RICHELIEU ET LA
MONARCHIE ABSOLUE
LIVRE II. — LA
NOBLESSE ET SA DÉCADENCE.
ÉTAT ET RÔLE POLITIQUE.
CHAPITRE III. — SES DEVOIRS.
Ce qu'ils sont ; à quoi sert la noblesse à cette époque. — Ses occupations, ses emplois. — La profession des armes, presque générale, mais cependant facultative. — Instruction, éducation, et carrière d'un gentilhomme. — Les volontaires dans les armées ; avantages et inconvénients. — Le ban et arrière-ban ; ses résultats insignifiants ou désastreux. — Les ordres de chevalerie ; ils ne remplacent pas la chevalerie disparue.Si les droits de la noblesse sont restreints, ses devoirs le sont bien davantage à l'époque de l'entrée de Richelieu au ministère. A examiner les diverses carrières publiques, on ne voit les gentilshommes en embrasser qu'une seule : l'armée ; encore leur présence y est-elle facultative, puisqu'on ne peut considérer comme un devoir légal, l'obligation morale, l'usage invétéré de porter les armes. Les nobles servaient à l'armée en grande majorité, mais non pas sans exception, tandis que tous sans exception étaient exempts de la taille. Et s'ils étaient dispensés de la taille, ce n'était pas parce qu'ils servaient, mais parce qu'ils étaient nobles. Le privilège n'était pas la récompense du service rendu, mais le droit de la naissance. Ainsi, le droit et le devoir n'étaient plus, comme aux temps féodaux, la conséquence l'un de l'autre. Les fonctions civiles des finances ou de l'instruction publique étaient dédaignées par l'aristocratie à l'égal du commerce ou de l'industrie. Il eût paru aussi étrange de voir un personnage d'un certain rang trésorier de France, contrôleur des finances, ou recteur d'Université, que de le voir marchand de drap ou fabricant de porcelaine. La diplomatie ne paraissait pas convenir davantage à ses aptitudes et à ses goûts. Un homme de qualité était envoyé comme ambassadeur extraordinaire en de grandes occasions, et pour peu de temps, jamais comme ambassadeur ordinaire ou comme résident. Un général, au cours d'une campagne, négociait passagèrement avec l'ennemi[1], mais dans la carrière diplomatique, sous Louis XIII, il n'y a pas de grands seigneurs. Ceux qui traitent journellement nos affaires extérieures sont des anoblis de la veille, ou des gens d'assez modeste extraction : Servien, Miré, Blainville, Liberet, Saint-Étienne, Charnacé ou d'Avaux ne se recommandaient que par leur mérite[2]. Les mieux placés ou les plus habiles s'étayaient d'un grade militaire ou d'une charge de cour qui les grandissait dans l'opinion. Leurs subordonnés étaient des individus de basse condition, scribes vulgaires, peu au-dessus des clercs d'un notaire ou d'un greffier. Le plus pauvre cadet de maison ancienne, qui ne dédaignait pas d'entrer comme page chez un seigneur, ou comme simple soldat dans un régiment, eût cru s'avilir en acceptant le poste de secrétaire d'un ambassadeur. Restaient la justice et le clergé. Un sait qu'à part les vocations décidées des âmes d'élite, l'abbaye ou l'évêché étaient la ressource des derniers-nés, qui n'auraient pu sans elle Faire bonne figure dans le monde, et que d'ailleurs on ne désirait pas vair faire souche. Bien que le clergé fût le premier ordre de l'État, il y avait entre la cuirasse et la soutane la même distance qu'entre lainé et ses frères. Le plus curieux, avec de pareilles idées, n'est pas de rencontrer quelques indignes parmi les hauts dignitaires ecclésiastiques, mais plutôt de n'avoir pas à déplorer plus de scandales, et de constater que le grand nombre se pliât à la discipline religieuse. L'ordre judiciaire demeurait l'apanage de quelques dynasties puissantes qui s'y cantonnaient, ou le marchepied de beaucoup de parvenus, qui s'en servaient pour s'élever plus ou moins haut au-dessus de la roture. Depuis que les charges de judicature se vendaient, la noblesse de race préférait acheter un régiment qu'une présidence. Son tempérament l'y poussait, et aussi son intérêt ; il y avait moins à débourser et plus à espérer. L'éducation qu'elle recevait la préparait mieux d'ailleurs à la vie du camp qu'à celle du cabinet ou du prétoire. On cherchait moins à instruire l'enfant qu'à l'aguerrir ; il importait peu qu'il fût savant, pourvu qu'il fût adroit et qu'il fût brave. Les mémoires nous fournissent