ESSAI SUR LE RÈGNE DE L’EMPEREUR AURÉLIEN (270-275)
PREMIÈRE PARTIE — CARRIÈRE PRIVÉE D’AURÉLIEN. L’EMPIRE À SON AVÈNEMENT.
CHAPITRE I. — CARRIÈRE PRIVÉE D’AURÉLIEN.
Texte numérisé par Marc Szwajcer
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Aurélien (L. Domitius Aurelianus[1]) naquit en Pannonie Inférieure, aux environs de Sirmium[2], le 9 septembre[3], probablement — le chiffre de l’année n’est pas absolument sur — en 214[4]. Sa famille était de condition assez basse[5]. Son père, un homme de la campagne, était établi comme colon, selon une tradition rapportée par l’Épitomé[6], sur les domaines d’un certain sénateur Aurelius ; c’était vraisemblablement un ancien soldat, qui, comme tant d’autres au IIe siècle, avait reçu, à sa sortie du service, un lot de terre à cultiver. Sa mère, selon la Vita Aureliani[7], aurait été prêtresse du Soleil. Le fait, souvent révoqué en doute, n’est pas aussi invraisemblable qu’on l’a prétendu. Déjà, à la fin du IIe siècle, les diverses formes de la religion solaire étaient fort en honneur dans les provinces danubiennes, particulièrement en Pannonie et en Dacie ; propagées par l’armée, elles avaient profondément pénétré dans les campagnes, où les soldats, après avoir achevé leur service militaire, s’installaient souvent comme cultivateurs. Les sanctuaires consacrés à la religion solaire étaient nombreux. D’autre part, le culte du Soleil, sous sa forme italique, avait été de tout temps, à Rome, desservi par la gens Aurélia[8] et était pour cette gens une sorte de culte domestique. Il est très admissible que la mère d’Aurélien, femme d’un colon du sénateur Aurelius et probablement elle-même affranchie des Aurelii, ait eu un culte particulier pour la religion solaire, et qu’elle ait été choisie, de préférence à toute autre, comme prêtresse du Soleil, dans la localité qu’elle habitait. Aurélien montra toujours pour la religion solaire une ferveur[9] qu’on ne retrouve au même degré chez aucun des empereurs danubiens du IIIe et du début du IVe siècle ; cette ferveur particulière s’expliquerait très bien par un culte de famille. Les textes ne disent pas qu’Aurélien ait eu des frères. Ils mentionnent seulement une sœur[10], dont il fit plus tard, durant son règne, mourir le fils ou la fille. La Pannonie, entièrement romanisée, était, depuis le IIe siècle, un des centres de recrutement pour l’armée romaine. L’esprit militaire, naturellement fort vif au voisinage de la frontière, y était entretenu par les nombreuses troupes réparties le long du Danube, et par la masse d’anciens soldats établis comme cultivateurs dans le pays. Parmi cette population rude et inculte, les religions orientales avaient trouvé un terrain particulièrement favorable à leur développement ; dans aucune province de l’Occident, au IIe et au IIIe siècle, on ne les voit aussi florissantes qu’en Pannonie et en Dacie[11]. Les deux traits caractéristiques d’Aurélien seront ceux mêmes de la population pannonienne : l’esprit militaire et la ferveur religieuse. La jeunesse d’Aurélien correspond à une période de calme et de prospérité pour les provinces danubiennes. De Caracalla à Sévère Alexandre, ces provinces, et, en particulier, la Pannonie, ne furent jamais sérieusement menacées par les invasions ; le danger ne devait commencer pour elles qu’au temps de Maximin et de Gordien III, lorsque les Goths attaquèrent les villes grecques du Pont-Euxin et la Dacie. Sur la jeunesse d’Aurélien, nous ne savons rien. Le biographe dit simplement qu’il se fit remarquer de bonne heure par la vivacité de son esprit, par sa force musculaire et son ardeur pour les exercices militaires[12]. Le fait est fort vraisemblable ; dans cette population de soldats, la préparation à la guerre était constante. Aurélien, qui, par tempérament, ne faisait rien à demi, dut attirer l’attention très vite. L’entrée d’Aurélien au service