LES ORIGINES DE LA FRANCE CONTEMPORAINE
LIVRE PREMIER. — LES JACOBINS
CHAPITRE II.
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I. Formation du parti. - Ses recrues. - Elles sont rares dans la classe supérieure et dans la grosse masse populaire. — Elles sont nombreuses dans la bourgeoisie moyenne et dans la couche supérieure du peuple. - Situation et éducation qui enrôlent un homme dans le parti. — II. Les associations spontanées après le 14 juillet 1780. - Comment elles se dissolvent. - Retraite des hommes sensés et occupé. - Nombre des absents aux élections. - Naissance et multiplication des Sociétés jacobines. - Leur influence sur leurs adhérents. - Leurs manœuvres et leur arbitraire. — III. Comment elles entendent la liberté de la presse. - Leur rôle politique. — IV. Leur centre de ralliement. - Origine et composition de la Société de Paris. - Elle s'affilie les Sociétés de province. - Ses meneurs. - Les fanatiques. - Les intrigants. - Leur but. - Leurs moyens. — V. Petit nombre des Jacobins. - Sources de leur puissance. - Ils font une ligue. - Ils ont la foi. - Ils sont exempts de scrupules. - Dans l'intérieur du parti, la prépondérance appartient au groupe qui remplit le mieux ces conditions. I Des caractères comme celui-ci se rencontrent dans toutes les classes : il n'y a point de condition ni d'état qui soit un préservatif contre l'utopie absurde ou contre l'ambition folle, et l'on trouvera parmi les Jacobins des Barras et des Châteauneuf-Randon, deux nobles de la plus vieille race ; un Condorcet, marquis, mathématicien, philosophe et membre des deux plus illustres Académies ; un Gobel, évêque de Lydda et suffragant de l'évêque de Bâle ; un Hérault de Séchelles, protégé de la reine et avocat général au Parlement de Paris ; un Le Peletier de Saint-Fargeau, président à mortier, et l'un des plus riches propriétaires de France ; un Charles de Hesse, maréchal de camp, né dans une maison régnante ; enfin un prince du sang, le quatrième personnage du royaume, le duc d'Orléans. Mais, sauf ces rares déserteurs, ni l'aristocratie héréditaire, ni la haute magistrature, ni la grande bourgeoisie, ni les propriétaires résidants, ni les chefs de l'industrie, du négoce ou de l'administration, ni en général les hommes qui sont ou méritent d'être des autorités sociales ne fournissent de recrues au parti : ils ont trop d'intérêt dans l'édifice, même ébranlé, pour souhaiter qu'on le démolisse de fond en comble, et, si courte que suit leur expérience politique, ils en savent assez pour comprendre très vite qu'avec un plan tracé sur le papier d'après un théorème de géométrie enfantine on ne bâtit pas une maison habitable. — D'autre part, dans la dernière classe, dans la grosse masse populaire et rurale, la théorie, à moins de se transformer en légende, n'obtient pas même des auditeurs. Pour les métayers, fermiers, petits cultivateurs attachés à leur glèbe, pour les paysans et manœuvres dont la pensée, engourdie par le travail machinal, ne dépasse pas un horizon de village et n'est remplie que par les préoccupations du pain quotidien, toute doctrine abstraite est inintelligible. S'ils écoutent les dogmes du catéchisme nouveau, c'est comme ceux du catéchisme ancien, sans les entendre ; chez eux, l'organe mental qui saisit les abstractions n'est pas formé. Qu'on les amène au club, ils y dormiront ; pour les réveiller, il faudra leur annoncer le rétablissement de la dîme et des droits féodaux ; on ne pourra tirer d'eux qu'un coup de main, une jacquerie ; et plus tard, quand on voudra prendre ou taxer leurs grains, on les trouvera aussi récalcitrants sous la république que sous le roi. C'est d'ailleurs que la théorie fait des adeptes, entre les deux extrêmes, dans la couche inférieure de la bourgeoisie et dans la couche supérieure du peuple. Encore, de ces deux groupes juxtaposés et qui se continuent l'un dans l'autre, faut-il retrancher les hommes qui, ayant pris raciné dans leur profession ou dans leur métier, n'ont plus de loisir ni d'attention à donner aux affaires publiques ; ceux qui ont gagné un bon rang dans la hiérarchie et ne veulent pas risquer leur place acquise ; presque tous les gens établis, rangés, mariés, d'âge mûr et de sens rassis, auxquels la pratique de la vie a enseigné la défiance de soi et de toute théorie. En tout temps, l'outrecuidance est moyenne dans la moyenne humaine, et, sur la plupart des hommes, les idées spéculatives n'ont qu'une prise superficielle, passagère et faible. D'ailleurs, dans cette société qui, depuis plusieurs siècles, se compose d'administrés, l'esprit héréditaire est bourgeois, c'est-à-dire discipliné, ami de l'ordre, paisible et même timide. — Reste une minorité, une très petite minorité[1], novatrice et remuante : d'une part, les gens mal attachés à leur métier ou à leur profession parce qu'ils n'y ont qu'un rang secondaire ou subalterne[2], les débutants qui n'y sont pas encore engagés, les aspirants qui n'y sont pas encore entrés ; d'autre part, les hommes instables par caractère, tous ceux qui ont été déracinés par le bouleversement universel, dans l'Église par l'évacuation des couvents et par le schisme, dans la judicature, dans l'administration, dans les finances, dans l'armée, dans les diverses carrières privées ou publiques par le remaniement des institutions, par la nouveauté des débouchés, par le déplacement de la clientèle et du patronage. De cette façon, nombre de gens, qui, en temps ordinaire, seraient restés sédentaires dans leur état, deviennent nomades et extravaguent en politique. — Au premier plan, on trouve ceux que l'éducation classique a mis en état d'entendre un principe abstrait et d'en déduire les conséquences, mais qui, dépourvus de préparation spéciale, enfermés dans le cercle étroit de leur besogne locale, sont incapables de se figurer exactement une grande société complexe et les conditions par lesquelles elle vit ; leur talent consiste à faire un discours, un article de journal, une brochure, un rapport, en style plus ou moins emphatique et dogmatique ; le genre admis, quelques-uns, bien doués, y seront éloquents : rien de plus. De ce nombre sont les avocats, notaires, huissiers, anciens petits juges et procureurs de province qui fournissent les premiers rôles et les deux tiers des Membres de la Législative et de la Convention ; des chirurgiens ou médecins de petite ville, comme Bô, Levasseur et Baudot ; des littérateurs de second ou troisième ordre, comme Barère, Louvet, Garat, Manuel et Ronsin ; des professeurs de collège, comme Louchet et Romme ; des instituteurs, comme Léonard Bourdon ; des journalistes, comme Brissot, Desmoulins et Fréron ; des comédiens, comme Collot-d'Herbois ; des artistes, comme Sergent ;des oratoriens, comme Fouché ; des capucins, comme Chabot ; des prêtres plus ou moins défroqués, comme Lebon, Chasles, Lakanal et Grégoire ; des étudiants à peine sortis des écoles, comme Saint-Just, Monet de Strasbourg, Rousselin de Saint-Albin et Julien de la Drôme ; bref, des esprits mal cultivés, mal ensemencés, sur lesquels la théorie n'a qu'à tomber pour étouffer les bonnes graines et végéter comme une ortie. Joignez-y les charlatans et les aventuriers de l'esprit, les cerveaux malsains, les illuminés de toute espèce, depuis Fauchet et Clootz, jusqu'à Châtier ou Marat, et toute cette tourbe de déclassés besogneux et bavards qui promènent leurs idées creuses et leurs prétentions déçues sur le pavé des grandes villes. — Au second plan sont les hommes qu'une première ébauche d'éducation a mis en état d'entendre mal un principe abstrait et d'en mal déduire les conséquences, mais en qui l'instinct dégrossi supplée aux défaillances du raisonnement grossier : à travers la théorie, leur cupidité, leur envie, leur