ESSAI SUR LE RÈGNE DE L’EMPEREUR AURÉLIEN (270-275)
TROISIÈME PARTIE. — LE GOUVERNEMENT INTÉRIEUR. LES RÉFORMES.
CHAPITRE I. — CARACTÈRE DU GOUVERNEMENT INTÉRIEUR D’AURÉLIEN[1].
Texte numérisé par Marc Szwajcer
|
Aurélien était arrivé tard à l’Empire ; quand il succéda à Quintillus, il avait 55 ans. C’était, au physique, un homme vigoureux, de grande taille[2] ; il avait les cheveux courts et grisonnants[3], le front bas, les yeux petits et vifs[4], les traits énergiques, la physionomie dure[5] et peu avenante. Cavalier infatigable, aussi prompt à la défense que les bandes barbares l’étaient à l’attaque, bouillant et toujours près à tirer l’épée — ses soldats l’avaient surnommé Manu ad ferrum[6], — formé au commandement par trente ans de guerres, il avait toutes les qualités de l’officier[7] et du soldat. La vie des camps avait encore développé sa rudesse naturelle[8]. Il était sévère[9] pour les autres comme pour lui-même, inexorable dans le maintien de la discipline[10]. Ses colères étaient soudaines et terribles[11] ; il était brutal, cruel[12] à l’occasion, moins par penchant naturel que par emportement ou par raison d’Etat ; mais il savait, surtout lorsque l’intérêt de sa politique l’exigeait, se montrer généreux, modéré et conciliant[13]. Son caractère était droit et honnête[14] ; il détestait le désordre[15] et poursuivait les prévaricateurs sans merci[16]. Il était superstitieux et fervent adepte de la religion solaire[17]. Son esprit n’était pas cultivé ; mais il avait l’intelligence très vive, très ouverte et le sens profond des besoins de l’État. Au cours des deux années qu’avait duré la reconstitution do l’unité impériale, Aurélien avait fait preuve des plus brillantes qualités militaires et aussi d’un grand esprit politique. Son passé et son caractère le préparaient beaucoup moins à l’exercice du gouvernement intérieur[18]. Jusqu’au IIIe siècle, les futurs empereurs s’étaient initiés comme gouverneurs de provinces à la pratique de l’administration civile. Mais, depuis que les hauts commandements militaires et l’empire étaient devenus accessibles aux soldats de métier, il n’en était plus de même. La carrière privée de Claude, d’Aurélien, de Probus fut exclusivement militaire. La situation intérieure était complexe ; il y avait en particulier, dans les rapports avec le Sénat, beaucoup de ménagements à garder et de nuances à observer. Aurélien, dur et cassant, habitué à l’obéissance passive des camps, n’avait ni la souplesse, ni le doigté nécessaires. Il allait droit au but ; s’il rencontrait des obstacles, il les brisait sans jamais songer à les tourner, ni se préoccuper de sauver au’ moins les apparences. Faute de savoir-faire, il semblait avoir tort, alors même qu’il avait raison : C’était un bon médecin, disait-on de lui, mais sa méthode était bien mauvaise[19]. Sa rudesse, sa brusquerie, son esprit autoritaire déplaisaient profondément. Il était impossible de ne pas reconnaître ses grandes qualités : il était difficile de l’aimer[20]. Sur cinq années et demie de règne, Aurélien en passe plus de trois et demie en campagne ; il se déplace constamment. Il séjourne rarement à Rome : deux ou trois mois au printemps de 270 entre la première guerre des Juthunges et la guerre des Vandales, neuf ou dix en 271, avant la campagne d’Orient et autant, en 274, après le triomphe. Au milieu des dangers multiples qui menacent l’Empire, Aurélien est sans cesse arrêté dans ses guerres et dans ses réformes ; il n’a jamais le temps de rien achever. En 270, pressé de se rendre à Rome, il ne peut anéantir les Juthunges ; un peu plus tard, il court sur le Danube pour repousser l’invasion des Vandales ; à la fin de 270, une nouvelle invasion des Juthunges le rappelle en Italie. Les Juthunges battus, il ne peut les poursuivre, car sa présence est nécessaire à Rome, où de graves séditions ont éclaté en son absence. En 272, lorsqu’il vient à peine de réduire Palmyre, il apprend que les Carpes ont envahi la Mésie Inférieure et la Thrace : il regagne l’Europe et bat les envahisseurs. Mais, pendant ce temps, Palmyre et l’Egypte se soulèvent. Aurélien doit revenir sur ses pas et engager une seconde campagne d’Orient. Rentré à Rome, après la soumission de l’empire gallo-romain, il se consacre entièrement à l’administration