GRANDEUR ET DÉCADENCE DE ROME
TOME II. — JULES CÉSAR
CHAPITRE XVI. — LES TRIOMPHES DE CÉSAR.
(L'an 46 avant Jésus-Christ.)
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Ce nouveau retour à la politique populaire devait avoir des conséquences très graves. D'un côté il avait mis fin à toute espérance de réconciliation entre César et les classes conservatrices. Au fond celles-ci auraient dû admirer encore une fois la modération de César qui s'était contenté de vendre les biens de ses ennemis tombés ; mais les esprits étaient si troublés et irrités, que la confiscation des biens de Pompée fit pousser des hauts cris, comme si c'était là un acte monstrueux de vengeance et de tyrannie. L'aile droite du parti de César n'était pas d'ailleurs moins mécontente de la façon si inattendue dont César avait traité Antoine d'une part et Dolabella de l'autre. Ainsi les mois pendant lesquels César fit la guerre en Afrique parurent longs et tourmentés aux hautes classes d'Italie. On se montrait partout très préoccupé des intentions de César. Que ferait-il, quand il aurait eu raison de l'extrême résistance des pompéiens ? La vente des biens des anciens partisans de Pompée, la loi sur les loyers, et la faveur accordée à Dolabella étaient de mauvais présages. Il est vrai que depuis le commencement de l'année 46 César n'était plus dictateur[1], mais n'allait-il pas se faire attribuer de nouveaux honneurs après la victoire, qui ne paraissait que trop certaine ? Comme on voit au printemps le ciel changer brusquement et la terre s'obscurcir quand un gros nuage passe sur le soleil, puis reprendre bientôt une gaie clarté, puis s'obscurcir de nouveau, ainsi, dans l'âme de l'Italie se succédaient ces nuages de mélancolie, dont nous voyons encore, après tant de siècles, les ombres dans les livres écrits pendant ces mois-là par l'interprète le plus raffiné des idées et des sentiments des hautes classes. Cicéron, encouragé par Brutus, avec lequel il se liait d'une amitié de plus en plus étroite, oubliant les difficultés qu'ils avaient eus pendant le proconsulat en Cilicie, avait repris la plume ; et au commencement de l'année 46 il s'était mis à composer sous la forme d'un dialogue entre Brutus, Atticus et lui, et à l'imitation de Platon, cette histoire de l'éloquence latine connue sous le nom de Brutus seu de claris oratoribus. Mais l'histoire littéraire ne pouvait pas distraire son esprit des préoccupations politiques ; et bien qu'au commencement du dialogue Atticus déclare qu'on ne parlera pas de politique[2], les allusions et les regrets se font sentir à chaque occasion. Dès les premières pages la douleur que cause à Cicéron la guerre civile qui recommence lui fait envier le sort d'Hortensius, mort depuis peu et avant d'avoir vu le forum désert et muet[3]. Plus loin, Brutus fait un vif éloge du premier consul de la république, qui avait détruit la monarchie et dont Atticus, grand amateur d'archéologie, avait démontré que Brutus descendait en ligne paternelle[4] ; on loue ensuite Marcellus, le consul de 51, l'ennemi de César, qui s'enfermait dans son exil à Mitylène, bien loin des communes et fatales misères[5]. Mais Cicéron n'avait écrit encore que la moitié de son livre quand des nouvelles arrivèrent d'Afrique, annonçant que la guerre s'était terminée le 6 avril par la bataille de Thapsus gagnée par César, qui, cette fois, n'avait pas pardonné. Faustus Sylla, L. Afranius, L. Julius Cæsar, tombés entre ses mains, avaient été mis à mort ; L. Manlius Torquatus, M. Pétréius et Scipion avaient été tués ; seuls Labienus et Cnéus Pompée avaient pu fuir en Espagne, et Caton à Utique. Les tristes prévisions de l'écrivain étaient donc justifiées par les faits : les massacres commençaient ? Ce qui restait du parti conservateur se recueillit dans le silence pour pleurer ses amis perdus ; mais les plus ambitieux des amis de César profitèrent de la victoire pour lui faire décréter, comme le redoutaient les hommes sages, les honneurs les plus extraordinaires : la dictature pour dix ans, l'autorité de censeur sous le nom de præfectura morum[6], le droit de proposer les candidats au tribunat et à l'édilité de la