L'ÉPOPÉE BYZANTINE À LA FIN
DU DIXIÈME SIÈCLE
Deuxième partie
CHAPITRE XI
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Nous ne savons malheureusement presque rien des deux dernières années de la vie de notre grand basileus depuis son retour de l'expédition de Géorgie en 1023, rien en vérité, sauf ce que j'ai raconté des choses d'Italie. En Egypte la disparition du terrible Hakem, le Khalife insensé du Caire, avait amené de telles complications intérieures que la paix s'était forcément maintenue entre chrétiens et Arabes sur la mouvante frontière de Haute Syrie entre les deux empires. De même le Khalifat de Bagdad, de plus en plus affaibli par une longue anarchie, ne causait plus guère d'inquiétudes aux « stratigoi » des thèmes byzantins frontières pas plus qu'aux gouverneurs militaires des territoires d'Arménie ou de Géorgie récemment incorporés à l'empire à la suite de l'expédition de l'an 1022.[1] Lorsque le Khalife Hakem, âgé de trente et un ans, après un règne plein d'affreuses cruautés, avait disparu le 13 février 1021,[2] tué probablement par ordre de sa sœur, il avait eu pour successeur son fils, Al-Zahir, âgé de seize ans. Celui-ci avait été proclamé sous la tutelle de sa tante qui avait dû se défaire à ce moment du véritable héritier du trône. Voici comment Yahia rapporte cette circonstance: « Dès que la sœur de Hakem, dit-il, désespéra de la vie de son frère et fut assurée qu'il allait mourir, elle envoya en hâte Ali Ibn Dawoud, un des émirs khétamiens, à Damas avec des cadeaux pour les émirs, chefs et généraux de cette ville, ordonnant de saisir l'héritier légitime du trône Abd Al-Rakym Ibn Aïaz, arrière-petit-fils du Khalife fatimide Al-Mahdi, qui avait été proclamé héritier du trône en septembre 1013. Depuis (à une date que ne précise pas Yahia) ce prince avait été nommé gouverneur de Damas. » A la suite de démêlés dont le récit n'importe point ici,[3] il avait fini par s'attirer la haine de tous les partis dans cette ville, surtout celle de la garnison égyptienne. On s'empressa donc d'exécuter les ordres de la régente et on expédia, le malheureux enchaîné avec sa famille et ses parents, d'abord à Damiette où il fut emprisonné pour quelque temps, puis au Caire où on le sépara de ses frères. On l'écroua d'abord avec honneur et respect au Palais et on lui ôta ses fers, mais bientôt Zahir lui envoya un fruit empoisonné dont il mourut. On annonça au peuple qu'il s'était suicidé. Lorsqu'on l'avait saisi à Damas, son fils aîné Abd Al Azis et son neveu Ahmed Ibn Al-Tagib Ibn Aïaz avaient réussi à se réfugier sous la tente de Saleh Ibn Mirdâs. Après qu'ils furent restés dix mois auprès de ce dernier, malgré les bonnes paroles du Khalife Zahir qui s'efforçait de les décider au retour pour les faire périr, ils s’enfuirent plus loin encore jusqu'au pays des Grecs chez le basileus Basile qui leur fit bon accueil. Ce fait de mince importance montre cependant avec quelle persistance la politique byzantine n'hésitait jamais à donner asile à tous les prétendants, à tous les réfugiés du monde arabe dont il espérait bien un jour se faire un instrument de trouble et d'affaiblissement pour les puissances sarrasines. Au Caire le nouveau gouvernement de la régente avait apporté quelque adoucissement aux maux subis sous le règne précédent. Les chrétiens qu'on avait aussitôt cessé de persécuter, commençaient à revenir, même à reprendre quelque influence à la cour. La persécution de Druzes avait par contre repris de plus belle. On rentrait dans l'ordre de choses qui avait précédé les mesures insensées prises par Hakem. A Alep aussi des événements importants s'étaient passés. El-Malek Azis Eddaulèh, descendant des Hamdanides,[4] au dire de Kémal ed-din, brouillé après l'an 408 de l'Hégire avec le Khalife Hakem, s'était, on se le rappelle, déclaré indépendant dans cette ville. Il avait frappé monnaie à son nom et exercé les autres actes de souveraineté. Menacé dans le courant de l'année 411[5] d'une attaque des troupes égyptiennes, il avait désespérément appelé à son secours le basileus Basile, mais on se rappelle aussi que presque aussitôt après, rassuré par la nouvelle de la disparition du Khalife, il avait expédié au basileus arrivé déjà à Merdj Al-Dibâdja des lettres pour retirer ses récents engagements. Au cas où Basile persisterait à s'avancer dans la direction d'Alep, l'impudent principicule le menaçait follement de l'attaquer avec toutes ses forces unies aux contingents kilâbiens. Le basileus, à cette nouvelle, aurait brusquement pris la route de l'est dans