ESSAI SUR LE RÈGNE DE L’EMPEREUR AURÉLIEN (270-275)
DEUXIÈME PARTIE. — LA DÉFENSE DU DANUBE. LA RECONSTITUTION DE L’UNITÉ IMPÉRIALE (270-274).
CHAPITRE III. — PREMIÈRE CAMPAGNE D’ORIENT. (FIN 271-ÉTÉ 272)[1].
Texte numérisé par Marc Szwajcer
|
L’empire palmyrénien, en 271, comprenait deux parties : les anciennes provinces autrefois gouvernées par Odænath (Arabie, Palestine, Phénicie, Syrie, Mésopotamie et probablement Cilicie), d’une part ; d’autre part, les conquêtes ultérieures de Zénobie qui lui avaient été garanties par la convention de 270, l’Asie-Mineure jusqu’à la Bithynie au Nord, l’Égypte au Sud. L’Asie Mineure où dominait l’élément hellénique, l’Égypte, où il existait un fort parti romain, devaient être assez facilement reconquises. Il fallait au contraire, s’attendre à une vive résistance dans la Syrie centrale, où l’élément oriental était très puissant et surtout à Palmyre, qui avait fondé l’empire et qui avait tout à perdre à cesser d’être capitale, pour redevenir une simple ville de province[2]. Aurélien arrêta son plan de campagne en conséquence[3]. Il s’agissait d’enlever d’abord les dernières conquêtes palmyréniennes, pour attaquer ensuite la Syrie et écraser Palmyre sous l’effort convergent des armées romaines ; deux armées furent préparées pour la réalisation de ce plan. L’une sous le commandement du meilleur général d’Aurélien, M. Aurelius Probus, le futur empereur, fut chargé de reconquérir l’Égypte, et de marcher vers le Nord, en soumettant sur son passage les provinces d’Arabie, de Palestine et le Sud de la Syrie ; l’autre, sous les ordres directs d’Aurélien, devait reconquérir l’Asie Mineure, Antioche et la Syrie du Nord. Aurélien comptait ensuite réduire Palmyre avec toutes ses forces réunies. Cette seconde armée aurait à exécuter la tâche la plus lourde, et combattre la principale armée palmyrénienne, qui négligerait la diversion sur l’Égypte pour faire face, en Syrie, à l’attaque principale. La campagne devait commencer en automne 271 par la conquête de l’Égypte ; la marche sur Palmyre était fixée au printemps de 272, avant les chaleurs de l’été, moment le plus favorable pour la traversée du désert. Dans cette nouvelle lutte contre les provinces Orientales, la situation de l’empire romain n’était plus, au point de vue des effectifs, ce qu’elle avait été dans les luttes antérieures. En 175, contre Avidius Cassius appuyé par les 9 légions de Syrie et d’Égypte, M. Aurèle avait pu disposer des 21 légions d’Occident ; en 193, contre Pescennius Niger, Septime Sévère pouvait compter sur 18 légions. Aurélien se trouvait en présence d’une situation bien différente : sur les 22 légions d’Occident, 7 (les 3 de Bretagne et les 4 des deux Germanies) relevaient de l’Empire gallo-romain. Restaient la VIIe Gemina, d’Espagne ; la IIIe Augusta, d’Afrique ; la IIe Parthica, d’Albanum, et les 12 légions danubiennes, au total 15 légions, présentant avec leurs auxiliaires et les 14 Cohortes Prétoriennes et Urbaines un effectif maximum de 180.000 hommes environ. — Mais c’était là un effectif purement nominal ; l’effectif réel, par suite des guerres incessantes des 40 dernières années, était certainement bien inférieur. De plus toutes ces troupes étaient loin d’être disponibles. Il fallait laisser en Italie une réserve pour couvrir Rome contre une invasion toujours possible et protéger la construction du mur d’enceinte. Sur le Danube, les légions de Rhétie et de Norique devaient contenir les Juthunges et les Alamans menaçants ; les deux légions de Dacie, refoulées par les Goths entre les sources de la Ternes et le Danube, défendaient à grand peine ce qui restait de la province ; les légions des deux Mésies avaient à faire face à une nouvelle invasion des Goths ; dans ces conditions, Aurélien ne pouvait songer à dégarnir complètement la frontière du Danube. — Zosime (I, 52), à propos