SCÈNES D'UN NAUFRAGE ou LA MÉDUSE
NOUVELLE ET DERNIÈRE RELATION DU NAUFRAGE DE LA MÉDUSE
CHAPITRE VI. — DISTRIBUTION D'ARMES. - SERMENT.
Ordre de marche. — Nouvelles séries d'infortunes. — Mottes d'Angel. — Souffrances. — Privations. - Mort. — Abattement. — Délire.J'avais eu la précaution, avant le débarquement, de faire prendre dix fusils qui étaient dans la chaloupe, j'en armai les meilleurs tireurs ; presque tous nos autres compagnons avaient une épée ou une baïonnette. Nous avions pour munition un petit baril de poudre et quelques plaques de plomb tirées de la frégate, qu'un matelot avait eu le soin de conserver. Si alors une troupe de Maures nous eût attaqués, nous aurions pu leur opposer une assez forte résistance. Après cette distribution je rassemblai tous mes compagnons d'infortune et je leur parlai à-peu-près en ces termes : Mes braves amis, le malheur nous poursuit ; à peine échappés à un danger nous retombons dans un autre. La mer nous a vomis dans un désert où nous ne trouverons peut-être aucune ressource contre la soif et la faim ; montrons du courage et espérons tout de là Providence. S'il faut succomber aux besoins les plus pressants, sachons mourir ; respectons surtout les droits de l'humanité ; qu'on ne dise jamais de nous : des Français ont bu le sang de leurs frères, ils se sont rassasiés de leur chair, des Français ont été anthropophages ! Ces paroles produisirent la plus vive impression ; nous fîmes tous le même serment et nous l'avons tenu. Je fis alors prendre par le sergent-major Reynaud le nom de tous mes compagnons, afin que ceux qui survivraient pussent donner aux familles des renseignements sur ceux que la mort auraient frappés. Nous nous trouvâmes cinquante-huit[1], dont voici la liste :
Ce relevé fut bientôt dressé et resta entre les mains de l'adjudant. Je fis comprendre à tous la nécessité de l'ordre et de l'union. Quatre hommes et un caporal furent placés à quatre cents mètres de distance en forme d'arrière-garde ; huit hommes et le sergent-major à leur tête formaient notre avant-garde ; je plaçai ensuite sur notre flanc gauche deux caporaux en observation, notre flanc droit était défendu par la mer. Le reste de ma petite troupe se composait de l'adjudant sous-officier, du fourrier et de quarante-deux hommes. Nous marchions en ordre. Je pris ces précautions contre les attaques des Maures que nous redoutions à l'égal des bêtes féroces. M. Correard a dit dans sa relation que l'adjudant Petit avait pris le commandement de ma petite troupe. Personne n'ignore à qui appartient le droit de commander. Cette observation n'enlève rien au mérite de M. Petit, militaire plein d'honneur et de bravoure. Il en avait donné des preuves dans les dernières campagnes de l'Empire. Décoré de la croix des braves sur le champ de bataille, il savait trop bien la porter pour, oublier le moindre de ses devoirs, justice et honneur lui ont été rendus. Arrivé au grade de lieutenant-colonel, il est décédé au Val-de-Grâce à l'âge de cinquante-huit ans, à la suite d'une maladie d'entrailles contractée dans les colonies, françaises. Je continue. Notre marche ainsi réglée, nous nous mîmes en route pour prendre la côte à l'est. Mais bientôt une nouvelle série d'infortunes commença pour nous. Le soleil frappait à plomb sur nos têtes et nous occasionnait les douleurs les plus aiguës ; j'éprouvais dans mon cerveau une fermentation continuelle. Je le comparais alors à un vase rempli d'huile bouillante. Il faut avoir ressenti les effets d'un soleil brûlant, pour reconnaître la justesse de cette expression. Les premières atteintes de la soif, dont la fatigue et la chaleur augmentaient la force d'un moment à l'autre, vinrent se joindre à nos souffrances ; point d'eau pour se désaltérer, aucune espérance d'en découvrir et une longue route à faire. Nous la continuâmes cependant ; sur le soir nous aperçûmes trois montagnes de sable, les Mottes d'Angel : le passage est affreux. La mer, en frappant contre la partie inférieure de la montagne, l'avait creusée, le sommet pendant et sans appui visible, menaçait d'ensevelir sous des monceaux de sable ceux qui tentaient un pareil passage, ce danger est peut-être une illusion, mais le malheureux voit dans tout ce qui l'environne des objets de crainte et des instruments de mort. J'avoue que dans ce passage je ne pus me défendre d'un mouvement de terreur, néanmoins ce périlleux défilé fut bientôt franchi. Là, commença pour nous un bien triste spectacle, la côte était couverte d'une grande quantité d'épaves maritimes. La vue de ces objets jetés à la côte nous rappelait notre triste naufrage. Des mâts, des planches brisées, des avirons obstruaient très-souvent notre marche. La vue de ces objets portait la tristesse dans notre cœur. Ils étaient des indices bien certains, que de malheureuses créatures avaient éprouvé un sort plus à plaindre que le nôtre. Continuant notre route, à une légère distance des Mottes d'Angel, nous aperçûmes des cabanes. Nous les crûmes habitées et nous en approchâmes avec beaucoup de circonspection ; elles étaient désertes. Une grande quantité de pattes de sauterelles en