ESSAI SUR LE RÈGNE DE L’EMPEREUR AURÉLIEN (270-275)
DEUXIÈME PARTIE. — LA DÉFENSE DU DANUBE. LA RECONSTITUTION DE L’UNITÉ IMPÉRIALE (270-274).
CHAPITRE V. — CAMPAGNE DE GAULE. (273).
Texte numérisé par Marc Szwajcer
|
L’Orient définitivement soumis, Aurélien rentra directement en Europe et regagna le Danube, où, pendant son absence, il ne s’était pas produit de nouveaux troubles. Il lui restait, pour achever la reconstitution de l’unité impériale, rompue depuis quinze années, à renverser l’empire gallo-romain. Sa présence à Rome n’était pas nécessaire ; le Sénat, contenu par ses victoires, n’avait plus rien osé tenter contre lui. Décidé à en finir immédiatement avec Tetricus, il marcha sur la Gaule[1], vraisemblablement — les textes ne le disent pas — par la route du Danube, qui était la plus courte. Depuis l’avènement d’Aurélien, la situation de l’empire gallo-romain n’avait fait que s’aggraver. Partout le désordre était à son comble. Les invasions se multipliaient ; les côtes de Bretagne et de Gaule étaient ravagées par les pirates francs et saxons[2], qui pénétraient dans l’intérieur du pays en remontant les cours d’eau. Le Limes Transrhénan, dont quelques castella, situés au Sud du Main, avaient pu résister aux invasions, venait d’être définitivement perdu[3]. La Gaule était envahie. Les textes ne donnent aucune indication précise sur ces combats ; nous savons seulement que Tetricus eut beaucoup à lutter contre les envahisseurs[4] et qu’Aurélien, à la fin de 273, trouva les Germains en Gaule[5]. L’invasion, à en juger par la répartition des dépôts monétaires[6], eut une grande extension : elle ne s’arrêta pas— ce qui avait été généralement le cas jusqu’au temps de Postumus — à la ligne de la Loire, mais se répandit au Sud. Aux calamités de l’invasion se joignaient les discordes intestines. Dans les premiers temps de son règne, Tetricus, quoiqu’il fut étranger à l’armée du Rhin par son origine et sa carrière, avait été bien accueilli par les légions. Il n’avait pas eu de compétiteur, et on avait pu croire que le gouvernement civil, inauguré parle nouvel empereur, avait eu raison de l’insubordination des soldats. Mais cette illusion fut passagère ; l’armée se lassa d’un empereur dont les tendances pacifiques lui déplaisaient et dont le règne se prolongeait trop. Les événements qui se passèrent alors sont peu connus. Il y eut de nombreuses séditions. Faustinus, gouverneur d’une des provinces gauloises (probablement une des deux Germanies), gagna une partie de l’armée et intrigua contre Tetricus. Il semble même avoir pris le titre impérial[7]. Tetricus eut encore raison du mouvement et réussit à se maintenir ; mais son autorité était ruinée et le gouvernement civil qu’il avait tenté d’établir, définitivement condamné. Enfin, la situation économique de l’empire gallo-romain était lamentable ; la monnaie, de frappe barbare, n’avait plus aucune valeur[8]. Cependant, malgré toutes ces causes de ruine, Tetricus, s’il l’avait voulu, aurait pu tenir tète à Aurélien. Il disposait de sept légions, les trois légions de Bretagne et les quatre des deux Germanies ; il était facile de lever d’autres troupes en Gaule et en Bretagne, où les éléments de recrutement ne manquaient pas. En 197, à la bataille de Lyon, Albinus, qui n’avait sous ses ordres que les trois légions de Bretagne, avait cependant, grâce aux nombreuses levées faites en Gaule, réuni contre S. Sévère 150.000 combattants. L’armée gallo-romaine ne demandait qu’à se battre, non par dévouement pour Tetricus, mais afin de sauver l’empire, qui était son œuvre propre. Son orgueil et son intérêt étaient également en jeu ; tant que l’empire gallo-romain serait debout, elle avait la certitude de ne jamais être envoyée au loin, pour renforcer les armées du Danube ou de l’Euphrate. L’armée d’Aurélien avait été fort réduite par les deux campagnes d’Orient. Tetricus, en concentrant ses troupes, pouvait facilement avoir la supériorité numérique. Mais les séditions de ses troupes et la dissolution continue de son empire l’avaient entièrement découragé. La population de la Gaule s’était détachée d’un gouvernement qui ne pouvait ni arrêter les invasions germaniques, ni réprimer les désordres intérieurs : elle souhaitait le retour à l’unité romaine. Tetricus le savait, et, à la fois par faiblesse de caractère et par résignation en présence de l’inévitable, il était résolu à une capitulation dans laquelle il voyait une délivrance. Il entra en négociations avec Aurélien et, lui citant, disent les textes[9], le vers de Virgile : Eripe me his, invicte, malis, le supplia de venir à son secours[10]. Dans ces conditions, la campagne devait être courte. Nous n’avons aucune indication précise sur la marche d’Aurélien : nous savons seulement que les deux armées se rencontrèrent aux environs de Châlons[11]. La plaine de Champagne où venaient converger les routes de Castra Vetera et de Bonn, par Trêves, de Mayence, par Trêves et Metz, et de Strasbourg, était le point naturel de concentration pour les légions du Rhin. Aurélien, vraisemblablement venu par la vallée du Danube, dut gagner Châlons par la vallée de la Saône et la grande route d’Andematunnum. La bataille fut acharnée ; les troupes du Rhin[12] combattirent avec vaillance ; mais, au milieu du combat, Tetricus les abandonna et passa à l’ennemi[13]. Déconcertées par cette trahison, elles furent taillées en pièces[14]. Aurélien remporta une victoire complète. La victoire de Châlons décida du sort de la Gaule. Légalement, depuis que Tetricus avait déserté son poste, l’empire gallo-romain n’existait plus. La masse de la population était favorable à Aurélien ; il n’y eut plus de résistance. La Bretagne, qui avait suivi la Gaule dans sa défection, fut soumise en même temps qu’elle[15]. Tandis qu’il avait fallu une année et deux campagnes pour réduire Palmyre, l’empire gallo-romain tomba d’un seul coup ; la reconquête de la Gaule et de la Bretagne avait à peine demandé quelques semaines. Après avoir pourvu à l’administration de la Gaule[16] et de la Bretagne, Aurélien, laissant le commandement à Probus, partit pour Rome d’où il était absent depuis deux ans. Probus expulsa les Germains qui avaient envahi la Gaule, battit les Francs dans les régions marécageuses du Bas Rhin, les Alamans sur le Haut Rhin et rétablit, au moins partiellement, la défense du Limes[17]. |
