LES ORIGINES DE LA FRANCE CONTEMPORAINE
LIVRE TROISIÈME. — LA SECONDE ÉTAPE DE LA CONQUÊTE
CHAPITRE II.
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Les départements. - Caractère épidémique et contagieux de la maladie révolutionnaire. — I. Son principe est le dogme jacobin de la souveraineté du peuple. - Proclamation officielle du nouveau droit. - Définition publique du nouveau régime. - Son objet, ses adversaires, ses procédés. - De Paris, il se propage en province. — II. En plusieurs départements, il s'est établi d'avance. - Exemple dans le Var. — III. Dictature de chaque peloton jacobin dans son endroit. - Saint-Affrique pendant l'interrègne. — IV. Pratiques ordinaires de la dictature jacobine. - La bande sédentaire des clubistes. - Son personnel. - Ses meneurs. — V. La bande ambulante des volontaires. - Qualités des recrues. - Election des officiers. - Brigandages et assassinats. — VI. Un tour de France dans le cabinet du ministre de l'intérieur. - De Carcassonne à Bordeaux. - De Bordeaux à Caen. - Le Nord et l'Est. - De Châlons-sur-Marne à Lyon. - Le Comtat et la Provence. - Ton et réponses des administrations jacobines. - Programme du parti. Dans les départements, c'est par centaines que l'on compte les journées semblables à celles du 20 juin, du 10 août et du 2 septembre ; s'il y a pour les corps des maladies épidémiques et contagieuses, il y en a aussi pour les esprits, et telle est alors la maladie révolutionnaire. Elle se rencontre en même temps sur tous les points du territoire, et chaque point infecté contribue à l'infection des autres. Dans toute ville ou bourgade, le club est un foyer inflammatoire qui désorganise les parties saines, et chaque centre désorganisé émet au loin ses exemples comme des miasmes[1]. De toutes parts la même fièvre, le même délire et les mêmes convulsions indiquent la présence du même virus, et ce virus est le dogme jacobin : grâce à lui, l'usurpation, le vol, l'assassinat, s'enveloppent de philosophie politique, et les pires attentats contre les personnes et les propriétés publiques ou privées deviennent légitimes ; car ils sont les actes du souverain légitime chargé de pourvoir au salut public. I Que chaque peloton jacobin soit dans son canton investi de
la dictature locale, selon les Jacobins, cela est de droit naturel, et,
depuis que l'Assemblée nationale a déclaré la patrie en danger, cela est de
droit écrit. A partir de cette date, dit leur
journal le plus répandu[2], et par le seul
fait de cette déclaration, le peuple de France est
assemblé, insurgé... Il est ressaisi de
l'autorité souveraine. Ses magistrats, ses députés, toutes les
autorités constituées rentrent dans le néant qui est leur essence.
Représentants temporaires et révocables, vous n'êtes
plus que les présidents du peuple ; vous n'avez plus qu'à recueillir son vote...
à le proclamer quand il l'aura émis d'une manière
solennelle. — Non seulement telle est la théorie jacobine, mais encore
telle est la théorie officielle. L'Assemblée nationale approuve
l'insurrection, reconnaît la Commune, s'efface, abdique autant qu'elle peut,
et ne reste en place provisoirement que pour ne pas laisser la place vide.
Elle s'abstient de commander, même pour se donner des successeurs ; elle invite seulement le peuple
français à former une Convention nationale ; elle confesse qu'elle n'a pas le droit de soumettre à des règles impératives
l'exercice de la souveraineté ; elle ne fait qu'indiquer
aux citoyens le règlement d'élections auquel
elle les engage à se conformer[3]. — En attendant
elle subit toutes les volontés de ce qu'on appelle alors le peuple souverain
; elle n'ose s'opposer à ses crimes ; elle n'intervient auprès des
massacreurs que par des prières. — Bien mieux, par la signature ou le
contreseing de ses ministres, elle les autorise à recommencer ailleurs :
Roland a signé la commission de Fournier à Orléans ; Danton a expédié à toute
la France la circulaire de Marat ; le conseil des ministres envoie, pour
régénérer les départements, les plus furieux de la Commune et du parti,
Chaumette, Fréron, Westermann, Audouin, Huguenin, Momoro, Couthon,
Billaud-Varennes[4],
d'autres encore plus tarés ou plus grossiers qui prêchent dans toute sa
pureté le dogme jacobin : Ils annoncent ouvertement[5] qu'il n'y a plus de lois, que chacun est maître puisque le
peuple est souverain ; que chaque fraction de la nation peut prendre les
mesures qui lui conviennent au nom du salut de la patrie ; qu'on a le droit
de taxer le blé, de le saisir dans les granges des laboureurs, de faire
tomber les têtes des fermiers qui refusent d'amener les grains sur le marché.
A Lisieux, Dufour et Momoro prêchent la loi agraire. A Douai, d'autres
prédicateurs parisiens disent à la société populaire : Dressez des échafauds ; que les remparts de la ville
soient hérissés de potences, et que celui qui ne sera pas de notre avis y
soit attaché. — Rien de plus correct, de plus conforme aux principes,
et les journaux, tirant les conséquences, expliquent au peuple l'usage qu'il
doit faire de sa souveraineté reconquise[6] : Dans les circonstances où nous sommes, la promiscuité des
biens est de droit : tout appartient à tous. D'ailleurs il est nécessaire qu'on opère dans les fortunes un
rapprochement... un nivellement qui détruise
le principe vicieux de la prépondérance des riches sur les pauvres.
Cela est d'autant plus urgent que le peuple, le
véritable peuple, le souverain, a presque autant d'ennemis qu'il y a en
France de propriétaires, de gros marchands, de gens de finance et d'hommes
riches... Tous les hommes à superflu doivent
être regardés, en temps de révolution, comme les ennemis secrets ou déclarés
du gouvernement populaire. Ainsi, qu'avant de
quitter leurs foyers et de partir pour l'armée les habitants de chaque commune mettent en lieu de sûreté, et sous la
sauvegarde de la loi, tous ceux qui sont suspectés de ne pas aimer la liberté
; qu'on les tienne enfermés jusqu'à la fin de la guerre ; qu'on les garde
avec des piques, et que chacun de leurs gardiens reçoive trente sous
par jour. Pour les partisans du gouvernement déchu, pour les membres du
directoire de Paris, Rœderer et Blondel à leur tête,
pour les officiers généraux, Lafayette et d'Affry à
leur tête, pour les députés reviseurs de la
Constituante, Barnave et Lameth à leur tête, pour les députés feuillants de la Législative, Ramond et
Jaucourt à leur tête[7], pour tous, ceux qui consentaient à se souiller les mains en
touchant à la liste civile, pour les 110.000
sicaires qui s'étaient rassemblés au château dans la nuit du 9 au 10 août...