jonchaient l'intérieur ; cette découverte singulière nous fit penser que ces cabanes avaient quelque temps servi d'habitation à des Maures, et que, suivant leur usage, ces hommes sauvages s'étaient nourris de sauterelles quand ils habitaient ces contrées à l'époque du passage de ces insectes. Ces cabanes creusées dans le sable, couvertes des débris de navires, servent de retraite aux Maures qui viennent pêcher dans ces parages. Elles étaient si malpropres et si incommodes, qu'il nous fut de toute impossibilité d'y prendre quelques moments de repos. Nous continuâmes notre route ; mais la nuit, et surtout la lassitude, nous forcèrent bientôt à nous arrêter. Nous n'avions ni bu ni mangé de la journée. Afin d'apaiser la soif et la faim qui nous dévoraient, nous choisîmes un endroit à l'abri du vent et nous appelâmes le sommeil à notre secours. Pendant cette première nuit passée dans le désert, les rugissements des lions nous réveillèrent souvent ; nos armes étaient près de nous en cas d'attaque, mais heureusement nous n'eûmes pas besoin d'en faire usage. A deux heures du matin, nous nous remîmes en route, soutenus par l'espoir de trouver un peu d'eau et des racines ; mais nos recherches, qui ne firent qu'accroître la lassitude dont nous étions accablés, furent inutiles, il fallut se résoudre à boire de l'eau de mer. Des coliques affreuses, des vomissements continuels furent le résultat de cette boisson malfaisante, qui redoublait notre soif au lieu de la calmer. Quelques-uns tentèrent de boire leur urine, mais après plusieurs essais dégoûtants, ils y renoncèrent. La nuit arriva et nous la passâmes derrière un monticule de sable ; heureux ceux qui pouvaient jouir de quelques instants de sommeil ; quant à moi je ne pus fermer l'œil. J'étais étendu auprès d'un soldat qui dormait profondément. Je désirais que cet homme ne se réveillât jamais, tant je prévoyais les souffrances que nous allions endurer. Le troisième soleil se leva sur nos têtes depuis notre débarquement. Son ardeur insupportable rendit plus vives nos privations toujours croissantes ; exténués de soif, de faim et de fatigue, nous ne tenions plus à la vie que par le souffle ; nos lèvres se gerçaient, notre peau se desséchait, celle du ventre était collée contre nos reins, notre langue était noire et retirée dans le gosier. Nous avions jusqu'alors redouté la rencontre des Maures ; mais dans ce moment nous les eussions regardés comme nos libérateurs. Qu'ils viennent, disions-nous, qu'ils nous chargent de fers, qu'ils nous fassent esclaves, pourvu qu'ils nous donnent de l'eau. Le quatrième jour fut plus terrible encore. Chacun croyait toucher à son dernier moment ; le vent du désert soufflait avec violence, élevé en l'air, le sable donnait à l'atmosphère l'apparence d'une vapeur sombre, et, pénétrant dans la bouche, les yeux et les narines, y causait une irritation douloureuse, et augmentait les tourments de la soif. Ce tourment fut aggravé par le phénomène du mirage qui de toutes parts nous présentait l'image de lacs d'eau limpide qui réfléchissaient distinctement les objets environnants. Une femme fut la première victime, elle tomba sur le sable sans force et sans vie. La vue de cette infortunée troubla notre imagination ; il nous semblait voir d'avance le sort qui nous attendait. Pour nous dérober à cet affreux spectacle, nous nous traînâmes vers une mare d'eau salée, où nous passâmes la nuit, sans cesse réveillés par le sifflement des reptiles et le cri des oiseaux de proie. La femme dont nous venons de parler était l'épouse du caporal Grevin, soldat courageux et dévoué, qui ne put se déterminer à abandonner sa malheureuse compagne ; afin de ne pas interrompre le cours de notre récit, nous donnerons plus tard l'histoire de ce vieux soldat de l'Empire, elle sera le complément de celle des naufragés du désert. Continuons notre récit : Le lendemain, à trois heures du matin, nous voulûmes nous remettre en route ; mais quel fut notre désespoir lorsque la moitié de nos compagnons ne put ni se lever ni se tenir debout. J'étais de ce nombre ; un engourdissement répandu sur tous mes membres semblait les avoir paralysés ; j'avoue qu'alors je perdis tout espoir. Je suppliai un matelot de m'arracher la vie d'un coup de pistolet ; mais il fut sourd à ma prière. Cependant la chaleur du soleil rendit un peu de mouvement à nos corps affaissés ; nous en profitâmes pour ramper aussi loin qu'il fut possible. Mais, dans la nuit du cinquième au sixième jour, nous perdîmes presque tous l'usage de nos sens ; la langue ne pouvait articuler, il fallait se parler par signes ; en proie à la plus violente frénésie, nous eûmes besoin de nous rappeler notre serment. Personne n'osa le rompre. Que l'on juge de notre état, par le moyen que nous employâmes le sixième jour pour alléger nos tourments. Après avoir serré l'extrémité de nos doigts, au point d'arrêter la circulation du sang ; nous les piquions avec une épingle pour sucer le sang qui en sortait. Quel secours ! cinq à six de nous périrent, et leurs cadavres, étendus dans le désert, durent sans doute servir de pâture aux bêtes féroces. |