la direction de Manaskerd. Nous savons par Yahia que ce ne fut pas par peur des soldats d'Azis Eddaulèh et des bandes de Saleh Ibn-Mirdâs que Basile alla en Arménie et en Géorgie au lieu de continuer sa route sur Alep. Il ne faut voir dans ces paroles de l'historien musulman qu'une explication habile d'Azis Eddaulèh. Voici le récit de Yahia: « Aussitôt après la mort de Hakem, Azis Eddaulèh s'était réconcilié avec le gouvernement des Fatimides, mais lui-même avait péri au mois de rebia de l'an 413 de l'Hégire,[6] assassiné par un esclave, probablement par ordre de Bedr, commandant de la citadelle d'Alep. Celui-ci avait cherché à s'emparer à son profit du gouvernement de la principauté, mais, encore dans le cours de cette même année, une armée égyptienne, commandée par Ali Ibn Ahmed Al Daïf, était venue occuper Alep. Bedr avait été arrêté. Des chefs égyptiens et khétamiens avaient été nommés au commandement de la ville et de la forteresse.[7] Ainsi, Alep était retombée sous le gouvernement du nouveau Khalife qui avait choisi pour vizir Nadjib Eddaulèh. » Dans Cette même année 1015 des hostilités avaient aussi éclaté dans Alep entre les troupes égyptiennes et Soleïman, fils de Taouk, allié au Mirdâside Saleh. Elles se prolongèrent toute l'année suivante sans que le gouvernement du basileus parut s'en inquiéter. Le conflit entre les Égyptiens et le fils d'Al-Mouffaridj,
Hassan Ibn Al-Djarrah, intéresse d'un peu plus près l'histoire de l'empire
grec. Yahia nous fournit quelques détails sur ce personnage. Brouillé avec le
gouvernement de la régente au Caire, pour des motifs que notre chroniqueur a
longuement racontés,[10] il avait fait alliance
avec Sinân Ibn Ilàn, son gendre, et Saleh Ibn-Mirdâs, le fameux chef des
Beni-Kilâb, pour se partager Saleh, ainsi contraint d'aller rejoindre le chef des rebelles, s'adressa, raconte Yahia, au « catépano » ou duc d'Antioche qui était alors Constantin Dalassénos. Celui-là était un autre fils de l'infortuné duc Damien tué jadis au combat d'Apamée. Plus tard, nous le verrons, il faillit devenir basileus et joua, au moment de la malheureuse campagne en Asie de Romain Argyros, un rôle peu honorable.[13] Saleh, poursuit notre chroniqueur, pria le duc d'Antioche de lui envoyer des tireurs d'arc de choix pour l'aider à triompher plus vite des défenseurs de la citadelle d'Alep. Dalassénos lui en expédia trois cents qui vinrent camper sous les murs de cette ville. Mais le duc d'Antioche ayant averti le basileus de ce qu'il avait cru devoir faire, le basileus le blâma hautement et lui commanda de rappeler aussitôt ses hommes. Saleh eut ordre de les faire repartir sur l'heure. Evidemment, Basile trouvait son intérêt à ce que la lutte se prolongeât entre les deux partis qui se disputaient le pouvoir à Alep. Saleh n'en fut pas moins forcé de se mettre en marche pour
Peut-être bien les frondeurs grecs n'étaient-ils pas encore repartis et leur présence était-elle cause de ces espérances éveillées au coeur des assiégés. La suite du récit de Yahia montre à quel point les infortunés avaient perdu la tête. On les vit d'abord, retirer les croix qu'ils avaient placées sur les murailles, tout en continuant, d'ailleurs à acclamer le basileus jusqu'au mercredi matin. A ce moment, ils rassortirent une fois de plus les emblèmes chrétiens, bénissant à haute voix le nom du basileus Basile, couvrant de malédictions et d'imprécations celui du Khalife Al-Zahir. Les croix demeurèrent ainsi exposées au plus haut des murs trois jours durant jusqu'au vendredi. Chaque jour les assiégés en ajoutaient de nouvelles en grand nombre. Certainement ils espéraient que cette manifestation extraordinaire serait aperçue du dehors et que la nouvelle en parviendrait rapidement, sinon aux oreilles du basileus, du moins jusqu'à celles de son lieutenant, le duc Constantin Dalassénos, à Antioche. Les gouvernants d'Alep estimèrent qu'il était temps d'en finir. Après la prière du soir, tout ce qui pouvait porter les armes dans la grande ville, se rua une fois de plus à l'assaut des remparts de la citadelle contre les Egyptiens détestés. Trois jours, durant, la lutte se prolongea, terrible, sanglante, sans répit. Les assiégeants, en guise de protestation contre les manifestations impies des défenseurs de la forteresse, exposaient à leur tour les plus vénérés manuscrits du Coran à la pointe de leurs lances. Dans tous les marchés, dans tous les carrefours, on proclamait la guerre sainte, le nafir, pour bien persuader aux assiégés qu'ils n'avaient aucun secours à espérer des Grecs et que le prestige du grand empereur Basile était impuissant à les protéger. Enfin les défections commencèrent. On vit de nombreux guerriers maugrebins s'évader le long des pentes de la forteresse pour se rendre. Aussitôt on les promena en triomphe par la ville, revêtus de riches costumes d'apparat. On entassait en même temps aux yeux de ceux qui s'acharnaient à prolonger la résistance les plus beaux vêtements, les étoffes précieuses de brocart et de soie, les turbans éclatants, les schalls somptueux, les sacs d'argent monnayé. On offrait de loin ces trésors à la cupidité de ceux qui se rendraient. Après de longs pourparlers, une convention fut enfin
