LE DROIT PUBLIC ROMAIN
LIVRE DEUXIÈME. — LES MAGISTRATURES.
LA MAÎTRISE DE LA CAVALERIE.
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A côté du dictateur est, de droit, le maître de la cavalerie, même dans les cas où le dictateur est nommé directement dans un but non militaire[1]. On n’a institué qu’une fois une dictature de ce genre avec la restriction qu’il n’y aurait pas de maître de la cavalerie de nommé[2]. La dénomination magister equitum, en grec ίππαρχος, corrélatif à magister populi, titre originaire du dictateur, est la seule qui se rencontre. Il est si peu question ici de conditions spéciales d’éligibilité qu’un plébéien est parvenu à la maîtrise de la cavalerie, dès l’an 386, par conséquent dès avant que la loi licinienne eût rendu les magistratures supérieures accessibles aux plébéiens[3]. — L’occupation préalable d’autres magistratures est encore moins requise par la loi pour ce poste. Une considération suffirait pour écarter une pareille exigence : c’est que la dictature ancienne tout au moins avait disparu en fait avant que l’ordre de succession des magistratures se fût fixé. On a aussi appliqué à la maîtrise de la cavalerie la doctrine selon laquelle, d’après la loi constitutive de la dictature, les ex-consuls seuls auraient pu être maîtres de la cavalerie[4]. Mais il en est de cette allégation comme de l’allégation semblable relative à la dictature. A l’époque où la dictature elle-même était encore, fréquemment revêtue avant le consulat, c’est-à-dire à peu près jusqu’à l’an 433, le maître de la cavalerie a été fréquemment pris parmi les non- consulaires[5]. A partir de là, les maîtres de la cavalerie ont sans doute d’ordinaire occupé le consulat auparavant, quoique l’on rencontre encore des exceptions[6] et qu’en particulier les derniers dictateurs nommés pour tenir les comices consulaires paraissent avoir nommé maîtres de la cavalerie les candidats qu’ils favorisaient et les aient jusqu’à un certain point présentés, sous cette forme, aux électeurs[7]. César a confié ce poste à des personnages qui n’avaient pas encore occupé la préture[8], ou même qui n’avaient encore occupé aucune magistrature[9]. De même que la dictature, la maîtrise de la cavalerie peut être cumulée avec les magistratures ordinaires, en particulier avec le tribunat consulaire, la censure et l’édilité curule. Au contraire, le cumul du consulat et de la maîtrise de la cavalerie est signalé comme contraire à la constitution. C’est au dictateur qu’il incombe de nommer le maître de la cavalerie[10] aussitôt après son entrée en fonctions[11], après avoir pris à ce sujet des auspices spéciaux au lever du jour[12]. On ne peut établir que le dictateur ait été limité dans son choix par une désignation de personnes venant du sénat[13]. Mais, dans les cas peu nombreux où le dictateur a été désigné par les comices, cela paraît s’être étendu à son maître de la cavalerie[14]. Quand César fut nommé dictateur en 706, le maître de la cavalerie fut, par exception, nommé par le consul, à raison de l’absence du dictateur[15]. — Quand le maître de la cavalerie vient à disparaître avant l’expiration de la durée de la magistrature, il est remplacé par un autre[16]. En revanche, le dictateur ne semble pas avoir eu le droit de déposer le maître de la cavalerie[17]. — Non seulement le délai maximum de six mois imposé à la dictature s’impose également à la maîtrise de la cavalerie[18], mais la fin de la dictature, pour quelque raison qu’elle se produise, entraîne probablement, avec une nécessité juridique, celle de la maîtrise de la cavalerie[19]. Dans le cours ordinaire dés choses, la manière dont cela se réalise est que le dictateur qui veut se retirer invite son maître de la cavalerie à abdiquer[20] et qu’alors le dictateur d’abord, puis, après lui, le maître de la cavalerie résignent leurs fonctions[21]. Hiérarchiquement la maîtrise de la cavalerie est au-dessus de toutes les magistratures inférieures ; mais, dans le système primitif, elle est au-dessous des magistratures supérieures, par conséquent de la préture[22], et en partant de là on attribue au maître de la cavalerie la puissance prétorienne[23]. Nous avons déjà vu que plus tard, au point de vue de la considération pratique, il est au-dessus du préteur. — Par corrélation, il a aussi probablement le siège curule et certainement la prétexte et six licteurs ; en outre, comme officier, il a l’épée[24]. On ne peut douter que le magister equitum ait, dans son rôle primitif, ordinairement été placé dans l’armée à la tête des cavaliers[25]. Assurément l’existence d’un pareil officier surprend, parce que ni l’ancienne organisation royale, ni l’organisation consulaire primitive de l’armée ne paraissent présenter de commandant en chef de la totalité de la cavalerie, et qu’il ne doit pas y avoir eu sous ce rapport de différence essentielle. Cependant on peut apercevoir avec une certaine vraisemblance pourquoi c’est précisément seulement dans l’armée dictatoriale qu’un poste de ce genre a pu se développer à titre indépendant. Dans la plus ancienne organisation militaire il y a plusieurs, — probablement trois, — commandants de divisions de cavaliers, les tribuni celerum[26] ; mais, comme ils alternaient probablement dans le commandement, de même que les trois chefs primitifs des divisions de fantassins, les tribuni militum, on peut considérer le tribunus celerum, qui