HISTOIRE DES CHEVALIERS ROMAINS
TOME I
PRÉFACE.
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L'Histoire des Chevaliers Romains ne s'adresse pas seulement à la curiosité des érudits ; c'est l'histoire religieuse, militaire, politique, économique et judiciaire de l'ancienne Rome, envisagée d'un point de vue particulier qui permet d'en saisir les grandes lignes et d'en tracer le plan. Pour la faire, nous avons profité de tous les ouvrages spéciaux écrits sur ce sujet depuis quarante ans, soit en France, soit en Allemagne. Mais des contradictions nombreuses entre les plus savants auteurs de notre temps, nous ont obligé de recourir à l'autorité directe des anciens qui ont l'avantage de s'accorder entre eux. L'histoire romaine, étudiée dans les écrivains originaux,
justifie presque complètement le système de Niebuhr. C'est à ce système que
se rattache l'ensemble de nos vues. Nous en avons retranché une théorie
fausse : celle où l'on suppose la diversité d'origine des trois grandes
familles des Rhamnes, des Tities et des Laceres,
dont se composa la première population de Rome ; celle où l'on imagine la
combinaison des Romains, des Sabins et des Étrusques qui seraient venus se
fondre successivement en une nation dans le vaste sein de la cité. Pour nous,
les Romains n'ont été ni un ramas d'aventuriers, ni un mélange accidentel
d'éléments hétérogènes. Ils ont été, dès le premier siècle de leur histoire,
une race noble et pure, vouée au culte saint de Vesta[1]. Rome a été
fondée par un peuple unique et déjà civilisé[2]. Elle était, sous
les rois, une ville grecque-pélasgique[3], comme celle de
Cortone ou de Corythe, véritable patrie des Tarquins[4], comme celle de
Tarquinies, qui porta leur nom, comme celle de Cage, où l'on a retrouvé leur
tombeau. Rome eut, sous les rois et aux premiers temps de Comment cette Rome, d'origine pélasgique aussi bien
qu'Athènes, Rome qui semblait appelée à l'épanouissement éclatant, mais
éphémère, des cités tyrrhéniennes ou helléniques, devint-elle, dans le monde,
le symbole de la stabilité politique et de la force conquérante ? Comment les
descendants des patriciens élevés au milieu des élégances de la molle et
somptueuse Tyrrhénie[9], donnèrent-ils
tant d'exemples de sobriété et de mépris pour les richesses ? Enfin, pourquoi
Rome, si brillante sous les rois, devint-elle si austère au temps de C'est que le triomphe politique de la plèbe (366-211 av. J.-C.) changea ses mœurs et ses destinées. Les plébéiens, ce peuple de petits propriétaires de la campagne, l'emportèrent sur l'aristocratie urbaine du patriciat. Une simplicité[10] rustique, une mâle et rude énergie prévalurent de plus en plus clans la ville, sans y effacer complètement les goûts du luxe et de l'urbanité[11]. Rome se détourna de la mer pour conquérir la terre, parce que la terre est la passion du paysan. La loi Agraire fut le dernier mot de cette plèbe belliqueuse mi le moindre légionnaire espérait, pour prix de son courage, l'abolition de ses dettes ou un champ de sept jugères dans une colonie[12]. Le long duel du patriciat et de la plèbe, considéré comme une lutte de la population urbaine contre la population rurale, de Rome-Ville contre Rome-Campagne[13], voilà l'idée simple et féconde que nous avons empruntée à Niebuhr. Malgré l'origine allemande de cette idée, les lecteurs français peuvent être assurés qu'ils ne trouveront dans ce volume rien de ce qu'on est convenu d'appeler nébuleux. On aime, en Allemagne comme en France, à se rendre compte de ce que l'on dit et de ce que l'on sait, et le goût de la clarté, pour être un don heureux de l'esprit français, n'en est pas moins commun à tous ceux qui raisonnent. D'ailleurs c'est par la statistique, par la géographie, par la critique des textes, par l'analyse des lois civiles et des formules du droit politique, par l'étude du poids et de la valeur des monnaies romaines, et des évaluations du cens, enfin par toute l'économie politique des Romains, que nous avons été ramené aux vues du grand critique d'Outre-Rhin. Pour ne pas mettre à une trop rude épreuve la patience de ceux qui préfèrent des résultats précis à des démonstrations complètes, nous avons résumé dans une introduction de moins de cent pages, en supprimant tout l'appareil des preuves, ce qui est démontré dans ce premier volume de l'Histoire des Chevaliers Romains, et une partie de ce qui sera démontré dans le second. Cette introduction donnera une idée nette du système que nous soumettons au jugement éclairé des cri tiques. Les deux tableaux placés avant l'introduction et qui représentent, le premier, la constitution romaine avant les guerres puniques, le second, cette constitution modifiée après l'an 210 av. J -C., permettront d'embrasser d'un coup-d'œil, tous les chiffres du cens, toute l'organisation des classes et des sous-classes de la société romaine, enfin tout ce qui a rapport aux droits et aux devoirs politiques de chacune d'elles. Les principaux textes grecs et latins qui nous ont servi à reconstruire par la pensée cette machine puissante de la constitution de Borne, sont publiés au bas des tableaux. Dans la carte qui les précède, il ne faut pas chercher un
plan complet de Rome à une époque déterminée. C'est une simple esquisse
topographique oit nous n'avons guère marqué que les points dont il est
question dans notre Histoire des Chevaliers Romains. C'est ainsi que
nous n'avons indiqué que deux des portes de Nous nous servons de l'ère chrétienne, parce que l'ère de Rome a pour point de départ un fait attribué à un personnage imaginaire. Romulus ou Romus n'a pas plus de titres[15] à figurer dans l'histoire réelle que Pelasgos, Hellen, Italos, Francus fils d'Hector, ou Deutsch père de Mann[16]. Dans le courant de cet ouvrage nous nous servons pourtant des expressions, temps de Romulus, règne de Romulus, parce que, pour analyser la pensée des anciens, on est obligé d'employer leur langage. Les discussions sur les textes controversés, et les notes trop longues pour tenir au bas des pages, ont été rejetées à la fin du volume. Elles forment un complément de preuves nécessaires à ceux qui voudront contrôler les assertions contenues clans l'introduction ou dans le corps de l'ouvrage. Parmi les livres que nous avons lus, nous devons placer en première ligne une partie de ceux de M. Mommsen. Nous attaquons franchement plusieurs théories fausses de l'éminent historien, après avoir puisé, autant que nous l'avons pu, dans les trésors de son érudition. Ne pouvant reconnaître exactement ce que nous devons à chacun des auteurs que nous avons consultés, puisque une bonne partie de leurs idées se sont fondues avec les nôtres dans un ensemble qui les coordonne, nous citerons ici les titres des ouvrages modernes dont nous nous sommes le plus servi : OUVRAGES ALLEMANDS ET LATINS :
OUVRAGES FRANCAIS :
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