signée et les serments échangés. Ce même jour, le jeudi Sinân, le troisième allié, assiégea sans succès Hisn Ibn Akkara, château des environs de Tripoli. Il tenait déjà Rabbah, Membedge, Bâli et Rakkah. Il envoya son secrétaire, Abou, Mansour Soleïman Ibn Taouk, auprès du Khalife Al-Zahir qui le reçut à merveille et lui donna pour son maître des vêtements précieux et des colliers d'or pour lui et ses fils. Je ne connais aucun autre fait pouvant intéresser l'histoire byzantine en Syrie durant les dernières années du règne du basileus Basile. Dans le courant de cette année Les Russes n'avaient guère fait parler d'eux, semble-t-il,
à Byzance, depuis la mort de saint Vladimir, celui qu'on a appelé le Clovis
de A l'issue de tant de luttes Iaroslav allait demeurer seul
maître de toute Son cercueil de pierre est encore actuellement un des plus précieux ornements de l'antique temple de Sainte-Sophie de Kiev, si merveilleusement restauré dans ces dernières années. C'est probablement dans le courant de l'an 1024 durant les guerres de Iaroslav contre Mstislav qu'eut lieu l'expédition du chef russe Chrysochir.[22] Voici le très court récit de Skylitzès: « Après la mort d'Anne, Vladimir étant déjà défunt,[23] un certain Chrysochir— ce qui signifie l'Homme à la main d'or — parent de Vladimir, ayant réuni huit cents hommes sur vingt bateaux, partit pour Constantinople comme pour aller y prendre du service à la solde de l'empire. Le basileus lui ayant intimé l'ordre, dès son arrivée, de livrer avant tout ses armes conformément aux traités et de ne présenter qu'après cela sa demande, il s'y refusa nettement. Poursuivant impunément sa route, il força insolemment le passage devant Constantinople, traversa la mer de Marmara et força encore l'entrée des Dardanelles. Dans le détroit devant Abydos il battit facilement le « stratigos du Littoral », fonctionnaire militaire préposé à la garde du passage, qui cherchait à lui barrer la route. Précipitant plus loin encore sa course furieuse il cingla à travers l'Archipel jusqu'à l'île de Lemnos. Là ces terribles aventuriers, trompés par de fallacieuses promesses, attaqués ensuite par la flotte du thème des Cibyrrhéotes sous le commandement de David d'Achrida, stratigos du thème de Samos, certainement un officier d'origine bulgare, et de Nicéphore Kabasilas, duc de Salonique, furent enfin battus. On les massacra jusqu'au dernier. » On estime aujourd'hui que sous ce nom grécisé de
Chrysochir il est possible de retrouver un certain chef northmann dont le nom
Gullhland ou Gullmund, présente une signification identique.[24] En tous cas, ce
chef hardi de cette folle expédition d'une audace inouïe, était certainement
un Russe de lignée princière, proche parent de saint Vladimir. Son passage à
travers les détroits sous les murs de Au fur et à mesure que je racontais l'histoire de ce règne si long, j'ai dit les relations du basileus Basile avec les souverains ses voisins d'Occident et d'Orient, grands et petits: l'empereur d'Allemagne, le doge de Venise, le pape, les princes longobards de l'Italie centrale, l'émir de Sicile, le tsar de Bulgarie, le roi de Croatie, les magistrats des villes dalmates, les chefs des nations des Petchenègues et des Khazars, le grand prince des Russes, les nombreux petits souverains de Géorgie et d'Arménie, le Khalife de Bagdad et son maire du Palais, le Bouiide, l'émir d'Alep, les émirs voisins de la frontière méridionale de l'empire, le Khalife du Caire, bien d'autres encore. Des relations de la cour byzantine avec les cours les plus éloignées d'Europe ou d'Asie durant ce règne d'un demi-siècle nous ne savons rien, tant nos indications sur cette longue série d'années sont, je l'ai dit tant de fois, désespérément clairsemées. Nous ne savons rien entre autres des relations de Basile et de son frère avec la cour de France, en dehors de deux uniques faits. J'ai déjà parlé du premier: l'arrivée au Palais Sacré de ce prince franc dont nous ne savons que ceci qu'il s'appelait Pierre et qu'il entra au service du basileus en qualité de fonctionnaire provincial en Grèce.