rancune devine une pâture, et le dogme jacobin leur est d'autant plus cher que, sous ses brouillards, leur imagination loge un trésor sans fond. Ils peuvent écouter sans dormir une harangue de club et applaudir juste aux tirades, faire une motion dans un jardin public et crier dans les tribunes, écrire un procès-verbal d'arrestation, rédiger un ordre du jour de garde nationale, prêter à qui de droit leurs poumons, leurs bras et leurs sabres ; mais leur capacité s'arrête là. De ce groupe sont des commis, comme Hébert et Henriot, des clercs, comme Vincent et Chaumette, des bouchers, comme Legendre, des maîtres de poste, comme Drouet, des maîtres menuisiers, comme Duplay, des maîtres d'école, comme ce Buchot qu'on fit ministre, et quantité d'autres, leurs pareils, ayant l'usage de l'écriture, quelques vagues notions d'orthographe, et de l'aptitude pour la parole[3], sous-maîtres, sous-officiers, anciens moines mendiants, colporteurs, aubergistes, détaillants, forts de la Halle[4], ouvriers des villes, depuis Gonchon, l'orateur du faubourg Saint-Antoine, jusqu'à Simon, le savetier du Temple, et Trinchard, le juré du tribunal révolutionnaire, jusqu'aux épiciers, tailleurs, cordonniers, marchands de vin, garçons coiffeurs et autres boutiquiers ou artisans en chambre qui, de leurs propres mains, travailleront aux massacres de septembre. Ajoutez-y la queue fangeuse de toute insurrection ou dictature populaire, les bêtes de proie, comme Jourdain d'Avignon et Fournier l'Américain, les femmes qui, comme Théroigne, Rose Lacombe et les tricoteuses de la Convention, se sont dépouillées de leur sexe, les bandits amnistiés, et tout ce gibier de police à qui le manque de police laisse les coudées franches, les traîneurs de rue, tant de vagabonds rebelles à la subordination et au travail, qui, au milieu de la civilisation, gardent les instincts de la vie sauvage, et allèguent la souveraineté du peuple pour assouvir leurs appétits natifs de licence, de paresse et de férocité. — Ainsi se recrute le parti, par un racolage qui glane des sujets dans tous les états, mais qui les moissonne à. poignées dans les deux groupes où le dogmatisme et la présomption sont choses naturelles. Là l'éducation a conduit l'homme jusqu'au seuil ou jusqu'au centre des idées générales ; partant, il se sent à l'étroit dans le cercle fermé de sa profession ou de son métier, et il aspire au delà. Mais l'éducation est restée superficielle ou rudimentaire ; partant, hors de son cercle étroit, il n'est pas à sa place. Il aperçoit ou il entrevoit les idées politiques ; c'est pourquoi il se croit capable. Mais il ne les aperçoit que dans une formule, ou il ne les entrevoit qu'à travers un nuage ; c'est pourquoi il est incapable, et les lacunes comme les acquisitions de son intelligence contribuent à faire de lui un Jacobin. II Des hommes ainsi disposés ne peuvent manquer de se rapprocher, de s'entendre et de s'associer : car ils ont le même dogme, qui est le principe de la souveraineté du peuple, et le même but, qui est la conquête du pouvoir politique. Par la communauté du but, ils sont une faction ; par la communauté du dogme, ils sont une secte, et leur ligue se noue d'autant plus aisément qu'ils sont à la fois une secte et une faction. Au commencement, on ne distingue pas leur société dans la multitude des autres. De toutes parts, après la prise de la Bastille, les associations politiques ont surgi : il fallait bien suppléer au gouvernement dépossédé ou défaillant, pourvoir aux plus urgents des besoins publics, s'armer contre les brigands, s'approvisionner de grains, se garder contre les entreprises possibles de la cour. Des comités se sont installés aux hôtels de ville ; des volontaires se sont formés en milices bourgeoises ; des milliers de pouvoirs locaux presque indépendants se sont substitués au pouvoir central presque détruit[5]. Pendant six mois, tout le monde a vaqué aux affaires communes, et chaque particulier, devenu une personne publique, a porté sa quote-part dans le fardeau du gouvernement : lourd fardeau en tout temps, plus lourd en temps d'anarchie ; c'est l'avis du plus grand nombre, mais ce n'est pas l'avis de quelques-uns. Par suite, entre ceux qui s'en sont chargés, un départ se fait, et deux groupes se forment, l'un gros, inerte, dissous, l'autre petit, serré, actif, chacun dans sa voie et à l'entrée de deux voies qui vont en divergeant de plus en plus. D'un côté sont les hommes ordinaires, les gens occupés et de bon sens, qui ont un peu de conscience et point trop d'amour-propre. S'ils ont ramassé le pouvoir, c'est qu'il gisait par terre, abandonné dans la rue ; ils ne le détiennent que provisoirement, car ils ont deviné d'avance ou découvert très vite qu'ils n'étaient guère propres à cet office ; c'est un office spécial qui, pour être convenablement rempli, exige une préparation et une compétence. On ne devient pas, du jour au lendemain, législateur ou administrateur, et la raison en est qu'on ne devient pas à l'improviste médecin ni chirurgien. Si quelque accident m'y oblige, je m'y résignerai, mais à contre-cœur ; je n'exercerai que le moins possible, et seulement pour empêcher mes malades de s'estropier eux-mêmes ; j'aurais trop peur de les tuer en les opérant, et je rentrerai au logis sitôt qu'ils voudront bien nommer quelqu'un à ma place[6]. — Pour le choix de cet autre, je serai bien aise d'avoir mon vote, comme tout le monde, et, entre les candidats, je désignerai, au mieux de mes lumières, celui qui me paraitra le plus consciencieux et le plus habile. Mais une fois nommé et installé, je n'entreprendrai point de le régenter ; il est chez lui dans son cabinet ; je n'ai pas le droit d'y aller incessamment pour le mettre sur la sellette, comme un enfant ou un suspect. Il ne m'appartient pas de lui prescrire ses prescriptions probablement, il en sait plus que moi ; en tout cas, pour qu'il ait la main sûre, il ne faut pas qu'il soit menacé, et, pour qu'il ait la tète libre, il ne faut pas qu'il soit dérangé : Moi non plus, il ne faut pas qu'on me dérange : j'ai mon bureau et mes écritures, ou ma boutique et mes chalands. A chacun son emploi, et chacun à sa besogne qui veut faire celle d'autrui avec la sienne gâte la sienne et celle d'autrui. — Ainsi pensent, vers le commencement de 1790, la plupart des esprits sains, tous ceux dont la cervelle n'a pas été brouillée par la manie ambitieuse et raisonnante ; d'autant plus qu'ils ont six mois de pratique et savent maintenant à quels dangers, à quels mécomptes, â quels dégoûts l'on s'expose lorsqu'on entreprend de conduire un peuple surexcité et affamé. — Justement, en décembre 1780, la loi municipale vient d'être faite, et presque aussitôt, dans toute la France, on élit le maire et les officiers municipaux, puis, dans les mois qui suivent, les administrateurs de département et de district. Enfin l'interrègne est fini : voici des autorités légales, légitimes et dont les attributions sont déterminées. Les honnêtes gens raisonnables s'empressent de remettre le pouvoir à qui de droit, et certainement ils ne songent pas à le reprendre. Tout de suite, leurs sociétés temporaires se dissolvent faute d'objet, et, s'ils en font encore une, c'est pour promettre de défendre les institutions établies. A cet effet, ils se fédèrent et, pendant six autres mois, ils échangent des serments et des embrassades. — Cela fait, après le 14 juillet 1790, ils rentrent dans la vie privée, et j'ose dire que désormais, pour la très grande majorité des Français, l'ambition politique est satisfaite : car, au fond, tout en répétant les phrases de Vousseau contre la hiérarchie sociale, ils n'y souhaitaient guère que la suppression des bourrades administratives et des entrées de faveur[7]. Ils