LE CARACTÈRE DE LOUIS XV
— I —
|
Louis XV était né à Versailles, le 15 février 1710. En énumérant quelque part les bonheurs du roi, le marquis d’Argenson mentionne celui de sa naissance : la mort, en effet, en multipliant ses ravages autour de Louis XIV, ne lui laissa pour successeur que ce débile enfant, pour les jours duquel la France trembla longtemps[1]. C’était le seul espoir de la monarchie ; que n’aurait-on pas dû faire pour le rendre digne de l’attente du pays ! On a peint le jeune enfant sous de sombres couleurs. Les récits de Lemontey, complaisamment reproduits, nous ont montré, dès les premiers jours, un Louis XV triste, morne, farouche, sauvage même ; les personnes qui ont présidé à son éducation ont été systématiquement dénigrées. S’il eut profité de cette éducation, a-t-on dit, il serait devenu un monstre. On a insisté sur la stérilité de son caractère, sur sa mollesse, son insensibilité, son égoïsme ; on l’a montré entouré de la débauche la plus déhontée[2]. — Il y a dans tout cela beaucoup d’exagération et de parti pris. Nous ne ferons que réunir en passant quelques traits : ils suffiront pour rétablir les choses sous leur aspect véritable. Mme de Ventadour, dans ses lettres à Mme de Maintenon, entre dans des détails circonstanciés sur le jeune prince. Il croit fort, écrit-elle le 28 septembre 1714 ; très joli tout seul ; devant le monde, sérieux. Je veux l’accoutumer à parler, mais on y a bien de la peine ; il est question qu’il vive[3]. Et en novembre 1714 : Ce prince-là promet de corps et d’esprit tout ce qu’on peut désirer[4]. La duchesse d’Orléans, à la même époque, trace le portrait suivant : Le petit Dauphin a mauvaise mine lorsque les dents lui font mal, mais lorsqu’il se trouve bien, c’est un bel enfant. Il a de grands yeux très noirs, le visage rond, une jolie petite bouche qu’il tient cependant un peu trop souvent ouverte, un nez si bien fait qu’il serait difficile d’imaginer mieux, de jolies jambes ainsi que les pieds... Notre Dauphin comprend déjà les cartes de géographie aussi bien que le ferait un homme[5]. De la grâce, de l’esprit, de la mémoire, une raison précoce, une grande vivacité, voilà ce que les témoins les plus sûrs nous montrent, dès le premier âge, chez le royal enfant[6]. Mais les ménagements excessifs qu’imposait sa santé, firent trop négliger les devoirs de l’éducation. Notre capital est de vivre et de prendre peu à peu de bons sentiments, écrivait Mme de Ventadour[7]. Chacun répétait, et Mme de Maintenon la première : Il ne faut songer qu’à sa santé et à le divertir, et encore en enfant, car les grands plaisirs rattachent[8]. Aussi non seulement les leçons furent un peu négligées[9], mais les défauts grandirent sans qu’on s’appliquât assez à les combattre. La duchesse d’Orléans en conclut que Louis XV était un enfant mal élevé. Ce qui est certain, c’est que, malgré les soins et les efforts de la duchesse de Ventadour[10], l’enfant était malicieux, volontaire, emporté et d’une opiniâtreté épouvantable, comme l’écrivait Mme de Caylus à sa tante[11]. On ne parle que du mauvais visage du roi, et de sa mauvaise humeur, lisons-nous dans une lettre de Mme de Maintenon à Mme de Ventadour. Une lettre de celle-ci montre bien les contrastes que présentait déjà cette nature d’enfant : Je ne puis, madame, vous parler de moi ; il est miraculeux que je résiste à la douleur et à la peine. Onze mois sont encore bien longs ; mais quelque dégoût que j’aie, je suis utile à mon roi, et tous mes devoirs sont renfermés dans ces mots. Il écrit à merveille ; mais c’est un enfant qu’il faut ménager, car naturellement il n’est pas gai, et les grands plaisirs lui seront nuisibles parce qu’ils l’appliqueront trop. On voudrait exiger de lui qu’il représentât toujours avec la même égalité d’humeur. Vous savez, madame, combien cette contrainte est malsaine à tout âge. Vous vous moquerez de moi si je vous dis qu’il a des vapeurs ; rien n’est pourtant plus vrai, et il en a eu au berceau. De là ces airs tristes et ces besoins d’être réveillé. On en fait tout ce qu’on veut, pourvu qu’on lui parle sans humeur[12]. Mme de Ventadour remit, à sept ans, le jeune roi aux mains du maréchal de Villeroy. Des difficultés s’étaient élevées entre le gouverneur et la gouvernante. Villeroy voulait forcer le naturel du roi ; Mme de Ventadour avait pour principe de le ménager, et d’y aller doucement pour le bien du corps et de l’esprit. Le système du maréchal prévalut : il contribua à augmenter chez Louis XV la disposition à la taciturnité et l’éloignement pour l’appareil de la royauté[13]. L’enfant s’arracha avec larmes des bras