ESSAI SUR LE RÈGNE DE L’EMPEREUR AURÉLIEN (270-275)
TROISIÈME PARTIE. — LE GOUVERNEMENT INTÉRIEUR. LES RÉFORMES.
CHAPITRE IV. — LES RÉFORMES ALIMENTAIRES[1].
Texte numérisé par Marc Szwajcer
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Aurélien distribua au peuple 3 congiaires[2]. La dépense totale fut de 500 deniers par tête[3] et de 100.000.000 de deniers pour l’ensemble des 200.000 citoyens qui participaient aux distributions. En 274[4], après le triomphe, il introduisit, dans le régime de l’Annone, d’importantes innovations. Contre le Sénat, le pouvoir impérial avait besoin de l’appui du peuple ; le moyen le plus efficace de l’obtenir était de multiplier les distributions[5]. Aurélien compléta le système de distributions alimentaires inauguré par C. Gracchus et étendu par Septime Sévère. Il avait conçu un vaste plan do réformes alimentaires, applicable à toutes les denrées : le pain, l’huile, la viande de porc, le vin, qui formaient, à Rome, la base de l’alimentation du peuple. Ce plan, en raison des charges considérables qu’il entraînait pour le Trésor, ne put être réalisé intégralement. Il faut en étudier successivement les divers éléments. 1° Le pain. — II n’est pas question avant Aurélien de distributions de pain faites gratuitement ou à bas prix[6]. Le pain était fabriqué ou vendu sous le contrôle de l’Etat par la corporation des Pistores. L’administration de i’Annone vendait le blé aux boulangers, et, pour maintenir le pain à bas prix, intervenait dans la fixation du prix de vente. Aurélien prit deux mesures, relatives l’une à la vente, l’autre à la distribution du pain. a) Vita Aureliani, 47, 1 : Aurélien, sur le tribut de l’Egypte, augmenta d’une once les pains de Rome[7]. L’administration de l’Annone, qui vendait le blé aux boulangers, leur en fournit, à titre gratuit, une quantité suffisante pour augmenter d’une once tous les pains mis dans le commerce. Le prix de vente devait, naturellement, rester le même. b) Vita Aureliani, 35, 1-2 : Aurélien, en partant pour la guerre d’Orient, promit au peuple, s’il revenait vainqueur, des couronnes de deux livres. Le peuple crut qu’il s’agissait de couronnes d’or. Mais Aurélien, ne pouvant ou ne voulant pas lui en donner de telles, fit fabriquer des pains de pur froment en forme de couronnes, et les distribua à raison d’un par tête. Chaque citoyen devait, pendant toute sa vie, recevoir quotidiennement un pain semblable et transmettre, à sa mort, le même droit à ses descendants[8]. (Cf. les textes de Zosime (I, 61) et du Chronographe de 354 (loc. cit.), d’après lesquels Aurélien fit au peuple une distribution gratuite de pain). Aurélien établit donc des distributions régulières, quotidiennes et gratuites de pain siligineus, à raison de 2 livres par tête : tous les citoyens inscrits sur les rôles, avaient droit à ces distributions, et ce droit était héréditaire[9]. Cette mesure d’Aurélien transformait profondément le système des distributions alimentaires. Les distributions mensuelles de blé, irrégulières et peut-être même suspendues depuis la mort de Sévère Alexandre[10], étaient remplacées par des distributions quotidiennes de pain. Le droit aux distributions, qui était viager depuis le début de l’Empire[11], devenait héréditaire. Enfin l’innovation la plus importante dut être l’introduction du principe de la gratuité. Aucun texte ne dit formellement que les distributions de blé sous l’Empire aient été gratuites[12] ; probablement l’État avait toujours exigé une légère redevance. Si le fait est exact, Aurélien aurait, pour la première fois sous l’Empire, établi la gratuité des distributions. Pour les distributions de pain, Aurélien ne créa pas de fonctionnaires spéciaux, analogues aux anciens Præfecti frumenti dandi. Ces distributions eurent lieu sous la surveillance du préfet de l’Annone. 2° L’huile. — Septime Sévère avait institué, pour l’alimentation du peuple, des distributions régulières, quotidiennes et gratuites d’huile d’Afrique[13]. Restreintes par Elagabal, rétablies intégralement par Sévère Alexandre[14], elles étaient devenues irrégulières, peut-être même avaient-elles été suspendues, pendant les troubles de l’anarchie militaire. Aurélien[15] les rétablit d’une manière permanente. 3° La viande de porc. — L’usage de la viande de porc, fraîche, fumée ou salée, était très répandu dès l’époque de la République[16]. Au IIIe siècle ap. J.-C, le peuple de Rome la préférait à la viande de bœuf. Sévère Alexandre en avait distribué à plusieurs reprises[17]. Aurélien, le premier, établit des distributions régulières et gratuites de viande de porc, analogues aux distributions de pain et d’huile[18]. 