LE CARACTÈRE DE LOUIS XV
— II —
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Quand le tzar Pierre était venu en France en 1717, il avait été enchanté de la beauté et des manières du jeune roi. Les contemporains sont unanimes à vanter son charme irrésistible à cette époque[1]. On admirait la grâce avec laquelle il dansait, montait à cheval et passait les revues[2]. Le culte que la France avait voué au seul héritier de la monarchie de Louis XIV, cuite encore ravivé par les alarmes de la maladie soudaine de 1721, n'était pas près de s'éteindre[3]. Les auteurs du temps ne tarissent pas sur la séduction exercée alors par Louis XV: Le roi, dit le marquis d'Argenson, était d'une figure charmante alors. On se souviendra longtemps qu'il ressemblait à l'Amour à son sacre à Reims le matin, avec son habit long et sa toque d'argent, habit de néophyte ou de roi candidat[4]. Je n'ai jamais rien vu de plus attendrissant que sa figure alors ; les yeux en devenaient humides de tendresse pour ce pauvre petit prince, échappé à tant de dangers en jeunesse[5]. L'avocat Barbier dit de son côté : Je vis hier, 3 du mois (septembre 1722), notre Roi, qui se porte bien, a un bon et beau visage, et n'a point la physionomie de ce qu'on dit de lui : morne, indifférent et bête. Je le vis se promener à pied dans les jardins, son chapeau sous le bras, quoiqu'il fit vent et froid. Il a une très belle tête. Cela fera un beau prince et de bon air[6]. Morne, indifférent et bête, est-ce là le bruit public, ou seulement une rumeur répandue par la malveillance jalouse ou l'hostilité systématique ?[7] Si nous interrogeons à ce moment les contemporains, ils nous montrent ce roi de douze ans peu avancé pour son âge[8], adonné à des plaisirs bizarres ou puérils[9], digne en un mot de l'épithète de grand enfant. Mais pourtant, des occupations plus viriles ont commencé : l'équitation, le tir, la chasse[10] ; la chasse seul plaisir qu'il aimât[11], et qui devait tenir une si grande place dans cette existence désœuvrée ! Le jeu va venir à son tour[12], puis la table[13]. En 1722, on voit le roi encore adonné aux travaux de l'esprit ; il vient d'apprendre le blason, il s'intéresse à l'astronomie[14] ; mais bientôt, plus d'études, plus de vie intellectuelle[15] : la vie physique prédomine, et la précocité corporelle est attestée par les écrits du temps[16]. — Indifférent, Louis XV ne l'est pas au fond ; mais il y a chez lui le germe de cette sotte manie, dont parlera plus tard d'Argenson, de faire des tours aux gens de son entourage, de s'amuser méchamment aux dépens d'autrui[17]. Et pourtant son cœur est bon : il pleure au départ de Villeroy, et montra un violent désespoir de la retraite momentanée de Fleury[18]. On commence à bien penser de son cœur et de sa sensibilité, écrit Marais[19]. Les qualités de son esprit sont toujours vantées par les contemporains, qui célèbrent sa vivacité et enregistrent ses réparties[20] ; mais en même temps la disposition à la taciturnité subsiste : Il cherche à éviter le monde qu'il n'aime point, lit-on dans le Journal de Marais ; il craint, et veut être presque seul[21]. Il fut question de bonne heure du mariage du roi. Dès 1721, le régent avait résolu de trancher la question. Saint-Simon a raconté avec sa vivacité et son charme habituels cette scène curieuse où le jeune prince, que les surprises effarouchaient, apprit tout d'un coup qu'il était fiancé à l'infante d'Espagne. Le maréchal de Villeroy, secouant sa perruque tout à son ordinaire : "Allons, mon maître, disait-il, il faut faire la chose de bonne grâce". Mais Louis XV, les yeux pleins de larmes, ne se décida qu'avec peine à se rendre au Conseil pour y prononcer un oui sec, en assez basse note[22]. L'Infante vint en France ; elle avait sept ans de moins que le roi, ce qui