ce sont des monstres furieux qu'il faut étouffer
jusqu'au dernier. Peuple... tu t'es levé ;
reste debout jusqu'à ce qu'il n'existe plus un seul des conspirateurs. Il est
de ton humanité de te montrer inexorable une fois. Frappe les méchants de
terreur ; les proscriptions dont nous te faisons un devoir sont la sainte
colère de la patrie. — Il n'y a pas à se méprendre : c'est le tocsin
qui sonne contre tous les pouvoirs établis et contre toutes les supériorités
sociales, contre les administrations, les tribunaux et les états-majors,
contre les prêtres et les nobles, contre les propriétaires, les capitalistes,
les rentiers, les chefs du négoce et de l'industrie, bref, contre l'élite
ancienne ou nouvelle de la France. Les Jacobins de Paris donnent le signal
par leur exemple, par leurs journaux, par leurs missionnaires, et, dans les
départements, leurs pareils, imbus des mêmes principes, n'attendent qu'un
appel pour s'élancer. II En plusieurs départements[8], ils ont devancé l'appel, et, dans le Var par exemple, dès le mois de mai, les pillages et les proscriptions ont commencé. — Selon l'usage, on s'en rend d'abord aux châteaux et aux monastères, quoiqu'ils soient devenus propriétés nationales, et l'on allègue pour raison, tantôt que l'administration est trop lente à exécuter les décrets contre les émigrés, tantôt que le château, placé sur une éminence, pèse aux habitants[9]. Il n'y a guère de village en France qui ne contienne une quarantaine de mauvais sujets toujours prêts à se garnir les mains, et tel est justement le nombre des coquins qui pillent tout au château de Montauroux, meubles, denrées, effets et jusqu'à la vaisselle de cave. Même opération par la même troupe au château de Tournon ; celui de Salerne est brûlé ; celui de Flagose est démoli ; on détruit le canal de Cabris ; ensuite la chartreuse de Montrieux, les châteaux de Grasse, du Canet, de Régusse, de Brovaz, d'autres encore sont dévastés, et les dévastations sont journalières. — Impossible de réprimer ce brigandage rural : le dogme régnant énerve l'autorité aux mains des magistrats, et les clubs, qui couvrent le département, ont propagé partout les ferments d'anarchie. Administrateurs, juges, officiers municipaux, tous ceux qui sont revêtus d'une autorité quelconque et ont le courage de l'employer à faire respecter la loi, sont successivement dénoncés à l'opinion publique comme des ennemis de la constitution et de la liberté, parce que, dit-on, ils ne parlent jamais que de la loi, comme s'ils ne savaient pas que la volonté du peuple fait la loi, et que nous sommes le peuple[10]. Voilà le vrai principe, et, ici comme à Paris il engendre à l'instant ses conséquences : Dans plusieurs de ces clubs, on ne s'entretient que de dévaster les propriétés, que de couper les têtes des aristocrates. Et qui désigne-t-on par cette infâme qualification ? Dans les villes, les gros négociants, les riches propriétaires ; dans les campagnes, ceux que nous appelons les bourgeois ; partout, les citoyens paisibles qui, amis de l'ordre, voudraient enfin jouir, à l'ombre de lois protectrices, des bienfaits de la constitution. La rage de ces dénonciations est telle, que dans une de ces sociétés, on a récemment dénoncé comme aristocrate un bon et brave paysan, dont toute l'aristocratie consistait à avoir dit à ceux qui avaient pillé le château du ci-devant seigneur de l'endroit, qu'ils ne jouiraient pas en paix du fruit de leur délit. Voilà déjà par avance le programme jacobin de Paris, à savoir la séparation des Français en deux classes, la spoliation de l'une, le despotisme de l'initie, l'écrasement des gens aisés, rangés et probes sous la dictature des gens qui ne le sont pas. Ici, comme à Paris, le programme s'exécute de point en point. Au Beausset, près de Toulon, un certain Vidal, capitaine de la garde nationale, élargi deux fois par le bénéfice de deux amnisties consécutives[11], punit de mort, non seulement la résistance, mais encore les murmures. Deux vieillards, l'un notaire et l'autre tourneur, s'étant plaints de lui à l'accusateur public, la générale bat, un rassemblement d'hommes armés se forme dans la rue, les deux plaignants sont assommés, criblés de balles, et leurs cadavres jetés dans un puits. Plusieurs de leurs amis sont blessés, d'autres prennent la fuite ; sept maisons sont saccagées, et la municipalité, asservie ou complice, n'intervient que lorsque tout est fini. — Nul moyen de poursuivre les coupables : le directeur du jury, qui, avec une escorte de mille hommes, vient procéder à l'enquête, ne peut obtenir de dépositions. La municipalité prétend n'avoir rien entendu, ni la générale, ni les coups de fusil tirés sous ses fenêtres. Les autres témoins ne disent mot, et avouent tout bas le motif de leur silence : s'ils déposent, ils sont sûrs d'être assassinés aussitôt que la troupe sera partie. Le directeur du jury est lui-même menacé, et, après trois quarts d'heure de séjour, trouve prudent de quitter la ville. — Là-dessus, les clubs du Beausset et des environs, enhardis par l'impuissance de la loi, éclatent en motions incendiaires : On y annonce qu'après la retraite des troupes dix-neuf autres maisons seront dévastées ; on propose de couper la tête aux aristocrates, c'est-à-dire à tous les propriétaires de la contrée. Beaucoup ont fui, mais on ne se contente pas de leur fuite. Vidal enjoint à ceux du Beausset qui se sont réfugiés à Toulon de revenir à l'instant ; sinon on démolira leurs maisons, et de fait, le jour même, en manière d'avertissement, plusieurs maisons du Beausset, entre autres celle d'un notaire, sont démolies ou pillées de fond en comble ; toute la canaille de la ville est à l'œuvre, hommes et femmes à demi ivres, et, comme il s'agit de voler et de boire, ils ne demandent qu'à recommencer au chef-lieu. — Aussi bien le club a déclaré que l'on ferait bientôt à Toulon une Saint-Barthélemy nouvelle ; on y a des alliés, on se concerte avec eux : chaque club des petites villes voisines fournira ses hommes ; tous marcheront sous la direction du club de Toulon. A Toulon comme au Beausset, la municipalité laissera faire, et l'on appliquera à l'accusateur public, aux administrateurs du district et du département les procédés dont ils se plaignent. Libre à eux d'écrire à Paris et de dénoncez les patriotes à l'Assemblée nationale et au roi ; le club répondra par des actes à leurs paperasses. Leur tour approche ; à Toulon aussi il y a des lanternes et des sabres, et la faction les assassine, parce qu'ils ont informé contre ses assassinats. III D'après ce qu'elle a osé quand le gouvernement était encore debout, on peut conjecturer ce qu'elle va se permettre pendant l'interrègne. Alors, comme toujours, il n'y a que les exemples qui peignent, et, pour connaître le souverain nouveau, il, faut d'abord l'observer sur un théâtre restreint. A la nouvelle du 10 août, les Jacobins de Saint-Affrique, petite ville de l'Aveyron[12], ont entrepris, eux aussi, de sauver la patrie, et, à cet effet, comme leurs pareils en d'autres bourgades du district, ils se sont constitués en pouvoir exécutif. L'institution est ancienne, surtout dans le Midi : depuis Lyon jusqu'à Montpellier, depuis Agen jusqu'à Mmes, il y a dix-huit mois qu'elle fleurit ; mais, à partir de l'interrègne, elle refleurit de plus belle : c'est une société secrète qui se charge de convertir en actes les motions et instructions du club[13]. Ordinairement ils travaillent de nuit sous le masque ou avec de grands chapeaux rabattus et des cheveux tombants sur le visage. Leurs noms sont inscrits au siège de la société sur un tableau, chacun sous un numéro. Pour arme et pour insigne ils portent un gros bâton triangulaire orné d'un ruban tricolore ; avec ce bâton, chaque membre ci peut aller partout n, faire ce que bon lui semble. A Saint-Affrique, ils sont environ quatre-vingt, et parmi eux il faut compter les vauriens de la 7e compagnie du Tarn en résidence dans la ville ; pour les enrôler dans la bande, on n'a cessé de leur prêcher le pillage et de leur dire que dans les châteaux voisins tout leur appartenait[14]. — Non que les châteaux voisins soient à redouter : la plupart sont vides ; ni dans Saint-Affrique ni aux environs, les hommes de l'ancien régime ne font un parti ; depuis plusieurs mois, les prêtres orthodoxes et les nobles ont dû fuir, et maintenant les gens aisés se sauvent. Mais la population est catholique ; beaucoup de boutiquiers, d'artisans et de fermiers sont mécontents, il s'agit de mettre au pas tous ces traînards. — En premier lieu, ordre aux femmes de toute condition, ouvrières et servantes, d'assister à la messe du curé assermenté : sinon elles feront connaissance avec la trique. — En second lieu, désarmement de tous les suspects : on entre chez eux la nuit, de force, à l'improviste, et, outre leur fusil, on emporte leurs provisions et leur argent. Tel, épicier, qui s'obstine à demeurer tiède, est visité une seconde fois : sept ou huit hommes, un soir, enfoncent sa porte avec une poutre : lui, réfugié sur son toit, n'ose descendre que le lendemain au petit jour, et trouve tout volé ou brisé dans son magasin[15]. En troisième lieu, punition des malveillants : à neuf heures du soir, une escouade heurte à la porte d'un cordonnier mal noté ; son apprenti ouvre ; six tape-dur entrent, et l'un d'eux, montrant un papier, dit au pauvre homme effaré : Je suis ici de la part du pouvoir exécutif, par lequel vous êtes condamné à recevoir une bastonnade. — Pourquoi ? — Si vous n'avez pas fait de mal, du moins vous en avez pensé[16]. En effet, on le bâtonne sur place en présence de sa famille, et quantité de gens, empoignés comme lui, sont, comme lui, roués de coups à domicile. — Quant aux frais de l'opération, c'est aux malveillants à les supporter ; pour cela, ils sont taxés, chacun selon ses facultés : tel, tanneur ou trafiquant en bestiaux, payera 36 livres ; tel autre, chapelier, 72 livres ; sinon, on l'exécutera le jour même à neuf heures du soir. Nul n'est exempt, s'il n'est de la bande. De pauvres vieux qui n'ont rien sont contraints de donner leur unique assignat de 5 livres ; chez la femme d'un travailleur à la terre dont tout le pécule consiste en 7 sous et demi, on prend les 7 sous et demi, en disant : Voilà de quoi boire 3 pintons[17]. Au reste, faute d'argent, on prend en nature ; on fait main basse sur la cave, sur la huche, sur l'armoire, sur la basse-cour ; on mange, on boit, on casse, on s'en donne à cœur joie, non seulement dans la ville, mais dans les villages voisins. Un détachement vient opérer, à Brusque, si vigoureusement, que le maire et le procureur-syndic se sauvent à travers champs et n'osent rentrer de deux jours[18]. A Versol, chez le curé assermenté, à Lapeyre, chez le vicaire assermenté, tout est saccagé ; l'argent est volé, les tonneaux sont vidés. Chez le curé de Douyre, les meubles, effets, cabinets et vitres sont brisés ; on fait ripaille avec son vin et son garde-manger, on jette ce qu'on n'a pu consommer, puis on cherche le curé et son frère, ci-devant chartreux, en criant qu'il faut leur couper la tête et du reste de leur corps faire de la saucisse. Quelques-uns, plus avisés, se ramassent un magot ; par exemple un certain Bourguière, cavalier dans la troupe de ligne, s'est emparé de la vigne d'une dame, veuve d'un médecin, ancien maire[19] ; il vendange cette vigne publiquement, en plein jour, à son profit, annonce à la propriétaire qu'il l'égorgera, si elle se plaint, et, comme probablement elle s'est plainte, il l'oblige, au nom du pouvoir exécutif, à lui compter, en dédommagement, 50 écus. — Quant au commun des assommeurs, ils ont pour salaire, outre la chère lie, la licence parfaite. Dans ces maisons envahies