LE CARACTÈRE DE LOUIS XV
— IX —
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Une révolution se faisait à ce moment chez Louis XV. Il avait enfin pris le parti de trancher dans le vif, et de satisfaire aux voeux du peuple en accomplissant de sérieuses réformes. Les dépenses de ce qu'on appelait les extraordinaires, celles de l'écurie[1], des bâtiments, subirent des réductions qui montèrent à plus de dix millions[2] (août 1755). Si, comme le dit d'Argenson, le roi avançait chaque jour de quelque chose dans l'art de régner[3], il avait fait là un grand pas vers ce dont il était le plus dépourvu l'énergie dans les résolutions. Puisqu'il est capable de pareils coups de courage, disait-on, il peut aussi prendre un paru contre cette favorite qui souvent lui donne de l'humeur et qui coûte gros à l'État : il peut donc sacrifier ses plaisirs et ses habitudes à la décence et à l'économie[4]. Mais Mme de Pompadour continuait à dominer le roi par le ton et par la hardiesse[5] ; elle restait l'amie, et était devenue le centre des consolations royales pour les affaires[6]. Elle a tout l'air du premier ministre de France, écrit d'Argenson, et le roi le vent ainsi, même pour l'apparence extérieure[7]. Mme de Pompadour était toute autrichienne. Elle s'était mise à la tête de ce projet d'alliance pour se rendre plus nécessaire et plus favorite que jamais[8]. Mais elle n'a point été, comme on l'a dit, le seul auteur de ce changement de politique, qui ne fut ni une simple intrigue de boudoir ni la puérile représailles de propos injurieux. L'alliance autrichienne, il faut le dire, avait sa raison d'être et sa légitimité ; elle était depuis plusieurs années l'objet des préoccupations d'esprits très judicieux et très français. Nous en trouvons la preuve dans ce fragment d'une lettre de Louis XV, en date du 2 juillet 1748 : Vous n'êtes pas le seul qui pensiez de même sur la cour de Vienne. Cependant, si elle voulait, il y aurait bien de bonnes et glorieuses choses à faire pour nous deux ; mais la jalousie inséparable du genre humain s'y opposera toujours[9]. La pensée de l'alliance autrichienne, de cette alliance qui, comme le disait le comte de Broglie, était nécessaire dans son principe et pouvait, devait même être utile par ses suites[10], appartenait au roi, et il l'avait mûrie de longue date, avant qu'elle ne devînt son ouvrage favori[11]. Le traité conclu par Frédéric avec les Anglais, le peu de confiance et de sympathie que le roi avait pour ce prince, les instances intéressées de la cour de Vienne, amenèrent la conclusion du traité de Versailles[12]. Si cette politique eût été dirigée par des mains fermes et habiles ; si la France ne se fût pas laissée entraîner à abandonner le véritable terrain de la lutte, de façon à compromettre son influence en Europe et à n'être plus qu'un corps de réserve aux ordres de l'Autriche[13] ; si en un mot les traités des 1er mai 1757 et 30 décembre 1758 [14] n'avaient pas été signés après celui du 1er mai 1756, l'alliance autrichienne aurait, comme le disait Louis XV, pu porter de bon et glorieux fruits. Ce fut le vice de la politique royale, comme c'était le vice du caractère du roi, d'avoir un défaut de fixité dans les desseins d'où découlait une absence complète d'énergie et de suite dans l'exécution. Toute la correspondance du cardinal de Bernis, encore incomplètement connue, accuse cette fatale disposition[15]. L'abbé de Bernis, dans son court passage au ministère (janvier 1757-1er novembre 1758) avant de recevoir le chapeau et de céder la place à Choiseul, eut à lutter contre une situation à laquelle, malgré d'excellentes intentions, il était inférieur; il plia sous le fardeau des affaires et sous le poids des événements. Tous ses efforts furent stériles, et il se retira[16], en invoquant une volonté qu'il n'avait trouvée ni chez le roi, ni chez les ministres, ni chez les