ont obtenu tout cela et quantité d'autres choses par surcroît, notamment le titre auguste de souverains, la déférence des pouvoirs publics, les coups de chapeau de quiconque fait une harangue ou tient une plume, bien mieux, la souveraineté effective, la nomination de toutes les autorités locales et centrales. A eux d'élire, non seulement les députés, mais les fonctionnaires de toute espèce et de tout degré, administrateurs de commune, de district et de département, officiers de la garde nationale, juges au civil et au criminel, évêques et curés ; de plus, afin de mieux soumettre l'élu aux électeurs, la loi, ordinairement, ne le laisse en charge que pour un temps très court[8] ; en sorte que, tous les quatre mois environ, la machine électorale se remet en branle et appelle le souverain à exercer sa souveraineté. — C'est beaucoup, et même le souverain trouve tout de suite que c'est trop : il est insupportable de voter si souvent ; tant de prérogatives finissent par devenir une corvée ; dès les premiers mois de 1790, la majorité s'en dispense, et le chiffre des absents est énorme. A Chartres, en mai 1790[9], sur 1551 citoyens actifs, il y en a 1447 qui ne viennent pas aux assemblées primaires. Pour la nomination du maire et des officiers municipaux, à Besançon, sur 3.200 électeurs inscrits, on compte 2.141 absents en janvier 1790, et 2.900 au mois de novembre suivant[10]. A Grenoble, aux mois d'août et de novembre de la même année, sur 2.500 inscrits, un compte plus de 2.000 absents[11]. A Limoges, sur un nombre à peu près égal d'inscrits, il ne se trouve que 150 votants. A Paris, sur 81.200 électeurs, en août 1790, 67.200 ne votent pas, et, trois mois plus tard, le nombre des absents est de 71.408[12]. Ainsi, pour un électeur qui vote, il en est quatre, six, huit, dix et jusqu'à seize qui s'abstiennent. — Même spectacle pour l'élection des députés. Aux assemblées primaires de 1791, à Paris, sur les 81.200 inscrits, plus de 74.000 manquent à l'appel. Dans le Doubs, sur quatre citoyens actifs, trois ne viennent pas. Dans tel canton de la Côte-d'Or, à la fin du vote, il ne reste autour du scrutin qu'un huitième des électeurs, et, aux assemblées secondaires, la désertion n'est pas moindre. A Paris, sur 946 électeurs élus, il ne s'en trouve que 200 pour donner leurs suffrages ; à Rouen, sur 700, il n'y en a que 160, et, au dernier jouir du scrutin, 60 seulement. Bref, dans tous les départements, dit un orateur à la tribune, sur cinq électeurs du second degré, à peine en est-il un qui se soit acquitté de son mandat. — Ainsi la majorité donne sa démission, et, par inertie, imprévoyance et fatigue, par aversion pour le tapage électoral, par manque de préférences politiques, par dégoût pour tous les candidats qui se présentent, elle se dérobe à la tache que la constitution lui imposait. — Ce n'est pas pour s'en imposer une autre collatérale, plus pesante et de surcroît, je veux dire le travail assidu que comporte une nouvelle ligue. Des hommes qui ne trouvent pas le temps de venir quatre fois par an mettre un bulletin dans une botte ne viendront pas trois fois par semaine assister aux séances du club. Bien loin de s'ingérer dans le gouvernement, ils abdiquent, et ils n'entreprendront point de le conduire, puisqu'ils refusent de le nommer. Tout au rebours, les orgueilleux et les dogmatiques qui ont pris au sérieux leur titre de rois : non seulement ils votent aux élections, mais ils entendent retenir pour eux l'autorité qu'ils délèguent. A leurs yeux, tout magistrat est leur créature et demeure leur justiciable ; car, en droit, la souveraineté du peuple ne peut être aliénée par le peuple, et, en fait, la jouissance du pouvoir leur a semblé si douce, qu'après l'avoir exercé ils ne consentent plus à s'en dessaisir[13]. Pendant les six mois qui ont précédé les élections régulières, ils se sont reconnus, éprouvés et triés ; ils ont tenu des conciliabules ; leur entente est faite[14], et désormais, à mesure que les autres associations tombent comme une efflorescence éphémère, leurs sociétés vivaces se dressent sur le sol abandonné. Il y en a une à Marseille avant la fin de 1789 ; et, dans les six premiers mois de 1790, chaque grande ville a la sienne, Aix en février, Montpellier en mars, Nîmes en avril, Lyon en mai, Bordeaux en juin[15]. — Mais c'est surtout après la fête de la Fédération qu'elles se multiplient. Au moment où tous les groupes locaux se fondent dans la patrie générale, les sectaires se cantonnent et font une ligue à part. A Rouen, le 14 juillet 1790, deux chirurgiens, un imprimeur, l'aumônier de la conciergerie, une veuve israélite et quatre femmes ou enfants de la maison, en tout huit personnes, s'engagent ensemble par une association distincte[16] : ce sont des purs, ils ne veulent pas être confondus dans la foule. Leur patriotisme est de qualité supérieure, et ils comprennent le pacte social à leur façon[17] : s'ils jurent la constitution, c'est sous réserve des droits de l'homme, et ils comptent bien, non seulement maintenir les réformes faites, mais achever la révolution commencée. — Pendant la Fédération, ils ont accueilli et endoctriné leurs pareils. Ceux-ci, en quittant la capitale ou les grandes cités, remportent dans leurs petites villes et dans leurs bourgades des instructions et des directions : on leur a dit à quoi sert un club, comment on le forme, et, de toutes parts, des sociétés populaires s'établissent sur le même plan, avec le même but, sous le même nom. Un mois après, il y en a 60 ; trois mois plus tard, 122 ; en mars 1791, 229 ; en août 1791, près de 400[18]. Puis, subitement, leur propagation devient énorme, parce que deux secousses simultanées éparpillent leurs graines sur tous les terrains. D'une part, à la fin de juillet 1791, les hommes modérés, amis de la loi et par qui les clubs étaient contenus encore, tous les constitutionnels ou feuillants s'en retirent et les abandonnent à l'exagération ou à la trivialité des motionnaires : aussitôt la politique s'y ravale au ton du cabaret et du corps de garde ; par suite une association politique peut naître partout où il se trouve un corps de garde ou un cabaret. — D'autre part, à la même date, les électeurs sont convoqués pour nommer une autre Assemblée nationale et pour renouveler les autorités locales : ainsi la proie est en vue, et partout des sociétés de chasse s'organisent pour la capturer. — Il s'en forme 600 nouvelles en deux mois[19] : à la fin de septembre 1791, on en compte 1.000 ; en juin 1792, 1.200, c'est-à-dire autant que de villes et de bourgades fermées. Après la chute du trône, sous la panique de l'invasion prussienne et dans l'anarchie égale à celle de juillet 1789, il y en aura, comme en juillet 1789, presque autant que de communes, 26.000, dit Rœderer, une dans tout village qui renferme cinq ou six têtes chaudes, criards ou tape-dur, avec un plumitif capable de coucher une pétition par écrit. Dès le mois de novembre 1790[20], il faut, disait un journal très répandu, que chaque rue d'une ville, que chaque hameau ait son
club. Qu'un honnête artisan, a rassemble chez lui ses voisins ; qu'à la lueur
d'une lampe brûlant à frais communs, il leur lise les décrets de l'Assemblée
nationale, en assaisonnant la lecture de ses propres réflexions ou de celles
de ses voisins ; qu'à la fin de la séance, pour égayer un peu l'auditoire
alarmé par un numéro de Marat, on lui fasse succéder les jurons patriotiques
du Père Duchesne. — Le conseil a été suivi[21] : aux séances,
on lit tout haut les brochures et catéchismes expédiés de Paris, la Gazette
villageoise, le Journal du soir, le Journal de la Montagne,
le Père Duchesne, les Révolutions de Paris, le Journal
de Laclos ; on chante des chansons révolutionnaires. S'il se trouve un beau