à onze heures du soir, pendant que le père s'enfuit ou que le mari crie sous le bâton, l'un des garnements se tient à la porte, le sabre nu dans la main, et la femme ou la fille reste à la discrétion des autres ; ils la saisissent par le cou et la maintiennent[20]. Elle a beau appeler au secours ; personne à Saint-Affrique n'ose plus sortir de nuit ; personne ne vient ; le lendemain, le juge de paix n'ose recevoir la plainte, et son excuse est qu'il a peur lui-même. — Aussi bien, le 23 septembre, des officiers municipaux et le greffier, qui faisaient patrouille, ont été presque assommés à coups de bâton et de pierres ; le 10 octobre, un autre officier municipal a été laissé pour mort ; quinze jours auparavant, un lieutenant des volontaires, M. Mazières, ayant voulu faire son devoir, a été assassiné dans son lit par ses propres hommes. — Naturellement, personne n'ose plus souffler mot, et, après deux mois de ce régime, il est à présumer qu'aux élections municipales du 21 octobre les électeurs seront dociles. En tout cas, par précaution, on se dispense de les prévenir, selon la loi, huit jours d'avance ; par un surcroît de précaution, on leur fait savoir que, s'ils ne votent pas pour le pouvoir exécutif, ils auront affaire au bâton triangulaire[21]. — En conséquence, la plupart s'abstiennent : dans une ville qui compte plus de six cents citoyens actifs, quarante voix donnent la majorité ; Bourgougnon et Sarrus, les deux chefs du pouvoir exécutif, sont élus l'un maire, l'autre procureur-syndic, et désormais l'autorité qu'ils avaient prise par la force leur est conférée par la loi. IV Tel est à peu près le type du gouvernement qui surgit, après le 10 août, dans chaque commune de France : le club règne ; mais, selon les circonstances, la forme et les procédés de sa dictature sont différents. — Tantôt il opère directement par la bande exécutive qu'il conduit ou par la populace ameutée qu'il lance ; tantôt il opère indirectement par l'assemblée électorale qu'il a fait élire ou par la municipalité qui est sa complice. Si les administrations sont jacobines, il gouverne à travers elles ; si elles sont passives, il gouverne à côté d'elles ; si elles sont réfractaires, il les épure[22] ou les casse[23], et, pour les dompter, il va non seulement jusqu'aux coups, mais jusqu'au meurtre[24] et jusqu'au massacre[25]. Entre le massacre et la menace, tous les intermédiaires se rencontrent, et le sceau révolutionnaire s'imprime partout avec des inégalités de relief. En beaucoup d'endroits, la menace suffit. Dans les contrées où le tempérament est froid et où la résistance est nulle, il est inutile d'employer les voies de fait. A quoi bon tuer, par exemple, dans une ville comme Arras, où, le jour du serment civique, le président du département, très prudent millionnaire, parade dans les rues, bras dessus, bras dessous, avec la mère Duchesne qui vend des galettes dans une cave ; où, le jour des élections, les bourgeois qui votent nomment, par poltronnerie, les candidats du club, sous prétexte qu'il faut envoyer à Paris les gueux et les scélérats pour en purger la ville[26] ? Ce serait peine perdue que de frapper sur des gens qui rampent si bien[27]. La faction se contente de les marquer comme des chiens galeux, de les parquer, de les tenir en laisse, de les vexer[28]. Elle affiche à la porte des corps de garde la liste des habitants qui sont parents d'un émigré ; elle fait des visites domiciliaires ; elle dresse à son gré une liste de suspects, et il se trouve que sur cette liste elle a inscrit tous les riches. Elle les insulte et les désarme ; elle les interne dans la ville ; elle leur défend d'en sortir, même à pied ; elle leur ordonne de se présenter chaque jour devant son comité de sûreté publique ; elle les condamne à payer dans les vingt-quatre heures toutes leurs contributions de l'année ; elle décachette leurs lettres ; elle confisque, rase et vend dans les cimetières leurs tombeaux de famille. Tout cela est de règle, comme aussi la persécution religieuse, l'irruption dans les sanctuaires privés où se dit la messe, les coups de crosse et de poing prodigués à l'officiant, l'obligation pour les parents orthodoxes de faire baptiser leurs enfants par le curé schismatique, l'expulsion des religieuses, la poursuite, l'emprisonnement, la déportation des prêtres insermentés. Mais, si la domination du club n'est pas toujours sanglante, son arbitraire est toujours celui d'un homme armé, qui, épaulant son fusil, couche en joue des passants qu'il vient d'arrêter sur la route ; ordinairement les passants se mettent à genoux, tendent leur bourse, et le coup ne part point. Néanmoins le codp est toujours prêt à partir, et, pour en être sûr, il n'y a qu'à regarder la main crispée qui tient la gâchette. Rappelons-nous cette population de malandrins qui pullulait sous l'ancien régime, le double cordon de contrebandiers, faux sauniers et recéleurs, qui enserrait les douze cents lieues de douanes intérieures, les braconniers qui foisonnaient dans les quatre cents lieues de capitaineries gardées, les déserteurs, si nombreux, qu'en huit ans on en comptait soixante mille, les mendiants dont regorgeaient les maisons de force, les milliers de brigands et de vagabonds qui infestaient les grands chemins : c'est tout ce gibier de maréchaussée que la révolution a lâché et armé ; à son tour, le gibier est devenu le chasseur. Pendant trois ans, les rôdeurs aux bras forts ont fourni le noyau des jacqueries locales ; à présent ils forment le personnel de la jacquerie universelle. A Nîmes[29], le pouvoir exécutif a pour chef un maître à danser. Les deux principaux démagogues de Toulouse sont un cordonnier et un acteur qui au théâtre joue les valets[30]. A Toulon[31], le club plus absolu qu'aucun despote asiatique se recrute parmi les indigents, les matelots, les ouvriers du port, les soldats, les forains sans aveu, et son président, Sylvestre, expédié de Paris, est un forcené du plus bas étage. A Reims[32], le grand meneur est un prêtre défroqué, mari d'une religieuse, assisté d'un boulanger qui jadis, ancien soldat, a failli être pendu. Ailleurs[33], c'est un déserteur, traduit devant les tribunaux pour vol, ici un cuisinier ou un aubergiste, là-bas un ci-devant laquais. Lyon a pour oracle un ex-commis-voyageur, émule de Marat, Chanel., dont le délire meurtrier se complique de mysticisme maladif ; les acolytes de Chalier sont un barbier, un perruquier, un marchand fripier, un fabricant de moutarde et de vinaigre, un apprêteur de draps, un ouvrier en soie, un ouvrier en gaze, et le moment vient où l'autorité tombe plus bas encore, aux mains des femmes de la lie, des coquines, qui, aidées par des souteneurs en petit nombre, nomment des commissaires femelles, taxent les denrées, et, pendant trois jours, pillent les magasins[34]. Avignon a pour maîtres les bandits de la Glacière. Arles subit le joug de ses mariniers et de ses portefaix. Marseille appartient à une bande de scélérats, vomis des maisons de débauche, qui ne reconnaissent ni lois ni magistrats et dominent la ville par la terreur[35]. — Rien d'étonnant si de tels hommes, investis d'un tel pouvoir, en usent conformément à leur nature, et si l'interrègne, qui est leur règne, étend sur la France un cercle de dévastations, de vols et d'assassinats. V Ordinairement la bande sédentaire des clubistes a pour auxiliaire une bande ambulante de la même espèce ; je veux parler des volontaires, plus redoutables et plus malfaisants ; car ils marchent en corps et sont armés[36]. Comme leurs confrères civils, nombre d'entre eux sont des va-nu-pieds de la ville et de la campagne ; la plupart, ne sachant comment subsister, ont été alléchés par la solde de 15 sous par jour ; c'est le manque d'ouvrage et de pain qui les a faits soldats[37]. D'ailleurs, chaque commune ayant été chargée de fournir son contingent, on a ramassé dans les villes ce qu'on a trouvé, les mauvais sujets au coin des rues, les gens sans aveu, et, dans les campagnes, tous les malheureux, tous les vagabonds : on a presque tout fait marcher par le sort ou par argent, et probablement les administrations, par ce moyen, ont entendu purger la France[38]. Aux malheureux achetés par les communes ajoutez les gens du même acabit que les riches ont payés pour remplacer leurs fils[39]. On a puisé ainsi à la pelle et au rabais dans le fumier social, parmi les hôtes naturels et prédestinés des maisons de force, des dépôts de mendicité et des hôpitaux, sans s'inquiéter de la qualité, même physique : infirmes, imbéciles, borgnes, boiteux, contrefaits ou avariés, les uns trop âgés, les autres trop jeunes et trop faibles pour soutenir les fatigues de la guerre, d'autres si petits, que leurs fusils leur passent la tête d'un pied, quantité d'enfants de seize ans, de quatorze ans, de treize ans, bref le voyou des grandes cités, tel que nous le voyons encore aujourd'hui, rabougri et malingre, naturellement insolent et insurgé[40]. Arrivés à la frontière, il s'en trouve un tiers incapable de service[41]. Mais, avant d'arriver sur la frontière, ils travaillent sur leur chemin en vrais pirates. — Plus valides de corps et plus honnêtes de cœur, les autres, sous la discipline du danger continu, deviendront au bout d'un an de bons soldats. Mais, en attendant, le dégât qu'ils font n'est pas moindre ; car, s'ils sont moins voleurs, ils sont plus fanatiques. Rien de si délicat que l'institution militaire : par cela seul qu'il a la force, l'homme est toujours tenté d'abuser de la force ; pour qu'un corps franc reste inoffensif au milieu de la population civile, il faut qu'il soit retenu par les freins les plus forts, et tous les freins, intérieurs ou extérieurs, manquent aux volontaires de 1792[42]. Artisans, paysans, petits bourgeois, jeunes gens
enthousiastes et enflammés par la doctrine régnante, ils sont encore plus
jacobins que patriotes. Le dogme de la souveraineté du peuple, comme un vin
fumeux, a enivré leur cerveau novice ; ils se sont persuadés que l'honneur d'être destinés à combattre les ennemis de
la république les autorise à tout exiger et à tout oser[43]. Le moindre
d'entre eux se croit au-dessus des lois, comme jadis
un Condé[44],
et devient un roi au petit pied, institué par lui-même, un autocrate
justicier et redresseur de torts, appui des patriotes et fléau des
aristocrates, qui dispose des biens et des vies et, sans formalités ni
délais, se charge, dans les villes qu'il traverse, d'achever la révolution
sur place. — Ce ne sont pas ses officiers qui l'en empêcheront. Créateur de ses chefs, il n'en fait pas plus de cas qu'on
n'en fait ordinairement de sa créature ; loin d'être obéis, ils ne
sont pas même considérés, et cela vient de ce qu'il
a choisi dans ses analogies, sans égard aux talents militaires ni à la
supériorité de la région morale[45]. Par un effet
naturel de l'élection, les grades ont été conférés aux braillards et aux
démagogues. Les intrigants, les grands parleurs et
surtout les grands buveurs l'ont emporté sur les gens capables[46]. De plus, pour
garder sa popularité, le nouvel officier va boire au cabaret avec ses hommes[47], et il est tenu
de se montrer plus jacobin qu'eux-mêmes ; d'où il suit que, non content de
tolérer leurs excès, il les provoque. — C'est pourquoi, dès le mois de mars
1792, et plus tôt encore[48], on voit les
volontaires se comporter en France comme en un pays conquis. Tantôt ils
opèrent des visites domiciliaires et cassent tout chez le particulier visité
; tantôt ils font rebaptiser des enfants par le curé conformiste et tirent
sur le père orthodoxe. Ici, de leur propre chef, ils font des arrestations ;
là-bas, ils se joignent aux séditieux qui retiennent des bateaux de grains.
