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Le tableau rapide du règne du Posthume et de ses
successeurs fera comprendre l’appui qu’aurait assuré à la civilisation
romaine menacée l’existence d’un empire d’Occident, formé de la Bretagne, de la Gaule et de l’Espagne.
Au commencement du règne de Valérien, M. Cassianus
Latinius Postumus avait été placé près de Gallien pour l’assister dans le
gouvernement et la défense des Gaules. L’empereur le préféra pour cette
mission à Aurélien, dont la dureté peu conforme à
l’esprit du temps eût exaspéré l’âme molle et la nature vicieuse
du prince[1]. Plus conciliant,
Posthume était aussi bon général et aussi habile politique. Je vous l’envoie, écrivait l’empereur aux
municipalités transalpines, parce qu’il est tout
à fait digne de la sévérité gauloise. Lui présent, ni le soldat ne manquera
dans les camps, ni le droit au forum, ni la justice dans les tribunaux, ni la
dignité dans les curies. Si un tel homme trompait mon espoir, personne
désormais ne mériterait confiance[2]. Les légions et
le peuple se souvinrent de ces paroles, lorsque Gallien eut quitté la Gaule pour aller repousser
une invasion d’Alemans en Italie, et qu’au même moment arriva la nouvelle des
revers, peut-être déjà de la captivité de Valérien. Entre Gallien absent,
dont chacun connaissait les faiblesses, et le
soldat courageux, le magistrat plein de fermeté, grand dams toute la conduite
de sa vie[3], qui défendait la
province et venait de venger par une victoire sur les Germains les aigles
humiliées en Orient, le choix n’était pas douteux. Les légions du Rhin,
fières de leur général, les peuples des cités gauloises, dont la nature est de ne pouvoir supporter les princes
légers, prodigues, et dégénérés de la vertu romaine[4], donnèrent la
pourpre à Posthume[5].
Malheureusement cette élection fut précédée du sac de Cologne, où résidait
sous la tutelle d’un gouverneur impopulaire le César Saloninus, fils de
Gallien. Livré aux soldats, le jeune prince fut mis à mort. J’hésite à rendre
Posthume responsable d’un meurtre qui enlevait de ses mains un otage précieux
: ni l’homme, au jugement d’un historien, n’était capable de ce crime[6], ni le politique
n’était capable de cette faute.
En acceptant la pourpre offerte par les armées de Germanie
et les cités des Gaules, Posthume, qui prétendait rester le collègue de
Gallien, ne se mettait pas à la tête d’un mouvement de revendication
patriotique et de scission violente. Depuis le mur de Sévère jusqu’au détroit
de Gadès, Rome demeurait maîtresse incontestée. Sa religion, ses
institutions, ses mœurs étaient acceptées par des populations fières,
intelligentes, fatiguées d’une orageuse indépendance, heureuses de se mouvoir
en paix dans les cadres grandioses et souples d’une organisation sociale où
les libertés les plus étendues accordées aux cités et aux provinces
compensaient amplement l’absence, à peine sentie, des libertés politiques.
Les druides n’attisaient plus dans les âmes, comme il y a deux siècles, le
souvenir des gloires éteintes, prêchant la haine des conquérants, poussant
Civilis et Sabinus à dresser contre Rome un éphémère empire des Gaules[7] ; l’empire fondé
par Posthume, et destiné à durer quatorze ans, eut au contraire pour lien
l’amour de la civilisation romaine. Seule la nécessité de défendre l’Occident
contre la barbarie germanique porta les soldats et le peuple à transformer en
Auguste le président des Gaules et le chef de la
frontière du Rhin ; transformation facile, puisque, sous Valérien,
au proconsul de la
Narbonnaise, aux préteurs de la Lyonnaise, de
l’Aquitaine, de la Belgique,
des deux Germanies parait avoir été substitué un gouverneur unique[8], commandant non.
seulement aux quelques cohortes disséminées dans les Gaules, mais encore aux
huit ou neuf légions établies à demeure sur les bords du Rhin[9]. L’autorité du
nouveau souverain fut aisément acceptée des contrées voisines, où les
peuples, bien que moins exposés aux incursions ennemies, sentaient la
faiblesse et l’éloignement du pouvoir central : les légions de Bretagne et
d’Espagne jurèrent fidélité à Posthume[10], et les cohortes
auxiliaires qui défendaient contre les Pictes le mur d’Hadrien prirent le nom
de Posthumiennes[11]. Une véritable
confédération occidentale se forma sous le sceptre du vaillant empereur,
moins pour menacer Rome que pour la protéger et la couvrir.