4° Le sel. — Le Chronographe de 354 (loc. cit.) dit qu’Aurélien distribua gratuitement du sel au peuple. Il est probable qu’il ne s’agit pas là d’une distribution exceptionnelle, mais qu’Aurélien créa des distributions régulières et gratuites de sel[19]. 5° Le vin. — Enfin, Aurélien voulut étendre au vin son système de distributions gratuites. La Vita Aureliani[20] parle longuement de ces projets : Aurélien avait résolu de distribuer gratuitement du vin au peuple de Rome, comme on lui donne de l’huile, du pain et de la viande de porc. Pour assurer la durée de ces distributions, il avait conçu le projet suivant. Il y a en Étrurie, le long de la Via Aurélia et jusqu’aux Alpes-Maritimes, de vastes campagnes fertiles et boisées. Aurélien voulait acheter aux possesseurs qui y auraient consenti, ces terres incultes, y établir des familles de prisonniers, planter des vignes sur le versant des montagnes et distribuer au peuple romain tout le vin que l’on récolterait, sans que le fisc en pût rien prélever. Il avait fait le calcul des récipients, des navires et des travaux nécessaires. Mais un grand nombre d’historiens prétendent qu’Aurélien fut détourné de ce projet par le préfet du Prétoire, qui lui aurait dit : Si nous donnons du vin au peuple, il ne nous reste plus qu’à lui donner des poulets et des oies. Une preuve qu’Aurélien s’occupa sérieusement de ce projet,qu’il prit les dispositions nécessaires ou même qu’il l’exécuta, au moins en partie, c’est que le vin destiné à être non pas donné, mais vendu à prix d’argent parle fisc, est placé dans les portiques du Temple du Soleil. Ce projet offrait un double avantage. Il se rattachait directement au plan général conçu par Aurélien pour la remise en culture des terres italiennes ; d’autre part, il permettait d’établir des distributions gratuites de vin, sans rien demander au Trésor. Mais c’était un projet de longue haleine dont la réalisation demandait plusieurs années. En attendant Aurélien dut instituer les distributions de vin à prix réduit, dont il est question au IVe siècle. Il se proposait sans doute de les transformer plus tard en distributions gratuites. Il n’en eut pas lu temps, et son projet fut abandonné après lui[21]. Les réformes alimentaires d’Aurélien entraînèrent la création de nouveaux services, placés sous la dépendance du préfet de l’Annone. Les plus importants de ces services furent établis dans la région du Campus Agrippæ, qu’Aurélien avait si profondément transformée en y construisant le Temple du Soleil et la nouvelle caserne des Cohortes Urbaines (Castra Urbana). Les portiques du Temple du Soleil servirent d’entrepôt pour le vin destiné aux distributions[22]. Le Forum Suarium[23], le grand marché pour la viande de porc, limitrophe du Campus Agrippæ, fut rattaché administrativement au commandement des Cohortes Urbaines[24]. Nous ne savons rien de plus. Il est probable toutefois que l’organisation des distributions, telle que nous la connaissons en détail pour le IVe siècle[25], remonte, dans ses traits essentiels, aux réformes d’Aurélien. Aurélien, en ce qui concerne le vin, ne put compléter son système de distributions gratuites : le temps et les moyens lui manquèrent également. Ses réformes marquent la dernière étape dans le développement des institutions alimentaires de Rome. Jusqu’à la fin du IIe siècle, les seules distributions régulières avaient été les distributions mensuelles de blé, qui, croyons-nous, n’étaient pas gratuites. Septime Sévère créa des distributions régulières et gratuites d’huile. Aurélien substitua aux distributions de blé des distributions gratuites de pain, établit des distributions gratuites de viande de porc et des distributions de vin à prix réduit. Le système alimentaire d’Aurélien représente l’effort maximum que l’État ait jamais fait en faveur de la plèbe. Après la mort d’Aurélien, il ne tarda pas à être modifié. Les distributions gratuites de pain siligineus furent remplacées, entre 306 et 369, par une vente de pain plebeius à prix réduit[26] (50 onces = 4 livres 1/6 par tête). Valentinien, par une constitution de 369 (loc. cit.), revint au principe de la gratuité et distribua de nouveau des Panes siliginei (Buccellæ mundæ) en réduisant la quantité à 3 livres. Sous Honorius, la vente du pain à raison de 1 nummus par livre, avait déjà été rétablie[27]. Constantin supprima les distributions régulières d’huile d’Afrique[28]. Enfin il est probable — nous ne le savons pas avec certitude — que, pour la viande de porc, comme pour le pain et l’huile, la gratuité fut remplacée, au IVe siècle, par la vente à bas prix[29]. |