de la bataille d’Hémèse, énumère les troupes qui formaient l’armée d’Aurélien. C’étaient les légions de Rhétie, de Norique, de Pannonie, de Mésie, l’élite des troupes danubiennes, les Cohortes Prétoriennes, la cavalerie dalmate et maure et les contingents des provinces d’Asie reconquises. L’effectif total n’est pas connu, mais il résulte du récit de Zosime que l’armée Romaine était très inférieure en nombre à l’armée palmyrénienne qui comptait 70.000 combattants. Aurélien, malgré la disproportion des forces, avait bien des chances en sa faveur. Son armée, aguerrie par trente années de guerre, était très supérieure, en qualité, aux troupes syriennes et palmyréniennes que Zénobie pouvait lui opposer. L’Orient était divisé ; l’élément hellénique, assez mal disposé de tout temps pour les Orientaux, les chrétiens, mécontents de l’appui donné à Paul de Samosate, les Juifs[4], aimaient mieux être gouvernés par Rome qui était loin, que par Palmyre qui était près, et souhaitaient la victoire d’Aurélien. Zénobie était inquiète. Au moment où la lutte décisive allait s’engager (début 272), elle consulta les deux oracles d’Apollon Sarpédon à Séleucie de Cilicie et de Vénus d’Aphaca, en Syrie. Elle n’obtint que des réponses décourageantes[5]. Les dieux eux-mêmes favorisaient la cause romaine. Probus entra le premier en campagne. A la fin de l’été ou au début de l’automne 271, il reconquit l’Égypte. Le texte de la Vita Probi qui mentionne le fait, ne donne aucun détail, mais il est vraisemblable que Probus ne rencontra pas beaucoup de résistance, Zénobie ayant concentré son armée en Syrie pour tenir tète à Aurélien. — Aurélien quitta Rome dans les derniers mois de 271, gagna l’Illyricum par la grande voie d’Aquilée et de Sirmium, rallia les légions du Haut et du Moyen Danube et se porta en Mésie, à la rencontre des Goths qui avaient envahi la province. Il les refoula et les poursuivit sur la rive gauche du Danube, dans la Dacie, où il tua leur chef Cannabas avec 5.000 de ses soldats. A la suite de cette victoire, il prit le surnom de Gothicus[6], Puis il continua sa route par Serdica et Byzance, d’où il passa en Asie-Mineure[7]. L’armée palmyrénienne n’avait pas franchi le Taurus qui formait vers le Nord la véritable ligne de défense de la Syrie[8]. La Bithynie était restée fidèle à Home ; la Galatie ne fut pas défendue et l’année romaine entra à Ancyre[9]. Aurélien[10] rencontra une première résistance à Tyane, qui commandait les passes du Taurus. Il est probable que les Palmyréniens avaient mis garnison dans la place ; peut-être aussi les habitants craignaient-ils le ressentiment d’Aurélien dont on connaissait le caractère inexorable. Cette résistance inattendue exaspéra l’empereur. Dans un de ces accès de colère[11] qui lui étaient habituels, il promit à ses soldats le pillage de la ville[12]. Pour en finir au plus vite, car le temps pressait et il importait de ne pas laisser à Zénobie le temps d’achever ses préparatifs, il se ménagea des intelligences dans la population. Il gagna un des principaux citoyens Héraclammon, qui lui indiqua une hauteur d’où l’on pouvait dominer la ville. Aurélien y monta avec quelques troupes. A cette vue, les habitants, sans attendre l’assaut, capitulèrent[13]. La ville prise, les soldats rappelèrent à Aurélien sa promesse et réclamèrent le pillage. L’empereur ne pouvait ni ne voulait le leur accorder. Tyane était la première ville grecque qui eût osé résister ; il était habile de se montrer clément à son égard et de se concilier ainsi, dans la lutte décisive qui allait s’engager avec Palmyre, la faveur ou tout au moins la neutralité de l’élément hellénique. Il refusa donc le pillage à ses soldats en leur donnant les raisons de sa conduite[14]. Le Continuateur de Dion lui prête les paroles suivantes : C’est pour délivrer ces villes que nous faisons la guerre ; si