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Toutes les scènes de la société galante de Louis XIII
s'entrelacent et se dénouent dans le beau quartier, qui alors s'étendait du
vieux palais des Tournelles avec ses jardins en espaliers, treillis de vignes,
bosquets de cerisiers[1], jusques au delà
de la
Bastille Saint-Antoine. Lorsque l'antique demeure de
Charles VII eut été démolie et son parc morcelé, Marie de Médicis, toute
remplie de ses souvenirs de Florence, fit dessiner des rues, des places
publiques qu'elle orna de larges bâtiments, de fontaines jaillissantes ; la Seine serpentait comme l'Arno
à Pise. La reine concéda tous les terrains de l'île Saint-Louis à un
architecte, bourgeois de Paris, du nom de Marie, à la charge d'y construire
des maisons et des quais avec un pont de pierre pour unir l'île au Marais[2].
Henri IV, grand ordonnateur de bâtiments, avait achevé
l'Arsenal, où demeurait l'avide et maussade Sully, que souvent il visitait ;
derrière l'Arsenal était le bel hôtel du trésorier Zamet, merveille
florentine et vénitienne : d'élégantes constructions contenaient de somptueux
appartements ornés de meubles en bois des îles, ébène, ivoire, épaisses
tentures de cuir, et surtout ces sofas d'Orient si doux pour la sieste tant
aimée par Marie de Médicis. Les jardins de Zamet étaient presque publics ;
sous l'épais massif de tilleuls coulaient de murmurants ruisseaux à travers
des tapis de verdure ; ils entouraient de belles volières, serres de fleurs
odorantes, où gazouillaient mille rares oiseaux[3] venus d'Orient et
d'Amérique, qu'on disait la terre des prodiges.
Dans ce beau quartier Saint-Antoine, Henri IV avait
ordonné la construction d'une place régulièrement carrée ; les hôtels tout
autour, sur galeries de pierre, étaient bâtis en moellons rouges artistement
bariolés. A l'origine, Henri IV avait destiné la nouvelle place à un riche
bazar de marchandises, à l'imitation de la place Saint-Marc de Venise :
boutiques de glaces, miroirs, drap d'or et d'argent, points de Flandres,
riches orfèvreries, les verroteries du Lido ; avec des maisons de baigneurs,
lieu de repos à l'orientale. La mode bientôt s'était éprise de la place
Royale : les hauts gentilshommes, les beautés les plus célèbres y avaient
pris demeure. Quand le mauvais temps ne forçait pas la foule à s'abriter sous
les galeries, elle serpentait dans de jolies allées d'ormes taillés avec
soin, et des plates-bandes de buis dessinées en chiffres amoureux, à la
manière des villas de la campagne de Rome et de Florence.
De braves gentilshommes, hardis cavaliers, couverts de
leur large chapeau de feutre à plumes rouges et flottantes, portaient une
casaque courte sur une blanche fraise, laissant voir la braye ou culotte qui
s'effaçait dans de larges hottes en peau de daim, ouvertes en entonnoir, éperonnées
d'acier. Ce costume grandissait la taille, à ce point que chaque cavalier
paraissait haut de six pieds ; le manteau noir ou gris le drapait
merveilleusement à la façon espagnole. Louis XIII, tout jeune homme, avait
donné l'exemple de couper la barbe huguenote portée sous Henri IV, pour ne
plus laisser sous la lèvre inférieure et au menton qu'une petite barbiche ou
barbichon, qui allongeait d'une façon élégante l'ovale de la figure (on l'appelait royale parce que Louis XIII l'avait
mise à la mode). Mais ce qui rendait incomparable l'aspect de ces
braves rodomonts, c'était la façon de porter la rapière, la main sur la garde
à côté de la hanche, la pointe en l'air, de manière à relever le manteau
comme une menace continuelle de croisement d'épée en duel et rencontre à deux
pas sur le pré de la Bastille[4].
Ces fiers cavaliers, à la désinvolture si hardie, se
mêlaient aux groupes charmants de jeunes femmes si remarquées dans leurs
coquets atours : la ravissante princesse de Condé, pour qui le vieux fou
Henri IV avait fait tant d'extravagances[5], portait sur son
beau front de petites frisures en boucles disséminées, et au-dessus des
rouleaux de cheveux entrelacés de rubans ; à son cou brillait un long collier
de grosses perles mates ; sa robe montante était semée de pierreries de
formes ovales, carrées, rubis, diamants ; Mme la Princesse conservait
les coques et les bouffantes de Marguerite de Valois, parure parfaitement
adaptée à son air mutin et enfant. La princesse de Conti entourait l'ovale si
parfait de sa physionomie d'un fouillis de cheveux retenus par un réseau d'or
; à ses oreilles scintillaient des boucles longues en brillants, et à son cou
un collier de perles où pendait la colombe du Saint-Esprit en émeraude ; sa
robe était simple, toute serrée de taille avec des torsades et des fermoirs
en rubis[6].