occupe le commandement à un moment donné, comme étant à la tête de toute la cavalerie[27]. A la chute de la royauté, les postes de ces colonels de cavalerie furent pratiquement écartés[28] et classés, comme la royauté elle-même, parmi les sacerdoces[29] ; la République ne connaît dans la cavalerie aucun grade supérieur d’officier permanent au-dessus du chef de turme[30], les tribuns militaires pourvoyant aux actes pour lesquels ces derniers n’étaient pas appropriés[31]. Mais, pour le commandement unitaire de la cavalerie, on ne pouvait recourir ni aux décurions, ni aux tribuns de l’infanterie. Dans l’armée consulaire, il y avait un expédient tout indiqué ; c’était que, des deux consuls commandant régulièrement l’armée en commun, l’un prit la direction de l’infanterie et en même temps le commandement en chef qui se lie nécessairement avec elle et l’autre le commandement de la cavalerie, soit d’une manière permanente, soit alternativement[32]. Le dictateur n’ayant pas à côté de lui de collègue égal en droit et les consuls n’étant pas non plus ordinairement employés sous ses ordres, l’expédient n’était pas praticable là et c’est ainsi que se sont trouvées réunies les conditions nécessaires pour la transformation du tribunus celerum du roi en magister equitum du dictateur[33]. Le général de. la cavalerie, nommé pour un bref délai, de la République est au chef permanent de la cavalerie de la période royale, essentiellement ce qu’est le dictateur au roi. Sans aucun doute la dénomination donnée au maître dé la cavalerie le désigne au point de vue de l’emploi qui était en fait son emploi principal à l’époque ancienne et non à celui de sa compétence en forme. Il faut au contraire étendre légalement au chef de la cavalerie la compétence du dictateur, en ce sens que le dictateur et le maître de la cavalerie ont, tout comme les deux consuls, à procéder aux mêmes actes, avec cette seule différence que, tandis que les deux consuls sont égaux, les deux magistrats sont ici l’un au dessus et l’autre au dessous. Dans le cas habituel où le dictateur joue le rôle de général, le maître de la cavalerie est après lui le commandant le plus élevé de toute l’armée : il est son représentant direct au camp, si le dictateur est à Rome[34], et au besoin à Rome, si le dictateur est au camp[35], sans que l’on voie ressortir à l’époque historique une relation particulière avec la cavalerie[36] ou une compétence spéciale quelconque. Quand le dictateur est occupé à autre chose, il a néanmoins le maître de la cavalerie comme collaborateur à ses côtés[37]. Le maître de la cavalerie constitue une anomalie dans la série des magistratures. Bien qu’il soit, d’après sa compétence, essentiellement un officier tout comme le dictateur, il n’est pas plus que lui restreint, quant à la forme, aux fonctions militaires et, en ce sens, il n’y a pas d’obstacle à le considérer comme un magistrat. Mais il est incompatible avec l’essence de la magistrature ‘républicaine qu’il soit ordinairement nommé par le dictateur et que ce dernier puisse sinon le déposer directement, du moins lui ordonner de se retirer ; il l’est également que la disparition du dictateur entraîné nécessairement celle du maître de la cavalerie et, par dessus tout, que la capacité d’être officier suffise pour ce poste, que la capacité d’être magistrat ne soit pas exigée du maître de la cavalerie. D’autre part, il est, à plusieurs reprises, désigné dans nos sources comme étant un magistrat[38] et il porte les faisceaux dans l’intérieur de la ville ; il est même exceptionnellement issu d’un vote du peuple. Même relativement aux droits généraux des magistrats, il est difficile de dire s’ils lui appartiennent ou lui font défaut. Le droit de triompher ne lui est à la vérité jamais refusé ; mais on n’en trouve ni affirmation, ni exemple. Les droits de rassembler le peuple et le sénat sont affirmés ; mais il n’y en a pas d’exemple pour le premier et il n’y en a que d’insuffisants pour le second, en sorte qu’il apparaît presque comme controversé. Il est probable que le maître de la cavalerie n’a pas été directement transmis par la Royauté à la République, connue le préfet de la ville et l’interroi, mais qu’il a été emprunté aux institutions royales, de telle sorte qu’il en suit les règles. Il se peut que le roi ait, en sa qualité de général, habituellement concédé au tribun des cavaliers en exercice le rôle d’un commandant en second, c’est-à-dire qu’il lui ait permis de porter les faisceaux en sa présence comme en son absence, à Rome comme en campagne. Le pouvoir royal de concéder ainsi les faisceaux fut retiré aux consuls ; on a compté là sur l’occupation du commandement de la cavalerie par le consul qui n’exercerait pas le commandement en chef. Au contraire, ce droit est resté au dictateur, qui a acquis essentiellement la puissance royale ; seulement cette délégation est devenue pour lui une délégation légalement constante et forcée, et de plus depuis la disparition des tribuns des chevaliers, le maître de la cavalerie a été choisi par le dictateur à sa guise. C’est probablement de la sorte qu’il est arrivé que le maître de la cavalerie, quoique étant, comme le préfet de 1a ville, exclusivement détenteur d’une puissance déléguée et nommé sans le concours des comices, ait cependant été, au moins sous le rapport extérieur et quant au titre officiel, admis parmi les magistrats. |