quelques exemples de l'instruction que l'on donnait à un jeune seigneur. Bassompierre, élevé en Allemagne, ce pays des fortes études, reçoit à neuf ans deux gentilshommes, l'un pour apprendre à bien écrire, l'autre pour apprendre à jouer du luth et à danser. A douze ans, il entre dans la troisième classe, à Fribourg en Brisgau, où son maitre de danse est tué par son précepteur ; il y reste cinq mois et passe à un collège de Pont-à-Mousson, où il reste six semaines ; de là monte à la deuxième, y demeure un an, puis à la première... A quinze ans, il fait son stage de chanoine à Ingolstadt, continue la rhétorique, va à la logique qu'il fait compendieuse (il y reste trois mois), et passe de là à la physique[3]. Il étudie ensuite aux Instituts du droit pendant une heure de classe ; une autre heure aux cas de conscience, une heure aux Aphorismes d'Hippocrate, et une heure aux Éthiques et Politiques d'Aristote[4]. A. dix-sept ans, ses études sont terminées ; il est aussitôt présenté à la cour de France, et voyage à travers l'Europe. Il semblerait qu'il y eût ainsi cinq ans consacrés aux
lettres et aux sciences ; mais durant ces cinq années, combien d'heures ont
été réellement employées à l'ornement de l'esprit, et combien au
développement du corps ? C'est ce que nous pouvons deviner en voyant
l'importance primordiale que l'on accordait alors à ce que nous nommons
aujourd'hui les arts d'agrément. La danse, l'escrime, l'équitation, étaient
les sciences vraiment utiles, vraiment pratiques ; aussi faut-il voir la
réputation des premiers maitres de ce temps, de ceux qui les enseignaient
avec le plus d'autorité. L'ambassadeur d'Angleterre parle avec enthousiasme
des grands maîtres d'équitation Labroue et Pluvinel. Bassompierre apprend à
monter à cheval sous Pignatelli et sous son creal (son second), et l'on sent, au ton qu'il emploie, l'admiration
qu'il éprouve pour cet écuyer distingué. Benjamin, le directeur de l'académie
célèbre, où la jeune génération passa presque tout entière sous Louis XIII[5], était une sorte
de personnage, ami particulier du rigide Arnaud d'Andilly. La période de cinq années d'études est du reste un maximum
rarement atteint par les jeunes gens ; elle varie entre trois et quatre ans
eu général, parce que les difficultés qu'il faut
surmonter, et le long temps qui s'emploie pour apprendre les langues mortes,
font que d'abord les jeunes gentilshommes se rebutent, et se hâtent de passer
à l'exercice des armes, sans avoir été suffisamment instruits aux bonnes
lettres[8]...
A quatorze ou quinze ans, la plupart quittaient les bancs du collège pour la
livrée du page ou l'académie. Quelquefois même, ainsi que nous l'apprend
Colligny, ils n'attendaient pas cet âge[9]. Ce dernier
raconte ainsi son éducation : A dix ans, je fus mis
au collège des Jésuites à Moulins, avec G. de Colligny, mon frère aîné. Nous
avions un gouverneur fort honnête homme, un page, un laquais et une servante
; nous y demeurâmes un an et demi. Puis mon frère fut mis page de la chambre
du Roi Louis XIII, et je fus placé à un méchant petit collège de
Paray-le-Monial, où je demeurai huit
mois ; ensuite de quoi on me mit au collège de Beauvais, où je demeurai deux ans. Il en sort pour
entrer à treize ans, comme page, chez le cardinal de Richelieu, où, dit-il, j'appris bien
mes exercices, excepté que je n'ai jamais été bon homme de cheval, quoique
j'y fusse fort ferme[10]... Il faut mettre grande différence, écrit Pontis, entre un enfant que l'on destine à la robe, et celui que
l'on veut élever dans la profession des armes... il suffit que le dernier étudie jusqu'à quinze ou seize
ans, afin d'apprendre la philosophie, l'histoire ancienne et moderne et les
principales maximes de la politique, pour régler sa conduite dans le grand monde[11]. Lord Herbert
Cherbury faisait les mêmes observations en Angleterre. Il trouvait que
l'instruction n'était pas assez pratique : Je
n'approuve pas, disait-il, pour les fils aînés,
la série d'études en usage à l'Université, qui pendant un séjour de quatre ou
cinq ans les fait travailler comme s'ils devaient arriver à devenir maitres
ès arts ou docteurs ès sciences. Ces professeurs leur font également consumer
un temps infini à l'étude des subtilités de la logique. Au contraire,