intérieure ; mais, quelques mois plus tard, à la fin de 274, un mouvement insurrectionnel en Gaule, une nouvelle invasion en Rhétie et les préparatifs de la guerre contre les Perses le contraignent une dernière fois à quitter Rome ; il ne devait plus y rentrer. L’anarchie militaire avait rompu l’unité impériale, désorganisé la défense des frontières, ruiné matériellement et moralement l’Empire. Le programme d’Aurélien fut de reconstituer l’unité, de relever l’autorité impériale et de la mettre désormais au-dessus de toute atteinte. La première partie du règne, de 270 à 273, avait été consacrée à la reconstitution territoriale ; la seconde devait l’être à la reconstitution militaire, administrative et morale : c’est l’époque des grandes réformes monétaire et religieuse. Le grand rôle, joué par le Sénat au temps de Sévère Alexandre, de Pupien et de Balbin, avait pris fin à l’avènement de Gordien III. Cependant, au cours de l’anarchie militaire, le Sénat avait exercé une grande influence morale et pris une part active au gouvernement Gordien III, Philippe, Decius, Valérien l’avaient traité avec égards. Tout avait changé sous Gallien. Les sénateurs avaient été exclus de l’armée : le commandement de la légion était passé du légat sénatorial au préfet équestre[21]. Dans un grand nombre de provinces, sinon dans toutes, les gouverneurs consulaires et prétoriens avaient été remplacés par des chevaliers[22]. Le Sénat perdait ainsi les plus importants des privilèges que Septime Sévère lui avait laissés. Enfin la frappe du bronze, dont il avait le monopole, avait presque entièrement cessé[23]. Claude s’était montré plein de déférence pour le Sénat, mais il ne lui avait rendu aucun des privilèges qu’il venait de perdre[24]. A sa mort, le Sénat avait proclamé Quintillus et essayé de remettre la main sur le gouvernement ; cette tentative avait échoué. Il avait dû s’incliner devant le choix de l’armée du Danube et reconnaître Aurélien, mais n’avait abandonné aucune de ses revendications. Le Sénat comprenait deux éléments : les sénateurs qui, de naissance, appartenaient à l’aristocratie et avaient parcouru la carrière sénatoriale, et les chevaliers entrés au Sénat par adlectio. Nous ne savons pas exactement dans quelle proportion, en 270, ces deux éléments étaient représentés au Sénat. Les chevaliers admis au Sénat ne s’élevaient généralement pas au-dessus de la classe des prætorii. Or les sénateurs dont nous connaissons les noms, sont presque exclusivement les consuls, les préfets de la Ville et quelques gouverneurs de provinces. Un fait toutefois est certain : les sénateurs de famille sénatoriale exerçaient au Sénat une influence prépondérante : ils avaient la direction de l’assemblée. Le prince du Sénat, Pomponius Bassus, consul en 258 et préfet de la Ville à une date indéterminée, était l’un des leurs[25]. C’est parmi eux que se recrutaient les hautes magistratures et en particulier le consulat. Sur les 42 consuls ordinaires de 244 à 285, il y en a 20 dont le gentilicium est connu. De ces 20, 13 sont de famille sénatoriale ; pour 3[26], cette famille était sénatoriale dès le Ier siècle ; pour 3 autres[27], elle l’était au IIe siècle ; pour 6 ou 7[28], elle l’était devenue sous les Sévères, au début du IIIe siècle. Pendant la même période, nous ne connaissons que 4 chevaliers qui se soient élevés jusqu’au consulat ordinaire : T. Petronius Taurus Volusianus, en 261[29] ; Julius Placidianus, en 273 ; Marcellinus, en 275 ; M. Aurelius Aristobulus, en 285[30]. C’est généralement à la suite de services exceptionnels rendus à l’empereur qu’ils ont reçu cette dignité. Un grand nombre d’Orientaux étaient entrés au Sénat sous la dynastie des Sévères ; nous y retrouvons, en 270, quelques-uns de leurs descendants[31]. Le Sénat, où l’esprit de corps avait toujours été très puissant et où les nouveaux venus subissaient très vite l’influence des vieilles familles, était unanime lorsqu’il s’agissait de défendre les privilèges sénatoriaux contre les empiétements de l’autorité impériale. Toutefois les deux éléments qui le composaient, n’apportaient pas dans la résistance le même acharnement. Les chevaliers, qui entraient au Sénat, ne partageaient pas toutes les idées des vieilles familles sénatoriales. C’étaient des hommes nouveaux, qui devaient