nous les pillons, elles n’auront plus confiance en nous. Mieux vaut piller le territoire des barbares et épargner ces villes qui sont notre propriété[15]. Ces paroles caractérisent bien la politique d’Aurélien, qui affectait de délivrer l’Orient, non de le reconquérir, et voulait ménager les populations des provinces orientales pour les rallier à la cause romaine. Le biographe parle d’une apparition d’Apollonius de Tyane[16], qui aurait déterminé l’empereur à faire grâce ; cette histoire, si elle n’est pas simplement une invention postérieure, aura été imaginée par Aurélien pour frapper l’esprit superstitieux de ses soldats et obtenir leur obéissance. Une autre satisfaction fut donnée à la population de Tyane : Héraclammon, qui avait trahi ses concitoyens, fut mis à mort[17]. L’habile politique d’Aurélien ne tarda pas à porter ses fruits. Le Taurus franchi, les villes grecques de Cilicie, rassurées sur ses intentions, se hâtèrent de faire leur soumission[18]. L’armée palmyrénienne déconcertée par la prise de Tyane, ne défendit pas les Portes Syriennes, où autrefois Darius et, en 194, P. Niger s’étaient arrêtés pour livrer bataille ; elle se replia sur la ligne de l’Oronte, de manière à couvrir Antioche. Une forte avant-garde prit position en avant du fleuve. Zénobie, avec le gros de l’armée sous les ordres directs de Zabdas, s’établit dans la ville[19]. L’Oronte, qui passe à Antioche même, formait, du côté du Nord, la dernière ligne défensive de la Syrie. Zénobie avait le choix entre deux partis : battre immédiatement en retraite sur Palmyre par Apamée et la grande route d’Occaraba-Theleda, ou livrer bataille sur l’Oronte. La retraite entraînait le sacrifice d’Antioche, la ville la plus importante de l’empire palmyrénien, le nœud de toutes les routes vers Palmyre et l’Euphrate, et de toute la Syrie : c’était livrer sans combat, a Aurélien, une solide base d’opérations, où son année, épuisée par la longueur de la marche, pourrait se refaire, lui donner les moyens de la renforcer et surtout rendre inévitable la concentration des forces romaines encore dispersées[20]. La tactique dos deux adversaires devait être nécessairement opposée. Il s’agissait pour les Palmyréniens de se maintenir dans une position centrale, d’où ils pouvaient empêcher la jonction des différents corps de l’armée romaine et conserver la supériorité numérique sur chacun d’eux ; pour Aurélien, au contraire, de concentrer ses forces et de marcher ensuite sur Palmyre avec toute l’armée romaine réunie. Zénobie et Zabdas résolurent de défendre la ligne de l’Oronte[21]. Arrivée sur les bords du fleuve[22], l’avant-garde romaine, formée par la cavalerie légère des Dalmates et des Maures, se heurta au détachement palmyrénien qui occupait la rive septentrionale[23]. Les forces palmyréniennes se composaient surtout de grosse cavalerie. La cavalerie romaine, harassée de fatigue, était fort inférieure, en armement et en expérience, à la cavalerie de Palmyre. Aurélien lui enjoignit de ne pas attaquer et de tourner bride dès que les Palmyréniens prendraient l’offensive. En même temps, il ordonna à son infanterie d’aller franchir l’Oronte sur le flanc de l’armée palmyrénienne, de manière à inquiéter l’ennemi pour sa ligne de retraite. Cette tactique réussit. La cavalerie romaine s’enfuit, entraînant à sa poursuite les lourds escadrons palmyréniens. Lorsqu’ils les virent épuisés par la chaleur et par le poids de leurs armures, les Romains firent brusquement volte-face et les repoussèrent en désordre. Les cavaliers palmyréniens succombèrent presque tous sous les coups de leurs adversaires ou foulés aux pieds de leurs chevaux[24]. Ce n’était qu’une affaire d’avant-garde, mais les conséquences en furent importantes. L’armée palmyrénienne ne put tenir à Antioche[25]. La population connaissait trop, depuis les défaites de P. Niger, la