Ailleurs, ils contraignent la municipalité à taxer le pain ; plus loin, ils
brûlent ou saccagent des châteaux, et, si le maire leur représente que le
château appartient maintenant, non à un émigré, mais à la nation, ils lui
répondent par des poussées en le menaçant de
lui couper le cou[49]. — Aux approches
du 10 août, le fantôme d'autorité, qui parfois leur imposait encore,
s'évanouit tout à fait, et il ne leur en coûte rien
de massacrer qui leur déplaît[50]. Exaspérés par
les périls qu'ils vont courir à la frontière, ils commencent la guerre dès
l'intérieur ; par provision et précaution, ils expédient en passant les
aristocrates probables, et, contre les officiers, les nobles, les prêtres
qu'ils rencontrent sur leur route, ils font pis que leurs alliés du club.
Car, d'une part, étant de passage, ils sont encore plus sûrs de l'impunité
que les meurtriers sédentaires ; huit jours après, perdus dans l'armée, on
n'ira pas les rechercher au camp ; ils peuvent tuer avec sécurité complète.
Et d'autre part, étrangers, nouveaux venus, incapables de faire, comme les
gens du pays, acception des personnes, sur un nom, un costume, une
qualification, un bruit de café, une apparence, si inoffensif et vénérable
que soit l'homme, ils le tuent, non parce qu'ils le connaissent, mais parce
qu'ils ne le connaissent pas. VI Entrons dans le cabinet de Roland, ministre de l'intérieur, quinze jours après l'ouverture de la Convention, et supposons qu'un soir il ait voulu contempler, dans le raccourci d'un tableau, l'état du pays qu'il administre. Ses commis ont déposé sur sa table la correspondance des dix dernières semaines, rangée par ordre ; en marge, il retrouve l'abrégé de ses propres réponses ; sous ses yeux est une carte de France, et, partant du Midi, il suit du doigt la grande route ordinaire. A chaque étape, il feuillette le dossier correspondant, et, négligeant d'innombrables violences, il relève seulement les grands exploits révolutionnaires[51]. Mme Roland, j'imagine, travaille avec lui, et les deux époux, seuls sous la lampe, réfléchissent en voyant à l'œuvre la bête féroce qu'ils ont lâchée en province comme à Paris. Ils jettent d'abord les yeux vers l'extrémité méridionale de la France. Là[52], sur le canal des Deux-Mers, à Carcassonne, la populace a saisi trois bateaux de grains, exigé des vivres, puis une diminution sur le prix du blé, puis les fusils et canons de l'entrepôt, puis les têtes des administrateurs : l'inspecteur général des rôles a été blessé à coups de hache, et le procureur-syndic du département, M. Verdier, massacré. — Le ministre suit du regard la route de Carcassonne à Bordeaux et, à droite comme à gauche, il trouve des traces de sang. A Castres[53], le bruit s'étant répandu qu'un marchand de blé cherchait à faire hausser le prix des grains, un attroupement s'est formé et, pour sauver le marchand, on l'a mis au corps de garde ; mais les volontaires ont forcé la garde et jeté l'homme par une fenêtre du premier étage ; puis ils l'ont achevé à coups de bâton et de poids, traîné dans les rues et lancé dans la rivière. — La veille, à Clairac[54], M. Lartigue-Langa, prêtre insermenté, poursuivi dans les rues par une troupe d'hommes et de femmes qui voulaient le dépouiller de sa soutane et le promener sur un âne, s'est réfugié à grand'peine dans sa maison de campagne ; mais on est allé l'y reprendre, on l'a ramené sur la place de la Promenade et on l'a tué. Quelques braves gens qui s'interposaient ont été taxés d'incivisme et chargés de coups. Point de répression possible ; le département mande au ministre qu'en ce moment il serait impolitique de poursuivre l'affaire. Roland sait cela par expérience, et les lettres qu'il a dans les mains lui montrent que, là-bas comme à Paris, le meurtre engendre le meurtre : un gentilhomme, M. d'Alespée, vient d'être assassiné à Nérac. Tous les citoyens un peu marquants lui ont fait un rempart de leurs corps ; mais la canaille a prévalu, et les meurtriers, par leur obscurité, échappent aux recherches. — Le doigt du ministre s'arrête sur Bordeaux : là les fêtes de la Fédération ont été signalées par un triple assassinat[55]. Pour laisser passer ce moment dangereux, M. de Langoirac, vicaire général de l'archevêché, s'était retiré à une demi-lieue, dans le village de Cauderan, chez un prêtre octogénaire qui, comme lui, ne s'était jamais mêlé des affaires publiques. Le 15 juillet, les gardes nationaux du village, échauffés par les déclamations de la veille, sont venus les prendre tous deux à domicile, et avec eux, par surcroît, un troisième prêtre du voisinage. Nul prétexte contre eux ; ni les officiers municipaux ni le juge de paix, devant lesquels on les conduit, ne peuvent s'empêcher de les déclarer innocents. En dernier ressort, on les conduit à Bordeaux devant le directoire du département. Mais le jour baisse, et la cohue ameutée manque de patience ; elle se jette sur eux. L'octogénaire reçoit tant de coups, qu'il est impossible qu'il en revienne ; l'abbé du Puy est assommé et traîné par une corde qu'on lui attache au pied ; la tête de M. de Langoirac est coupée, on la promène sur une pique, on la porte chez lui, on la présente à sa servante en lui disant que son maître ne viendra pas souper. La passion des trois prêtres a duré de cinq heures du matin à sept heures du soir, et la municipalité était prévenue ; mais elle ne pouvait se déranger pour les secourir ; ses occupations étaient trop graves : elle plantait un arbre de la Liberté. Route de Bordeaux à Caen. — Le doigt du ministre remonte vers le nord, et rencontre Limoges. Là le lendemain de la Fédération a été célébré comme à Bordeaux[56]. Un prêtre insermenté, l'abbé Chabrol, assailli par une bande d'hommes et de femmes, a d'abord été mené au corps de garde, puis dans la maison du juge de paix ; on a décerné contre lui, pour son salut, un mandat d'arrêt et on l'a fait garder à vue par quatre chasseurs dans une chambre. Mais rien de tout cela n'a suffi à la populace. Vainement les officiers municipaux l'ont suppliée ; vainement les gendarmes se sont mis entre elle et le prisonnier ; elle les a bousculés et dispersés. Cependant les vitres de la maison volaient en éclats sous les pierres, et la porte s'ébranlait sous les coups de hache ; une trentaine de forcenés ont escaladé les fenêtres et descendu le prêtre comme un paquet. A cent pas de là, excédé de coups de bâton et d'autres instruments, il a rendu le dernier soupir, la tête écrasée de vingt coups mortels. Plus haut, vers Orléans, Roland lit dans le dossier du Loiret les dépêches suivantes[57] : L'anarchie est à son comble, écrit un district au directoire du département ; l'on ne connaît plus d'autorités ; les administrations de district et les municipalités sont avilies et sans force pour se faire respecter... On ne menace plus que de tuer, que d'écraser les maisons, les livrer au pillage ; on projette d'abattre tous les châteaux. Déjà la municipalité d'Achères, avec beaucoup d'habitants, s'est transportée à Oison et à Chaussy où l'on a tout cassé, brisé, emporté. Le 16 septembre, six particuliers armés sont allés chez M. de Vaudeuil et se sont fait remettre une somme de 300 livres pour amendes qu'ils ont prétendu avoir ci-devant payées. Nous avons été avertis qu'on doit aller aujourd'hui pour le même objet chez M. Dedeley, à Achères. M. de Lory est menacé de la même chose... Enfin, tous ces gens-là disent qu'ils ne veulent plus aucunes administrations ni tribunaux, qu'ils ont la loi et la feront exécuter. Dans l'extrémité où nous nous sommes trouvés, nous avons pris le seul parti convenable, celui de souffrir en silence toutes les avanies dont nous avons été l'objet. Nous