LE CARACTÈRE DE LOUIS XV
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C'est le 1er novembre 1758 que le duc de Choiseul prit le portefeuille des affaires étrangères ; mais un rival qu'il ne soupçonnait pas était, dès cette époque, investi de la confiance du roi. Nous avons vu que le prince de Conti fut disgracié à la fin de 1756, plus encore par sa propre faute que par l'influence de Mme de Pompadour. Louis XV ne renonça pas pour cela à sa politique secrète il lui donna bientôt pour directeur l'ambassadeur envoyé par lui en Pologne en 1752, le Comte de Broglie[1]. Laissons le roi formuler lui-même ses desseins, et nous révéler le jeu de cette politique. Au moment où le prince de Conti cessait de remplir le poste qu'il avait eu pendant près de quinze ans, Louis XV écrivait à Tercier, l'un de ses plus intimes confidents : Je vous renvoie la lettre de M. le prince de Conty. Parce que je ne lui ai pas donné le commandement de l'armée qui, vraisemblablement, s'assemblera sur le Bas-Rhin, il dit qu'il est déshonoré. C'est un mot qu'on met toujours en avant présentement, et qui me choque infiniment. Il mettra peut-être de l'eau dedans son vin ce qui est de sur, c'est que je le recevrai, mais que je n'irai pas au devant de lui, surtout après les lettres qu'il a écrites ; ce sont ses affaires, et il n'en rejaillira de mal qu'à lui, s'il plaît à Dieu. En conséquence, je vous envoie trois lettres que je lui avais remises, dont vous ferez l'usage que vous voudrez. Notre correspondance particulière n'était que pour lui : la publique en Pologne va bien sans cela, et je n'y veux rien changer, qui est de soutenir les Polonais, et qu'ils se choisissent un Roi à leur libre volonté. Je tiendrai mes engagements avec les Polonais, et je vous ferai remettre l'argent que j'ai encore à donner cette année, au par delà de 36.000 livres, pour aller jusqu'à 84.000 livres, je crois[2]. Quelque temps après, Louis XV qui, dans une autre lettre à Tercier, déclarait qu'il ne changerait jamais de façon de penser et d'agir, pour la liberté entière des Polonais sur le choix à venir de leur roi[3], fermait la bouche au comte de Broglie, qui ne voulait accepter qu'un des termes de la politique personnelle du roi : J'ai très bien vu dans toutes vos lettres, comte de Broglie, que vous aviez de la peine à adopter le système nouveau que j'ai pris[4]. Vous n'étiez pas le seul ; mais telle est ma volonté; il faut que vous y concouriez[5]. Un mois plus tard, le roi insistait en ces termes : Je trouve très bon, comte de Broglie, que vous me fassiez toutes les représentations que vous croirez devoir me faire et à mes ministres, mais ayez toujours en vue l'union intime avec Vienne ; c'est mon ouvrage, je le crois bon, et je le veux soutenir. Dans ces circonstances, je crois votre présence très nécessaire à Varsovie ; vous êtes aimé et estimé des Polonais, et un nouveau ministre ne serait pas capable de leur faire faire bien des choses qu'il faut qu'ils fassent, sans y abandonner notre parti, car je le veux soutenir. C'est leur bien et leur liberté. Ainsi je vous conseille d'abandonner l'idée de Vienne et de n'être pas si changeant, surtout après que je vous ai tenu mes promesses et que je vous crois capable de me bien servir encore. MM. de Bellisle et de Bernis ne sont pour rien dans ce que je vous dis ici. Continuez à m'envoyer les lettres que vous recevez là dessus du prince de Conti, jusqu'à ce que je vous aie fait savoir à qui, à l'avenir, je jugerai à propos que vous vous adressiez. Je n'ai pas douté de vos sentiments sur ce qui m'est arrivé. Peu de François ont, je crois et j'espère, pensé autrement[6]. Ces derniers mots faisaient allusion à l'attentat de Damiens. Le roi, comme le remarque M. Boutaric, s'exprime ici à ce sujet avec une vraie dignité. Le 26 octobre 1758, Louis XV maintenait encore, dans une lettre à Tercier, les lignes de sa politique secrète, et, chose remarquable, il s'associait le dauphin dans ses vues[7]. Le comte de Broglie avait été renvoyé en Pologne en mai 1758 ; à son retour, le roi l'investit définitivement de la direction de sa politique secrète par une lettre, en date du 23 mars 1759, conçue en ces termes : Monsieur le comte