donna occasion au jeune prince de dire à quelqu'un qui venait lui faire part de son mariage : je suis plus avancé que vous : j'ai une femme et même un enfant[23]. On voit qu'il s'était consolé de cette perspective de managé. On voulut l'en distraire encore davantage : un réseau d'intrigues enveloppa le roi, dans le but de corrompre ses moeurs[24], Soulavie a dit, dans un ouvrage où quelques renseignements dignes de foi sont mêlés à beaucoup de mensonges et d'erreurs, que l'enfance de Louis XV s'était passée dans un grand recueillement[25]. Le jeune roi avait en effet une piété sincère et profonde ; on l'avait vu faire arrêter son carrosse pour se mettre à genoux devant le saint Sacrement[26]. La duchesse d'Orléans, — comme plus tard Mme de Mailly et Mme de Pompadour — se moquait des terreurs de l'enfant au sujet de l'enfer et de son horreur pour le jansénisme[27]. On voulut arracher Louis XV à l'influence de Fleury, et s'attaquer à cette innocence qui n'avait encore reçu aucune atteinte. Nous n'avons point à entrer ici dans le détail de ces intrigues honteuses. Qu'il nous suffise de dire que les femmes de la cour échouèrent, comme les jeunes débauchés qui avaient voulu corrompre le roi[28]. Louis XV resta pur au milieu des entraînements et des séductions jusqu'à son mariage, jusqu'au moment où il eut une femme et non plus un enfant, il resta le prince qui faisait chasser la maîtresse d'un de ses valets[29], gardait une sage réserve dans ses paroles[30], et fuyait le monde et les femmes[31]. Le Régent mourut le 2 décembre 1723. Le duc de Bourbon devint premier ministre, et occupa ce poste jusqu'au 11 juin 1726. Cette période de deux ans et demi fut fatale à Louis XV. Dès janvier 1721, Marais disait, en parlant d'une maladie du Régent : On est obligé de prier pour sa conservation, car ce qui le suit ne le vaut pas, et le public craint de tomber aux mains de M. le duc, qui ne connoît point de lois et qui n'a jamais rien su que la chasse[32]. M. le duc, qui apprenait au roi, à l'âge de douze ans, à jarreter un lapin sans couteau[33], ne contribua pas peu à développer en lui les goûts frivoles, l'amour effréné de la chasse, la passion du jeu et de la table. Ce fut ce prince qui fit renvoyer l'infante, et, presque en même temps, conclut le mariage avec Marie Leszcinska[34], que Louis XV épousa le 5 septembre 1725. Cette princesse avait près de sept ans de plus que son mari. Elle n'avait ni grandeur ni beauté, mais un air de bonté et de douceur. Le roi, en cette circonstance, sortit de sa timidité et de sa réserve habituelles[35] ; il parut content de la reine, mais jamais il ne subit son influence, jamais il ne ressentit pour elle de tendresse véritable et ne répondit à la passion qu'il lui inspira[36]. Il continua à se livrer à la chasse avec fureur, jusqu'à s'en rendre malade : la chasse, les soupers et le jeu[37], voilà, pour plusieurs années, toute la vie du jeune roi. Régulier d'ailleurs dans sa conduite, suffisamment empressé à l'égard de la reine[38], par nature plus que par sympathie, il montrait, comme le remarque Barbier[39], qu'il s'en fallait bien que chez lui l'esprit fût aussi formé que le corps. Et cependant ce goût de la chasse, il ne faudrait pas le prendre pour une passion : Barbier est dans le vrai quand il nous dit que cette seule occupation de Louis XV n'était qu'un prétexte pour être en mouvement[40]. D'Argenson nous parlera plus tard de cette volubilité de mouvement qui fut un besoin de toute sa vie. Le principal était pour le roi de sortir de lui-même, de s'arracher à ce mortel ennui qui déjà commençait à le dévorer. Un événement important de cette période de la vie de Louis XV fut le renvoi de M. le duc (11 juin 1726). Les contemporains vantent la prudence et le secret admirables dont le Roi fit preuve