n'avons pas eu recours à vous ; car nous avons senti combien vous étiez vous-mêmes embarrassés. — Effectivement, au chef-lieu, la meilleure partie de la garde nationale ayant été désarmée, il n'y a plus de forces contre l'émeute. Par suite, à la même date[58], la populace, grossie par l'afflux des étrangers et nomades ordinaires, pend un commissaire en grains, plante sa tête au bout d'une pique, traîne son cadavre dans les rues, saccage cinq maisons et brûle les meubles d'un officier municipal devant sa propre porte. Là-dessus, la municipalité obéissante relâche les émeutiers arrêtés et baisse d'un sixième le prix du pain. — Au-dessus de la Loire, les dépêches de l'Orne et du Calvados achèvent le tableau. Notre district, écrit un lieutenant de gendarmerie[59], est en proie à tous les brigandages... Une trentaine de gueux viennent de saccager le château de Dompierre. A chaque instant, il nous survient des réquisitions auxquelles nous ne pouvons satisfaire, parce que de toutes parts ce n'est qu'une réclamation générale. Les détails sont singuliers, et ici, tout habitué que soit le ministre aux méfaits populaires, il ne peut s'empêcher de noter une extorsion d'un genre nouveau. Les habitants des villages[60] s'attroupent, se rendent aux différents châteaux, s'emparent des femmes et des enfants des propriétaires et les retiennent comme cautions des promesses qu'ils forcent ces derniers à signer du remboursement, non seulement des droits féodaux, mais encore des frais auxquels ces droits peuvent avoir donné lieu, d'abord sous le propriétaire actuel, ensuite sous ses prédécesseurs ; cependant ils s'installent chez lui, se font payer des vacations, dévastent ses bâtiments ou vendent ses meubles. Tout cela avec l'accompagnement des meurtres ordinaires. Une lettre du directoire de l'Orne annonce au ministre[61] qu'un ci-devant noble a été homicidé dans le canton de Sep, un ex-curé dans la ville de Bellême, un prêtre insermenté dans le canton de Putanges, un ex-capucin sur le territoire d'Alençon. Le même jour, à Caen, le procureur-syndic du Calvados, M. Bayeux, homme du premier mérite, emprisonné par les Jacobins du lieu, vient d'être tué dans la rue à coups de fusil et de baïonnette, au moment où un décret de l'Assemblée nationale proclamait son innocence et ordonnait son élargissement[62]. Route de l'Est. — A Rouen, devant l'hôtel de ville, la garde nationale, lapidée pendant plus d'une heure, a fini par tirer et tuer quatre hommes ; de toutes parts, dans le département, il y a des violences à propos des grains ; le blé est taxé ou emporté de force[63] ; mais Roland est tenu de se restreindre, il ne peut noter que les émeutes politiques. Encore est-il obligé d'aller vite ; car, sur tout ce parcours, les meurtres foisonnent : entre l'effervescence de la capitale et l'effervescence de l'armée[64], chacun des départements qui avoisinent Paris ou qui bordent la frontière fournit son contingent d'assassinats. Il y en a à Gisors dans l'Eure, à Chantilly et à Clermont dans l'Oise, à Saint-Amand dans le Pas-de-Calais, à Cambrai dans le Nord, à Rethel et à Charleville dans les Ardennes, à Reims et à Châlons dans la Marne, à Troyes dans l'Aube, à Meaux dans Seine-et-Marne, à Versailles dans Seine-et-Oise[65]. — Roland, j'imagine, n'ouvre pas ce dernier dossier, et pour cause : il sait trop bien comment ont péri M. de Brissac, M. Delessart et les soixante-trois autres prisonniers massacrés à Versailles ; c'est lui qui a commissionné de sa main Fournier, l'assassin en chef ; en ce moment même, il est obligé de correspondre avec ce drôle, de lui délivrer des certificats de zèle et de patriotisme, de lui allouer, en sus de ses vols, 30.000 livres pour les frais de l'opération[66]. — Mais, parmi les autres dépêches, il en est qu'il ne peut se dispenser de parcourir, s'il veut savoir à quoi se réduit son autorité, en quel mépris est tombée toute autorité, comment la plèbe civile ou militaire exerce son empire, avec quelle promptitude elle tranche les vies les plus illustres et les plus utiles, notamment celles des hommes qui ont commandé ou qui commandent, et le ministre se dit peut-être que son tour viendra. Philanthrope dès sa jeunesse, libéral dès son entrée à la Constituante, président élu du département de Paris, l'un des patriotes les plus persévérants, les plus généreux et les plus respectés de la première et de la dernière heure, qui méritait mieux d'être épargné que M. de la Rochefoucauld ? Arrêté à Gisors par ordre de la Commune de Paris, il sortait de l'auberge, à pied, conduit par le commissaire parisien, entouré du conseil municipal, escorté par douze gendarmes et par cent gardes nationaux ; derrière lui sa mère, âgée de quatre-vingts ans, sa femme, suivaient en voiture ; on ne pouvait craindre qu'il s'échappât. Mais, contre un suspect, la mort est une précaution plus sûre que la prison, et 300 volontaires de l'Orne et de la Sarthe, qui sont de passage à Gisors, s'attroupent en criant : Nous allons avoir sa tête ; rien ne peut nous en empêcher. Un coup de pierre atteint M. de la Rochefoucauld à la tempe, il s'affaisse ; son escorte est enfoncée, on l'achève à coups de sabre et de bâton, et le conseil municipal n'a que le temps de faire sauver la voiture qui enferme les femmes[67]. — Aussi bien, entre les mains des volontaires, la justice nationale a des brusqueries, des intempérances ou des retours dont il est prudent de ne pas attendre l'effet. Par exemple, à Cambrai[68], une division de gendarmerie à pied, qui vient de quitter la ville, s'aperçoit qu'elle a oublié de purger la prison ; elle revient sur ses pas, prend le concierge, le mène à l'hôtel de ville, se fait lire le livre d'écrou, élargit les détenus dont les délits lui semblent pardonnables, et leur fait délivrer des passeports ; par contre, elle massacre un ancien procureur du roi sur lequel on a trouvé des adresses entachées de principes aristocratiques, puis un lieutenant-colonel peu populaire et un capitaine suspect. — Si léger et si mal fondé que soit le soupçon, tant pis pour l'officier sur lequel il tombe. A Charleville[69], deux voitures d'armes ayant passé par une porte au lieu d'une autre pour éviter un mauvais chemin, M. Juchereau, inspecteur de la manufacture et commandant de la place, est déclaré traître par les volontaires et la populace, arraché des bras des officiers municipaux, assommé à coups de crosse, foulé aux pieds, percé de coups. Sa tête, fichée sur une baïonnette, est promenée dans Charleville, puis dans Mézières, et jetée dans la rivière qui sépare les deux villes. Reste le corps que la municipalité ordonne d'enterrer ; mais il est indigne de sépulture ; les meurtriers s'en emparent et le lancent à l'eau pour qu'il aille rejoindre sa tête. Cependant la vie des officiers municipaux ne tient qu'à tin fil ; l'un d'eux a été pris au collet, un autre jeté à bas de son siège, menacé de la lanterne, couché en joue, bourré de coups de pied ; les jours suivants, on agite le projet de couper leurs têtes et de piller leurs maisons. En effet, quiconque dispose des vies dispose aussi des
biens, et Roland n'a qu'à feuilleter deux ou trois rapports pour voir
comment, sous le couvert du patriotisme, les convoitises brutales se donnent
carrière. A Coucy, dans l'Aisne[70], les paysans de
dix-sept paroisses, assemblés pour fournir leur contingent militaire, se sont
rués, avec de grandes clameurs, sur les deux maisons de M. des Fossés, ancien
député de la noblesse à la Constituante ; c'étaient les deux plus belles de
la ville : l'une avait été habitée par Henri IV. Des officiers municipaux qui
veulent intervenir manquent d'être écharpés, toute la municipalité s'enfuit.