de Broglie, mon intention étant de continuer en Pologne la négociation secrète que vous y avez suivie pendant votre ambassade avec zèle et succès, je veux que vous en ayez la principale direction. En conséquence, j'ordonne au sieur Tercier, que j'ai chargé de l'expédition de mes ordres secrets à mes différents ministres qui peuvent concourir à cette affaire, de vous communiquer exactement tout ce qu'il recevra de relatif à cette négociation, et de se concerter avec vous sur les projets de réponse à y faire, pour, après que je les aurai approuvés, en faire l'expédition. Votre attachement à ma personne m'assure que vous ferez un usage utile des connaissances que vous avez acquises dans cette partie, et que vous continuerez à observer le plus exact secret, comme vous avez fait par le passé[8]. Quand on n'a étudié que superficiellement le caractère de Louis XV, on ne se douterait pas de l'activité, du soin minutieux et de la persévérance avec lesquels il s'occupa de sa correspondance secrète pendant les vingt dernières années de son règne, mais surtout jusqu'en 1768[9]. Cette conduite l'honore, a dit un écrivain qui s'est fait l'historien de notre diplomatie, et prouve qu'il portait un oeil attentif sur les divers États de l'Europe, et que le sort et l'honneur de la France étaient moins étrangers à son coeur qu'on ne le pensait communément[10]. Malheureusement, ce travail assidu était un vrai travail de Pénélope. On défaisait trop souvent au grand jour ce qui avait été longuement élaboré dans l'ombre. La politique secrète eut de grands, mais stériles desseins. La Pologne, d'abord son principal objet[11], ne ressentit aucun effet de la protection et des vues généreuses du roi, dont la politique officielle laissa consommer, en 1772, l'odieux partage, et n'eut pour cette mesure que d'inutiles regrets. Un autre dessein, éclos aussi dans le cabinet du roi et qu'on appela le grand projet[12], n'aboutit pas davantage. Le fameux chevalier d'Éon, l'un des agents envoyés à Londres en 1763, pour étudier le projet d'une descente en Angleterre[13], se compromit dans des querelles avec l'ambassadeur officiel et les ministres du roi, et, abandonné par Louis XV, au moins ostensiblement, n'avança pas la réalisation d'un plan qui devait longtemps encore occuper les divers cabinets qui se succédèrent[14]. Il faut dire pourtant que c'est à la politique secrète que fut due l'alliance avec la Russie, conclue en 1757[15], et qui aurait eu d'importantes conséquences si la mort inopinée de l'impératrice Elisabeth n'était venue, en 1762, détruire les espérances du roi ; il faut constater aussi l'action de la politique secrète pendant la guerre de Sept ans[16], et sa participation aux négociations de Londres pour la paix[17]. Il y eut, à plus d'une reprise, d'étranges conflits entre la politique avouée et la politique inavouée, et le plus curieux fut à coup sûr celui qui se produisit à Londres entre le comte de Guerchy et le duc de Praslin, d'un côté, et le chevalier d'Éon de l'autre. Nous voudrions pouvoir nous arrêter ici à cet épisode, où éclate tout à la fois la ténacité et la faiblesse de Louis XV, désavouant ses agents en public et les soutenant en secret[18]. Il fit plus : il envoya à son ministre occulte, après l'échec subi par le maréchal de Broglie, un ordre d'exil, tout en lui laissant la direction de sa correspondance secrète, et, comme Tercier avait manifesté son étonnement de cette disgrâce prolongée, et que le mot de haine lui était échappé, le roi lui écrivit, à la date du 8 mai 1763 : Un roi ne se sert point du mot haïr avec ses sujets, mais quand il a un sujet d'en exiler un, il ne les fait pas souvent revenir. Le comte de Broglie n'est pas dans ce cas, mais il n'était pas possible de le séparer de son frère. Il peut voir Tercier, je pense, avec des précautions, mais je ne lui conseille pas de voir Durand pendant son séjour à Paris. Je lui ai permis d'y veiller à ses affaires, par conséquent il peut voir les personnes qui lui seront nécessaires pour cela, ainsi que le maréchal, pendant le temps que je lui ai marqué qu'il pouvait rester à Paris[19]. La correspondance secrète ne suivit pas son cours sans incidents et sans alarmes : plus