militaire, — il eut vingt ans vers 234, — précéda d’assez peu la mort de Sévère Alexandre. Sa carrière privée, qui comprend trente-cinq années environ, correspond à la période de l’anarchie militaire (235-268), si désastreuse pour l’Empire, mais si favorable à l’avènement des hommes nouveaux. Sévère Alexandre, en inaugurant dans l’administration des provinces la séparation des pouvoirs civil et militaire, avait ouvert aux officiers sortis du rang l’accès des grands commandements. D’autre part, dans la détresse croissante de l’Empire, les provinces danubiennes, dont l’importance était si considérable pour le recrutement de l’armée, devaient déplus en plus passer au premier plan ; en quinze années,deux empereurs, Maximin, un Thrace, Docius, un Pannonien comme Aurélien, allaient successivement en sortir. Aurélien eut donc la double fortune d’entrer dans l’armée au moment où les hauts commandements devenaient accessibles à tous et où les provinces danubiennes, d’où il était originaire, commençaient à jouer un rôle prépondérant. La carrière militaire d’Aurélien jusqu’à son avènement à l’Empire (v. 234-270), se divise en trois parties sur lesquelles les textes nous renseignent inégalement : 1° Jusqu’à l’avènement de Valérien (v. 234-253) ; 2° Sous Valérien et Gallien (253-208) ; 3° Sous Claude (268-270). I Pour cette première période, la Vita Aureliani ne mentionne que deux faits. a) Une campagne en Illyricum (6, 3-6). — A la tête de 300 soldats præsidiarii, Aurélien battit les Sarmates qui envahissaient l’Illyricum. Il en tua, de sa main, 48 en un seul jour, et plus de 950 en plusieurs rencontres. — Le biographe ajoute qu’à la suite de ces exploits, les jeunes soldats composèrent, en son honneur, des chants et des danses militaires qu’ils exécutaient les jours de fête : Mille,
mille, mille decollavimus, Unus
homo ! mille decollavimus. Mille
vivat qui mille occidit. Tantum
vini nemo hahet, quantum fudit sanguinis. b) Une campagne en Gaule, sur le Rhin (7, 1-2). — Aurélien, tribun de la VIe légion Gallicana, battit complètement, près de Mayence, les Francs qui ravageaient toute la Gaule. II en tua 700 et fit vendre à l’enchère 300 des leurs faits prisonniers[13]. Cet exploit fut célébré par une autre chanson militaire : Mille Sarmatas, mille Francos semel et semel
occidimus, Mille Persas quærimus. Les détails de ces deux récits n’ont évidemment aucune valeur historique. Aurélien, par sa bravoure et sa force physique, est devenu assez vite dans l’armée un héros de légende, et il est vraisemblable que les deux chansons rapportées par le biographe ont été composées plus tard. Mais l’existence même de ces deux premières campagnes d’Aurélien n’est pas douteuse. Il résulte du récit, d’une part, que la campagne contre les Sarmates a précédé la victoire sur les Francs, et, d’autre part, qu’au moment du combat de Mayence, Aurélien était tribun de légion. L’âge légal pour l’obtention du tribunat légionnaire était trente ans. Aurélien, entré au service militaire vers 234, a débuté nécessairement par les grades inférieurs, puis il est devenu successivement centurion et tribun de cohorte. Il n’a pu être nommé tribun de légion avant les dernières années de Gordien III (vers 242-244), au plus tôt. Il est question, en 242, lors du départ de Gordien III pour la campagne d’Orient, d’une guerre contre les Sarmates[14] sur le Bas Danube ; peut-être (on ne peut se prononcer avec certitude) la victoire d’Aurélien sur les Sarmates se place-t-elle à ce moment, ou est-elle légèrement antérieure. L’effectif, 300 hommes, placé sous ses ordres donnerait à penser qu’il n’était encore que tribun de cohorte ; il aurait été promu tribun de légion à la suite de ce succès. Vers la fin du règne de Gordien III, Aurélien passa de l’armée du Danube à l’armée du Rhin ; c’est à ce moment[15] qu’il détruisit près de Mayence, en interceptant leur retraite, plusieurs