[26] Le second fait, plus curieux, surtout plus important, serait la preuve qu'il y eut à un moment sous ce règne un très sérieux projet de mariage entre les maisons de France et de Constantinople. Nous en pouvons conclure encore ce dont nous nous doutions bien, que les relations entre les deux monarchies furent bien plus intimes, la connaissance réciproque qu'elles avaient l'une de l'autre bien plus parfaite que ne le laisserait supposer l'absence si complète de documents. La curieuse mention de ce projet de mariage se trouve rapportée dans une lettre du fameux Gerbert dont l'original est aujourd'hui encore existant. C'est plutôt un projet de lettre, un brouillon, qu'une missive véritable adressée par cet illustre personnage au nom du roi Hugues de France aux très pieux empereurs Basile et Constantin pour leur demander pour son fils et héritier présomptif Robert la main d'une princesse de sang impérial. Voici le texte de ce précieux document tel qu'il a été établi dans une publication récente[27] par le regretté Julien Havet: « A Basile et Constantin, empereurs orthodoxes, Hugues par la grâce de Dieu roi des Francs. « L'illustration de votre race, la gloire de vos grandes actions nous excitent à vous aimer. Vous êtes de ceux dont l'amitié est le plus précieux des dons. Nous demandons votre très sainte amitié et votre très précieuse alliance, non pas que nous en voulions à vos royaumes, à vos richesses. Mais l'union que nous vous proposons, aurait cet avantage de nous créer des intérêts absolument communs. Cette alliance entre nous, si vous l'acceptez, nous sera des plus avantageuses et produira les plus précieux fruits. En effet, si nous nous y opposons, il n'y aura ni Gaulois ni Germain qui osera attaquer les frontières de votre empire romain.[28] En conséquence, pour que cette excellente alliance demeure perpétuelle comme nous avons un fils unique déjà roi[29] et ne pouvons lui trouver un royaume convenable dans les royaumes voisins à cause des liens de parenté, nous vous demandons avec instance une fille de votre saint empire[30] (quaerimus filiam sancti imperii). Si cette proposition est bien accueillie par vos sérénissimes oreilles, faites-nous le savoir par lettres revêtues de votre signature sacrée ou par de fidèles envoyés, afin que par l'intermédiaire de vos ambassades fidèles, dignes de vos majestés, ce qui a été formulé par lettres soit accompli en fait. » « Cette lettre, dit M. Havet, manque dans le manuscrit de Leyde; elle était donc de celles dont Gerbert avait voulu tenir la minute secrète. S'il l'avait composée par ordre de Hugues Capet, pourquoi cette précaution? Peut-être avait-il formé ce projet de son chef, pour le jeune roi son élève, et, dans l'espoir de le faire goûter au roi Hugues, avait-il composé d'avance le texte de la lettre qu'il lui proposerait, le cas échéant, d'envoyer en son nom. Il est donc douteux que cette lettre ait jamais été expédiée à Constantinople. Il n'est même pas certain que Hugues en ait eu connaissance. Ce n'en est pas moins un document du plus haut intérêt. » Je rappelle que l'empereur Othon d'Allemagne, en 1001, avait envoyé en hâte à Constantinople l'archevêque Arnolfe de Milan avec un superbe cortège, de chevaliers et de prélats pour demander la main de cette même princesse pour son fils. Le mariage était arrêté et la fiancée déjà arrivée en Italie lorsque la mort inattendue d'Othon vint brusquement tout modifier. La malheureuse Porphyrogénète retourna tristement à Constantinople. « Quant à sa sœur aînée, dit Lebeau, les tristes impressions de la petite vérole l'avaient défigurée à tel point qu'elle s'était dès longtemps renfermée dans un cloître où elle passa le reste de ses jours.[31] » Elle y mourut avant 1042 au dire de Psellos.[32] « Alors, disent en substance et Skylitzès et les chroniques italiennes,[33] Basile, vainqueur des Musulmans, des Russes et des Bulgares en Orient, songea, à l'âge de soixante-huit ans, à aller en personne porter la guerre en Sicile. Il commença par envoyer devant lui le protospathaire et kitonite eunuque Oreste, un de ses plus fidèles et aimés chambellans et lieutenants, qui débarqua à Bari avec beaucoup de troupes provinciales et de nombreux auxiliaires turcs, macédoniens, valaques, bulgares, russes, lesquels avaient tous depuis longtemps coutume de combattre sous les enseignes impériales.