parleur, ancien oratorien, homme de loi ou maître d'école, il déverse sa
provision de phrases, il parle des Grecs et des Romains, il annonce la
régénération de l'espèce humaine : tel, s'adressant aux femmes, veut que la Déclaration des droits de l'homme devienne la
principale décoration de leurs appartements, et que, si la guerre survient,
les vertueuses patriotes marchent à la tête des armées, comme de nouvelles
bacchantes, les cheveux épars et un thyrse à la main. On applaudit, on
crie ; sous le vent des tirades, les esprits s'échauffent, et, au contact les
uns des autres, ils prennent feu : des charbons mal allumés, et qui
s'éteindraient s'ils restaient séparés, font un brasier ardent quand on les
met ensemble. — En même temps, les convictions s'affermissent : rien de si
efficace qu'une coterie pour les enraciner. En politique comme en religion,
si la foi enfante l'Église, à son tour l'Église nourrit la foi : dans un club
comme dans un conventicule, chacun se sent autorisé par l'unanimité des
autres, et toute action ou parole des autres tend à lui prouver qu'il a
raison. D'autant plus qu'un dogme incontesté finit par paraître incontestable
; or le Jacobin vit dans un cercle étroit et soigneusement fermé où nulle
idée contradictoire n'est admise. Deux cents personnes lui semblent le public
; leur opinion pèse sur lui sans contrepoids, et, hors de leur croyance, qui
est la sienne, toute croyance lui paraît absurde ou même coupable. D'ailleurs,
à ce régime continu de prêches qui sont des flatteries, il a découvert qu'il
est patriote éclairé, vertueux, et il n'en peut douter : car avant de
l'admettre dans la société, on a vérifié son civisme, et il en porte le
certificat imprimé dans sa poche. — Il est donc membre d'une élite, et cette
élite, ayant le monopole du patriotisme, parle haut, fait bande à part, se
distingue des simples citoyens par son accent et ses façons. Dès ses
premières séances[22], le club de
Pontarlier interdit à ses membres les formules de la politesse ordinaire. On s'abstiendra de l'usage de se découvrir pour saluer son
semblable ; on évitera soigneusement en parlant de se servir des mots j'ai l'honneur et
autres pareils. Surtout on devra prendre un juste sentiment de son importance.
A Paris, la fameuse tribune des Jacobins seule ne
fait-elle pas trembler les imposteurs et les traîtres ? Et, à son aspect, les
contre-révolutionnaires ne rentrent-ils pas tous dans la poussière ? —
Cela est vrai dans la province comme dans la capitale ; car, à peine
institué, partout le club s'est mis à travailler la populace. Dans plusieurs
grandes villes, à Paris, Lyon, Aix, Bordeaux, il y en a deux, associés[23], l'un plus ou
moins décent, parlementaire, composé en partie des
membres des divers corps administratifs, qui s'occupe plus particulièrement
des objets d'une utilité générale, l'autre actif, pratique, où, Ms
raisonneurs de cabaret et des harangueurs de café endoctrinent les ouvriers,
les maraîchers, les petits bourgeois. Le second est la succursale du premier
et lui ramasse, pour les cas urgents, des faiseurs d'émeute. Nous sommes parmi le peuple, écrit l'un de ces
clubs subalternes ; nous lui lisons les décrets,
nous le prémunissons contre les productions et les menées aristocratiques par
des lectures et des conseils. Nous furetons, nous dépistons tous les
complots, toutes les manœuvres. Nous accueillons, nous conseillons tous ceux
qui croient avoir à se plaindre ; nous appuyons leurs réclamations quand
elles sont justes ; enfin nous nous chargeons en quelque sorte des détails.
— Grâce à ces auxiliaires grossiers, mais dont les poumons et les bras sont
vigoureux, le parti prend l'ascendant ; ayant la force, il en use, et,
déniant tous les droits à ses adversaires, il rétablit tous les privilèges à
son profit. III Considérons sa façon d'agir en un seul exemple et sur un
terrain limité, la liberté d'écrire. — Au mois de décembre 1790[24], un ingénieur,
M. Étienne, que Marat et Fréron, dans leurs gazettes, ont dénoncé et qualifié
de mouchard, dépose une plainte, fait saisir les deux numéros, et, assignant
l'imprimeur au tribunal de police, demande une rétractation publique ou 25.000
francs de dommages et intérêts. Là-dessus, les deux journalistes s'indignent
: selon eux, ils sont infaillibles et inviolables. Il
importe essentiellement, écrit Marat, que le dénonciateur
ne puisse jamais être recherché par aucun tribunal, n'étant comptable qu'au
public de tout ce qu'il croit ou prétend faire pour le salut du peuple.
C'est pourquoi l'avocat de M. Étienne, M. Languedoc, est un traître. Mons Languedoc, je vous conseille de vous taire... je vous promets de vous faire pendre, si je puis. —
Néanmoins M. Étienne persiste, et un premier arrêt lui adjuge ses
conclusions. Aussitôt Marat et Fréron jettent feu et flamme. Maitre Thorillon, dit Fréron au commissaire, un châtiment exemplaire doit vous punir aux yeux du peuple
; il faut que cet infâme arrêt soit cassé. — Citoyens,
écrit Marat, portez-vous en foule à l'Hôtel de Ville
: ne souffrez pas un seul soldat clans la salle d'audience. — Par une
condescendance extrême, le jour du procès, on n'a introduit que deux
grenadiers dans la salle ; mais c'est, encore trop ; la foule jacobine
s'écrie : Hors la garde ! Nous sommes souverains ici,
et les deux grenadiers se retirent. Par contre, dit Fréron d'un ton triomphant,
on comptait dans la salle soixante vainqueurs de la
Bastille, l'intrépide Santerre à leur tête, et qui se proposaient
d'intervenir au procès. — De fait, ils interviennent, et contre le
plaignant d'abord : à la porte du tribunal, M. Étienne est assailli, presque
assommé et tellement malmené, qu'il est obligé de se réfugier dans le corps
de garde ; il est couvert de crachats ; on fait des
motions pour lui couper les oreilles ; ses amis reçoivent cent coups de pied ; il s'enfuit, et la cause est
remise. — A plusieurs reprises, elle est appelée de nouveau, et il s'agit
maintenant de contraindre les juges. Un certain Mandart, auteur d'une
brochure sur la Souveraineté du peuple, se lève au milieu de l'assistance, et
déclare à Bailly, maire de Paris, président du tribunal, qu'il doit se
récuser dans cette affaire. Bailly cède, selon l'usage, en dissimulant sa
faiblesse sous un prétexte honorable : Quoique un
juge, dit-il, ne doive être récusé que par
des parties, il suffit qu'un seul citoyen ait manifesté son vœu pour que je
m'y rende, et je quitte le siège. Quant aux autres juges, insultés,
menacés, ils finissent par plier de même, et, par un sophisme qui peint bien
l'époque, ils découvrent dans l'oppression que subit l'opprimé un moyen légal
de colorer leur déni de justice. M. Étienne leur a signifié qu'il ne pouvait
comparaître à l'audience, non plus que son défenseur, parce qu'ils y courent
risque de la vie : sur quoi, le tribunal déclare qu'Étienne, faute d'avoir comparu en personne ou par un défenseur, est
non recevable en sa demande, et le condamne aux dépens. — Les deux
journalistes entonnent aussitôt un chant de victoire, et leurs articles,
répandus dans toute la France, dégagent la jurisprudence enfermée dans l'arrêt
: désormais tout Jacobin peut impunément dénoncer, insulter, calomnier qui
bon lui semble ; il est à l'abri des tribunaux et au-dessus des lois. Mettons en regard la liberté qu'ils accordent à leurs
adversaires. — Quinze jours auparavant, le grand écrivain qui, chaque
semaine, dans le premier journal du temps, traite les questions sans toucher
aux personnes, l'homme indépendant, droit et honorable entre tous,
l'éloquent, le judicieux, le courageux défenseur de la liberté véritable et
de l'ordre public, Mallet-Dupan, voit arriver dans son cabinet une députation
du Palais-Royal[25].
