] ; qu'il est dans la ferme résolution de rentrer dans les voies de sa jeunesse,
et d'employer tout ce qui lui reste de vie à défendre la religion[30]. Trois jours après,
le 10 mai 1774, le roi expirait dans les sentiments les plus édifiants[31]. Le vide se fit aussitôt autour de ce corps
en lambeaux, et le monarque qui avait demandé par son testament à être
enterré sans pompe fut, au milieu du mépris populaire et de la satisfaction
trop évidente du plus grand nombre, conduit à Saint-Denis, au grand galop, dans
son carrosse de chasse, comme un fardeau dont on est
pressé de se défaire. Vous frémissez encore, Messieurs, dit l'évêque de Senez[32] dans l'oraison funèbre qu'il prononça quelque temps après, au souvenir de ces affreux moments. Le roi expirant au milieu des horreurs de cette maladie cruelle ; son corps, frappé de la corruption anticipée du tombeau ; privé dans les derniers instants, comme celui du malheureux Osias, des honneurs funèbres, et emporté précipitamment sans pompe, sans appareil, à travers les ombres de la nuit ; les tendres et courageuses princesses qui ont recueilli son dernier soupir atteintes de la même contagion ; l'effroi, qui se joint encore à la douleur ; la famille royale obligée de fuir la mort de palais en palais. Dieu terrible, soyez béni au milieu de notre malheur ! Soyez béni des sentiments de pénitence que vous avez inspirés au roi dans ses derniers jours, et de nous avoir épargné la pensée désespérante qu'une âme qui nous était si chère soit tombée dans votre éternelle disgrâce[33]. |