[34] » Anonyme de Bari ajoute au nombre de ces mercenaires des Guandali (Vandales? ou Vendes?), probablement des Varangiens russes, peut-être bien plutôt des Alains, les mêmes que les énigmatiques Gualanes, Goulanes ou Guaranes de Léon d'Ostie. « Ceux-ci donc, poursuivent ces chroniqueurs, chassèrent les Arabes de Sicile de tous les points à nouveau occupés par eux sur les rivages de Calabre. » Reggio aussi à ce moment fut relevée par le « catépano » Bojoannès et servit de quartier d'hiver à cette première armée qui, pour franchir le détroit, attendait d'autres forces avec la flotte impériale sous le commandement direct du basileus. Celui-ci comptait rejoindre incessamment Oreste.[35] Ibn el Athir dit qu'on construisit dans cette ville de grands baraquements pour les troupes. L'entreprise, commencée par l'occupation de Messine, échoua, je l'ai dit, par la mort de Basile survenue presque subitement. A la nouvelle de cette catastrophe cette armée d'avant-garde, composée des meilleures troupes mercenaires de l'empire, rentra dans ses cantonnements sans avoir rien fait. Basile, pris d'un mal subit sur lequel nous n'avons aucun
détail, mourut, au dire des chroniqueurs byzantins,[36] le 15 décembre
de l'an 1025.[37] Il était âgé de
soixante-huit ans.[38] Il en avait
régné seul, « autocratiquement », suivant l'expression de Yahia, presque cinquante,
exactement quarante-neuf ans et onze mois, depuis l'âge de dix-huit ans qu'il
était demeuré sur le trône avec son frère, à la mort de Jean Tzimiscès le Quelques jours avant lui avait expiré également, après
cinq ans et huit mois de sacerdoce, le patriarche Eustathios.[39] Le vieux
basileus déjà très malade l'avait aussitôt remplacé par le moine Alexis, le
vénérable cathigoumène du grand et fameux monastère de Stoudion qui était
venu le visiter peu auparavant, lui apportant, en guise de consolation et
d'édification dernière, peut-être bien aussi dans l'espoir de le guérir
encore, le très saint chef du Précurseur qu'on conservait pieusement dans
l'église de Saint Jean Baptiste de l'Hebdomon. C'est certainement la même
précieuse relique qui, transportée, à Amiens après Ce même jour Basile qui mourait, très probablement sans
alliance, du moins sans postérité, désigna, pour son successeur son frère et collègue
Constantin qui avait si longtemps régné à ses côtés dans un complet effacement.
Il ne lui avait laissé que les honneurs de la couronne, et cependant ce frère
avait partagé avec lui toutes les vicissitudes de ces cinquante années
d'agitations et de guerres et porté à ses cotés le diadème des basileis
depuis que lui aussi encore tout enfant avait été couronné le Depuis longtemps, le vieil empereur s'était fait préparer dans l'église des Saints Apôtres, ce Saint-Denis des basileis, à côté des tombeaux de ses prédécesseurs un monument splendide, admirablement dessiné, construit en marbres de nuances diverses. Poussé par le même sentiment d'humilité il modifia ses intentions à la dernière heure et ordonna à son frère de le faire enterrer non avec les anciens basileis aux Saints Apôtres mais dans la petite église de l'humble monastère de Saint-Jean Théologue ou l'Evangéliste, hors les murs, non loin de l'Hebdomon[43] « où il reposerait avec les pèlerins.[44] » Il en fut fait ainsi que le désirait Basile. Le beau monument des Saints Apôtres demeura vide trois années encore jusqu'à ce que le basileus Constantin étant venu lui aussi à mourir fût allé y prendre sa place solitaire à côté de celle demeurée vide de son aîné, et ce fut dans la pauvre église du Théologue que fut ensevelie la dépouille du grand basileus qui un demi-siècle durant avait fait trembler les Arabes et les Bulgares, tous les peuples de l'Orient. Le jour même où il avait reçu les visites du nouveau patriarche et de son frère, le 15 décembre, vers le soir, au dire de Skylitzès, le vieux basileus expira.[45] Sa famille l'entourait vraisemblablement, son frère qui avait passé toute sa longue vie à ses côtés et qui allait lui succéder, l'impératrice Hélène, cette femme si effacée qui n'est mentionnée qu'une seule fois dans les sources,[46] ses trois nièces enfin dont deux devaient bientôt lui succéder sur le trône impérial. Près de deux siècles et demi plus tard, en l'an 1260, aux
derniers temps lamentables de l'empire latin de Constantinople, on découvrit
par un hasard étrange le tombeau du grand empereur dont il semble qu'on eût
perdu jusqu'au souvenir. C'est Pachymère[47] qui nous
rapporte ce fait dramatique. C'était au temps des grandes angoisses pour les