Ils sont douze ou quinze, bien vêtus, assez polis, point trop malveillants,
mais convaincus que leur intervention est légitime, et l'on voit par leurs
discours à quel point le dogme politique en vogue a dérangé les cerveaux. L'un d'eux, m'adressant la parole, me signifia qu'ils
étaient députés des sociétés patriotiques du Palais-Royal pour m'intimer de
changer de principes et de cesser d'attaquer la constitution, sans quoi on
exercerait contre moi les dernières violences. — Je ne reconnais, répondis-je, d'autre autorité que celle
de la loi et des tribunaux. La loi seule est
votre maitre et le mien : c'est manquer à la constitution que d'attenter à la
liberté de parler et d'écrire. — La
constitution, c'est la volonté générale, reprit le premier porteur de parole.
La loi, c'est l'empire du plus fort. Vous êtes sous l'empire du plus
fort, et vous devez vous y soumettre. Nous vous exprimons la volonté de la
nation, et c'est la loi. — Il leur explique qu'il est contre l'ancien
régime, mais pour l'autorité royale. — Oh !
répliquèrent-ils en commun, nous serions bien fâchés
d'être sans roi. Nous aimons le roi, et nous défendrons son autorité. Mais il
vous est défendu d'aller contre l'opinion dominante et contre la liberté
décrétée par l'Assemblée nationale. — Apparemment, il en sait plus
qu'eux sur cet article, étant né Suisse et ayant vécu vingt ans dans une
république : peu importe ; ils insistent et parlent cinq ou six ensemble,
sans entendre les mots dont ils se servent, tous se contredisant lorsqu'ils
arrivent aux détails, mais tous
d'accord pour lui imposer silence. Vous ne devez pas
vous opposer à la volonté du peuple ;
autrement, c'est prêcher la guerre civile, outrager les décrets et irriter la nation. — Manifestement, pour eux,
la nation, c'est eux-mêmes ; à tout le moins, ils la représentent : de par
leur propre investiture, ils sont magistrats, censeurs, officiers de police,
et le journaliste tancé est trop heureux quand avec lui on s'en tient à des
sommations. — Trois jours auparavant, il était averti qu'un attroupement
formé dans son voisinage menaçait de traiter sa
maison comme celle de M. de Castries, où tout avait été brisé et jeté
par les fenêtres. Une autre fois, à propos du veto absolu on suspensif, quatre furieux sont venus lui signifier dans son domicile,
et en lui montrant leurs pistolets, qu'il répondrait sur sa vie de ce qu'il
oserait écrire en faveur de M. Mounier. — Aussi bien, dès les premiers
jours de la Révolution, à l'instant où la nation
rentrait dans le droit inestimable de penser et
d'écrire librement, la tyrannie des factions s'est empressée de le ravir aux
citoyens, en criant à chaque citoyen qui voulait rester maure de sa conscience
: Tremble, meurs, ou pense comme moi. Depuis ce moment, pour
imposer silence aux voix qui lui déplaisent, la faction, de son autorité
privée[26], décrète et
exécute des perquisitions, des arrestations, des voies de fait, et, à la fin,
des assassinats. Au mois de juin 1792, trois décrets
de prise de corps, cent quinze dénonciations, deux scellés, quatre assauts
civiques dans sa propre maison, la confiscation de toutes ses propriétés en
France, voilà la part de Mallet-Dupan ; il a passé quatre ans, sans être assuré en se couchant de se réveiller libre ou
vivant le lendemain. Si plus tard il échappe à la guillotine ou à la
lanterne, c'est par l'exil, et, le 10 août, un autre journaliste, Suleau,
sera massacré dans la rue. — Telle est la façon dont le parti entend la
liberté d'écrire ; par ses empiétements sur ce terrain, jugez des autres. La
loi est nulle à ses yeux quand elle le gène ou quand elle couvre ses
adversaires ; c'est pourquoi il n'est aucun excès qu'il ne se permette à
lui-même, et aucun droit qu'il ne refuse à autrui. Rien n'échappe à l'arbitraire des clubs. Celui de Marseille a contraint des officiers municipaux à
donner leur démission[27] ; il a mandé (devant
lui) la municipalité ; il a méconnu l'autorité
du département ; il a insulté les administrateurs. Les membres de celui d'Orléans
surveillaient le tribunal de la haute cour nationale et y prenaient séance.