supériorité tactique des légions d’Occident pour conserver quelque doute sur l’issue de la lutte. L’élément hellénique, très puissant à Antioche, était sinon hostile aux Orientaux, du moins fort déliant à leur égard ; Aurélien, en pardonnant aux habitants de Tyane, l’avait pleinement rassuré, et il n’était pas disposé à se compromettre pour le maintien de l’empire palmyrénien. Les chrétiens, qui formaient un groupe compact et fortement organisé, étaient en lutte ouverte avec l’évoque hérétique, Paul de Samosate, et souhaitaient, pour en être débarrassés, la chute de sa protectrice Zénobie. Les dispositions des Juifs n’étaient guère meilleures. Zabdas, quoi qu’il eût avec lui la principale armée palmyrénienne, ne crut pas pouvoir conserver la ville[26] ; il se décida à battre immédiatement en retraite par la haute vallée de l’Oronte et la Syrie centrale. Il était à craindre que la partie hostile de la population d’Antioche, enhardie par l’approche d’Aurélien[27], ne mît obstacle à la retraite des Palmyréniens. Zabdas eut recours à un subterfuge ; il répandit le bruit qu’il avait été victorieux dans le combat de l’Oronte et qu’Aurélien lui-même avait été fait prisonnier. Pour mieux tromper la population, raconte Zosime, il revêtit du costume impérial un homme qui, paraît-il, ressemblait à Aurélien et le fit conduire à travers les rues de la ville[28]. Cette ruse eut un plein succès : personne n’osa remuer. La nuit même, Zabdas décampa secrètement emmenant avec lui Zénobie, les fonctionnaires palmyréniens et les habitants les plus compromis[29]. Paul de Samosate resta à Antioche. Les Palmyréniens laissèrent une forte arrière-garde près du faubourg de Daphné[30], pour surveiller les mouvements de l’armée romaine, et se retirèrent par la grande route d’Apamée. A Apamée, ils avaient le choix entre deux routes : la route directe de Palmyre, par Occaraba-Theleda, la route de Syrie et de Palestine d’où se détachait, à Hémèse, une route latérale sur Palmyre : à prendre la première, il fallait reculer jusqu’à Palmyre, car le désert n’offrait aucune position défensive où il fût possible de s’arrêter ; la guerre se réduisait dès lors à un siège, qu’étant données les difficultés de tout genre, on pouvait, il est vrai, rendre désastreux pour l’armée romaine. Zabdas préféra battre en retraite sur Hémèse ; il traînait ainsi la guerre en longueur et donnait aux Perses, dont il attendait les secours, le temps d’entrer en campagne. Aurélien, vainqueur sur l’Oronte, avait tout disposé pour recommencer la bataille dès le lendemain matin ; il comptait ramener à lui son infanterie, qui n’avait pas donné la veille, et accabler l’armée palmyrénienne sous une double attaque de front et de flanc[31]. Mais il n’eut pas à combattre et entra sans résistance dans Antioche, dont la population le reçut avec faveur[32]. Il se hâta de proclamer une amnistie générale dans laquelle étaient compris les habitants qui avaient suivi l’armée palmyrénienne, car, disait-il habilement, ils l’avaient fait par contrainte et non de plein gré[33]. A cette nouvelle, les fugitifs revinrent avec empressement, heureux de rentrer en grâce à des conditions aussi favorables. Aurélien les accueillit tous avec la plus grande bienveillance. Paul de Samosate, déposé par le troisième Synode d’Antioche, avait refusé d’obéir[34]. Il continuait à occuper la maison épiscopale, au détriment du nouvel évêque nommé par le Synode, Domnus. La question était à la fois religieuse et civile : religieuse, en ce que Paul de Samosate refusait de s’incliner devant la décision du Synode, civile, en tant qu’il détenait la maison épiscopale, propriété corporative de la communauté chrétienne d’Antioche. Les chrétiens d’Antioche firent appel à l’intervention d’Aurélien. La compétence d’Aurélien en cette matière était purement civile. Aurélien décida, conformément à