Francs d'Orient, Michel Paléologue de victoire en victoire avait fini par
mettre le siège devant Constantinople. Son armée campait sur les hauteurs de
Galata enserrant Les monnaies frappées au nom du Bulgaroctone et de son
frère Constantin durant leur règne de plus de cinquante années ont été
certainement émises en quantité très considérable, car elles se retrouvent
encore très communément dans toutes les contrées de l'Orient. Il fallut des
émissions extrêmement nombreuses et fréquentes pour suffire aux dépenses
colossales de ces guerres incessantes durant un demi-siècle et plus. La
monnaie d'or paraît surtout avoir été très abondante. Jusqu'à ce long règne
les sous d'or des basileis avaient d'ordinaire été frappés sur des flans d'un
modèle uniforme, du diamètre d'environ vingt millimètres. Ce module
s'agrandit sous le règne de Basile II et de son frère où nous trouvons pour
la première fois des sous d'or à flan mince dont le diamètre s'étend jusqu'à
vingt-sept millimètres. Au revers de ces belles monnaies, figure le buste
superbe du Christ Pantocrator au vaste nimbe crucigère, aux cheveux longs, à
la barbe courte, avec la vieille devise latine: Jhesus Christus rex
regnantium. Sur l'autre face sont représentées les effigies des deux autocrators
ceints du diadème à pendeloques, vêtus de la robe à grands carreaux. Basile,
placé à la gauche du spectateur, porte la barbe. Constantin est imberbe. Les
basileis tiennent entre eux chacun d'une main la croix à double traverse
portant dans une cavité ad hoc le fragment vénéré de Les monnaies d'argent, grandes, minces, très plates, infiniment moins répandues, sont d'une belle apparence. La représentation du droit est à peu près identique à celle des sous d'or avec la légende célèbre: En touto Nika. Au revers par contre une longue légende en cinq lignes occupant tout le champ de la pièce est ainsi conçue: Basile et Constantin Porphyrogénètes et basileis fidèles des Romains. La monnaie de cuivre très abondante était anonyme et
complètement identique à celle des règnes précédents avec l'image du Christ
et la légende pieuse du revers en langue latine signifiant: Jésus-Christ, roi
des rois. Par une exception curieuse commune au règne de Jean Tzimiscès on
connaît de Basile et de Constantin de très petites et grossières monnaies de
cuivre frappées spécialement pour le thème criméen de Cherson, certainement
dans l'atelier monétaire de ce grand comptoir byzantin de la rive septentrionale
de Je traiterai rapidement à la fin du volume suivant de la
littérature, de l'art et aussi de l'industrie à Byzance sous Basile II et les
derniers souverains de la dynastie macédonienne ses successeurs. Je
rappellerai seulement ici très succinctement certains faits qui concernent
plus spécialement le règne de Basile II. Ce basileus dirigea la grande
entreprise du Menologion ou Recueil de la vie des saints.[50] Le fameux
exemplaire qui lui fut dédié, connu sous le nom de Menologium Graecorum,
merveille d'art, compte aujourd'hui encore parmi les plus beaux ornements de Basile II fit faire certaines réparations à la muraille de
Constantinople, ainsi qu'en témoignent diverses inscriptions encore en place
aujourd'hui, célébrant son nom et celui de son frère Constantin. Une
première, placée au-dessus d'une porte, est ainsi conçue: cette tour fut
élevée par Basile et Constantin, les porphyrogénètes, philochrists, sébastes,
despotes, en l’an du monde 6521, qui correspond à l'an 1013 de notre Ere.[53] Une seconde,
placée sur la lourde la grande muraille la plus rapprochée de la Propontide,[54] tour qui termine
de ce côté le mur anthémien, dit que: C'est ici la tour de Basile et
Constantin, autocrators fidèles en Christ, très pieux rois des Romains. La
date a malheureusement disparu.[55] Une troisième
enfin, gravée en relief sur la tour la plus septentrionale de la porte de Citons encore[56] une inscription d'une des tours de la muraille maritime non loin du vieux Sérail,[57] inscription en vers rappelant en termes poétiques que cette tour renversée par le long effort des vagues furieuses fut entièrement reconstruite par le pieux basileus Basile en l’an 1024. Basile II passe encore pour avoir fait démolir et reconstruire luxueusement à nouveau le célèbre Bain des Blachernes où il prodigua les ornements d'or et d'argent.