il conseille d'apprendre la danse, parce qu'elle
donne une souplesse utile, et l'escrime, mais pas avant onze ou douze ans,
afin d'avoir, selon le dicton français, bon
pied bon œil. Il regarde ces deux sciences comme mieux enseignées en
France que partout ailleurs[12]. La vie militaire commençait pour le noble à quinze ou seize ans, au sortir de page. Il ne débutait pas, comme on s'est plu à le répéter, par le grade de colonel. On a beaucoup parlé des régiments commandés par des chefs de quatorze ans ; Saint-Simon fait honneur à Louis XIV de l'obligation dans laquelle on était à la fin du dix-septième siècle, de servir quelque temps dans les mousquetaires royaux, avant d'obtenir l'agrément du prince polir l'achat d'une charge d'épée. Sous le règne de Louis XIII, où l'armée était bien loin pourtant d'avoir l'ordre et la régularité qu'elle reçut plus tard de Louvois, nous n'avons pas rencontré d'exemple d'un seigneur qui ait commandé, même une compagnie, avant d'avoir porté les armes et de s'être initié au métier par un stage actif. Et il faut le dire à la louange du corps, ce n'était pas une hiérarchie invariable, ni une ordonnance souveraine, qui faisait respecter cet usage, mais le bon sens même des gentilshommes, et l'estime que chacun d'eux faisait de sa profession. Nous voyons Bassompierre, âgé de vingt-quatre ans, après avoir servi trois ans comme volontaire en France sous Henri IV, refuser le grade de colonel d'un régiment de trois mille hommes de pied, qu'on lui offrait en Hongrie, n'étant pas à propos que, sans avoir aucune connaissance du pays, il y allât de plein saut commander trois mille hommes ! Il se contente d'y aller comme volontaire, avec le meilleur équipage qu'il peut[13]. En 1613, il devient colonel général des Suisses, à trente-quatre ans, après dix-sept ans de services en divers pays ; en 1619, maréchal de camp, et en 1622 maréchal de France. Voilà l'exemple d'une carrière rapide, mais remplie. Elle donne idée de toutes les autres. Saint-Géran sert à dix-neuf ans, devient cornette des chevau-légers à vingt-quatre, lève à vingt-huit ci régiment d'infanterie, est promu à vingt-neuf maréchal de camp, et à cinquante maréchal de France. Schomberg part comme volontaire à vingt-deux ans, passe à trente-cinq ans mestre de camp du régiment de Piémont, et à cinquante ans maréchal de France[14]. Encore sont-ce là des carrières particulièrement heureuses et rapides ; la plupart, quel que soit l'éclat de leur nom, n'obtiennent que dans leur vieillesse la suprême dignité militaire. Souvré, Roquelaure, Lesdiguières, ne sont promus au maréchalat qu'après quarante-deux, quarante-cinq ou quarante-six ans de services. Le gentilhomme faisait son noviciat guerrier de deux manières
: s'il était pauvre comme simple soldat, s'il était riche comme volontaire.
Colligny porte le mousquet dans les gardes du
cardinal, fait sentinelle et couche sur la paillasse, le tout pendant
près de deux ans, avant d'avoir une compagnie de dragons. Tréville,
gentilhomme basque qu'un roman fameux a rendu populaire, entré en 1617 comme
simple soldat aux gardes, n'avait pas encore eu d'avancement au bout de
quatre ans, quand on lui offrit une enseigne au régiment de Navarre[15]. Pontis, soldat
au régiment de Bonne à quatorze ans, et cadet aux gardes à seize, devient
onze ans plus tard enseigne dans un vieux corps, et seulement vingt-trois ans après
lieutenant aux gardes. Puységur, après avoir été page de M. de Guise,
s'engage en 1617 dans les gardes, et met quatorze ans à devenir capitaine, ce
qui ne l'empêcha pas de mourir lieutenant général après avoir servi près d'un
demi-siècle[16]. Les débuts étaient moins pénibles pour les fils de maisons
opulentes, mais ils n'étaient pas moins périlleux. Ceux-là se joignaient à
l'armée en qualité de volontaires, sans solde, s'entretenant à leurs frais ;
peu respectueux, il est vrai, de la discipline, mais ne demandant qu'une
chose : la première place au jour du danger. Tel partait de sa province sur
un genet d'Espagne ou sur un bidet d'allures pour s'en venir chercher fortune
à Paris. Là il attendait les occasions de satisfaire son
inclination pour la guerre[17]. A l'armée,
l'important, le difficile était de parvenir par quelque circonstance heureuse