généraux[17]. Choiseul fut appelé à le remplacer. Mais nous n'écrivons pas l'histoire du règne de Louis XV ; nous n'avons, au milieu de ce conflit des influences et des systèmes, qu'à chercher le roi, et à pénétrer dans les replis intimes de ce caractère ondoyant et divers. Au moment où la guerre se préparait au dehors, où la querelle du Parlement avait été poussée à l'extrême par les déclarations du 10 décembre 1756, suivies de la démission des conseillers au Parlement, un événement éclata soudain : Louis XV, en montant en voiture le 5 janvier 1757 pour retourner à Trianon, fut frappé d'un coup de couteau[18] par Damiens. Plus heureux qu'Henri IV, dont il redoutait le sort[19], le roi échappa au fer meurtrier. Il déploya en cette circonstance autant de courage et de sang-froid que de fermeté d'âme[20]. A peine eut-il senti le coup, qu'il s'écria : Qu'on arrête ce malheureux, mais qu'on ne lui fasse pas de mal ! Et se croyant en danger : Mon fils, dit-il au dauphin, je vous laisse un royaume bien troublé ; je souhaite que vous gouverniez mieux que moi. Mais l'émotion générale fut bientôt calmée, et cette tentative d'assassinat ne fut que l'occasion d'une démonstration populaire en faveur de celui que le président Hénault appelle hyperboliquement, à cette occasion, le meilleur de nos rois[21]. Le dauphin, qui avait aussitôt pris la direction des affaires et s'était signalé par son intelligence, sa fermeté et sa sagesse[22], remit au bout de quelques jours le gouvernement aux mains de son père. Louis XV avait aussitôt appelé un prêtre; il avait fait à la reine, suivant les expressions de d'Argenson, bien des déclarations d'amitié et de sagesse[23]. On avait remarqué que, tandis qu'il voyait tous les jours son confesseur, Mme de Pompadour restait délaissée, et n'avait pas même reçu un simple billet. On connaît le piquant récit que nous a laissé Mme du Hausset des terreurs de la maîtresse délaissée, attendant à chaque instant un ordre de renvoi. Enfin Machault parut, et donna le conseil de partir. Les malles étaient déjà préparées quand arriva la maréchale de Mirepoix, qui s'était faite l'amie de la Pompadour, avant de devenir la complaisante de la du Barry : Qu'est-ce donc, madame, que toutes ces malles ?... Qui quitte la partie la perd. Une heure après, Marigny allait trouver la femme de chambre de sa sœur : Elle reste, lui disait-il, mais motus. On fera semblant qu'elle s'en va, pour ne pas animer ses ennemies. C'est la petite maréchale qui l'a décidé, mais son garde (Machault) le paiera[24]. Le 13 janvier, en effet, Mme de Pompadour recevait la visite du roi[25] ; le 1er février, Machault était congédié[26]. Pourtant Louis XV restait frappé de l'attentat : Oui, le corps va bien, disait-il ; mais, portant la main à sa tête : ceci va mal, et ceci est impossible à guérir. Et quand on avait sondé sa plaie et qu'on lui avait dit qu'elle n'était pas profonde : Elle n'est plus que vous ne le croyez, avait-il répondu, car elle va jusqu'au coeur[27]. Il est certain que l'appartement destiné aux rendez-vous clandestins fut alors démeublé[28]. Il n'est pas moins certain que Mme de Pompadour, bien que le roi ait repris son train de vie ordinaire et lui témoignât une apparente confiance, ne cessa de vivre dans de continuelles alarmes d'être renvoyée ou supplantée : Ma vie, disait-elle, est comme celle du chrétien, un combat perpétuel[29]. Elle savait que, comme le lui disait la maréchale de Mirepoix, c'était son escalier que le roi aimait[30]. Madame Infante revint en France en septembre 1757, et y resta jusqu'à sa mort, arrivée le 6 novembre 1759. Mme de Pompadour se retrancha de plus en plus dans son rôle de ministre dirigeant[31] ; on retrouve sa main dans plus d'un acte du ministère du duc de Choiseul, auquel elle dut un redoublement de crédit, et qui devait lui succéder dans son ascendant sur l'esprit du faible Louis XV. |