[58] La grande fabrique d'étoffes de soie établie sur Les belles étoffes byzantines arrivaient en Italie, à Rome surtout, par Amalfi. A Rome elles étaient achetées par les évêques et les prélats. Ceux d'Allemagne venus au tombeau de saint Pierre les rapportaient dans les trésors des églises de Germanie où on en retrouve encore quelques vestiges. Quant aux grandes pièces plus somptueuses ornées d'inscriptions, elles étaient destinées probablement à être données par les empereurs aux églises de la capitale et des principales villes de province. La manufacture impériale de Thèbes de Béotie en fabriquait aussi des quantités innombrables probablement pour l'usage exclusif du Palais. « Ce trafic, dit M. Heyd,[61] enrichissait Amalfi, et ses trafiquants entassaient dans leurs magasins les marchandises les plus rares et les plus précieuses. La soie y abondait plus particulièrement. Un jour, Desiderius, abbé du Mont Cassin, attendant la visite du roi des Romains Henri IV, acheta à Amalfi, pour en faire hommage à ce prince, vingt de ces pièces de soie dites triblattia[62] (pourpre tricolore): ce nom grec indiquait déjà le pays où elles avaient été fabriquées. Ce détail nous donne à penser que le monastère du Mont Cassin tirait habituellement d'Amalfi les articles du Levant dont il avait besoin, et il est permis de supposer que ce furent des marchands amalfitains qui fournirent l'étoffe des nappes d'autel en soie de Byzance et d'Afrique et les cierges du Caire (Babylonia) qu'un autre abbé plus ancien du Mont Cassin, Théobald, précisément le successeur de l'infortuné Aténulfe, donna dans les premières années du xie siècle[63] au monastère de San Liberatore, près Chieti, succursale de la grande abbaye des monts des Marses. Dans une des poésies les plus remarquables de Jean Géomètre que j'ai citée plus haut, celle qui est intitulée Les Bulgares, figure une allusion sarcastique à ce fait que les Bulgares ayant refusé de travailler au diadème et aux étoffes de pourpre, et ayant au contraire voulu s'en parer, ont été battus, fouettés, enchaînés, mis sous le joug. Cela signifie certainement que les captifs de guerre de cette nation étaient employés dans ces fameuses fabriques impériales de tissus pour l'usage des empereurs. Dans la biographie du patriarche saint Antoine mort en 801, se trouve mentionné le fonctionnaire qui dirige les tissages impériaux tant pour la soie que pour la laine.[64] J'ai publié dans ma Sigillographie byzantine le sceau commun à deux fonctionnaires impériaux qui s'intitulent commerciaires impériaux et archontes du Blattopolion ou Bazar des étoffes de soie ! J'ai, au cours de ces deux volumes, mentionné toutes les Novelles de Basile II venues jusqu'à nous. Je rappelle que Skylitzès et Cédrénus[65] en citent une sans en donner ni le texte ni la date qui était également destinée à mettre des bornes au développement exagéré de la grande propriété;[66] Freher[67] en a publié une autre relative aux meurtriers,[68] prescrivant de les punir quel que fût leur rang. Parmi les plus célèbres jurisconsultes de ce long règne nous ne pouvons guère nommer que l'illustre Eustathios Romaios,[69] Syméon magistros et logothète[70] et G. Phorbenos.[71] Les grands dépôts d'Archives de l'Italie méridionale possèdent encore de nombreux documents, datés des diverses années du long règne de Basile II, délivrés au nom de ce prince et de son frère, documents très précieux et très intéressants ayant presque tous rapport à des questions d'intérêts privés, donations surtout à des églises et des couvents. J'en ai déjà cité plusieurs dans ces deux volumes de l’Épopée byzantine.[72] La littérature ne fleurit guère sous ce règne essentiellement guerrier. Psellos, le grand polygraphe du onzième siècle, né en 1018, n'avait que sept ans à la mort de Basile. Saint Christodule, le célèbre réformateur de la règle basilienne, né vers 1020, n'en avait que cinq. Michel Attaliote aussi, un des plus estimés chroniqueurs de l'époque, n'avait vu le jour que tout à la fin de ce règne. Basile mourant laissait l'empire dans un état de
puissance, de force et de prospérité qui n'avait peut-être jamais été atteint
depuis Constantin. Cette date fatale de l'an 1025 est bien celle du point
culminant de la grandeur byzantine. Partout les frontières les plus
lointaines avaient été reculées et renforcées. Tous les adversaires, les plus
puissants comme les plus audacieux et les plus tenaces, avaient été vaincus
et subjugués, Même en Italie la situation s'était depuis peu notablement
améliorée et le valeureux « catépano » Bojoannès était le véritable maître