Les belles promeneuses de la place Royale demeuraient dans
les nouveaux hôtels, sous les arcades ou dans le voisinage aux rues des
Tournelles, des Beaux-Treillis, de la Cerisaie, des Lions-Saint-Paul jusqu'au Temple
et surtout dans la large rue Saint-Antoine qui prenait à l'église
Saint-Gervais, antique paroisse des corporations : fourbisseurs d'armes,
tréfileurs d'or ; comme Saint-Eustache était celle des drapiers, bouchers ;
elle se déployait jusqu'à Saint-Paul, que la tombe des mignons de Henri III
avait rendue célèbre. A côté était le couvent des Célestins, d'un aspect fort
gai, car les religieux étaient jardiniers fleuristes, comme les moines de
Saint-Bruno étaient défricheurs de terre. Un peu plus loin était le couvent
des filles Sainte-Marie, lieu de retraite pour les dames de la place Royale
dans le carême et les jours de prières. Enfin l'Arsenal et les fossés de la Bastille toujours verts,
sans aucun des aspects sombres et tristes des prisons modernes. Du bout de la
rue des Tournelles on apercevait la première courtine à travers une longue
allée de marronniers ombrageant une riante prairie. La Bastille différait peu
des demeures royales au quatorzième siècle : Vincennes, le Louvre, les
Tournelles ; large cour, vastes portes et jardins étendus. (Les tristesses de la Bastille sont une des
légendes du dix-huitième siècle.) La perle de la rue Saint-Antoine,
c'était l'hôtel Lesdiguières, célèbre par son splendide mobilier. Un
contemporain en parle ainsi : Une salle de cette
habitation plus que royale était garnie de tentures à fond d'or, ouvragées
d'arabesques en perles de nacre et de corail. La plupart des meubles étaient
en argent massif et magnifiquement ciselés des plus hauts-reliefs surdorés.
Vous dirais-je, ici les précieux tableaux et les riches tentures, les vases
et les girandoles en cristal de roche, et la quantité des meubles, les
anciens bronzes, les marbres rares et les bijoux inestimables, la profusion
des joyaux, autant vaudrait copier l'ancien Mémorial du Louvre ou le
catalogue de la Sagristica Vaticana[7].
Au delà des murs se prolongeait le faubourg Saint-Antoine,
peuplé des premières colonies d'ouvriers allemands, habiles travailleurs sur
bois et ébène (ébénistes), presque tous
nés sur les bords du Rhin, Strasbourg, Cologne, Nuremberg, la ville des
joujoux et poupées, des chefs-d'œuvre de tabletterie et tonnellerie ; les
colonies allemandes aimaient de prédilection le village de Reuilly, tout
plein de jardins potagers. Naguère un petit bois, Charenton, avait été
défriché par les religieux minimes qui possédaient de merveilleuses méthodes
d'agriculture. Au village de Reuilly l'on voyait déjà s'élever et grandir ce
qu'on appelait la
Folie Rambouillet.
Les Rambouillet étaient parmi les financiers enrichis sous Marie de Médicis ;
Henri IV leur avait affermé la perception des aides et tailles. Cette fortune
acquise, ils la dépensaient avec élégance : Rambouillet était l'ami, le
protecteur des poètes, des artistes, des femmes à la mode, comme le fut
ensuite Fouquet. Le pèlerin des antiquités parisiennes peut retrouver des
traces des jardins de Rambouillet ; un terrain triste et vague retient le nom
de cour du château ; une porte en fer
travaillé est le seul débris du riche hôtel du financier ; quatre élégants
pavillons donnaient sur le faubourg Saint-Antoine, le village de Reuilly, la
campagne de Charenton et la plaine de Bercy ; de vertes pelouses couvertes
d'arbres à fleurs, reliaient ces quatre pavillons par des allées artistement
ornées. Du côté de Bercy, la pelouse s'élevait graduellement sur une belle
terrasse jusqu'à la rivière. Dans ce ravissant asile, Rambouillet recevait
toute la société de la place Royale et du Marais : poètes, magistrats et
gentilshommes d'épée. Les deux faubourgs Saint-Antoine et Saint-Marceau
étaient alors les quartiers aimés de la finance ; les banquiers logeaient
presque tous aux bords charmants de la Bièvre ; presque tous Italiens d'origine, ils
faisaient bâtir des villas au voisinage de la Bièvre, dont l'eau était
favorable à la tannerie des cuirs. Cette campagne du midi de Paris avait les
préférences de Marie de Médicis, qui fit construire l'aqueduc d'Arcueil. Les
Romains, grands appréciateurs des doux aspects et des tièdes émanations,
avaient habité le côté méridional de la vieille Lutèce, depuis les Thermes de
Julien ; les financiers, d'origine italienne, s'étaient aussi abrités au midi
; Zamet au Marais ; Porticelli au faubourg Saint-Marceau, et la rue où était
son hôtel s'appelle encore aujourd'hui la rue du
Banquier.
L'île Saint-Louis devait servir de lien entre le Marais et
le village Saint-Marceau ; dans le plan dressé en 1607 l'île Saint-Louis
n'est pas bâtie encore : une ou deux maisons isolées aux extrémités de l'île
forment contraste avec le quartier Notre-Dame, si peuplé, et le Marais, où
s'épanouissaient l'esprit et les bonnes manières ; les fêtes, les carrousels
se donnaient place Royale. Sur cette place, en 1614[8], furent
représentés les quadrilles de l'Arioste : Rolland, Rodomont, Renaud de
Montauban, parsemés de danses sauvages des Indiens, figurés par les plus
élégants seigneurs de la cour, Bellegarde, Montbazon,
d'Uzez, Bussy-Rabutin, tous richement vêtus de costumes
étranges, couverts de plumes rouges, bleues, flottant au vent : de vastes
chars traînés par des monstres fabuleux, apparaissaient au milieu des
carrousels, et les personnages mythologiques venaient dire les hauts faits
d'armes et les prouesses amoureuses du roi Louis XIII, le véritable prince
des gentilshommes.
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