plèbe[7]. L'impression fut désastreuse. Jamais les plus pessimistes n'auraient cru à pareille audace. La dictature décennale apparaissait surtout comme une tyrannie monstrueuse et presque monarchique à des gens à qui la tradition avait enseigné une haine si intense du pouvoir absolu et des magistratures uniques, longues et irresponsables[8]. Il n'y avait plus à en douter : cette dictature serait suivie d'un gouvernement de coterie, de confiscation et de violence. Il était cependant impossible de s'y opposer : l'aile gauche l'emportait visiblement chaque jour davantage dans le parti de César et elle voulait augmenter le pouvoir du chef pour grandir en même temps le sien ; et cette coterie, avec les quelques admirateurs fanatiques et les nombreux adulateurs de l'homme qui, comme Sylla, était désormais à la tète de toutes les troupes de l'empire, en imposait au sénat. aux comices, et même aux partisans les plus modérés de César, qui, tout en désapprouvant dans leur conscience ce qui se faisait, n'osaient pas s'y opposer ouvertement. Le livre de Cicéron devient plus mélancolique. Dès que Brutus nomme L. Manlius Torquatus, Cicéron l'avertit qu'il faut se taire. Le souvenir des maux passés est douloureux et plus douloureuse encore l'attente des maux à venir[9]. Et Cicéron envie de nouveau le sort d'Hortensius ; il regrette que son voyage terrestre s'achève dans cette nuit de la république et il plaint presque Brutus, qui est jeune et qui verra une suite de maux encore plus grands[10]. Le livre s'assombrit à mesure qu'on approche de la fin ; et les lettres écrites pendant ces mois par Cicéron à Varron sont pleines de tristesse[11]. Des chagrins privés l'accablaient aussi bien que les malheurs publics. Sa Tullietta ne pouvait plus vivre avec Dolabella ; des motifs peu faciles à établir donnaient lieu entre Térentia et lui à une de ces étranges querelles entre vieux époux où se déchaîne parfois l'irritabilité sénile, si bien que Rome était sur le point de voir le père et la fille divorcer en même temps[12] ; maintenant que l'ardeur des disputes du forum et des querelles politiques, que les hautes ambitions et le plaisir d'être un grand personnage n'occupaient plus sa pensée, l'ennui de la demi-pauvreté où il était tombé et ses difficultés domestiques pesaient davantage sur lui et lui enlevaient jusqu'à l'énergie nécessaire pour la lutte. Il ne pouvait trouver de consolation qu'en s'adonnant à ses chères études, en cherchant à résoudre les nombreuses questions d'histoire romaine que lui posait Atticus, grand amateur d'archéologie, qui entre une affaire et une autre réunissait des matériaux pour écrire les annales de Rome. Il n'avait plus qu'une consolation, dans ces jours si sombres : l'estime que lui témoignaient les hommes les plus remarquables et les plus cultivés du parti de César qui l'invitaient presque tous les jours à leurs banquets[13]. Hirtius venait même lui demander des leçons d'éloquence et lui offrait de bons repas[14] avec Dolabella, qui avait su conserver l'amitié du vieux, malgré les torts qu'il avait eus envers Tullie, parce que, avec son brio, il savait se faire pardonner sa perversité par le vieil orateur comme il s'était fait pardonner par César, par tous les hommes et surtout par toutes les femmes dont il était l'ami[15]. Affaibli par l'âge et par les chagrins, Cicéron acceptait les invitations pour se consoler, bien qu'il en éprouvât du remords de temps en temps, quand les événements venaient lui rappeler la catastrophe douloureuse dans laquelle avaient disparu tant de ses amis, et parmi eux tout dernièrement Caton. Le vieil aristocrate avait terminé sa vie dans l'obstination inflexible où il avait vécu. Chargé, après la bataille de Thapsus, de défendre Utique, il avait compris que toute résistance était inutile, et ne voulant pas accepter le pardon de César, un soir, tranquillement, après avoir mis de l'ordre dans ses affaires, et dit adieu à son fils, il s'était retiré dans sa chambre, avait lu longuement le Phédon, puis s'était plongé un glaive dans la poitrine. On le trouva agonisant[16]. César, cependant, après avoir annexé à l'empire le royaume de Juba et levé des impôts