dans le « L'indomptable valeur de Basile, a dit Finlay, ses cruautés effrayantes,[76] sa totale indifférence pour l'art et la littérature, sa religion étroite et superstitieuse, tout conspire pour faire de lui le type vraiment caractéristique de son empire et de son époque. Le but principal, pour ainsi dire exclusif, de sa politique fut, de consolider l'unité administrative de l'empire en Europe par la complète soumission des Bulgares et, des autres races slaves que la similitude du langage avait presque confondus en une seule nation et unis dans une commune hostilité contre le gouvernement impérial.[77] » « Durant tout son long règne, s'écrie Yahia, Basile ne cessa de vivre avec la plus extrême sobriété, n'usant que du strict nécessaire. Constamment, durant toute sa vie, il se distingua par son zèle pour la religion. Constamment il dirigea lui-même toutes les affaires de l'Etat, les grandes comme les petites. » Le jugement porté par Psellos sur Basile est marqué au coin de la précision particulière à ce grand historien du xie siècle. « Lorsque ce prince, dit-il, eut achevé de détruire ou de réduire à l'obéissance les divers voisins barbares de l'empire, il ne distribua pas les honneurs et les dignités suivant les errements accoutumés, car il prit pour familiers, pour conseillers et pour collaborateurs des hommes qui ne se distinguaient ni par leur culture, ni par leur noble extraction, ni par leur connaissance des lettres. Ses secrétaires étaient des hommes obscurs, de mince éducation, mais sa correspondance fut toujours des plus brèves, si simple et tout à fait sans apprêt qu'elle n'exigeait pas de grandes capacités. Toujours il se refusa à parler et à écrire avec recherche ou à user d'un style fleuri. Il dictait lui-même toutes, ses lettres, s'abstenant de tout mot superflu, ne disant pas un mot de plus qu'il n'était nécessaire. Lorsqu'il eut arraché le pouvoir à la fortune contraire et à la jalousie de ses concurrents, non seulement il rétablit le calme dans l'empire, mais, supprimant toute dépense inutile, il ne songea qu'à augmenter la richesse nationale. Ne dépensant rien de trop, économisant de toutes parts, il finit par constituer un trésor de deux cent mille talents. Qui pourra exprimer par des paroles ce qu'il parvint à réaliser dans ce sens! Toutes les richesses arrachées à tant de peuples conquis depuis les Géorgiens jusqu'aux Arabes, jusqu'aux barbares habitants de la terre de Scythie, tous ces trésors, dépouilles opimes de tant de peuples soulevés, allaient s'accumuler dans les coffres impériaux. Et non content d'édifier des édifices ad hoc, il organisait encore pour ces immenses réserves de vastes demeures souterraines à l'instar des chambres sépulcrales d'Egypte. Au lieu de se parer des perles, des pierres précieuses qu'il avait amassées, de les porter en bracelets ou colliers, il les conservait de même par monceaux dans ses caves. Son vêtement de pourpre était non point éclatant, mais de couleur sombre, à peine orné de quelques gemmes. C'est sous ce costume qu'il se montrait en public et donnait audience. Tout son temps à peu près était consacré à la guerre, à la défense des frontières contre l'incessant effort des barbares, et pourtant, loin de dépenser tant de trésors accumulés, il ne fit jusqu'à la fin qu'en augmenter la masse. » Voici enfin le jugement de Zonaras:[78] « Basile, enflé d'orgueil par ses victoires, se montrait plein de mépris pour tous. Préférant être craint de ses sujets qu'aimé par eux, il entendait traiter citoyens et soldats non d'après les lois consacrées, mais suivant sa volonté et son libre arbitre à lui. Aussi ne se souciait-il nullement de rechercher des secrétaires distingués par leur origine ou leur culture et préférait-il dicter ses dépêches à des hommes du commun qui reproduisaient exactement son style rude et dépourvu de toute forme. Il s'attacha surtout à remplir les coffres de l'empire. On dit qu'il y accumula jusqu'à deux cent mille talents d'or pour lesquels il fit creuser des labyrinthes secrets où s'accumulaient également dans une foule de vases des pierres précieuses et des perles en quantités innombrables. Il dédaignait d'user de ces dernières pour orner ses costumes d'apparat toujours simples et presque dépourvus d'ornement. A la guerre son esprit se révélait contre l'ennemi plein de ressources aussi variées que nombreuses. En temps de paix il était constamment violent. Il savait dissimuler sa colère mais, l'occasion venue, il savait de même lui donner libre cours et se venger de ceux qui l'avaient offensé. Comme il était fort entêté, il ne modifiait que bien difficilement ce qu'il avait résolu de faire. De même lorsqu'on avait excité son ressentiment, il ne pardonnait guère. » |