Ceux de Caen ont outragé les magistrats, enlevé et brûlé la procédure
commencée contre les personnes qui ont brisé la statue de Louis XIV. Ceux
d'Alby ont enlevé de force du greffe une procédure dirigée contre un assassin
et l'ont brûlée. Le club de Coutances intime aux députés de son
district la défense de faire la moindre réflexion
contre les lois populaires. Celui de Lyon arrête un convoi
d'artillerie, sous prétexte que les ministres en place n'ont pas la confiance
de la nation. — Ainsi, partout le club règne ou se prépare à régner. D'une
part, aux élections, il écarte ou patronne les candidatures et vote presque
seul ; à tout le moins il fait voter ; en définitive c'est lui qui nomme, et
il a, de fait, sinon de droit, tous les privilèges d'une aristocratie
politique. D'autre part, il s'érige spontanément en comité de police, il
dresse et fait circuler la liste nominative des malveillants, suspects ou
tièdes ; il dénonce les nobles dont les fils ont émigré, les prêtres
insermentés qui continuent a résider dans leur ancienne paroisse, les
religieuses dont la conduite est inconstitutionnelle
; il excite, dirige ou gourmande les autorités locales ; il est lui-même une
autorité supplémentaire, supérieure, envahissante. Tout de suite, ce
caractère a frappé les hommes de sens, et, en plusieurs endroits, ils ont
protesté. Un corps ainsi constitué, dit une
pétition[28],
n'est fait que pour armer les citoyens les uns
contre les autres.... On y fait des discussions,
des dénonciations sur les personnes, et tout cela sous le sceau du secret le
plus inviolable.... Là, le citoyen honnête,
livré aux calomnies les plus atroces, se trouve égorgé sans défense. C'est un
vrai tribunal d'inquisition ; c'est le foyer de tous les écrits séditieux ;
c'est une école de cabales et d'intrigués. Lorsque les citoyens ont eu à
rougir de choix indignes, ces choix ont toujours été produits par des
associations de cette espèce.... Composé de
gens échauffés et incendiaires qui aspirent à gouverner l'État,
partout le club tend à s'emparer de l'esprit
populaire, à contrecarrer les municipalités, à se mettre entre elles et le
peuple, à usurper les pouvoirs légaux, à devenir un colosse de despotisme. — Vaines réclamations :
l'Assemblée nationale, toujours alarmée pour elle-même, couvre les sociétés
populaires de sa faveur ou de son indulgence. Il faut,
avait dit un journal du parti, que le peuple se forme
en petits pelotons. Un à un, pendant deux ans, les pelotons se sont
formés ; il y a maintenant dans chaque bourgade une oligarchie de clocher,
une bande enrégimentée et gouvernante. Pour que ces bandes éparses fassent
une armée, il ne leur reste plus qu'à trouver un centre de ralliement et un
état-major. Ce centre est formé depuis longtemps : cet état-major est tout
prêt ; l'un et l'autre sont à Paris, dans la société des Amis de la
Constitution. IV En effet, il n'y a pas en France de société plus autorisée ni plus ancienne ; née avant la Révolution, elle date du 30 avril 1789[29]. — A peine arrivés à Versailles, les députés de Quimper, d'Hennebon et de Pontivy, qui, dans les états de Bretagne, avaient appris la nécessité de concerter leurs votes, ont loué une salle en commun, et tout de suite, avec Mounier, secrétaire des états du Dauphiné, et plusieurs députés des autres provinces, ils ont fondé une réunion qui durera. Jusqu'au 6 octobre, elle ne comprend pie des représentants ; ensuite, transportée à Paris, rue Saint-Honoré, dans la bibliothèque du couvent des Jacobins, elle admet parmi ses membres d'autres hommes considérables ou connus, en première ligne Condorcet, puis Laharpe, Chénier, Chamfort, David, Talma, des écrivains et des artistes, bientôt plus de mille personnes notables. — Rien de plus sérieux que son aspect : on y comptera deux cents, trois cents députés, et ses statuts semblent combinés pour rassembler une véritable élite. On n'y est admis que sur la présentation de dix membres et après un vote au scrutin. Pour assister aux séances, il faut une carte d'entrée, et il arrive un jour que l'un des deux commissaires chargés de vérifier les cartes à la porte est le jeune duc de Chartres. Il y a un bureau, un président. Les discussions ont la gravité parlementaire, el, aux termes des statuts, les questions agitées sont celles-là mêmes que débat l'Assemblée nationale[30] ; dans une salle basse, à d'autres heures, on instruit les ouvriers, on leur explique la constitution. A regarder de loin, nulle société n'est plus digne de conduire l'opinion ; de près, c'est autre chose ; mais, dans les départements, on ne la voit qu'à distance ; et, selon la vieille habitude implantée par la centralisation, on la prend pour guide parce qu'elle siège dans la capitale. On lui emprunte ses statuts, son règlement, son esprit ; elle devient la société-mère, et toutes les autres sont ses filles adoptives. A cet effet, elle imprime leur liste en tête de son journal, elle publie leurs dénonciations, elle appuie leurs réclamations : désormais, dans la bourgade la plus reculée, tout Jacobin se sent autorisé et soutenu, non seulement par le club local dont il est membre, mais encore par la vaste association dont les rejets multipliés ont envahi tout le territoire et qui couvre le moindre de ses adhérents de sa toute-puissante protection. En échange, chaque club affilié obéit au mot d'ordre qui lui est expédié de Paris, et du centre aux extrémités, comme des extrémités au centre, une correspondance continue entretient le concert établi. Cela fait un vaste engin politique, une machine aux milliers de bras qui opèrent tous à la fois sous une impulsion unique, et la poignée qui les met en branle est rue Saint-Honoré aux mains de quelques meneurs. Nulle machine plus efficace ; on n'en a jamais vu de mieux
combinée pour fabriquer une opinion artificielle et violente, pour lui donner
les apparences d'un vœu national et spontané, pour conférer à la minorité
bruyante les droits de la majorité muette, pour forcer la main au
gouvernement. Notre tactique était simple,
dit Grégoire[31].
On convenait qu'un de nous saisirait l'occasion
opportune de lancer sa proposition dans une séance de l'Assemblée nationale.
Il était sûr d'y être applaudi par un très petit nombre et hué par la
majorité. N'importe. Il demandait et l'on accordait le renvoi à un comité où
les opposants espéraient inhumer la question. Les Jacobins de Paris s'en
emparaient. Sur invitation circulaire ou d'après leur journal, elle était
discutée dans trois ou quatre cents sociétés affiliées, et, trois semaines
après, des adresses pleuvaient à l'Assemblée pour demander un décret dont
elle avait d'abord rejeté le projet, et qu'elle admettait ensuite à une
grande majorité, parce que la discussion avait mûri l'opinion publique.
En d'autres termes, il faut que l'Assemblée marche ; sinon on la trame, et,
pour l'entraîner, les pires expédients sont bons : là-dessus, fanatiques ou
intrigants, tous les conducteurs du club se trouvent d'accord. En tête des premiers est Duport, ancien conseiller au
Parlement, qui, dès 1788, a compris l'emploi des émeutes ; les premiers conciliabules
révolutionnaires se sont tenus chez lui ; il veut labourer
profond, et ses plans pour enfoncer la charrue sont tels, que Sieyès,
esprit radical s'il en fut, les a nommés une politique
de caverne[32]. C'est Duport
qui, le 28 juillet 1789, a fait établir le comité des recherches ; par suite
tous les délateurs ou espions de bonne volonté font, sous sa main, une police
de surveillance qui devient vite une police de provocation. La salle basse
des Jacobins où chaque matin on catéchise les ouvriers lui fournit des
recrues, et ses deux seconds, les frères Lameth, n'ont qu'à y puiser pour
trouver un personnel zélé, des agents de choix. Tous
les jours, dix hommes dévoués viennent prendre leur ordre ; chacun de ces dix
le donne à son tour à dix hommes appartenant aux divers bataillons de Paris.
De cette façon, tous les bataillons et toutes les sections reçoivent à la
fois la même proposition d'émeute, la même dénonciation contre les autorités
constituées, contre le maire de Paris, contre le président du département,
contre le commandant général de la garde nationale[33], le tout en
secret ; c'est une œuvre de ténèbres ; ses chefs eux-mêmes la nomment le Sabbat, et, avec les exaltés, ils enrôlent les
bandits à leur service. On fait courir le bruit que,
tel jour, il y aura un grand désordre, des assassinats, un pillage important,
précédé d'une distribution manuelle par les chefs subalternes pour les gens
sûrs, et, d'après ces annonces, les brigands se rassemblent de trente à quarante
lieues à la ronde[34]. — Un jour, pour
lancer l'émeute, six hommes qui s'entendent font
d'abord un petit groupe dans lequel un d'entre eux pérore avec véhémence :
soixante autres s'amassent ; puis les six premiers moteurs vont de place en
place reformer d'autres groupes et donner à leur parade d'agitation
l'apparence d'une émotion populaire. — Une autre fois, quarante fanatiques à puissants poumons et quatre à cinq
cents hommes payés, répandus dans les Tuileries, poussent des cris forcenés, et viennent jusque sous les
fenêtres de l'Assemblée nationale faire des motions d'assassinat.