considérables, partait d'Utique le 13 juin, débarquait le 16 à Cagliari où il resta jusqu'au 27, et d'où il envoya Caïus Didius et des soldats en Espagne pour donner la chasse aux derniers restes de l'ennemi. Les vents étant contraires, il ne put rentrer à Rome que le 25 juillet[17]. A peine arrivé, il fit un discours au peuple et un autre au sénat dans lesquels il célébrait la grandeur des pays conquis en Afrique, leur fertilité, l'abondance du blé qu'ils fourniraient à Rome ; il assura que son gouvernement ne serait pas tyrannique et qu'il serait seulement le chef du peuple[18] ; il n'accepta pas immédiatement la dictature décennale[19], se contentant d'être consul ; il accepta au contraire les pouvoirs électoraux et la præfectura morum. Mais si ces discours n'étaient pas mauvais, bien des gens l'attendaient aux faits, et avec une mauvaise humeur anxieuse, mêlée de vieille haine, de crainte et de jalousie récentes, que les grands honneurs qu'on venait de lui accorder avaient grandies. Quelques-uns allaient jusqu'à espérer une restauration des institutions républicaines, maintenant que la paix était rétablie : la plupart redoutaient une tyrannie ouverte, violente et rapace. Bientôt les uns et les autres s'aperçurent qu'ils s'étaient trompés. César n'était ni un voluptueux sceptique comme Sylla, ni un dilettante comme Pompée : c'était un esprit inquiet et ardent pour qui l'activité fébrile, les émotions intenses, le travail opiniâtre étaient devenus des besoins. Après tant d'années de tourments et d'efforts pour accomplir une œuvre mémorable, il pouvait donc enfin commander une armée, donner les magistratures à des personnes en qui il avait confiance, et disposer de grosses sommes d'argent. Combien il lui eût été pénible de revenir à la vie privée et de renoncer à la réalisation des grands desseins dont son esprit était tout plein ! Mais, même s'il eût voulu renoncer au pouvoir suprême, il ne l'aurait pas pu. César était pour ainsi dire prisonnier de sa victoire. Il avait triomphé, en excitant dans les multitudes, comme Sylla, la passion la plus violente et la plus dangereuse de son époque, la cupidité ; en promettant aux soldats les monts et les mers, des privilèges, des territoires, de l'argent ; en entassant les promesses de l'Espagne sur celles de Rimini, celles de Brindes sur celles d'Espagne, et sur celles de Brindes les promesses nouvelles et plus grandes encore faites après la défaite de Dyrrachium. Et tout le monde avait eu confiance en lui, rassuré que l'on était par son merveilleux renom de générosité. Maintenant il fallait tenir ses promesses, il pouvait renier toutes ses autres paroles, prétendre qu'elles n'étaient que des mensonges faits pour duper les sots qui y avaient ajouté foi ; mais il devait à n'importe quel prix tenir les promesses qu'il avait faites aux trente ou quarante mille hommes qui avaient quitté l'ennemi pour venir à lui, et qui depuis trois ans ne songeaient qu'à s'établir tranquillement dans des terres où ils jouiraient de l'argent qu'il leur aurait donné. Les dernières révoltes des légions montraient qu'essayer encore de se jouer de ces multitudes, excitées au dernier point par ces promesses et par la guerre civile, ce serait vouloir déchaîner une révolution militaire dans laquelle César aurait été le premier à sombrer. En somme il était, comme Sylla, personnellement responsable des promesses qu'il avait faites et des espérances chimériques qu'il avait laissé concevoir ; pas plus que Sylla il ne pouvait, avant d'avoir récompensé ses partisans et ses soldats, abandonner le pouvoir suprême, qui était le seul moyen efficace pour tenir ses promesses. Mais si ceux qui espéraient que César pourrait alors déposer ses pouvoirs, se trompaient, ceux qui s'attendaient aux violences d'une nouvelle tyrannie à la Sylla se trompaient également. César était assurément très irrité contre les restes du parti pompéien et contre les hautes classes de Rome à cause de l'attitude peu sincère qu'elles conservaient depuis la bataille de Pharsale ; et il ne se gêna point pour manifester sa mauvaise humeur à l'occasion des triomphes. Il y en eut quatre et ils durèrent