M. des Fossés, avec ses deux filles, parvient à se cacher dans un coin obscur
d'une maison voisine, puis dans un petit réduit prêté par un jardinier humain
; enfin, à grand'peine, il gagne Soissons. De ses deux maisons il ne reste plus que les murs. Fenêtres, vitres, portes,
panneaux, tout a été fracassé ; 20.000 livres d'assignats en
portefeuille ont été déchirées ou volées ; les titres de propriété ont
disparu ; on évalue le dommage à 200.000 francs. Le pillage a duré de sept
heures du matin à sept heures du soir ; et, comme toujours, a fini par une
kermesse : descendus dans les caves, les pillards y ont bu deux muids de vin et deux tonneaux d'eau-de-vie ;
trente ou quarante y sont restés morts-ivres, et l'on a eu de la peine à les en retirer. Nulle poursuite ou
enquête ; le nouveau maire, qui, au bout d'un mois, se décide à dénoncer le
fait, prie le ministre de taire son nom ; car, dit-il, dans le conseil général de la commune, les agitateurs ont
provoqué des menaces et des projets affreux contre quiconque serait découvert
vous avoir écrit[71]. — Telle est la
menace continue sous laquelle vivent les gentilshommes, même quand ils sont
anciens dans le service de la liberté, et Roland trouve en tête des dossiers
les lettres désespérées, directes et personnelles par lesquelles ils
s'adressent à lui en dernier recours. Au commencement de 1789, M. de Gouy
d'Arcy[72] a le premier
revendiqué par écrit les droits du peuple ; député de la noblesse à la
Constituante, il est le premier qui se soit rallié au tiers état ; quand la
minorité libérale de la noblesse est venue s'asseoir dans la salle des
communes, il y siégeait déjà depuis huit jours, et, pendant trente mois, il a
siégé invariablement du côté gauche. Maréchal
de camp à l'ancienneté et chargé sous la Législative de réduire les 6.000
insurgés de Noyon, il a gardé dix jours, dans sa
poche, les ordres rigoureux dont il était porteur, il s'est laissé
insulter, il a risqué sa vie pour épargner celles de
ses concitoyens égarés, il a eu le bonheur de ne pas verser une goutte de
sang. Épuisé par tant de travaux et d'efforts, presque mourant,
renvoyé à la campagne par les médecins, il y a
employé tous ses revenus à soulager la misère, il a planté le premier
chez lui l'arbre de la Liberté, il a donné pour l'habillement et l'armement
des volontaires, il a versé, à titre d'imposition,
le tiers, au lieu du cinquième, de son revenu.
Ses enfants vivent avec lui dans ce domaine qui est à sa famille depuis
quatre siècles, et les paysans du lieu le nomment leur
père. Rien de plus pacifique et même de plus méritoire que toute sa
conduite. Mais, étant noble, il est suspect, et un délégué de la Commune de
Paris l'a dénoncé à Compiègne comme ayant chez lui deux canons et 550 fusils.
Aussitôt visite domiciliaire : 800 hommes, infanterie, cavalerie, arrivent en
bataille au château d'Arcy. Il va au-devant, présente ses clefs. Après six
heures de perquisition, on trouve douze fusils de chasse et treize mauvais
pistolets dont il a déjà fait déclaration. Désappointés, les visiteurs
grondent, cassent, mangent, boivent et font un dégât de 2.000 écus[73] ; pourtant, sur
l'insistance de leurs chefs, ils finissent par repartir. Mais M. de Gouy a
60000 livres de rente ; ce serait autant de gagné pour la nation, s'il
émigrait ; il faut l'y contraindre en l'expulsant, et d'ailleurs, pendant
l'expulsion, on se garnira les mains. Huit jours durant, on raisonne de cela
dans le club de Compiègne, aux cabarets, dans la caserne, et, le neuvième
jour, 150 volontaires sortent de la ville en plein midi, disant qu'ils vont
tuer M. de Gouy avec tous les siens. Lui, averti, s'éloigne avec sa famille,
laissant toutes les portes ouvertes. Pillage général pendant cinq heures ;
ils boivent les vins précieux, volent l'argenterie, exigent des chevaux pour
emporter leur butin, et promettent de revenir bientôt pour avoir la tête du
propriétaire. — Effectivement, le lendemain matin à quatre heures, nouvelle
invasion, nouveau pillage, définitif cette fois ; à travers les coups de
fusil, les domestiques se sauvent, et M. de Gouy, sur la requête du village
dont on dévaste les vignes, est obligé de quitter le pays[74]. — Inutile
d'achever le dossier. Chez M. de Saint-Maurice à Houdainville, chez le duc de
Bourbon à Nointel, chez le prince de Condé à Chantilly, chez M. de Fitz-James
et ailleurs, un certain Gauthier, commandant du
détachement de Paris en perquisition et
chargé des pouvoirs du comité de surveillance, opère sa tournée
patriotique, et Roland sait d'avance en quoi elle consiste : c'est une
dragonnade en règle chez tous les nobles, absents ou présents[75]. Pourtant il est un gibier de prédilection, le clergé, encore plus pourchassé que les nobles, et Roland, chargé de pourvoir au maintien de l'ordre public, se demande comment il pourra protéger la liberté et la vie des prêtres inoffensifs qui lui sont recommandés par la loi. — A Troyes, chez M. Fardeau, ancien curé non conformiste, on a découvert un autel garni de ses vases sacrés, et M. Fardeau, arrêté, a refusé de prêter le serment civique ; arraché de prison et sommé de crier Vive la nation ! il a refusé encore. Là-dessus, un volontaire, empruntant une hache chez un boulanger, lui a tranché la tête, et cette tête, lavée dans la rivière, a été portée à l'hôtel de ville[76]. A Meaux, une brigade de gendarmerie parisienne a égorgé sept prêtres, et, par surcroît, six détenus de droit commun[77]. — A Reims, les volontaires parisiens ont expédié d'abord le directeur de la poste et son commis, tous deux suspects parce qu'on a vu sortir de leur cheminée une fumée de papiers brûlés, puis M. de Montrosier, vieil officier démissionnaire : c'est leur ouverture de chasse. Ensuite, à coups de pique et de sabre, ils se lancent sur deux chanoines que leurs rabatteurs ont ramenés de la campagne, puis sur deux autres prêtres, puis sur l'ancien curé de Saint-Jean, puis sur le vieux curé de Rilly ; les cadavres sont dépecés, promenés par morceaux dans la ville, brûlés dans un brasier ; l'un des prêtres blessés, l'abbé Alexandre, y est jeté encore vivant[78]. — Roland reconnaît les septembriseurs qui, montrant leurs piques encore sanglantes, sont venus dans son propre hôtel réclamer leur salaire ; là où la bande passe, elle annonce, au nom du peuple, qu'elle a pleins pouvoirs pour propager sur toute sa route l'exemple de la capitale. Or 40.000 prêtres insermentés sont, par le décret du 26 août, condamnés à quitter leur département sous huit jours et la France sous quinze jours : les laissera-t-on partir ? Il y en a 8.000 à Rouen qui nolisent des gabarres pour obéir au décret, et la populace ameutée des deux côtés de la Seine retient leurs navires. Roland voit par les dépêches qu'à Rouen et ailleurs ils se présentent en foule aux municipalités pour obtenir des passeports[79], mais que souvent on leur en refuse ; bien mieux, à Troyes, à Meaux, à Lyon, à Dôle et dans quantité d'autres villes, on fait comme à Paris, on les interne ou on les emprisonne, au moins provisoirement, de peur qu'ils n'aillent se rassembler sous l'aigle germanique ; en sorte que, devenus rebelles malgré eux et déclarés traîtres, ils restent parqués sous le couteau. Comme l'exportation du numéraire est interdite, ceux qui se sont procuré des laissez-passer sont volés de tout leur argent à la frontière, et les autres, qui fuient à tout hasard, traqués comme des sangliers ou tirés comme des lièvres, doivent s'échapper, comme l'évêque de Barral, à travers les baïonnettes, ou, comme l'abbé Guillon, à travers les sabres, quand ils ne sont pas abattus, comme l'abbé Pescheur, à coups de fusil[80]. La nuit s'avance, les dossiers sont trop nombreux et trop gros, Roland voit que, sur quatre-vingt-trois, il n'en pourra guère feuilleter que cinquante ; il faut se hâter, et de l'Est ses yeux redescendent vers le Midi. — De ce côté aussi il y a d'étranges spectacles. Le 2 septembre, à Châlons-sur-Marne[81], M. Chanlaire, octogénaire et sourd, son paroissien sous le bras, revenait du Mail où tous les jours il allait dire ses heures. Des volontaires parisiens, qui le rencontrent, lui trouvent la mine d'un dévot, et lui ordonnent de crier Vive la liberté ! Lui, faute d'entendre, ne répond pas. Ils le prennent par les oreilles et, comme il ne marche pas assez vite, ils le traînent ; les vieilles oreilles se cassent, la vue du sang les excite, ils coupent les oreilles et le nez, et arrivent avec le pauvre homme sanglant devant l'hôtel de ville. A cette vue, un notaire, homme sensible, qu'on a mis là en sentinelle, est saisi d'horreur, se sauve, et les autres gardes nationaux du poste se hâtent de fermer la grille. Les Parisiens, poussant toujours leur captif, vont au district, puis au département, pour dénoncer les aristocrates ; en chemin, ils continuent à frapper sur le vieillard, qui tombe ; alors ils lui tranchent la tête, mettent le corps en morceaux et promènent la tête au bout d'une pique. Cependant, dans la même ville vingt-deux gentilshommes, à Beaune quarante prêtres et nobles, à Dijon quatre-vingt-trois chefs de famille, écroués comme suspects sans interrogatoire ni preuves et détenus à leurs frais pendant deux mois sous les piques, se demandent chaque