Dans cette union de trois grandes contrées, l’hégémonie de
la Gaule
s’imposait aisément. Non seulement la révolution qui avait porté au trône un
nouveau souverain s’était. faite chez elle, mais encore la Gaule seule joignait aux
mœurs et aux institutions romaines pleinement acceptées une sève nationale
assez puissante encore pour les soutenir et les vivifier. La Bretagne, d’abord
entamée difficilement par l’esprit latin, avait fini par s’en laisser
pénétrer : les classes supérieures n’y parlaient plus le celte ; resserrée
entre les murailles qui au nord la séparaient de la barbarie, et les flots
qui l’isolaient du reste du monde, la partie de l’île soumise aux Romains
subissait sans contrepoids l’influence de leur civilisation, que
représentaient dans un territoire relativement restreint de nombreux
fonctionnaires civils et plusieurs légions. Aussi, bien qu’entrée tardivement
dans l’Empire, et d’abord hésitante, finit-elle par se livrer à lui sans
réserve : Rome abandonnera plus tard la Bretagne, la Bretagne, d’elle-même,
n’abandonnera jamais Rome[12]. L’Espagne
s’était donnée avec une égale docilité. Cette fière contrée, si belliqueuse
naguère, et destinée à le redevenir, avait, au contact du monde romain, perdu
toute vertu guerrière. Elle ne retrouvait d’énergie que pour refuser aux
empereurs les hommes nécessaires au recrutement des légions[13]. Dans la
péninsule ibérique, les grandes villes se comptaient par centaines[14] : les agitations
de la vie municipale, les spectacles, les élections, toutes les énervantes
douceurs de la civilisation impériale suffisaient à leurs habitants. Excepté
dans quelques régions montagneuses du Nord, toute trace avait disparu de la langue
et des dieux nationaux[15]. La Gaule gardait du passé une
mémoire plus fidèle. L’élément celtique s’était marié chez elle à l’élément
romain, sans se laisser pourtant absorber tout entier. Les villes étaient
cinq ou six fois moins nombreuses qu’en Espagne[16] : les
populations rurales, les vieux groupes indigènes, gardaient la prépondérance,
et conservaient, avec la langue[17], les usages et
les cultes locaux. Au troisième siècle, il se faisait même en Gaule une sorte
de retour vers le passé ou d’évolution vers l’avenir, qui n’altérait en rien,
d’ailleurs l’attachement aux institutions impériales. C’est ainsi que
beaucoup de cités gauloises reprenaient le nom de leur peuple, abandonnant
leur nom latin[18].
C’est ainsi encore que Lyon, création artificielle d’Auguste[19], voyait diminuer
son influence au profit de Trèves, devenue le quartier général des autorités
militaires, et de Bordeaux, dont l’importance commerciale et littéraire
grandissait chaque jour : le nouvel empire aura tour à tour ces deux villes
pour capitales. Le centre de la fabrication monétaire se déplaçait aussi :
l’atelier de Lyon avait suffi jusque-là ; mais pendant l’empire gaulois de
nouveaux ateliers s’ouvrent : nous connaissons des billons de Posthume
frappés à Cologne[20], et l’on cite
des pièces des trois métaux frappées à Trèves[21]. En un mot, la Gaule était demeurée
vivante, sans être moins romaine : on comprend qu’elle ait entraîné dans son
mouvement les deux autres contrées occidentales, dont l’originalité s’était
davantage émoussée au contact de la civilisation.