dans cette circonstance. Nous reconnaissons plutôt ici une dissimulation qui était un des traits de son caractère, et une dureté dont il donna des marques plus d'une fois, bien qu'au fond il eût le cœur bon et sensible[41] ; nous verrons souvent de semblables contrastes. Fleury fut l'auteur de cette disgrâce, d'ailleurs bien méritée ; ce fut lui qui remit à la reine, trop inclinée vers le prince auquel elle devait son élévation, ce billet sec et dur, que le vieux précepteur avait dicté à son docile élève : Je vous prie, madame, et s'il le faut je vous l'ordonne, de faire tout ce que l'évêque de Fréjus vous dira de ma part, comme si c'était moi-même[42]. Voilà donc l'influence de Fleury désormais absolue et sans rivale. Fleury commande, Fleury domine : c'est le maire du palais, et Louis XV passe à l'état de roi fainéant. Le vieux précepteur condamne son élève à une longue enfance et à une inaction stérile : cette date est importante dans la vie de Louis XV. A seize ans, il pouvait encore devenir un homme ; quand plus tard, à trente ans, retrouvant son initiative, il dira : Me voici premier ministre, le pourra-t-il ? Le pli sera définitivement pris, les mauvaises habitudes seront contractées d'une façon irrémédiable toute sa vie, le roi portera la trace de ce joug prolongé et funeste. Malgré le vice de sa première éducation, le jeune prince annonçait parfois d'heureuses dispositions. Quoique ce fussent de faibles lueurs, des étincelles jaillissant par intervalles, il n'aurait peut-être pas été impossible d'allumer le foyer et de l'entretenir. On voit par la correspondance du marquis de Silly avec le duc de Richelieu, alors ambassadeur à Berlin, que, dès le commencement de 1726, le caractère de Louis XV se développait[43]. Le 25 mai, Richelieu répondait à Silly, qui lui disait que Louis croissait à vue d'œil, et que sa figure et son maintien devenaient plus aimables chaque jour : Je suis charmé que le roi croisse ; je n'ai jamais douté de son esprit, mais seulement du temps de son développement[44]. Le marquis de Silly, qui trouvait le roi sérieux et trop méditatif pour son âge[45], annonce, peu de temps après, qu'il a travaille avec ses ministres avec attention, avec curiosité et avec esprit, principalement sur les affaires étrangères — Je crois savoir, ajoute-t-il, qu'il veut être le maître. Ce n'est pas d'aujourd'hui, continue Silly, que je vous ai mandé mon opinion sur lui et sur son caractère ; la manière dont il commence à se développer fortifie l'idée que j'ai toujours eue[46]. Il aurait fallu encourager ces bonnes dispositions, faire ce que le vieux maréchal de Villars tenta plus d'une fois dans les rares occasions où il pouvait parler au Roi[47] : lui tenir des discours convenables sur les bons principes[48]. Un accident à la chasse ayant, en 1727, retenu le Roi au lit, Villars passa souvent des jours entiers à son chevet : Il m'écoutoit, dit-il, avec plaisir, et s'informoit des désordres arrivés dans le gouvernement pendant sa minorité[49]. — Au lieu de cela, la vie se passait dans des voyages incessants et dans de frivoles distractions : Le goût où est le Roi de vivre en liberté, écrit à ce propos Silly, et avec un nombre de gens qu'il est plus accoutumé à voir que d'autres, la chasse, et peut-être l'éloignement du travail, sont, je crois, les vrais motifs de ses voyages[50]. Du reste, toujours la même régularité dans sa conduite : Jamais on n'avait vu moins de galanterie, écrit le maréchal de Villars. Tandis que les dames agaçaient le roi sans pouvoir lui toucher le cœur[51], les honnêtes gens de la cour, comme parle Villars, admiraient la fidélité exemplaire du jeune époux[52]. On ne voyait pas poindre encore cette belle courageuse[53] que les uns attendaient avec impatience, que d'autres redoutaient avec raison. |