le plus souvent leur admission à la faveur de l’empereur et étaient tenus à une certaine réserve. L’aristocratie sénatoriale de naissance, au contraire, défendait les anciennes traditions comme un patrimoine de famille ; c’est dans ses rangs qu’Aurélien devait trouver ses ennemis les plus ardents. Aurélien n’était nullement disposé à rendre au Sénat les privilèges politiques et administratifs que Gallien lui avait enlevés. Par son passé, il était absolument étranger à la carrière sénatoriale[32], et personnellement il avait peu à se louer du Sénat, qui avait soutenu Quintillus contre lui. Il le maltraita cependant beaucoup moins que ne l’avaient fait Septime Sévère et Gallien ; depuis que la victoire de l’empereur était définitivement acquise, la lutte entre les deux pouvoirs devait nécessairement devenir moins âpre. Aurélien n’était pas systématiquement l’ennemi du Sénat, mais il le surveillait de près et se montrait, dans ses relations avec lui, jaloux de son autorité, méfiant et soupçonneux. Le peuple lui donnait le surnom de pédagogue des sénateurs[33]. Lors de son avènement, Aurélien ne tint pas rigueur au Sénat de son attitude favorable à Quintillus ; il lui fit môme des avances. Il prit comme collègue au consulat, pour 271, le prince du Sénat, Pomponius Bassus[34]. Nous avons vu plus haut qu’une partie de l’aristocratie sénatoriale profita de la défaite d’Aurélien à Plaisance pour intriguer contre lui et prit part aux séditions qui éclatèrent alors à Rome. Aurélien vainqueur frappa durement les coupables. Il y eut de nombreuses confiscations[35] ; quelques sénateurs — Aurélien tenait à faire un exemple — furent mis à mort. Il n’est plus question ensuite d’intrigues sénatoriales contre l’empereur : le Sénat se sentait impuissant, et Aurélien avait montré qu’il était capable de faire respecter son autorité. Le Sénat, resté patriote et défenseur constant de l’unité romaine, vit avec joie la chute des empires palmyrénien et gallo-romain ; il oublia un instant ses rancunes et, lorsque Aurélien rentra à Rome au début de 274, il le reçut avec enthousiasme[36]. Mais de nouveaux froissements ne tardèrent pas à se produire entre les deux pouvoirs. Tetricus était sénateur et avait de nombreux amis dans l’aristocratie sénatoriale ; sa présence au triomphe fut une blessure d’amour-propre pour le Sénat[37]. Aurélien, qui probablement n’avait pas été fâché de lui infliger cette humiliation, s’efforça de l’atténuer par les égards qu’il témoigna ensuite à Tetricus et à son fils. Au même moment, il porta une grave atteinte aux droits du Sénat en lui enlevant, d’une manière définitive, le privilège de la frappe du bronze[38]. Le Sénat ne pouvait pas aimer un gouvernement qui s’appuyait sur l’armée et sur l’ordre équestre ; les tendances absolutistes d’Aurélien et le caractère sacré qu’il donna à sa personne, le mécontentèrent profondément. Lorsque Aurélien mourut, le Sénat lui accorda la divinisation. Ce n’est pas qu’il le regrettât beaucoup ; mais la popularité d’Aurélien dans l’armée et dans le peuple était trop grande, les services rendus à l’Etat — le Sénat lui-même s’en rendait compte — étaient trop éclatants, pour qu’il fût possible de lui refuser cet honneur. Aurélien prit trois fois le consulat[39] : en 271 avec Pomponius Bassus, en 274 avec Capitolinus, en 275 avec Marcellinus. Il reçut les surnoms de Germanicus en 270, de Gothicus en 271, de Parthicus et de Carpicus, en 272 ; il fut proclamé, en 273, Restitutor Orbis. Il fut salué, au moins trois fois, Imperator[40]. Sa femme Ulpia Severina porte, depuis le 29 août 274 au plus tôt, le titre d’Augusta[41]. Aurélien, élu par l’armée, s’appuya sur elle pour fortifier le pouvoir impérial et résister aux prétentions du Sénat ; mais aucun des chefs de l’armée ne participa à l’administration civile. Le rôle des principaux généraux, Probus, Saturninus, Proculus, Bonosus, resta exclusivement militaire. Dans le gouvernement intérieur, Aurélien voulut tout faire par lui-même. Les consuls continuèrent à se recruter, au moins en grande partie, parmi les membres de l’aristocratie qui avaient suivi la carrière sénatoriale. Sur cinq consuls ordinaires dont l’origine est connue, trois, Pomponius Bassus, en 271, Junius Veldumnianus en 272, M. Claudius Tacitus en 273[42], avaient