Si l’on en croit Trebellius Pollion, Posthume éleva
aussitôt à la dignité de César, puis d’Auguste, son fils[22], qui exerçait
dans la Gaule
Narbonnaise un commandement militaire. Malgré cette charge,
dont l’avait depuis plusieurs années investi Valérien, le second Posthume
était fait surtout pour la vie civile et les arts de la paix. Il
représentait, par là, un des côtés les plus brillants de la civilisation
gallo-romaine. La Gaule
est la patrie des orateurs. Elle fournit non seulement à la Bretagne[23], mais à l’Italie
et à Rome les plus beaux parleurs de l’école et du forum[24]. L’enseignement
de la rhétorique, lés exercices pratiqués de déclamation, considérés par les
anciens comme la préparation la plus efficace à la politique et au barreau,
florissaient sur tous les points de cette’ terre privilégiée, aux bords du
Rhône et de la
Méditerranée comme aux environs de la Garonne et du Rhin. Le
jeune Posthume fut un des célèbres rhéteurs de son temps. On ne sait où il
avait étudié. Probablement il ne fréquenta point les écoles de Bordeaux ou
d’Autun : la rhétorique, ou, comme dit un poète, l’art
de Quintilien, était enseignée avec succès aux bords de la Moselle[25] : tout porte à
croire qu’il fit ses études à Trèves, où son père résidait probablement avant
d’être appelé à l’empire. Il était si habile dans l’art de la déclamation,
rapporte son biographe, que plusieurs de ses
controverses ont été attribuées à Quintilien[26]. De nombreux
critiques voient en lui l’auteur des dix-neuf déclamations mises sous le nom
de Quintilien, et qui n’appartiennent certainement ni au temps ni au style de
ce maître de la littérature latine. Ce sont, comme toutes les pièces de ce
genre, des plaidoyers imaginaires, roulant sur des questions de fait ou de
droit, ordinairement fort puériles. Cependant, quelques traits semblent
vivants et personnels. Les questions sociales paraissent inquiéter l’auteur.
Il parle sans cesse du riche et du pauvre[27]. Les sourdes
révoltes qui grondent déjà au cœur des prolétaires gaulois, et feront
prochainement éruption dans le soulèvement des Bagaudes, semblent avoir été
devinées par le jeune déclamateur. Si on nous
refuse la loi, le forum, le juge, nous serons poussés aux armes. La guerre
commencera, et la colère tiendra lieu de droit. La faiblesse est opprimée ;
la plèbe, soumise à la domination de quelques-uns, gémit dans une triste
servitude. Cependant les pauvres souffrent. Il est facile de nous nuire, mais
il nous est plus facile encore de nous venger. En vain tu te crois fort,
appuyé sur tes richesses : si je ne tiens pas à vivre, nous sommes égaux[28]. Le tableau
tracé par l’orateur ressemble à ceux que burinera plus tard le crayon
enflammé de Salvien : les riches étendant outre mesure leurs champs, les
pauvres contraints à se mettre dans leur dépendance[29]. On voit se
former ces immenses villas gallo-romaines, que l’invasion barbare trouvera
peuplées de colons et de serfs, amenés par la misère[30]. Déjà il est
question de présents périodiques faits par le pauvre au riche pour en être
épargné ou protégé[31] : le mot recommandation[32], destiné à
prendre un jour un sens juridique, se lit dès lors. Autant que l’on peut
conjecturer sur des indices aussi légers, Posthume le Jeune, s’il eût vécu et
régné, aurait voulu étudier de près les tristes problèmes que, sous des formes
diverses, l’égoïsme humain[33] pose dans tous
les temps, et dont le christianisme seul offre au monde la solution.
Une autre déclamation attribuée au jeune rhéteur contient
une chaleureuse invocation à la mère Rome, aux enseignes
militaires, aux aigles victorieuses[34]. Ces aigles
défendirent intrépidement, sous Posthume, la frontière du Rhin contre les
Barbares. Trébellius Pollion atteste l’immense
amour que lui portaient les nations gauloises, parce que, ayant repoussé les
invasions germaniques, il avait rendu à l’Empire romain sa sécurité première[35]. Un écrivain
postérieur dit de même qu’il restitua aux
provinces ruinées leur ancien aspect[36]. C’est bien ce
qu’expriment les médailles, montrant la Gaule à genoux devant son restaurateur
[37], représentant
celui-ci sous les traits ou en compagnie du dieu à la fois romain et
gaulois-Hercule, dompteur des monstres[38], célébrant le retour de Neptune, c’est-à-dire les
victoires de la flotte romaine sur les pirates qui infestaient le cours du
Rhin ou la mer du Nord[39], louant les soins
donnés parle souverain à là santé des armées,
en un temps où la peste ravageait l’Italie et l’Orient[40]. Pour la
première fois depuis longtemps, Rome put reprendre l’offensive : Posthume
pénétra chez les Germains, et construisit des forteresses sur leur territoire[41]. Le Rhin, faible
obstacle aux invasions[42], redevenait une
frontière : une médaille montre le grand fleuve appuyé sur son urne, couché
dans ses roseaux, protégeant un navire et veillant majestueusement au salut des provinces[43]. Posthume put
prendre sans mensonge le titre de Germanique[44], et passer
fièrement avec ses légions sous les arcs de triomphe qui paraissent lui avoir
été élevés en quelques points de la Gaule[45].