à être connu du Roi. Être connu du Roi,
c'était l'ambition de tout cadet, une espérance ouverte, un commencement de
fortune. Ensuite on s'efforçait d'obtenir quelque pension, non pas tant pour
le bénéfice, que pour être couché sur l'état ayant
pension du Roi. Cela fait, on était presque de la cour, on devenait un
personnage. Ces pensions ne s'élevaient guère beaucoup au-dessus de 100 ou Mon oncle, dit Louis XIII
au duc de Savoie en 1628, voyez-vous ce soldat qui
est en sentinelle ? Il se nomme Bréauté. Il est riche de plus de Cette partie de la nation qui
sert toujours avec le capital de son bien, qui va à la guerre pour que
personne n'ose dire qu'elle n'y a pas été ; qui, quand elle ne peut espérer
les richesses, espère les honneurs, et lorsqu'elle ne les obtient pas, se
console parce qu'elle a acquis de l'honneur, toutes ces choses ont
notablement contribué à la grandeur du royaume[21]. Malheureusement ce déploiement de bravoure était plus brillant qu'utile. On est parfois fort empêché de la grande quantité de volontaires qui se trouvent à l'armée ; car autant ils pourraient être bons pour un jour de bataille, ils sont tout à fait incommodes dans les siéger, où un si grand nombre de gens qui voudraient toujours être les premiers partout, embarrassent la plupart du temps plus qu'ils ne servent, et se font tuer et tuer les autres mal à propos[22]. Et cependant les volontaires étant toujours à la place d'honneur, on voit trois maréchaux de France et tous les maréchaux de camp se mettre tous ensemble à leur tète, contre la raison, qui voulait qu'ils fussent séparés en divers lieux[23]. De plus, les volontaires ne contractant aucun engagement, ne dépendant que d'eux-mêmes, étaient libres de quitter l'armée quand bon leur semblait. Leur service était intermittent ; il formait parfois un appoint avantageux, mais ne constituait pas une ressource sur laquelle on pût compter. Légalement, les nobles n'étaient tenus à combattre qu'en cas d'appel du ban et de l'arrière-ban. On y eut recours deux fois sous Louis XIII, chaque fois sous une forme différente ; et chaque fois, cet appel donna des résultats tellement désastreux ou tellement insignifiants, qu'il démontra l'impossibilité de fonder sur lui la défense de l'État pour l'avenir En effet, ce n'était pas précisément le noble qui devait le service de l'arrière-ban, c'était le fief. Du jour où le noble ne possédait plus le fief, il ne devait rien. Or ce jour était venu, par suite de l'aliénation d'une multitude de terres, que les anciennes familles avaient été obligées de vendre, ou qui leur avaient été enlevées au moyen d'adjudications par décret[24]. Anciennement, quand on avait la guerre, on faisait venir tous les ans de ces arrière-bans, et c'était la principale force qu'on eût pour la cavalerie... on crut (en 1635, au plus fort de la guerre de Trente ans) ne pouvoir envoyer à l'armée un plus grand secours que celui-là, lequel étant tout composé de noblesse, serait bien d'une autre considération que toutes les nouvelles levées qu'on pourrait faire[25]. On ne fut pas longtemps à s'apercevoir que les nouveaux propriétaires, en acquérant les terres guerrières, n'avaient pas hérité pour cela de l'esprit belliqueux des anciens, et que cette conscription gothique de l'arrière-ban, allant chercher chez eux les gentilshommes qui n'avaient pas jugé à propos d'en sortir de leur plein gré, était désormais impraticable. Les lettres du ban et de l'arrière-ban étaient adressées aux baillis et sénéchaux, qui les faisaient aussitôt publier avec commandement aux nobles et autres tenant fiefs, de leur ressort, de se trouver au jour et au lieu qui leur serait ordonné, en équipage requis, sous peine d'être privés à jamais de porter armes[26]. Ceux qui avaient des fiefs en plusieurs bailliages servaient pour leur principal fief, mais équipés en raison de l'étendue de tous les autres. Ceux qui n'étaient pas en état de porter les armes et de faire le service en personne, devaient envoyer gens expérimentés et en l'équipage qu'eux-mêmes sont tenus de fournir. Ils étaient obligés de les soldoyer durant le service, et l'aller et le retour. Les roturiers qui possédaient des rentes inféodées devaient une subvention en argent du quart de leur revenu. On fournissait un cheval léger équipé et entretenu, par