quatre jours : le premier fut le triomphe sur les Gaulois, le second sur les Égyptiens, le troisième sur Pharnace, le quatrième sur Juba. Or, dans ce dernier, César fit voir les armes prises à des Romains et il fit circuler des caricatures de ses principaux ennemis et même de Caton. Cependant si César ne se souciait plus de cacher son aversion contre les grands de Rome, et son intention de s'appuyer sur les classes populaires, s'il revenait ainsi résolu à gouverner la république sans plus tenir compte des prétentions et des préjugés des classes conservatrices ; il comprenait qu'il ne lui était pas possible de faire la dixième partie de ce qu'avait fait Sylla. Une des plus grandes erreurs commises par tous les historiens de César a été de croire qu'après Pharsale et Thapsus, César se trouva dans une situation très forte, qu'il fut l'arbitre de la République et le martre de toutes choses. Il n'avait pas comme Sylla sauvé de la ruine l'empire et toute une classe de citoyens ; il avait simplement été vainqueur dans une guerre civile qui. dans un pays qui désirait la paix, était née de la rivalité des deux clientèles politiques ; et il n'avait ni un prestige de terreur et de gloire qui pût se comparer à celui de Sylla, ni une armée dont la fidélité ne fût pas douteuse, ni un parti où il y eût de l'union et de l'entente. La discorde, au contraire, se glissait dans ses rangs, et le bloc de son parti avait tous les jours de nouvelles fissures. C'est ainsi qu'Antoine lui-même, qu'il voulait obliger à payer les biens de Pompée achetés aux enchères, emplissait alors Rome d'invectives et de menaces contre lui ; on disait même qu'il avait cherché à armer un sicaire[20]. En somme la conquête de la Gaule n'avait pas suffi à lui donner un prestige qui suffit aux responsabilités extraordinaires qu'il avait assumées ; quant à ses victoires successives, elles avaient été remportées dans les guerres civiles et il fallait plutôt les faire oublier que les célébrer. César comprenait très bien que, pour être vraiment le mettre de la république, il lui fallait acquérir une gloire nouvelle plus grande et plus pure en rendant des services à l'Italie ; que toutes les peines qu'il s'était données jusque-là n'étaient que la préparation de sa grande histoire qui allait seulement commencer, le moyen par lequel il s'était mis en état d'acquérir une situation supérieure dans la république en accomplissant de grandes choses. En effet, maintenant que la guerre civile était terminée, il songeait à fonder un gouvernement solide, bienfaisant, glorieux, dont le programme consisterait dans ces trois points essentiels : une grande générosité à l'égard du petit peuple ; des réformes administratives pour réorganiser les services publics négligés depuis si longtemps et pour donner satisfaction aux légitimes demandes de la nation ; enfin, au dehors, de grandes entreprises militaires. C'était, en somme, encore un retour à la grande politique césarienne de 56 ; et à peine revenu à Rome, il se mit à l'œuvre, avec son activité ordinaire, aidé de quelques amis et de quelques affranchis. Avec les six cents millions de sesterces et les grandes quantités de métaux précieux[21] apportés d'Afrique, il paya à chaque citoyen les trois cents sesterces qu'il avait promis en 49, les vingt-quatre mille promis à chaque soldat, le double de cette somme promise aux centurions, le quadruple promis aux tribuns[22] ; il donna un grand banquet public ; il fit une distribution gratuite de blé et d'huile[23]. En usant de la potestas censoria ou en proposant des lois aux comices, il accomplit une série de réformes pleines d'un esprit conservateur : il réforma les tribunaux, en leur donnant une composition plus aristocratique[24] ; il modifia les lois pénales en augmentant les peines contre les délits[25] ; il fit dissoudre les associations criminelles, les collegia des ouvriers organisés par Clodius, dont il s'était cependant tant servi lui-même dans sa lutte contre le parti conservateur[26] ; il réduisit le nombre de ceux qui, bénéficiant de la loi de Clodius, avaient leur part dans les distributions de blé[27] ; il publia une loi somptuaire qui refrénait