la loi, que la maison épiscopale devait appartenir au représentant légal du légitime propriétaire, la communauté chrétienne d’Antioche. Mais Paul et Domnus prétendaient tous deux représenter légalement cette communauté. Aurélien, appelé à choisir entre eux, statua que le véritable représentant était celui qui était reconnu par l’évoque de Rome et les autres évoques d’Italie et qui était en correspondance régulière avec eux[35]. Pour Aurélien, partisan résolu de l’unité impériale qu’il était alors occupé à reconstituer, Rome et l’Italie étaient, au point de vue du christianisme, aussi bien qu’au point de vue politique, le centre de l’Empire. Depuis la retraite de Zénobie, Paul de Samosate avait perdu son meilleur appui. Il ne put résister. Il fut expulsé par force de la maison épiscopale, dont Domnus, l’élu du Synode, prit possession[36]. En droit, la sentence d’Aurélien était strictement civile ; en fait, l’empereur exécutait les décisions du Synode d’Antioche contre Paul de Samosate. — Aurélien, au moment d’engager la lutte décisive contre l’empire palmyrénien, ralliait ainsi à sa cause l’ensemble des évêques et des chrétiens d’Orient. Après avoir réglé les affaires d’Antioche, Aurélien reprit sa marche en avant. Il pouvait d’Antioche, par la route d’Apamée-Theleda[37], marcher droit sur Palmyre ; mais il était imprudent de s’engager dans le désert[38] sans avoir été rejoint parles contingents romains venus du Sud et en laissant sur son flanc droit, à Hémèse, l’armée palmyrénienne renforcée et réorganisée. Le parti le plus sûr était de suivre les Palmyréniens en retraite et de leur livrer une bataille décisive avant de marcher sur Palmyre. A sa sortie d’Antioche, l’armée romaine se heurta au détachement que Zabdas avait placé près du faubourg de Daphné[39]. Le corps palmyrénien occupait une colline escarpée qui commandait la route d’Hémèse. Aurélien brusqua l’attaque ; il disposa son infanterie en colonne serrée, lui fit faire la tortue, et, malgré les traits et les pierres que les Palmyréniens faisaient pleuvoir sur elle, il la lança à l’assaut. Les Palmyréniens, vigoureusement abordés, furent culbutés, les uns précipités du sommet de la hauteur, les autres tués dans la poursuite. A la suite de ce coup de vigueur, il n’y eut plus aucune résistance[40]. Apamée, Larisse, Aréthuse ouvrirent leurs portes[41]. Mais, en arrivant à Hémèse, Aurélien trouva l’armée palmyrénienne, établie dans une forte position et prête au combat. Zénobie et Zabdas avaient résolu de livrer bataille. Depuis le début de la campagne, l’armée palmyrénienne n’avait cessé de reculer, d’Asie Mineure sur Antioche, d’Antioche sur Hémèse ; il était impossible de battre en retraite plus loin vers le Sud, car c’est à Hémèse môme que venait déboucher la route de Palmyre. Il fallait donc se retirer définitivement sur Palmyre ou livrer bataille en avant d’Hémèse[42]. Zénobie, qui comptait sur une victoire pour rétablir d’un seul coup sa puissance, choisit ce dernier parti. L’année palmyrénienne comptait 70.000 hommes, tant Palmyréniens qu’alliés[43] ; elle se composait surtout de grosse cavalerie, clibanarii, dont les hommes et les chevaux portaient une armure complète[44] ; l’infanterie était presque exclusivement composée d’archers, qui avaient toujours été excellents à Palmyre[45]. L’armée romaine venait d’être renforcée de contingents venus du Sud. Le gros de l’infanterie était formé par les légions danubiennes (Rhétie, Norique, Pannonie, Mésie), la garde prétorienne et les troupes asiatiques de Tyane, de Mésopotamie, de Syrie, de Phénicie, de Palestine, ces dernières armées de massues. La cavalerie, composée uniquement de cavalerie légère dalmate et maure, était très inférieure à la cavalerie palmyrénienne[46]. L’effectif total de l’armée romaine n’est pas connu ; mais il est certain, d’après le récit de Zosime, que les