— Vos huissiers, dit un député, chargés de vos ordres pour faire cesser le tumulte, ont
entendu les menaces réitérées de vous apporter les têtes qu'on voulait
proscrire... Le soir même, au Palais-Royal,
j'ai entendu l'un des chefs subalternes de ces factieux se vanter d'avoir
enjoint à vos huissiers de vous porter cette réponse, et il ajoutait qu'il
était temps encore pour les bons citoyens de suivre son conseil. — Les
agitateurs ont pour mot de guet : Êtes-vous sûr ?
et pour réponse : Un homme sûr ; ils
sont payés 12 francs par jour, et, pendant l'action, ils embauchent au même
prix sur place. Par plusieurs dépositions faites
entre les mains des officiers de la garde nationale et à la mairie, il
est constaté que d'honnêtes gens ont reçu cette
proposition de 12 francs pour joindre leurs cris à ceux que vous entendiez
retentir, et qu'il en est à qui l'on a laissé les 12 francs dans la main.
— Pour l'argent, on puise dans la caisse du duc d'Orléans, et l'on y puise abondamment
: à sa mort, sur 114 millions de biens, il avait 74 millions de dettes ;
étant de la faction, il contribue aux dépenses, et comme il est l'homme le
plus opulent du royaume, il contribue à proportion de son opulence. Non pas
qu'il soit un chef véritable, son caractère est trop mou, trop ramolli ; mais
son petit conseil[35], et notamment
son secrétaire des commandements, Laclos, ont de grands projets pour lui ;
ils veulent le faire lieutenant général du royaume, à la fin régent ou même
roi[36], afin de régner
sous son nom et de partager les profits. En
attendant, ils exploitent ses velléités, Laclos surtout, sorte de Machiavel
subalterne, homme à tout faire, profond, dépravé, qui, depuis longtemps, a le
goût des combinaisons monstrueuses : nul ne s'est complu si froidement à
suivre les amalgames inexprimables de la méchanceté et de la débauche
humaines ; dans la politique comme dans le roman, il a pour département les liaisons dangereuses. Jadis il maniait en
amateur les filles et les bandits du beau monde ; maintenant il manie en
praticien les filles et les bandits de la rue. Le 5 octobre 1789, on l'a vu, vêtu d'un habit brun[37], parmi les
premiers groupes de femmes qui se mettaient en marche pour Versailles, et
l'on retrouve sa main[38] dans l'affaire Réveillon, dans l'incendie des barrières,
dans l'incendie des châteaux, dans la panique universelle qui a
soulevé la France contre des bandits imaginaires. Toutes
ces opérations, dit Malouet, ont été payées
par le duc d'Orléans ; il y concourait pour
son compte, et les Jacobins pour le leur. — A présent, leur alliance
éclate à tous les yeux : le 21 novembre 1790, Laclos devient le secrétaire de
la société, le chef de la correspondance, le directeur en titre du journal,
le directeur occulte, effectif et permanent de toutes les manœuvres.
Ambitieux et démagogues, agents soldés et révolutionnaires convaincus, chacun
des deux groupes travaille pour lui-même ; mais tous les deux travaillent de
concert, dans la même voie, à la même œuvre, qui est la conquête du pouvoir par
tous les moyens. V Au premier regard, leur succès semble douteux ; car ils ne sont qu'une minorité, une minorité bien petite. — Révolutionnaires de toute nuance et de tout degré, Girondins ou Montagnards, à Besançon, en novembre 1791, sur plus de trois mille électeurs, on n'en trouve en tout que cinq ou six cents, et, en novembre 1792, sur six à sept mille électeurs, pas davantage[39]. — A Paris, en novembre 1791, sur plus de quatre-vingt-un mille inscrits, ils sont six mille sept cents ; en octobre 1792, sur cent soixante mille inscrits, ils sont moins de quatorze mille[40]. — En 1792, à Troyes, sur sept mille électeurs, à Strasbourg sur huit mille électeurs, il ne s'en trouve que quatre ou cinq cents[41]. — Partant, c'est tout au plus s'ils font le dixième de la population électorale, et encore, si l'on met à part les Girondins, les demi-modérés, ce nombre se réduit de moitié. Vers la fin de 1792, à Besançon, sur vingt-cinq à trente mille habitants, on ne découvre guère que trois cents Jacobins purs, et, à Paris, sur sept cent mille habitants, on n'en constate que cinq mille : certainement, dans la capitale, où ils sont plus échauffés et plus nombreux qu'ailleurs, même aux jours de crise, en payant les vagabonds et en recrutant les bandits, ils ne seront jamais plus de dix mille[42]. Dans une grande ville comme Toulouse, le représentant du peuple en mission n'aura pour lui que quatre cents hommes[43]. Comptez-en une cinquantaine dans chaque petite ville, quinze ou vingt dans chaque gros bourg, cinq ou six dans chaque village : en moyenne, sur quinze électeurs et gardes nationaux, il ne se rencontre qu'un Jacobin, et, dans toute la France, tous les Jacobins réunis ne font pas trois cent mille[44]. — Ce n'est guère pour asservir six à sept millions d'hommes faits et pour étendre sur un pays qui comprend vingt-six millions d'habitants un despotisme plus absolu que celui des souverains asiatiques. Mais la force ne se mesure pas au nombre : ils sont une bande dans une foule, et, dans une foule désorganisée, inerte, une bande décidée à tout perce en avant comme un coin de fer dans un amas de plâtras disjoints. C'est que contre l'usurpation au dedans, comme au dehors contre la conquête, une nation ne peut se défendre que par son gouvernement. Il est l'instrument indispensable de l'action commune ; sitôt qu'il manque ou défaut, la majorité, occupée ailleurs, toujours indécise et tiède, cesse d'être un corps et devient une poussière. — Des deux gouvernements qui auraient pu rallier la nation autour d'eux, le premier, à partir du 14 juillet 1789, gît à terre et par degrés achève de se rompre. Ensuite son fantôme, qui revient, est plus odieux que lui-même ; car il traîne après soi, non seulement l'ancien cortège d'abus absurdes et de charges insupportables, mais encore une meute aboyante de revendications et de vengeances ; dès 1790, il apparaît à la frontière, plus arbitraire que jamais, armé en guerre, conduisant une invasion prochaine d'étrangers avides et d'émigrés furieux. — L'autre gouvernement, celui que l'Assemblée constituante vient de construire, est si mal combiné, que la majorité ne peut en faire usage ; il n'est pas adapté à sa main ; on n'a jamais vu d'outil politique à la fois si lourd et si impuissant. Pour être soulevé, il exige un effort énorme, environ deux jours du travail de chaque citoyen par semaine[45]. Soulevé si péniblement et à demi, il exécute mal toutes les besognes auxquelles on l'emploie, rentrée des impôts, tranquillité (les rues, circulation des subsistances, protection des consciences, des vies et des biens. Son propre jeu le démolit et en fabrique un autre, illégal, efficace, qui prend sa place et y reste. — Dans un grand État centralisé, quiconque tient la tête a le corps ; à force d'être conduits, les Français ont contracté l'habitude de se laisser conduire. Involontairement les provinciaux tournent les yeux vers la capitale, et, aux jours de crise, ils vont d'avance sur la grande route pour apprendre du courrier quel gouvernement leur est échu. Ce gouvernement du centre, en quelques mains qu'il soit tombé, la majorité l'accepte ou le subit. Car, en premier lieu, la plupart des groupes isolés qui voudraient le voir à bas n'osent engager la lutte : il leur semble trop fort ; par une routine invétérée, ils imaginent derrière lui la grande France lointaine qui, poussée par lui, va les écraser de sa masse[46]. En second lieu, si quelques groupes isolés entreprennent de le mettre à bas, ils sont hors d'état de soutenir la lutte ; il est trop fort pour eux. Effectivement, ils ne sont pas encore organisés, et il l'est tout de suite, grâce au personnel docile que lui a légué le gouvernement déchu. Monarchie ou république, le commis vient chaque matin à son bureau pour expédier les ordres qui lui sont transmis[47]. Monarchie ou république, le gendarme, chaque après-midi, fait sa tournée pour arrêter les gens contre lesquels il a des mandats. Pourvu que l'injonction arrive d'en haut et par voie hiérarchique, elle s'exécute, et, d'un bout à l'autre du territoire, la machine aux cent mille rouages fonctionne efficacement sous la main qui a saisi la poignée du centre. Il n'y a qu'à tourner cette poignée avec résolution, force et rudesse, et ce n'est ni la rudesse, ni la résolution, ni la force, qui manqueront au Jacobin. D'abord il a la foi, et en tout temps la foi transporte des montagnes. Considérez l'une des