fief de 900 ou L'espoir qu'on avait conçu, en les voyant traverser Paris
pour aller assiéger l'armée de Galas, ne tarda pas à s'évanouir. Ils
n'étaient pas depuis plus de trois jours sur le théâtre des opérations, que
déjà il était impossible de les retenir. Ils
déclaraient vouloir s'en retourner chez eux à Le cardinal de On essaya de tous les moyens pour tirer un parti
quelconque de cet arrière-ban, convoqué avec tant d'éclat, par lequel
l'aristocratie territoriale payait sa dette à la patrie. On proposa de donner
congé aux gentilshommes, pourvu qu'ils choisissent
sept ou huit cents chevaux qui remplissent volontairement les compagnies de
cavalerie défectueuses, à condition qu'en recevant la paye du Roi ils ne
pourraient se retirer de six mois[37]. On songea à former
dix ou douze compagnies de gendarmes, sous le nom
des principaux chefs de la noblesse, Thianges, Le même mauvais vouloir se retrouvait d'ailleurs dans les pays voisins, quand lés souverains avaient recours à cette levée chevaleresque, dernier vestige du moyen âge[41]. En France, après quelques tentatives aussi infructueuses, on y renonça pour toujours vers le milieu du règne de Louis XIV[42]. On remarque une transformation des mœurs, tout aussi
saisissante, dans l'institution et le fonctionnement des ordres de
chevalerie. Ici également des noms, des formules identiques ou analogues
servent à désigner des choses entièrement différentes. L'édifice subsiste,
mais les habitants ont changé. Ce fut quand la chevalerie proprement dite,
universelle, internationale, sans épithète, commença à décliner qu'on vit se
former et fleurir les ordres de chevalerie, particuliers locaux et placés
sous un patronage spécial. Sur les ruines de cette franc-maçonnerie des
braves qui ne reconnaissait point de chef, les Rois et les Empereurs
fondèrent des corporations plus restreintes dans le chiffre de leurs membres,
ayant un caractère purement honorifique, et placées sous leur autorité
immédiate. Le puissant ordre de Malte où tout se passait à l'élection, et dont
le grand mailler traitait d'égal à égal avec les souverains[43], alla dès lors
en déclinant sans cesse, ne se soutenant plus que par ses richesses. En
cessant peu à peu d'être actif et par conséquent glorieux, il demeura
lucratif. On obtint des bailliages et des commanderies en France, comme une
charge de cour ou un bénéfice ecclésiastique. Pour y acquérir des droits par
l'ancienneté, on fit admettre dans l'ordre des enfants au berceau. Retz fut
chevalier en naissant, Valençay le fut à huit ans ; affaire de protection et
d'influences. Après la mort du grand prieur de En France, Louis XI avait créé l'ordre de Saint-Michel, qui ne comptait au début que trente-six-chevaliers, se recrutant eux-mêmes, et pourvoyant aux vacances dans des chapitres solennels où la voix du souverain n'était comptée que pour deux[45]. Sous Henri II, les femmes rendirent cet ordre vénal, on en fit litière, et les seigneurs ne le demandaient plus que pour leurs valets. Henri III créa l'ordre du Saint-Esprit, dont les membres étaient fixés à cent. Longtemps les monarques laissèrent au chapitre la liberté des nominations[46] ; puis ils s'en rendirent seuls maitres, et les distribuèrent comme une faveur royale, dans le genre de ces justaucorps à brevet dont Louis XIV gratifiait ses courtisans. Ainsi la chevalerie n'était plus ni une fonction, ni même un grade, mais un simple ornement. En même temps, les salons avaient leurs ordres de chevalerie, ingénieux ou ridicules, dont les insignes étaient sérieusement portés par des officiers de l'armée et des parlements : ordre des Allumettes ou des Égyptiens, nœuds bleus, jaunes ou gris de lin. Tout cela était la parodie inconsciente d'une pièce que quatre ou cinq siècles auparavant on jouait au naturel[47]. En Angleterre, où les traditions se perpétuent toujours plus longtemps qu'ailleurs, le chevalier du Bain revêtait encore la veille de son admission l'habit de quelque ordre religieux ; on le baignait, et il prêtait serinent de ne jamais s'asseoir en un lieu où pourrait se commettre une injustice, mais de la réparer selon son pouvoir[48]. Chez nous, les droits féodaux allaient disparaitre, et les devoirs féodaux avaient déjà disparu. |