Palmyréniens avaient, et de beaucoup, l’avantage du nombre[47]. La véritable supériorité d’Aurélien était dans l’infanterie légionnaire, celle de Zénobie dans la grosse cavalerie. C’est entre ces deux armes que devait avoir lieu le choc décisif. La bataille s’engagea[48], comme le combat de l’Oronte, par une charge à fond de la cavalerie palmyrénienne. Aurélien, qui connaissait l’infériorité de sa propre cavalerie, lui ordonna de se dérober et de renouveler la tactique qui lui avait si bien réussi une première fois[49]. Elle céda du terrain. La cavalerie palmyrénienne se mit à sa poursuite, abandonnant ainsi le poste qu’elle occupait dans la ligne de bataille. Mais la manœuvre des Romains faillit tourner à leur désavantage. La cavalerie romaine, poursuivie avec acharnement par toute la cavalerie ennemie, qui lui était très supérieure en nombre, fut un moment sur le point de succomber[50]. A cette vue, Aurélien lança aussitôt son infanterie légionnaire[51] sur la ligne palmyrénienne dégarnie. Les troupes légères de Zénobie, incapables de résister au choc, furent mises en fuite. L’infanterie romaine fit alors demi-tour et attaqua par derrière la cavalerie palmyrénienne isolée et épuisée par la poursuite. Les troupes de Palestine, frappant hommes et chevaux à coups de massue, les mirent en désordre et en firent un grand carnage. Très peu de Palmyréniens échappèrent au désastre ; les fuyards coururent s’enfermer dans Hémèse[52]. Cette fois, la victoire des Romains était décisive[53] : c’en était fait de l’empire palmyrénien[54]. Zénobie, consternée de sa défaite, réunit un conseil de guerre à Hémèse, pour délibérer sur la situation[55]. L’avis unanime, — et il n’y avait pas d’autre solution possible : se maintenir en Syrie autour d’Hémèse, difficile avant la bataille, était devenu impossible depuis que la bataille avait été livrée et perdue, — fut de se retirer sur Palmyre, mettre la ville en état de défense et y attendre les secours promis parles Perses[56]. Il fallait se hâter, car la population d’Hémèse, comme l’avait fait celle d’Antioche, se prononçait en faveur des Romains[57]. L’armée palmyrénienne se retira sur Palmyre par la route du désert. Aurélien entra à Hémèse[58], y fut accueilli avec joie par les habitants et y trouva un riche butin que les Palmyréniens, dans la précipitation de la retraite, n’avaient pas eu le temps d’évacuer[59]. Puis il alla visiter le célèbre sanctuaire du dieu Elagabal[60]. Fervent adepte de la religion solaire, il attribuait à l’intervention de ce dieu sa victoire sur les Palmyréniens. Il lui consacra de riches offrandes et lui dédia plusieurs temples[61]. C’était à la fois un acte de ferveur religieuse et d’habile politique, qui devait rattacher à la cause romaine la population du pays. Aurélien ne séjourna pas longtemps à Hémèse. Il se mit à la poursuite de l’armée palmyrénienne en retraite[62]. La deuxième partie de la campagne devait être la plus pénible. Il fallait traverser un pays aride. Les populations étaient hostiles. La route d’Hémèse à Palmyre[63] était longue de 80 milles (120 kilomètres), et, sauf une bande de pays cultivé large de 12 kilomètres, au voisinage d’Hémèse, elle était tout entière en plein désert. Sur ce long parcours, il n’y avait aucune localité importante. Les points d’eau étaient rares : il n’en existe aujourd’hui que trois, Aifir Fokani et Tahtani, à la limite du désert ; Forklus (l’ancienne Betproclis) et Dûelîb ; Aïn el Bédâ. Les populations nomades du désert étaient entièrement dévouées à Zénobie, et Palmyre, dépouillée de ses conquêtes, ramenée, du côté de la Syrie, à ses limites de 260, était décidée à une résistance acharnée. L’armée, attaquée par les nomades dans la traversée du désert, éprouva des pertes sérieuses. Lorsqu’elle arriva devant Palmyre, la place était en état de défense[64]. Aurélien dut se résoudre