Tant de gloire ne désarmait pas Gallien. Ni le père en
deuil, ni le souverain jaloux ne pardonneront jamais à Posthume. Pour le
combattre, Gallien s’unit à un compétiteur beaucoup plus dangereux, dont il
reconnut le pouvoir et se fit un allié. Après la chute de deux Césars
éphémères, Ingenuus et Regalianus, un autre général, Aureolus, avait été
proclamé Auguste par les légions du Danube, à une date qu’il est difficile de
déterminer[46].
Digne de la pourpre, comme la plupart des généraux nommés par Valérien[47], Aureolus fut
plus heureux que ses deux prédécesseurs. Gallien, ne pouvant pas le vaincre,
conclut la paix avec cet inquiétant rival, qui dominait par la Rhétie le nord de
l’Italie. La condition de la paix fut une alliance offensive contre Posthume.
La guerre, portée en Gaule, se poursuivit avec des fortunes diverses.
Posthume dut appeler à son aide ces Barbares d’outre-Rhin, auxquels il avait
inspiré le respect de ses armes : on nomme des Francs parmi les auxiliaires
enrôlés sous ses drapeaux[48]. Malgré leur
secours, il eût peut-être succombé, si Aureolus avait profité des occasions.
Mais laissé seul par Gallien, qui avait couru en toute hâte à Byzance châtier
une révolte, puis à Rome[49] pour y célébrer
avec une pompe extraordinaire les jeux décennaux, l’empereur illyrien
combattit mollement son collègue des Gaules ; Aureolus eût craint de rendre,
en abattant Posthume, Gallien trop puissant. Celui-ci, impatient, peut-être
se défiant de son allié, passa de nouveau les Alpes. Les opérations devinrent
plus actives : Posthume, acculé, s’enferma dans une place forte. Mais, en
l’assiégeant, Gallien fut blessé : avec son ordinaire mobilité d’esprit, il
abandonna l’entreprise commencée, et revint à Rome : Aureolus ne tarda pas à
rentrer en Illyrie. Pendant cette guerre, Posthume, ne trouvant probablement
dans son fils qu’un collègue nominal, fit Auguste le Gallo-Romain Victorinus,
très populaire dans les camps et dont les qualités politiques et militaires
eussent été, dit-on, de premier ordre si l’extrême licence de sa vie n’avait
gâté tant d’heureux dons[50].
On peut attribuer à la jalousie excitée par ce choix la
révolte où succomba Posthume. A peine sorti de la campagne laborieusement
soutenue contre Gallien, il eut à combattre les légions de Mayence soulevées
par Lollianus ou Lælianus[51], — peut-être
l’ancien proconsul de Lycie, qui eut un rôle dans la persécution de Valérien[52]. Victorieux,
Posthume entra dans Mayence. Se souvenant du lamentable sac de Cologne, il
refusa le pillage à son armée. Les soldats mécontents se soulevèrent contre
lui. Le vieil empereur et son fils périrent dans une sédition. Les Gaulois, toujours avides de révolutions[53], proclamèrent
Lælianus. Celui-ci voulut aussitôt justifier son élévation : il porta la
guerre sur le territoire germanique. A son retour, il fut défait par
Victorinus : ses propres soldats l’égorgèrent. L’empire gaulois restera
pendant quelques années encore le boulevard de la civilisation romaine contre
les Barbares, mais l’ère des pronunciamientos est ouverte.