recrues ordinaires du parti, un procureur, un avocat de second ordre, un
boutiquier, un artisan, et calculez, si vous pouvez, l'effet extraordinaire
de la doctrine sur un cerveau si peu préparé, si borné, si disproportionné à
la gigantesque idée qui s'empare de lui. Il était fait pour la routine et les
courtes vues de son état, et, tout d'un coup, le voilà envahi par une
philosophie complète, théorie de la nature et de l'homme, théorie de la
société et de la religion, théorie de l'histoire universelle[48], conclusions sur
le passé, le présent et l'avenir de l'humanité, axiomes de droit absolu,
système de la vérité complète et définitive, le tout concentré en quelques formules
rigides, par exemple : La religion est une
superstition ; la monarchie est une usurpation ; tous les prêtres sont des imposteurs
; tous les aristocrates sont des vampires ; tous les rois sont des tyrans et
des monstres. De telles pensées déversées dans un tel esprit sont un
torrent énorme qui s'engouffre dans un conduit étroit : elles le bouleversent
; ce n'est plus lui qui les dirige, ce sont elles qui l'emportent. L'homme
est hors de soi : de simple bourgeois ou d'ouvrier ordinaire, on ne devient pas
impunément apôtre et libérateur du genre humain. — Car c'est bien le genre
humain, ce n'est pas seulement sa patrie qu'il sauve. Quelques jours avant le
10 août, Roland disait les larmes aux yeux : Si la liberté meurt en France, elle est à jamais perdue
pour le reste du monde ; toutes les espérances des philosophes sont déçues ;
la plus cruelle tyrannie pèsera sur la terre[49]. — A la première
séance de la Convention, Grégoire, ayant fait décréter l'abolition de la
royauté, fut comme éperdu à la pensée du bienfait immense qu'il venait de
conférer à l'espèce humaine. J'avoue, dit-il,
que, pendant plusieurs jours, l'excès de la joie
m'ôta l'appétit et le sommeil. — Nous serons
un peuple de dieux ! s'écriait un jour un Jacobin à la tribune. — On
devient fou avec de tels rêves ; du moins, on devient malade. Des hommes ont eu la fièvre pendant vingt-quatre heures,
disait un compagnon de Saint-Just ; moi, je l'ai eue pendant douze ans[50]. Plus tard, avancés en âge, lorsqu'ils veulent la soumettre à l'analyse, ils ne la comprennent plus.
Un autre raconte que chez lui, aux moments de crise,
la raison n'était séparée de la folie que par l'épaisseur d'un cheveu.
— Quand Saint-Just et moi, dit Baudot, nous mettions le feu aux batteries de Wissembourg, on nous
en savait beaucoup de gré ; eh bien, nous n'y avions aucun mérite ; nous
savions parfaitement que les boulets ne pouvaient rien sur nous. — En
cet état extrême, ne commit plus d'obstacles, et, selon les circonstances, il
monte au-dessus ou tombe au-dessous de lui-même, prodigue de son sang et du
sang d'autrui, héroïque dans la vie militaire, atroce dans la vie civile : on
ne lui résistera pas plus dans l'une que dans l'autre ; car son ivresse a
centuplé sa force, et, devant un furieux lancé dans la rue, les passants
s'écartent d'avance, comme devant un taureau lâché. S'ils ne s'écartent pas d'eux-mêmes, ils seront renversés : car, outre qu'il est furieux, il est sans scrupules. En toute lutte politique, il est des actions interdites ; du moins, la majorité, pour peu qu'elle soit honnête et sensée, se les interdit. Elle répugne à violer la loi : car une seule loi violée provoque à violer toutes les autres. Elle répugne à renverser le gouvernement établi : car tout interrègne est un retour à l'état sauvage. Elle répugne à lancer l'émeute populaire : car c'est livrer la puissance publique à la déraison des passions brutes. Elle répugne à faire du gouvernement une machine de confiscations et de meurtres : car elle lui assigne comme emploi naturel la protection des propriétés et des vies. — C'est pourquoi, en face du Jacobin qui se permet tout cela, elle est comme un homme sans armes aux prises avec un homme armé[51]. Par principe, les Jacobins font fi de la loi, puisque la seule loi pour eux est l'arbitraire du peuple. Ils marchent sans hésitation contre le gouvernement, puisque le gouvernement pour eux est un commis que le peuple a toujours le droit de mettre à la porte. L'insurrection leur agrée ; car, par elle, le peuple rentre dans sa souveraineté inaliénable. La dictature leur convient ; car, par elle, le peuple rentre dans sa souveraineté illimitée. D'ailleurs, comme les casuistes, ils admettent que le but justifie les moyens[52]. Périssent les colonies plutôt qu'un principe ! disait l'un d'eux à la Constituante. Le jour où je serai convaincu, écrit Saint-Just, qu'il est impossible de donner au peuple français des mœurs douces, énergiques, sensibles, inexorables à la tyrannie et à l'injustice, je me poignarderai. Et, en attendant, il guillotine les autres. Nous ferons un cimetière de la France, disait Carrier, plutôt que de ne pas la régénérer à notre manière[53]. Toujours, pour s'emparer du gouvernail, ils sont prêts à couler le navire. Dès le commencement, ils ont lâché contre la société l'émeute des rues et la jacquerie des campagnes, les prostituées et les brigands, les bêtes immondes et les bêtes féroces. Pendant tout le cours de la lutte, ils exploitent les passions les plus destructives et les plus grossières, l'aveuglement, la crédulité et les fureurs de la foule affolée par la disette, par la peur des bandits, par des bruits de conspiration, par des menaces d'invasion. Enfin, arrivés au pouvoir par le bouleversement, ils s'y maintiennent par la terreur et les supplices. — Une volonté tendue à l'extrême et nul frein pour la contenir, une croyance inébranlable en son droit et un mépris parfait pour les droits d'autrui, l'énergie d'un fanatique et les expédients d'un scélérat : avec ces deux forces, une minorité peut dompter la majorité. Cela est si vrai, que, dans la faction elle-même, la victoire appartiendra toujours au groupe qui sera le moins nombreux, mais qui aura le plus de foi et le moins de scrupules. A quatre reprises, de 1789 à 1794, les joueurs politiques s'asseyent à une table où le pouvoir suprême est l'enjeu, et quatre fois de suite, Impartiaux, Feuillants, Girondins, Dantonistes, la majorité perd la partie. C'est que, quatre fois de suite, elle veut suivre les conventions du jeu ordinaire, à tout le moins ne pas enfreindre quelque règle universellement admise, ne pas désobéir tout à fait aux enseignements de l'expérience, ou au texte de la loi, ou aux préceptes de l'humanité, ou aux suggestions de la pitié. — Au contraire, la minorité a résolu d'avance qu'à tout prix elle gagnera ; à son avis, c'est son droit ; si les règles s'y opposent, tant pis pour les règles. Au moment décisif, elle met un pistolet sur le front de l'adversaire, et, renversant la table, elle empoche les enjeux. |