matin si la populace et les volontaires, qui poussent des cris de mort dans les rues, ne vont pas les élargir comme à Paris[82]. — Un rien suffit pour provoquer le meurtre. Le 19 août, à Auxerre, pendant le défilé de la garde nationale, trois citoyens, après avoir prêté le serment civique, ont quitté leurs rangs, et, comme on les rappelle pour les faire rejoindre, l'un d'eux, par impatience ou mauvaise humeur, fait un geste indécent ; à l'instant, la populace, qui se croit insultée, fond sur eux, écarte la municipalité et la garde nationale, blesse l'un et tue les deux autres[83]. Quinze jours après, au même endroit, de jeunes ecclésiastiques sont massacrés, et le cadavre de l'un d'eux reste trois jours sur un fumier, sans qu'on permette à ses parents de l'enterrer. Presque à la même date, dans un village de sabotiers à cinq lieues d'Autun, quatre ecclésiastiques munis de passeports, parmi eux un évêque et ses deux grands vicaires, ont été arrêtés, puis fouillés, puis volés, puis assassinés par les paysans. Au-dessous d'Autun, notamment dans le district de Roanne, les villageois brûlent les terriers des propriétés nationales ; les volontaires rançonnent les propriétaires ; les uns et les autres, ensemble on séparés, se livrent à tous les excès et à toutes sortes d'horreurs contre ceux qu'ils soupçonnent d'incivisme sous prétexte des opinions religieuses[84]. Si rempli et si offusqué que soit l'esprit de Roland par les généralités philosophiques, il a longtemps inspecté dans ce pays les manufactures ; tous les noms de lieux lui sont familiers ; cette fois les objets et les formes se dessinent dans son imagination desséchée, et il commence à voir les choses à travers les mots. Le doigt de Mme Roland se pose sur ce Lyon qu'elle connaît si bien. Deux ans auparavant, elle s'indignait contre la quadruple aristocratie de la ville, petits nobles, prêtres, gros marchands et robins, bref ce qu'on appelait les honnêtes gens dans l'insolence de l'ancien régime[85] ; à présent, elle y trouve une autre aristocratie, celle du ruisseau. A l'exemple de Paris, les clubistes de Lyon, conduits par Chalier, ont préparé le massacre en grand de tous les malveillants ou suspects ; un autre meneur, Dodieu, a dressé la liste nominative de deux cents aristocrates à pendre, et, le 9 septembre, les femmes à piques, les enragés des faubourgs, des bandes d'inconnus, ramassés par le club central[86] ; entreprennent de nettoyer les prisons. Si la boucherie n'y est pas aussi large qu'à Paris, c'est que la garde nationale, plus énergique, intervient au moment où, dans la prison de Roanne, un émissaire parisien, Saint-Charles, tenant sa liste, relevait déjà les noms sur le livre d'écrou. Mais, en d'autres endroits, elle est arrivée trop tard. — Huit officiers de Royal-Pologne, en garnison à Auch, quelques-uns ayant vingt et trente ans de service, avaient été contraints, par l'insubordination de leurs cavaliers, de donner leur démission ; cependant, sur la demande expresse du ministre de la guerre, ils étaient restés à leur poste, par patriotisme, et, en vingt-deux jours de marches pénibles, ils avaient conduit leur régiment d'Auch à Lyon. Trois jours après leur arrivée, saisis de nuit dans leurs lits, menés à Pierre-Encize, lapidés dans le trajet, tenus au secret, l'interrogatoire, répété et prolongé, n'a mis au jour que leurs services et leur innocence. Ce sont eux que la populace jacobine vient enlever de prison ; des huit, elle en égorge sept dans la rue, avec eux quatre prêtres, et l'étalage que les assassins font de leur œuvre est encore plus impudent qu'à Paris. Toute la nuit, ils paradent dans la ville avec les têtes des morts au bout de leurs piques ; ils les portent, place des Terreaux, dans les cafés, ils les posent sur les tables et, par dérision, leur offrent de la bière ; puis ils allument' des torches, entrent au théâtre des Célestins, et, défilant sur la scène avec leurs trophées, ils introduisent la tragédie réelle dans la tragédie feinte. — Épilogue grotesque et terrible : à la fin du dossier, Roland trouve une lettre de son collègue Danton[87] qui le prie de faire élargir les officiers massacrés depuis trois semaines ; car, dit Danton, s'il n'y a pas lieu à accusation contre eux, il serait d'une injustice révoltante de les retenir plus longtemps dans les fers. Sur la lettre de Danton, le commis de Roland a mis en note : Affaire finie. — Ici, je suppose, les deux époux se regardent sans rien dire. Mme Roland se souvient peut-être qu'au commencement de la révolution, elle-même demandait des têtes, surtout deux têtes illustres, et souhaitait que l'Assemblée nationale leur fit leur procès en règle, ou que de généreux Decius se dévouassent pour les abattre[88]. Ses vœux sont exaucés ; le procès en règle va commencer, et les Decius qu'elle a invoqués fourmillent dans toute la France. Reste le coin du Sud-Est, cette Provence que Barbaroux lui représentait comme le dernier asile de la philosophie et de la liberté. Le doigt de Roland descend le Rhône, et des deux côtés, en passant, il rencontre les méfaits ordinaires. — Sur la droite, dans le Cantal et dans le Gard, les défenseurs de la patrie se remplissent les poches aux dépens des contribuables qu'ils désignent eux-mêmes[89], et, dans la langue nouvelle, cette souscription forcée s'appelle don volontaire. De pauvres ouvriers de Nîmes ont été taxés à 50 livres, d'autres à 200, 300, 900, 1.000, sous peine de dévastation et de mauvais traitements. Dans la campagne, près de Tarascon, les volontaires, reprenant les pratiques des anciens brigands, lèvent le sabre sur la tête de la mère, menacent d'étouffer la tante évanouie dans son lit, tiennent l'enfant suspendu au-dessus du puits, et extorquent ainsi au propriétaire on fermier jusqu'à 4.000 et 5.000 livres : le plus souvent celui-ci n'ose rien dire ; car, en cas de plainte, il est Ar de voir incendier sa ferme et couper ses oliviers[90]. — Sur la rive gauche, dans l'Isère, le lieutenant-colonel Spendeler, saisi par la populace de Tullins, a été assassiné, puis pendu par les pieds à un arbre de la route[91] ; dans la Drôme, les volontaires du Gard ont forcé la prison de Montélimar et haché un innocent à coups de sabre[92] ; dans le Vaucluse, le pillage est universel et en permanence. Seuls admis dans la garde nationale et aux fonctions publiques, les anciens brigands d'Avignon, avec la municipalité pour complice, font des rafles dans la ville et des razzias dans la campagne : dans la ville, 450.000 francs de dons volontaires versés aux meurtriers de la Glacière par les amis ou parents des morts ; dans la campagne, des rançons de 1.000 à 10.000 livres imposées aux cultivateurs riches, sans compter les orgies de la conquête et les gaietés de l'arbitraire, les quêtes à main armée et à domicile pour arroser la plantation des innombrables arbres de la Liberté, les repas de 5 à 600 livres faits avec l'argent extorqué, la ripaille à discrétion et le dégât sans frein dans les fermes envahies[93], bref tous les abus de la force en goguette qui s'amuse de ses brutalités et s'enorgueillit de ses attentats. Sur cette traînée de meurtres et de vols, le ministre arrive à Marseille, et subitement, j'imagine, il s'arrête avec une sorte de stupeur. Non pas qu'il soit étonné par les assassinats populaires ; sans doute, on lui en mande d'Aix, d'Aubagne, d'Apt, de Brignolles, d'Eyguières, et il y en a plusieurs séries à Marseille, une en juillet, deux en août, deux en septembre[94] ; mais il doit y être accoutumé. Ce qui le trouble, c'est que là-bas le lien national se rompt ; il voit des départements qui se détachent : des États nouveaux, distincts, indépendants, complets se fondent en invoquant la souveraineté du peuple ; publiquement et officiellement, ils gardent pour leurs besoins locaux les impôts perçus pour le gouvernement du centre, ils décernent des peines contre leurs habitants réfugiés en France, ils instituent des tribunaux, ils imposent des contributions, ils lèvent des troupes et font des expéditions militaires[95]. Réunis pour nommer leurs représentants à la Convention, les électeurs des Bouches-du-Rhône ont voulu par surcroît établir dans tout le département le règne de la liberté et de l'égalité et, à cet effet, ils ont formé, dit l'un d'eux, une armée de douze cents héros pour purger les districts où l'aristocratie bourgeoise lève encore sa tête imprudente et téméraire. En conséquence, à Sonas, Noves, Saint-Rémy, Maillane, Eyrages, Graveson, Eyguières, dans toute l'étendue des districts de Tarascon, Arles et Salon, les douze cents héros sont autorisés à vivre à discrétion chez l'habitant, et les autres frais de l'expédition seront supportés par les citoyens suspects[96]. Ces expéditions se prolongent pendant six semaines et davantage ; il s'en fait une au delà du département, à Manosque dans les Basses-Alpes, et Manosque, obligée de verser pour indemnité de déplacement 104.000 livres à ses sauveurs et à ses pères, écrit au ministre que désormais elle ne peut plus acquitter ses impositions. De quelle espèce sont les souverains improvisés qui ont institué ce brigandage ambulant ? — Là-dessus Roland n'a qu'à interroger son ami Barbaroux, leur président et l'exécuteur de leurs