Une seule personne parvint à maintenir, au milieu de ces
désordres, le prestige de l’autorité. Ce ne fut pas Victorinus, malgré sa
valeur. Dans les époques de décadence, l’influence des souverains diminue
avec leur vertu ; mais quelquefois une femme, demeurée plus pure ou plus
fière, saisit les rênes échappées aux mains débiles des politiques, et les
peuples, frappés de respect, se laissent conduire par elle. Les magnats de Hongrie
voulaient mourir pour leur roi Marie-Thérèse
; les légions de Germanie décernèrent à la mère de Victorinus le titre de Mère des camps[54]. Les monétaires
de Trèves frappèrent des pièces d’or, d’argent, de bronze à son effigie[55] : on possède des
aurei de Victorinus où le portrait parfaitement individuel, de Victorina
apparaît au revers, déguisé sous les attributs de Rome ou de la Victoire[56]. C’est elle qui
fut le véritable empereur de ces temps troublés. Refusant la pourpre[57], elle en revêtit
ses élus, et força les légions à s’incliner devant eux. Après l’assassinat de
Victorinus, immolé avec son jeune fils à Cologne par des soldats révoltés,
Victorina, imposant silence à sa douleur, fit accepter aux armées un officier
de fortune, M. Aurelius Marius, ancien forgeron, que des actions d’éclat
avaient illustré, le même probablement qui défit sous les murs d’Aix les
hordes allemandes de Chrocus. Puis, Marius ayant été à son tour assassiné
après un règne de quelques mois[58], Victorina fit
accepter aux légions le sénateur Tetricus, depuis dix ans gouverneur
d’Aquitaine[59].
Le choix était hardi. Donner un fonctionnaire étranger au métier des armes[60] pour empereur à
des soldats qui, en quelques mois, venaient d’égorger successivement quatre
généraux, c’était leur dire que l’anarchie militaire durait trop, et que si
l’empire gaulois ne voulait pas périr, il devait rentrer au plus tût dans les
voies d’un gouvernement régulier. L’élément civil reprenait la prépondérance
: le centre politique des Gaules, qui depuis longtemps avait cessé d’être à
Lyon, s’éloignait maintenant de Trèves pour se fixer à Bordeaux[61].
L’élévation de Tetricus précéda de peu de mois la mort de
Gallien et la proclamation de son successeur Claude. Celui-ci, meilleur
politique et plus vrai patriote, s’abstint d’intervenir dans les affaires
intérieures de l’empire gaulois. La patience presque sympathique avec
laquelle il souffrait en Orient la domination de Zénobie montre qu’il eût été
capable de supporter aussi, à l’autre extrémité du monde romain, la
souveraineté fondée par Posthume. Malheureusement l’anarchie continuait d’y
régner. De plusieurs côtés les populations commençaient à tourner les yeux
vers Rome. Les historiens ne donnent pas de renseignements sur le mouvement
qui détacha peu à peu de la confédération occidentale l’est de l’Espagne ;
mais on trouve des inscriptions en l’honneur de Claude à Barcelone[62], à Valence[63], à Saetabis (Jâtiva)[64], à Sagonte[65]. L’est de la Gaule remuait aussi : Lyon
paraît être restée fidèle à l’empire gallo-romain[66], mais une autre
grande ville du bassin du Rhône, Autun, venait de se révolter. Fidèle à la
neutralité, Claude laissa Tetricus écraser après sept mois de siège la ville
rebelle, qui ne cessait d’implorer son secours[67]. Il se contenta de
former un corps d’observation dans la Narbonnaise, afin d’être prêt à tout événement.