le luxe des perles, des litières, de la pourpre[28] ; il voulut arrêter l'émigration des jeunes gens qui rendait si difficile le recrutement de l'armée en Italie[29] ; il prit des dispositions pour faire mieux exécuter sa loi agraire qui avait été appliquée péniblement jusque-là par la formation de colonies en Campanie dans les environs de Calatia et de Casilinum[30] ; il prit des dispositions pour la frappe d'une monnaie d'or, l'aureus ; il fit venir à Rome des astronomes égyptiens pour rectifier le calendrier[31] ; il tâcha de remettre de l'ordre dans les finances de la république, en rétablissant les douanes, en faisant propriété de l'État et en affermant les carrières d'émeri de la Crète, que beaucoup de gens exploitaient sans y être autorisés[32] ; il se mit à élaborer la fameuse lex Julia municipalis dont il sera si souvent question dans la suite et qui devait réorganiser la constitution administrative des villes d'Italie[33]. Il méditait encore de plus grandes choses : il reprendrait l'idée même de Caïus Gracchus ; il rétablirait les centres de civilisation détruits ou ébranlés par l'expansion et les conquêtes de Rome ; il rebâtirait Carthage et Corinthe ; il enverrait des colonies dans la Gaule narbonnaise, à Lampsaque, en Épire, à Sinope, à Héraclée, et sur les bords de la mer Noire, qui se ressentaient encore de la brutalité des soldats et des généraux de Lucullus ; enfin, il reviendrait à l'entreprise où avait échoué Crassus et ferait la conquête de la Perse. Les hasards de la politique l'avaient malgré lui entraîné vers le nord de l'Europe et en Gaule, mais, aussitôt libre de choisir sa voie, il se tournait vers cet Orient sur lequel il avait dirigé ses premiers regards et qui l'attirait comme il avait attiré tous ses contemporains, avec cette pensée obsédante pour tous de répéter les exploits d'Alexandre. La Gaule n'était qu'un pauvre pays froid et barbare, tandis que la grande route de l'avenir était en Asie, dans cet Orient riche et civilisé où le conquérant macédonien avait déjà porté ses pas. Plusieurs de ces réformes plurent beaucoup aux conservateurs et les consolèrent un peu de la douleur qu'ils avaient ressentie en voyant promener dans le quatrième triomphe la caricature de Caton, qui devenait une sorte de héros pour les classes supérieures d'Italie. Cicéron, qui avait écrit son éloge et qui ensuite s'était mis à composer l'Orator[34], se demandait parfois si César n'allait pas restaurer le gouvernement républicain ; il surveillait tous les actes de César, interrogeait les intimes, se prenait un jour à espérer, un autre à désespérer. Son espérance avait été très ferme jusque vers le milieu de septembre, au point qu'il en était venu à quitter ce qui était pour lui le deuil de la république, et qu'il avait rompu le silence qu'il avait gardé jusque-là au sénat, pour demander dans un discours plein d'éloges pour César le pardon de Marcellus ; il avait même, dans ce discours, fait allusion à la reconstitution d'un gouvernement civil[35]. Mais quand, vers la fin de septembre, César fit la consécration d'un temple à Vénus Génitrix, Cicéron et le public furent très scandalisés en y voyant la statue de Cléopâtre sculptée par Archésilaüs, un des plus illustres sculpteurs de Rome[36]. Tout le monde en fut indigné et les fêtes populaires célébrées à cette occasion augmentèrent l'irritation. Elles furent plus grandioses que celles qui avaient été données à l'occasion du triomphe ; il y eut des chasses aux bêtes féroces, des combats de gladiateurs, des représentations dans tous les quartiers et données dans toutes les langues afin que toute la plèbe cosmopolite pût se divertir ; il y eut jusqu'à une naumachie sur un lac artificiel ! César voulait donc corrompre le peuple, comme il cherchait à abaisser le sénat, en choisissant des sénateurs parmi des gens obscurs et même parmi des aruspices professionnels[37]. Ces choix déplurent beaucoup, ainsi que le retard inexplicable que César mettait à convoquer les comices ; et bientôt les incidents désagréables se multiplièrent. Ainsi un jour Cicéron reçut les remerciements de certains princes de l'Orient pour un sénatus-consulte