à entreprendre un siège régulier. La ville s’étendait en plaine, mais elle avait de solides fortifications[65] ; les débris de l’armée battue à Hémèse s’y étaient enfermés avec Zabdas et Zénobie ; la population était nombreuse et résolue. L’armée romaine, épuisée et réduite en nombre par les combats qu’elle avait livrés — la bataille d’Hémèse notamment avait été très sanglante[66] — devait cependant suffire à un triple objet : bloquer la ville et la réduire par la famine ; fournir un corps d’observation, capable d’intercepter les secours que Palmyre attendait des Perses par la grande route de l’Euphrate ; enfin assurer les lignes de communication avec la Syrie et l’approvisionnement de l’armée de siège. Le pays, dans un rayon de 100 kilomètres autour de Palmyre, était un désert sans aucune ressource ; l’eau manquait. Il fallait faire venir tous les approvisionnements d’Hémèse, qui était la grande base d’opérations de l’armée et, pour les soustraire aux attaques des nomades, jalonner la route d’une ligne de postes militaires. Le siège se poursuivit quelque temps sans que l’armée romaine fît aucun progrès ; les Palmyréniens croyaient la ville imprenable et raillaient les assiégeants[67]. Aurélien lui-même fut blessé d’une flèche[68]. La situation devenait grave ; l’armée était affaiblie par le climat et par les privations. L’été approchait et, avec cette saison si pénible dans le désert, les difficultés du blocus allaient augmenter encore. Aurélien essaya d’en finir par des négociations[69]. Il écrivit une lettre à Zénobie, l’engageant à capituler. Elle refusa. Aurélien ne se découragea pas. Résolu à enlever la ville à tout prix, il acheta la défection des nomades du désert alliés de Zénobie[70]. Cette mesure était décisive. Elle assurait d’une manière permanente le ravitaillement de l’armée[71] et, en délivrant Aurélien de toute crainte pour sa ligne de communications, elle lui permettait de faire refluer sur Palmyre les troupes restées en arrière[72]. L’armée de siège fut renforcée et le blocus resserré[73]. Enfin les troupes envoyées par les Perses au secours de Palmyre furent battues et rejetées sur l’Euphrate[74]. Dès lors Palmyre était perdue. Bientôt la famine s’y fit sentir[75] et la capitulation ne fut plus qu’une question de jours. Zénobie résolut de s’enfuir de Palmyre et de gagner l’Euphrate, où les Perses, espérait-elle, lui fourniraient de nouveaux moyens de résistance[76]. L’idée était juste : Palmyre prise, on pouvait, avec l’appui des Perses, reporter la guerre en arrière ; Zénobie captive, la guerre était finie. Zénobie sortit secrètement de la place, montée sur un chameau et, escortée de quelques troupes légères, gagna l’Euphrate[77]. Aurélien, informé de sa fuite, la fit aussitôt poursuivre par un corps de cavalerie. Zénobie était parvenue à l’Euphrate, et elle s’embarquait déjà pour passer sur l’autre rive, lorsque les cavaliers romains arrivèrent. La résistance était impossible[78] ; Zénobie fut faite prisonnière et ramenée au camp d’Aurélien. L’empereur la reçut avec bienveillance[79] : il avait lieu d’être satisfait. Zénobie tombée entre ses mains, l’empire palmyrénien était détruit[80], et sans espoir de relèvement. Dans l’intérieur de la ville, deux partis étaient aux prises : l’un voulait résister à outrance, l’autre demandait que la ville capitulât[81]. Lorsqu’ils virent Zénobie captive, — ce qui rendait sans objet la prolongation de la guerre, — les partisans de la reddition s’enhardirent et se décidèrent à agir. Quelques-uns d’entre eux se présentèrent au sommet des murs, suppliant l’empereur de leur promettre l’oubli du passé[82]. L’empereur le leur accorda et les engagea à prendre courage ; ils sortirent alors solennellement de la ville et se rendirent au camp romain, portant de riches offrandes et menant avec eux des victimes. Aurélien les reçut avec