de Mme de Ventadour[14]. S’il trouva dans Villeroy un gouverneur exigeant, jaloux et parfois peu éclairé, il eut dans son précepteur Fleury, dans l’abbé Fleury, son confesseur jusqu’en 1722, dans l’abbé Vittement, son sous précepteur[15], des guides sûrs, intelligents et affectueux. Tandis que Villeroy, qui voyait dans le roi le plus charmant et le plus aimable enfant du monde[16], ne songeait qu’à lui inspirer des sentiments de hauteur et de vanité, à lui donner l’amour du faste, de la représentation et des divertissements[17], l’évêque de Fréjus développait en lui d’heureux instincts, des principes de foi et de piété[18], l’habitude de l’économie, et travaillait sérieusement à son instruction. On a dit que Fleury s’occupait plutôt de divertir Louis XV que de former son esprit ; on a même prétendu qu’un volume de Quinte-Curce resta ouvert pendant six mois à la même page, et qu’au lieu de travailler, le bonhomme apportait des cartes au roi pour le divertir par des tours de carte[19]. Ce sont là des assertions démenties par les faits[20], et en particulier par l’existence de volumes entiers remplis des devoirs du roi, corrigés souvent de la main de Fleury[21]. Ces volumes peuvent même nous servir à connaître les principes qui présidèrent à l’éducation de Louis XV. On donnait à traduire au jeune roi, alors âgé de sept ans, des maximes appropriées aux circonstances : Ô Français, lit-on dans un des devoirs, dont le texte et la traduction sont de la main du roi, aiés bon courage, car quoique notre Roy soit un jeune enfant, il n’est pas pourtant cet enfant que Dieu dans sa colère a établi sur son peuple pour punir ses pechez, mais au contraire celui que Dieu, dans sa miséricorde, envoie pour rappeler le siècle d’or. — Ô sujets, priés Dieu que je ne me serve jamais de ma puissance, si ce n’est que pour le bien public ! — Quoique le Roy ait souvent promis qu’il modereroit sa colère, elle le domine pourtant si fort qu’elle le porte quelquefois à frapper même ceux qu’il aime, comme lui estant le plus attachés et qui le servent le mieux[22]. A cette époque, le roi s’appliquait tous les jours à l’écriture, au latin et à l’histoire, et trois fois la semaine au dessin, aux mathématiques et à la danse, et faisait des progrès prodigieux dans tous ces exercices[23]. Il raisonnait de manière que les savants en étaient surpris[24]. Malgré les courses à la volerie de Vincennes, les ballets et les comédies qui commencent en 1718 ; malgré les revues[25], les chasses aux lapins, les voyages à la Muette qui se multiplient en 1719 et qui plaisaient tant au jeune roi[26], les heures d’étude étaient toujours respectées. Le roi alla dîner à la Muette, écrit Dangeau à la date du 1er mars 1720, et en revint à cinq heures pour être à son étude, car il n’y manque jamais, et étudie tous les jours le matin et l’après dîné, et même les fêtes et dimanches[27]. Le 18 février 1720, Louis XV parut pour la première fois au conseil de régence. Il voulut y rester jusqu’à la fin, et y assista assez souvent, mais selon Saint-Simon, sans remuer ni parler[28]. Il s’amusait parfois avec un jeune chat, que le caustique auteur des Mémoires appelle quelque part son collègue[29]. Quoique Villars nous dise à cette époque que le jeune roi montrait beaucoup d’esprit, de pénétration et de vivacité[30], il est constant qu’il était le plus souvent silencieux et taciturne. On pouvait à peine lui arracher une parole quand on le sortait de son entourage intime. Il avait de l’humeur, dit encore le maréchal de Villars qui, en louant Fleury, reproche à Villeroy de manquer de fermeté et de ne pas corriger assez sévèrement le roi de plusieurs défauts. C’est bien à son gouverneur que Louis XV doit ce caractère glorieux et timide dont parle Saint-Simon[31], et son aversion pour tout ce qui était représentation, spectacles ou fêtes. Frivolité, hauteur, égoïsme, insouciance, taciturnité, tels furent les fruits de cette seconde éducation que dirigea, de sept à douze ans, le maréchal de Villeroy[32]. Jaloux de son autorité, gonflé de son importance, Villeroy veillait avec une sollicitude inquiète sur le jeune roi il ne permettait pas qu’on rapprochât de trop près[33] ; il l’entretenait, s’il faut en croire Saint-Simon, dans de perpétuelles craintes d’empoisonnement. Il comprimait son intelligence et ses facultés, ne faisait que flatter sa vanité et lâcher la bride à ses caprices[34]. Le régent, qui paraît avoir eu pour Louis XV une véritable affection et qui voulut s’occuper lui-même de son instruction[35], se fatigua enfin des minuties et des puérilités du gouverneur, et le chassa en août 1722. |