suivi la carrière sénatoriale Les deux autres, Julius Placidianus et Marcellinus étaient des chevaliers, qu’Aurélien éleva au consulat en récompense de services exceptionnels. Julius Placidianus, Vir Perfectissimus, préfet des Vigiles en 260, sous Claude[43], avait été envoyé en Narbonaise pour occuper la partie reconquise de la province et surveiller l’empire gallo-romain ; il fut promu préfet du Prétoire[44], probablement au début du règne d’Aurélien, en tout cas avant 273, et maintenu dans son commandement. Il devint consul ordinaire en 273[45]. Marcellinus avait été nommé préfet de Mésopotamie en 272 et chargé, en cette qualité, du gouvernement général de l’Orient[46]. Aurélien, pour récompenser la fidélité et le zèle qu’il avait déployés lors de la révolte de Palmyre, lui donna le consulat en 275 et, fait significatif, le prit avec lui[47]. Les préfets de la Ville[48] furent recrutés, comme auparavant, parmi les sénateurs consulaires. Sur les quatre préfets du règne d’Aurélien, il y en a trois pour lesquels le fait est certain. Flavius Antiochianus, préfet de la Ville en 269-270, et une seconde fois en 272, avait été consul suffect à une date inconnue et consul II ordinaire en 270[49]. P. Flavius Postumius Varus, préfet en 271, avait été consul suffect à une date inconnue, mais certainement antérieure à sa préfecture[50]. Virius Orfitus, préfet delà Ville en 273-274, avait été consul ordinaire en 270[51]. Quant à Postumus Suagrus, préfet de la Ville en 275, on ne sait rien de sa carrière antérieure. Sous Gallien et Claude, les préfets de la Ville avaient souvent été nommés consuls pour la seconde fois, l’année même où ils sortaient de charge, ou peu après. Aurélien rompit avec cette habitude. Aucun des préfets sortants ne reçut de second consulat. La durée de la fonction avait souvent été de trois ans sous Gallien[52]. Aurélien tendit à la réduire. Pendant son règne aucun préfet ne resta en charge plus de deux ans. Le seul préfet du Prétoire connu avec certitude est Julius Placidianus[53], qui exerça cette charge au début du règne, avant 273. Dans l’administration de l’Italie[54], Aurélien prit une mesure importante, qui préparait l’assimilation complète de l’Italie aux provinces. La correcture, dont la compétence s’étendait à toute l’Italie, n’avait été jusque-là qu’une magistrature extraordinaire et temporaire. Aurélien transforma les correcteurs en fonctionnaires permanents, comme l’avaient été les Consulares d’Hadrien et les Juridici de Marc Aurèle. Tout en leur conservant le titre général de correcteurs d’Italie, il les délégua dans le gouvernement de quelques-unes des régions italiennes, notamment de la Lucanie (IIe Région), de la Vénétie (Xe Région) et de la Campanie (Ire Région). Dioclétien devait compléter cette réforme en divisant, d’une manière définitive, l’Italie en sept provinces et en plaçant à la tète de chacune d’elles un correcteur. Dans l’administration des provinces[55], Aurélien ne semble avoir apporté aucune innovation. Il maintint, et peut-être étendit à de nouvelles provinces, la réforme de Gallien qui enlevait aux sénateurs les gouvernements provinciaux pour les donner aux chevaliers. A la suite de la reconstitution de l’unité impériale, ces dispositions durent être généralisées et appliquées aux provinces reconquises[56]. Aurélien avait reconstitué l’unité impériale. Il voulut rendre cette reconstitution durable et prévenir une nouvelle crise ; c’est l’idée qui domine toute son œuvre intérieure. Le seul moyen d’y réussir était, à ses yeux, de renforcer l’autorité de l’empereur et de la mettre au-dessus de toute atteinte. Aurélien reprit, en la développant, la politique de Domitien et de Septime Sévère : il voulut que l’empereur fût désormais un monarque et un dieu. Le Sénat était toujours resté attaché à l’idée de la dyarchie et opposé aux progrès de l’absolutisme. Pour vaincre sa résistance, Aurélien avait l’appui des légions et de l’ordre équestre, qui était devenu, en grande partie, depuis Septime Sévère, une émanation de l’armée. Il gagna le peuple par l’extension donnée au système des distributions alimentaires. Comme nous le verrons plus loin, en étudiant la réforme religieuse, le règne d’Aurélien marque une étape décisive vers l’établissement de la monarchie absolue. |