qu'il aurait fait approuver par le sénat, alors qu'il ne connaissait même pas l'existence de ces personnages[38]. L'activité de César devenait une hâte impatiente : de même qu'il avait obligé Archésilaüs à exposer dans le temple de Vénus Génitrix la statue inachevée, pour en faire l'inauguration[39], il précipitait souvent les délibérations avec des procédés arbitraires qui irritaient beaucoup de gens. On ne fut pas satisfait non plus des nominations des gouverneurs pour l'année 45 ; à quelques exceptions près, tous étaient de vieux amis de César[40] ; et quelques-uns étaient détestés des conservateurs, Vatinius, par exemple et Salluste, qui après Thapsus avait été fait propréteur de la Numidie, et qu'on y laissait encore une année pour qu'il pût y refaire la fortune qu'il avait dissipée à Rome avec des femmes. La situation devenait de plus en plus difficile. Les émotions, l'extraordinaire tension nerveuse des dernières années, l'exaltation du succès, l'illusion de la force qui naissait en lui de la fatigue même, poussaient César à assumer un fardeau de responsabilité tel que personne et pas même lui n'était en état d'y résister. Ici encore les historiens se trompent quand ils disent que César, ayant su se préparer un outil de domination aussi merveilleux que son armée, était à même de dominer et de réorganiser l'empire. Avec son armée César avait pu vaincre le parti conservateur et détruire le gouvernement légal ; mais il ne pouvait remplacer avec son armée ce gouvernement que d'une manière bien insuffisante. Le vide se faisait autour de lui ; la noblesse, même la noblesse ralliée après Pharsale, qui gardait au fond du cœur toutes ses rancunes, se tenait à l'écart et n'acceptait les magistratures qu'avec difficulté ; dans son parti même, toute l'aile droite se refroidissait et s'éloignait de lui. Seule la petite coterie ambitieuse et énergique de ses partisans de bas étage se serrait autour du dictateur, mais pour monopoliser sa faveur, et éloigner les concurrents dangereux. Le fidèle Oppius, Balbus, l'intrigant Fabérius, le joyeux Dolabella, Vatinius, Calénus, Decimus Brutus, celui qu'il préférait entre tous, qui l'avait sauvé en Espagne et qui depuis deux ans gouvernait la Gaule transalpine, où il réprimait une nouvelle révolte des Bellovaces, étaient désormais ses collaborateurs les plus importants dans une œuvre aussi gigantesque que la réorganisation de l'empire, et qui eût exigé un si grand nombre de talents et d'énergies ! Antoine même était tombé tout à fait en disgrâce et il vivait obscurément avec Fulvie, la veuve de Clodius et de Curion, qu'il avait épousée. César n'avait plus ni le temps ni le désir de chercher dans la foule, comme il avait fait jusqu'alors avec un si grand succès, les hommes inconnus qui auraient pu le servir, et dans ce cercle étroit et fermé étaient entrés peu d'hommes nouveaux : les fils de ses deux neveux, Quintus Pédius et Caïus Octavius et la famille de Servilia. Son fils Brutus, ses deux gendres Caïus Cassius et Lepidus formaient dans le parti de César un petit groupe aristocratique assez bien traité par César, qui n'était cependant véritablement intime qu'avec Lépide[41]. Quant à Caïus Octavius c'était un jeune homme de dix-sept ans, très intelligent, qui, après la mort de son père et le second mariage de sa mère avec Lucius Marcus Philippus, avait été élevé à la maison de sa grand-mère, sœur de César ; celui-ci l'avait pris depuis quelque temps sous sa protection ; il surveillait son éducation, le faisait connaître au peuple par des distinctions honorifiques ; il lui choisissait peut-être lui-même, en outre des maîtres qu'il avait déjà deux nouveaux précepteurs, Athénodore de Tarse et Didymus Arée. Ce dernier appartenait à cette école néopythagoricienne que nous avons vue tenter de répandre alors dans le monde romain une belle morale d'austérité[42]. Mais ce jeune homme était d'une santé délicate ; il était même alité à ce moment-là et faisait une maladie grave qui inquiétait beaucoup César. En somme, les collaborateurs intelligents, énergiques, fidèles, qui l'auraient aidé à mettre à exécution ses grands projets, manquaient ; et l'idée qu'un