bonté, agréa leurs offrandes et les laissa ensuite retourner à Palmyre. Quelques jours après, rassurée parla modération d’Aurélien, la ville ouvrait ses portes[83]. L’armée romaine y trouva un immense butin[84]. Les textes ne mentionnent aucune mesure de rigueur à l’égard des vaincus : Aurélien se contenta de les réduire à l’impuissance, du moins il l’espérait, en emmenant avec lui, lors de son retour en Europe, Zénobie, son fils Waballath et les principaux chefs du parti de l’indépendance[85]. Il y eut probablement, aussitôt après la prise de Palmyre, quelques hostilités entre Aurélien et les Perses[86] ; mais ces hostilités, dans lesquelles les Romains eurent l’avantage, furent de courte durée. Il est vraisemblable, si les faits mentionnés par le biographe sont exacts, qu’elles ont été suivies de négociations et peut-être de la conclusion d’une trêve[87]. Aurélien, à la suite de ses victoires sur les Perses, prit le titre de Parthicus[88]. Il séjourna peu de temps à Palmyre ; la ville semblait définitivement soumise. Sans doute la situation n’était pas réglée vis-à-vis de la Perse ; la Mésopotamie n’était pas reconquise et l’Arménie n’était pas replacée sous la souveraineté romaine. Mais, pour le moment, il suffisait à Aurélien de n’être pas attaqué sur l’Euphrate ; une campagne contre les Perses, campagne nécessairement offensive, comme l’avaient été celles de Gordien III en 242-244 et d’Odænath, en 262-264, comme devait l’être celle de Carus en 283, exigeait d’immenses préparatifs. Aurélien, épuisé par le siège de Palmyre, ne pouvait songer à l’entreprendre. La guerre tôt ou tard était inévitable ; mais la Gaule et la Bretagne n’étaient pas encore reconquises ; Aurélien, avec raison, crut devoir achever auparavant la reconstitution de l’unité impériale. Le roi de Perse, Sapor, était vieux : il avait alors près de soixante-dix ans et allait mourir quelques mois plus tard[89]. Aurélien pensa que la chute de Palmyre serait une leçon suffisante pour les Perses et que, pendant quelque temps au moins, l’Empire n’avait à redouter aucune attaque de leur part. Aurélien fut rappelé en Occident par une nouvelle invasion sur le Bas Danube. Les Carpes, profitant de l’affaiblissement des garnisons danubiennes, avaient franchi le fleuve et ravageaient impunément la Mésie Inférieure et la Thrace[90]. Avant de quitter l’Orient, en prévision de troubles toujours possibles, Aurélien constitua un grand commandement militaire et le remit à un homme en qui il avait pleine confiance, Marcellinus. Marcellinus fut nommé préfet de Mésopotamie et chargé de l’administration de l’Orient tout entier[91]. La préfecture de Mésopotamie, créée au temps de S. Sévère, avait toujours été une fonction équestre[92]. Marcellinus, qui la reçut, était lui-même un chevalier. Le choix du préfet de Mésopotamie pour gouverner tout l’Orient s’explique par deux motifs. Aurélien se défiait du Sénat, et par suite ne tenait pas à remettre le gouvernement de l’Orient à un membre de l’aristocratie sénatoriale ; il aimait mieux le confier à un chevalier, sur la fidélité duquel il comptait. D’autre part, le préfet de Mésopotamie était seul en mesure de faire face aux complications qui pouvaient se produire en Orient. Un double danger était à craindre : une révolte des Palmyréniens, une intervention des Perses, et surtout — Aurélien s’en était aperçu durant la campagne — une coopération possible des uns et des autres. Marcellinus, placé sur l’Euphrate, pouvait arrêter les Perses, s’ils tentaient de franchir le fleuve ; Palmyre, prise à revers et coupée de la Perse, attaquée de front par l’armée revenue d’Europe, devait être facilement réduite à l’impuissance. La concentration du pouvoir en une seule main et le choix de Marcellinus étaient deux mesures d’habile prévoyance, que la suite des événements n’allait pas tarder à justifier. |