arrêts : neuf cents personnes, écrit Barbaroux lui-même, en général peu instruites, n'écoutant qu'avec peine les gens modérés et s'abandonnant aux effervescents, des intrigants habiles à semer la calomnie, de petits esprits soupçonneux, quelques hommes vertueux, mais sans lumières, quelques gens éclairés, mais sans courage, beaucoup de patriotes, mais sans mesure, sans philosophie, bref un club jacobin, si jacobin, qu'à la nouvelle des massacres du 2 septembre, il fit retentir la salle de ses applaudissements[97] ; au premier rang, une foule d'hommes avides d'argent et de places, dénonciateurs éternels, supposant des troubles ou les exagérant pour se faire donner des commissions lucratives[98], en d'autres termes la meute ordinaire des appétits aboyants qui se lancent à la curée. — Pour les connaître à fond, Roland n'a qu'à feuilleter un dernier dossier, celui du département voisin, et à considérer leurs collègues du Var. Dans ce grand naufrage de la raison et de la probité qu'on appelle la révolution jacobine, quelques épaves surnageaient encore : c'étaient les administrations de département, composées en beaucoup d'endroits de libéraux, amis de l'ordre, éclairés, intègres et défenseurs persévérants de la loi. Tel était le directoire du Var[99]. Pour se débarrasser de lui, les Jacobins de Toulon ont imaginé un guet-apens digne des Borgia et des Oliveretto du seizième siècle[100]. Le 28 juillet au matin, Sylvestre, président du club, a distribué à ses affidés de la banlieue et de la ville un énorme sac de bonnets rouges, et il a disposé aux bons endroits ses escouades. Cependant la municipalité, sa complice, vient en cérémonie visiter les administrateurs du département, et les invite à fraterniser avec elle devant le peuple. Ils sortent sans défiance, chacun au bras d'un officier municipal ou d'un délégué du club. A peine ont-ils fait quelques pas sur la place que, de chaque avenue, débouche une troupe de bonnets rouges apostés. Le procureur-syndic, le vice-président du département et deux autres administrateurs sont saisis, sabrés et pendus ; un autre, M. Debaux, parvient à s'échapper, se cache, saute la nuit par-dessus les remparts, se casse la cuisse et reste là gisant ; le lendemain matin on l'y découvre ; une bande, conduite par Jassaud, ouvrier du port, et par Lemaille, qui s'intitule le pendeur de la ville, vient le relever, l'emporte sur un brancard et l'accroche au premier réverbère. D'autres bandes expédient de n'élue l'accusateur public, un administrateur du district, un négociant, puis, se répandant dans la campagne, pillent et tuent dans les bastides. — Vainement le commandant de place, M. Dumerbion, a supplié la municipalité de proclamer la loi martiale. Non seulement elle refuse, mais elle lui enjoint de faire rentrer dans les casernes la moitié de ses troupes. En revanche, elle met en liberté les soldats condamnés au bagne et tous les militaires détenus pour insubordination. — Dès lors la dernière ombre de discipline s'évanouit, et, dans le mois qui suit, les meurtres se multiplient. L'administrateur de la marine, M. de Possel, est enlevé de sa maison, et on lui Passe la corde au cou ; il est sauvé tout juste par un bombardier, secrétaire du club. Un membre du directoire, M. Senis, empoigné dans sa maison de campagne, est pendu sur la place du Vieux-Palais. Le capitaine de vaisseau Desidery, le curé de la Valette, M. de Sacqui des Thourets, sont décapités dans la banlieue, et leurs têtes rapportées au bout de trois perches. M. de Flotte d'Argenson, vice-amiral, homme à stature d'Hercule, d'une mine si grave et si austère, qu'on le surnommait le Père éternel, est attiré en trahison à la porte de l'arsenal et voit la lanterne déjà descendue ; il arrache un fusil, se défend, succombe sous le nombre, et, après avoir été sabré, il est pendu. Sabré de même, M. de Rochemaure, major général de la marine, est pendu de même : une grosse artère, tranchée sur le cou du cadavre, jetait d'en haut un filet de sang sur les pavés ; Barry, l'un des exécuteurs, y lave ses mains et en asperge l'assistance. Barry, Lemaille, Jassaud, Sylvestre et les autres assassins principaux, voilà les nouveaux rois de Toulon, assez semblables à ceux de Paris ; ajoutez-y un certain Figon qui donne audience dans son galetas, redresse les inégalités sociales, marie de force des filles de gros fermiers à des républicains pauvres, ou des filles perdues à des jeunes gens riches[101], et, sur des listes fournies par le club ou par les municipalités voisines, rançonne un à un les gens opulents ou aisés. Pour que rien ne manque au portrait de la bande, notez que, le 23 août, elle a tenté de mettre en liberté les 1.800 forçats ; mais ceux-ci se sont méfiés, ils n'ont pas compris qu'on pût les prendre pour alliés politiques, ils n'ont osé sortir, ou, du moins, la portion honnête de la garde nationale est arrivée à temps pour les remettre à la chaîne. Mais son effort s'est arrêté là, et, pendant une année encore, l'autorité publique restera aux mains d'une faction qui, en fait d'ordre public, n'a pas même les sentiments d'un forçat. Plus d'une fois, pendant le cours de cette longue revue, le ministre a dû sentir une rougeur de honte lui monter au visage ; car, aux réprimandes qu'il adresse aux administrations inertes, elles répliquent par son propre exemple : Vous voulez que nous dénoncions à l'accusateur public les arrestations arbitraires ; avez-vous dénoncé les coupables de pareils délits et de plus grands, dans la capitale ?[102] — De toutes parts, les opprimés ont crié vers lui, vers le ministre patriote, ennemi prononcé de l'anarchie, vers le bon et incorruptible ministre de l'intérieur... à qui on n'a pu reprocher que le bon sens de sa femme, et il n'a su leur envoyer pour réponse que des dissertations et des condoléances : Gémir sur les événements qui désolent le département, dire que les administrations sont vraiment utiles quand elles préviennent les maux, que c'est une triste nécessité d'être réduit à chercher des remèdes, leur recommander une surveillance plus active[103]. — Gémir, et trouver des consolations dans les observations en la lettre qui annonce quatre assassinats, mais fait observer que les victimes immolées étaient des antirévolutionnaires[104]. Il a dialogué par écrit avec des municipalités de village et donné des leçons de droit constitutionnel à des communautés de casseurs de grès[105]. — Mais, sur ce terrain, il a été battu par ses propres principes, et, à leur tour, les purs Jacobins lui font la leçon ; eux aussi, ils savent tirer les conséquences de leur dogme. Frère et ami, monsieur, écrivent ceux de Rouen[106], pour n'être pas sans cesse comme aux genoux de la municipalité, nous nous sommes déclarés sections de la commune délibérantes et permanentes. Que les soi-disant autorités constituées, que les formalistes et pédants du conseil exécutif, que le ministre de l'intérieur y regarde à deux fois avant de blâmer l'exercice de la souveraineté populaire. Le souverain élève la voix et fait rentrer ses commis sous terre : spoliations et meurtres, tout ce qu'il a fait est juste. Auriez-vous oublié, après la tempête, ce que vous avez dit vous même, dans le fort de l'orage, que c'est à la nation à se sauver elle-même ? Eh bien, c'est ce que nous avons fait[107]... Quoi ! lorsque la France entière retentissait de cette proclamation si longtemps attendue que la tyrannie est abolie, vous auriez voulu que des traîtres, qui s'efforçaient de la faire revivre, n'excitassent pas contre eux la vindicte publique ? Dans quel siècle, grand Dieu, trouve-t-on de semblables ministres ! Taxes arbitraires, amendes, confiscations, expéditions révolutionnaires, garnisaires ambulants, pillages, qu'y a-t-il à reprendre dans tout cela ? Nous ne disons pas que ces voies sont légales ; mais, nous rapprochant de la nature, nous demandons quel est le but que l'opprimé se propose en invoquant la justice. Serait-ce de languir et de poursuivre en vain une réparation équitable que les formes judiciaires font fuir devant lui ? Corrigez ces abus, ou ne trouvez pas mauvais que le peuple souverain les supprime d'avance... A tant de titres, vous voudrez bien, Monsieur, révoquer vos injures et réparer vos torts, avant que nous ne venions à les rendre publics... Citoyen ministre, on vous flatte, on vous dit trop souvent que vous êtes vertueux ; dès que vous vous plaisez à l'entendre dire, vous cessez de l'être... Chassez les brigands astucieux qui vous entourent, écoutez le peuple, et souvenez-vous que le citoyen ministre n'est que l'exécuteur de la volonté du peuple souverain. — Si borné que soit Roland, il doit enfin comprendre : les vols et assassinats sans nombre qu'il vient de relever ne sont pas une explosion irréfléchie, un accès de délire passager, mais le manifeste du parti vainqueur, le début d'un régime établi. Sous ce régime, écrivent les Jacobins de Marseille, aujourd'hui, dans nos contrées heureuses, les bons dominent les mauvais et forment un corps qui ne souffre point de mélange : tout ce qui est vicieux se cache ou est exterminé. — Le programme est net, et il a été commenté par des actes. C'est ce programme que la faction, pendant tout l'interrègne, a signifié aux électeurs. |