La politique d’Aurélien fut tout autre. Le successeur de
Claude avait cependant éprouvé la puissance des Barbares : on se souvient des
prières solennelles qu’il implora du sénat, alors qu’il était près de Milan
aux prises avec les Juthunges. Son premier acte de gouvernement montre
l’impression profonde que cette invasion lui avait laissée. Depuis longtemps
Rome était une ville ouverte : à demi ruinée, l’antique enceinte de Servius
Tullius entourait seulement le centre de la cité, laissant en dehors de toute
protection plusieurs des régions les plus riches et les plus peuplées, comme
le Champ de Mars, le Pincio, une partie de l’Esquilin, le Janicule, et le
quartier commerçant qui va des pentes de l’Aventin au Tibre[68]. Tant que
l’Empire tint les Barbares à distance, la population n’avait point eu l’idée
du péril. Mais aujourd’hui les peuples germaniques pénétraient jusqu’au cœur
de l’Italie ; même sur cette terre privilégiée les légions n’étaient plus
invincibles, et Rome, à peine remise de récentes frayeurs, se sentait à la
merci d’un coup de main. Aurélien, de l’avis du sénat, commença la
construction d’une enceinte fortifiée doublant à peu près le périmètre des
murailles primitives[69], et donnant à la
ville quinze kilomètres de remparts[70]. Rome pourra
désormais respirer à l’aise, dans cette armure dont pendant tant de siècles
elle avait su se passer ! L’Empire avouait ainsi sa décadence, et renouvelait
cet aveu dans toutes les provinces exposées aux incursions des Barbares. La
seconde moitié du troisième siècle voit beaucoup de villes, jadis ouvertes et
confiantes, se hérisser de tours, s’envelopper de remparts, se resserrer
entre des murs d’enceinte, aussi bien en Italie, en Mésie, en Asie Mineure
que dans les diverses parties des Gaules. Détail qui montre la hâte avec
laquelle sont faits ces travaux : dans les murailles de la fin du troisième
siècle, plus fortes par leur masse que par le dessin stratégique de leurs
contours, on retrouve encastrés des tronçons de colonnes, des fragments de
corniches, des dalles tumulaires, des statues, des marbres ornés
d’inscriptions[71].
Ce qui faisait la gloire et la splendeur de la
cité d’autrefois sert à la défense de celle d’aujourd’hui. Une
telle situation semblait de nature à donner au prince des conseils modérés.
Mais Aurélien, grand homme de guerre, avait en politique des vues courtes,
des idées étroites et obstinées. Il ne sut pas imiter la réserve gardée par
Claude à l’égard des monarchies qui s’étaient élevées, comme des boulevards,
à l’orient et à l’occident de l’Empire. Il ne comprit pas quelle force leur
alliance eût donnée au souverain de Rome, obligé de renoncer aux conquêtes,
et dont l’unique mission serait désormais de défendre la civilisation contre
les Barbares. Aussi aveugle que Gallien, et malheureusement plus puissant que
lui, Aurélien mit son orgueil à rétablir, coûte que coûte, une violente et
précaire unité.
Il rencontra en Gaule la complicité la plus coupable et la
plus inattendue. Tetricus avait montré du courage tant que vécut Victorina[72] : après la mort
de la Mère des camps, son caractère indolent prit le
dessus, et l’ancien sénateur, aspirant après la molle vie de Rome et les
tranquilles discussions de la curie, trouva lourde la pourpre dont une main
de femme l’avait revêtu. La turbulence des soldats et du peuple l’effraya.
Déserteur de son devoir et de son rang, il invoqua secrètement l’appui
d’Aurélien. Celui-ci franchit les Alpes, et rencontre près de Châlons l’armée
gallo-romaine. Pendant le combat, Tetricus, échappant aux siens, passe avec
son fils à l’ennemi. Privées de chef, les vaillantes légions qui depuis
quatorze ans défendaient l’Occident contre toutes les attaques furent
vaincues[73].
Après être resté quelque temps en Gaule et avoir reçu la soumission de
l’Espagne et de la Bretagne,
Aurélien revint à Rome avec Tetricus. Les Pères conscrits eurent
l’humiliation de voir un ancien sénateur, un consulaire, suivre à pied, en
habit gaulois, le char du triomphateur[74]. Ce fut son seul
châtiment. Tetricus recouvra son rang et ses biens. Une mosaïque de sa maison
du Cælius le représenta recevant des mains d’Aurélien les insignes
sénatoriaux, et offrant en échange un sceptre et une couronne au destructeur
de l’empire gaulois[75]. Un tel homme était
né pour servir : aussi accepta-t-il avec joie l’administration d’une province
italienne[76].
Mon collègue et mon camarade, lui dit
familièrement Aurélien, il y a plus d’honneur à
administrer une partie quelconque de l’Italie qu’à régner au delà des Alpes[77]. Cette parole
peindra mieux que toutes nos réflexions l’aveuglement politique du vainqueur
et l’abjection du vaincu.
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