homme seul, si intelligent et si énergique qu'il fût, avec quelques amis et quelques affranchis ramassés au hasard sur les chemins de la fortune, pendant douze années de guerre et d'aventures, pût arrêter dans le vaste empire le désordre naissant d'une longue décomposition et recomposition sociales, était chimérique. Il avait été facile de triompher avec une armée du parti conservateur et des hautes classes dégénérées d'Italie ; il était, au contraire, impossible à un homme de mettre fin avec des lois aux antagonismes effrayants de cette société avide, violente et orgueilleuse. Les difficultés renaissaient l'une de l'autre, suscitées par l'impatience même où César était d'en triompher ; et l'irritation, la fatigue, les déceptions de cet énorme travail obscurcissaient ce sens de l'opportunité et de la réalité qui avait été longtemps si lucide en lui. Comme s'il eût été conscient de sa situation, il disait lui-même parfois qu'il avait déjà trop vécu[43] ; ses intimes, Balbus et Oppius, remarquaient depuis quelque temps qu'il devenait étrange, et que tout conseil même discret sur l'opportunité qu'il y aurait à déposer au moins une partie du pouvoir, l'énervait tous les jours davantage ; on l'avait même vu irrité par l'ouvrage où Cicéron faisait l'éloge de Caton, au point qu'il voulait écrire une réponse et qu'il avait chargé Hirtius d'en faire autant. Cependant il ne voulait pas qu'on l'accusât de violer la constitution, de bouleverser la tradition, d'agir contre l'esprit sinon contre les termes des lois par lesquelles il avait acquis le pouvoir. A cette époque il composait ses commentaires de la guerre civile où il s'efforçait de démontrer comme quoi il avait observé scrupuleusement la constitution, et comment c'était le parti ennemi et non lui qui avait mis la main sur les biens et les droits des citoyens. Mais à chaque mois qui s'écoulait de cette très longue année, pendant laquelle tant de choses pouvaient s'accomplir puisque les astronomes qui réformaient le calendrier lui avaient donné 15 mois et 445 jours, les faits correspondaient de moins en moins aux intentions et aux paroles. Et vers la fin de l'année, César en arriva à commettre une faute grave, en donnant chez lui l'hospitalité à Cléopâtre qui était venue à Rome avec une grande suite d'esclaves et de ministres. Le scandale fut énorme à Rome et en Italie[44]. Tout le monde savait que la sensualité était surexcitée depuis quelque temps chez César ; qu'il avait d'extravagants désirs de royales amours, et que pendant la guerre d'Afrique il s'était distrait avec Eunoé, femme du roi de Mauritanie Bogud, et qu'il lui avait fait d'immenses présents ; mais cet adultère à la face même de Rome indigna le public déjà mécontent et déjà si disposé à tout critiquer. On se mit à plaindre Calpurnie, épousée en 59 par suite d'une intrigue politique, abandonnée bientôt par son mari vagabond, dont elle était maintenant contrainte à héberger chez elle la maîtresse ; comme si c'était-là un crime spécial de César et non pas le sort lamentable réservé à toutes les femmes de la haute société qui n'étaient pas scélérates, vicieuses et dissolues. Les femmes honnêtes comme Tullietta, comme Cornélie veuve de Publius Crassus et de Pompée, comme tant d'autres qui sont restées ignorées, n'étaient-elles pas toujours destinées à être sacrifiées par leurs parents à leurs ambitions politiques ; d'être mariées, abandonnées, remariées d'une année à l'autre, sans qu'on se préoccupât de l'âge ni de la valeur de l'époux ; à changer de maison, de servantes, de société, selon les vicissitudes de la politique ; à se voir souvent refuser jusqu'aux consolations de la maternité, à trouver dans la maison du mari des beaux-fils plus âgés qu'elles, à être délaissées pour des hétaïres et des affranchies ? C'était là un mal des temps, un de ces nombreux désordres lamentables et inévitables causés par le grand changement de civilisation qui était en train de se faire, et auquel la femme donnait aussi sa part de douleur. Mais cette fois le public en voulut à César particulièrement du vice universel et il s'indigna que le dictateur fit ainsi ostentation de ses débauches. |