d'une fois le roi eut des craintes sérieuses pour le secret auquel il tenait tant : l'affaire de d'Éon ne fut pas la seule où ce secret faillit être compromis. Mme de Pompadour qui, elle aussi, avait ses transes de chaque jour, et joignait au rôle de ministre celui d'espion, s'inquiétait fort de ces petites correspondances particulières que, même après la disgrâce de Conti, le roi poursuivait assidûment, et auxquelles il passait une partie de ses matinées[20]. En dehors des révélations de Mme du Hausset, qui prétend avoir surpris le secret et avoir remis à sa maîtresse des lettres du roi et des mémoires contre Choiseul, nous savons par Tercier comment s'y prit Mme de Pompadour pour arracher à Louis XV son secret. Tercier écrit à d'Eon, le 10juin 1763 : Le Roi m'a appelé ce matin auprès de lui ; je l'ai trouvé fort pale et fort agité. il m'a dit d'une voix altérée qu'il craignait que le secret de notre correspondance n'ait été violé. Il m'a raconté qu'ayant soupé, il y a quelques jours, en tête à tête avec Mme de Pompadour, il fut pris de sommeil à la suite d'un léger excès, dont il ne croit pas la marquise tout à fait innocente. Celle-ci aurait profité de ce sommeil pour lui enlever la clé d'un meuble particulier que Sa Majesté tient fermé pour tout le monde, et aurait pris connaissance de vos relations avec M. le comte de Broglie. Sa Majesté la soupçonne, d'après certains indices, de désordres remarqués par elle dans ses papiers[21]. Il est une autre affaire, dans laquelle Mme de Pompadour joua un grand rôle, et où elle l'emporta, aidée d'ailleurs par l'esprit public, sur les résistances du roi. Nous voulons parler de l'expulsion des Jésuites. Le hasard seul a commencé cette affaire, a dit Choiseul ; l'événement arrivé en Espagne l'a terminée[22]. Il est incontestable que Louis XV aimait personnellement les Jésuites[23], et que, livré à lui-même, il n'eût jamais, malgré l'étroite liaison qui l'unissait à l'Espagne depuis le pacte de famille, épousé avec tant de persistance la politique qui aboutit, en 1773, à la bulle de suspension donnée par Clément XIV. Il n'est pas moins certain que, comme l'a remarqué avec justesse le P. Theiner, Louis XV n'avait pas la force de défendre les Jésuites, et sentait qu'il était impuissant ù les protéger contre la tempête que les parlements, au nom de l'opinion publique, avaient suscitée contre eux sur tous les points du royaume[24]. Il fit pourtant tout ce qu'il put en faveur des Jésuites, comme le prouvent son édit du 2 août 1761, sa démarche près du pape en janvier 1762[25], les observations dont il accompagna le projet d'édit quand, obsédé par les intrigues qui l'environnaient[26], il se décida à signer l'arrêt de mort de la Compagnie[27], et enfin la dépêche, en date du 4 décembre, envoyée au marquis d'Aubeterre, ambassadeur à Rome[28]. La résistance de Louis XV eût été insurmontable, a dit M. de Saint-Priest, si la légèreté de son caractère n'avait dominé les préjugés de son éducation[29]. Il faut dire aussi que, placé entre l'expulsion des Jésuites et la dissolution des parlements, il n'eut pas le courage de son opinion : une fois de plus, il justifia cette maxime qu'un de ses historiens a inscrite en tête de sa vie : Video
meliora proboque, Deteriora sequor. L'édit contre les Jésuites est du 1er décembre 1764. A cette date, Mme de Pompadour avait terminé sa triste carrière. Elle était morte le 15 avril précédent[30], entourée des mêmes prévenances extérieures de la part du roi, et gardant sur son lit de mort le même ascendant. Les ministres continuaient à la visiter, et Janelle vint jusqu'à son dernier souffle lui rendre compte du secret de la poste[31]. On a prêté à Louis XV sur le dernier voyage de la marquise un mot qu'il n'a pas prononcé[32]. Ce qui est incontestable, c'est l'indifférence avec laquelle il vit disparaître cette maîtresse qui avait en ses jours de triomphe, et que, depuis longtemps, il ne supportait plus que par habitude. Nous en avons la preuve dans une lettre de la reine au président Hénault : Au reste, écrivait-elle, il n'est non plus question ici de ce qui n'est plus que si elle n'avait jamais existé. Voilà le monde : c'est bien la peine de l'aimer ![33] |
