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L'ouvrage que nous publions aujourd'hui a été commencé par M. Villemain dans
les dernières années de la Restauration. Il avait même été annoncé en 1827, et
une souscription de la première édition de l'Histoire de Grégoire VII fut
couverte, à cette époque.
C'était après la destitution de M. Villemain, chassé du
conseil d'État par le ministère de Villèle. On se souvient que MM. Lacretelle,
Villemain et Michaud avaient été chargés par l'Académie de présenter au roi son protecteur une protestation contre la loi de
justice et d'amour. Les trois académiciens avaient été immédiatement frappés
par le gouvernement. L'opinion libérale voulut témoigner d'une façon
particulière à M. Villemain la sympathie dont elle l'accompagnait dans sa
disgrâce.
Mais l'œuvre entreprise par l'historien n'était pas de
celles qui peuvent être achevées en quelques mois, ni même en quelques années.
Le ministère de Villèle fut d'ailleurs bientôt remplacé par le cabinet de M. de
Martignac. M. Villemain reprit ses cours de la Sorbonne; c'était assez pour
employer tous ses efforts, et l'éditeur de l'Histoire de Grégoire VII ne
profita pas de cette souscription si vite accueillie par la faveur publique.
Après la révolution de juillet, cependant, M. Villemain
s'était remis à ses études, et les deux volumes de l'histoire du grand pape
étaient achevés en 1834. Le manuscrit fut alors recopié, et l'intention de
l'auteur était évidemment de le publier dans un bref délai.
Les fragments considérables de ce premier manuscrit,
qui sont entre les mains des enfants de M. Villemain, indiquent que les dix
livres ou chapitres de l'Histoire (le Grégoire VII étaient alors terminés. Mais
évidemment, entraîné par la grandeur du sujet, l'historien ne se contenta point
de son œuvre telle qu'il l'avait produite. Il voulut remonter jusqu'aux
origines de ce pouvoir pontifical que la politique de Grégoire VII avait porté
jusqu'à son apogée.
M. Villemain, dès lors, jusqu'en 1845, ne cessa pas de
travailler soit à rassembler de nouveaux documents, soit à écrire le Discours
préliminaire, soit à retoucher les chapitres de l'histoire elle-même. Il fit
faire en 1845, et l'année suivante, deux nouvelles copies de l'ouvrage entier.
Depuis ce moment, M. Villemain n'abandonna jamais ce
livre, qu'il regardait comme son œuvre historique. Maints passages ont été
refaits, écrits de sa main même. Le travail de l'éditeur a donc été seulement de
rassembler ces manuscrits si nombreux et de rechercher partout la dernière
pensée, la dernière rédaction de l'écrivain.
Il nous appartient donc de dire seulement que ce
travail a été fait avec l'exactitude et le respect le plus scrupuleux. L'œuvre
de M. Villemain paraîtra telle qu'il la voulut, telle qu'il l'acheva.
M. Villemain est mort le 8 mai 1870, le jour même du
plébiscite. Les événements de la guerre et le second siège de Paris ont seuls
retardé jusqu'à ce jour cette publication.