bandes de Francs qui avaient envahi la Gaule par la vallée de la Moselle. Le tribunat légionnaire et la préfecture d’une aile de cavalerie étaient les grades les plus élevés auxquels Aurélien pouvait atteindre. A cette époque le commandement de la légion appartenait encore au légat sénatorial. Mais il y avait un emploi dans lequel l’empereur pouvait déléguer les tribuns légionnaires : c’était celui de dux, chargé, pour un laps de temps variable, du commandement d’une ou de plusieurs légions. En qualité de dux, Aurélien devait exercer à plusieurs reprises, sous Valérien et sous Claude, d’importants commandements. — Son biographe écrit (10, 2) : Habuit multos ducatus, plurimos tribunatus, vicarias ducum et tribunorum diversis temporibus prope quadraginta ; le chiffre donné est sujet à caution, mais les indications générales relatives à la carrière sont exactes[16]. Il est question également, au paragraphe 5, 5 de la Vita Aureliani, d’une ambassade d’Aurélien en Perse[17]. A cette même ambassade se rapporte probablement l’entrée d’Aurélien à Antioche mentionnée au paragraphe 5, 3-4[18]. Ces deux indications étant données à propos des présages du règne, il n’y a guère à y attacher d’importance. Si elles sont authentiques (ce qui est plus que douteux), l’ambassade d’Aurélien en Perse doit se placer entre244 et 251, probablement sous Decius. On ne sait rien de précis sur la carrière d’Aurélien au temps de Philippe, Decius, Gallus, Æmilianus ; il est vraisemblable que Decius, Pannonien lui aussi, dut contribuer fortement à l’avancement de son compatriote. II Le biographe consacre huit paragraphes (8-15) à la carrière d’Aurélien durant les sept années du règne de Valérien (253-260) ; mais, de ces huit paragraphes, six sont occupés par des documents dont aucun n’est authentique[19], et un (15, 3-6), par une digression étrangère au récit. Les faits mentionnés sont les suivants. En 256, au moment où Gallien arriva en Gaule, Aurélien aurait été encore présent à l’armée du Rhin[20] (lettre de Valérien au consul Antoninus Gallus, 8, 2). Un peu plus tard, il aurait été chargé, comme dux, d’inspecter et d’organiser tous les camps des frontières et aurait, à cette occasion, fait un séjour à Rome (lettre de Valérien à Ceionius Albinus, préfet de la Ville, 9, 2-3.6.7). En 257-258, il aurait suppléé Ulpius Crinitus qui commandait sur le Bas Danube, battu les Goths, fait de nombreux prisonniers et remis la frontière en état de défense (10, 2-3 ; lettre de Valérien à Aurélien, 11, 1-7 ; procès-verbal du conseil de Byzance, 13, 2 ; 14,6). A la suite de cette victoire, il aurait reçu le consulat suffect (lettre de Valérien à Aurélien, 11, 8 ; lettre de Valérien au préfet de l’Ærarium Ælius Xifidius, 12,1 ; procès-verbal du conseil de Byzance, 13, 4 ; 14, 3.7 ; 15, 3) et aurait été adopté par Ulpius Crinitus (Id., 14, 5-7 ; 15, 1-2 ; cf. 10, 3). Les indications relatives au consulat[21] et à l’adoption[22] sont certainement fausses ; la charge d’inspecteur des camps, mentionnée seulement dans la lettre de Valérien à Ceionius Albinus, est au moins fort douteuse. Le seul fait que l’on puisse, semble-t-il, admettre avec certitude, est la présence d’Aurélien sur le Bas Danube en 257-258, et la suppléance d’Ulpius Crinitus[23]. Pour les huit années du règne de Gallien (260-268), la Vita Aureliani ne donne aucune indication. Un seul fait est certain : l’empire gallo-romain s’étant constitué en 258 et l’Orient ayant été perdu en 260, Aurélien resta attaché à l’armée du Danube, à laquelle il appartenait déjà sous Valérien. Il est curieux qu’il ne soit pas question de lui à cette époque ; peut-être Gallien, qui le savait très populaire dans l’armée et craignait sa sévérité, le tint-il à l’écart, confiant de préférence les grands commandements à Heraclianus[24], à Marcianus[25], et surtout à Claude, qui était en 268, selon l’expression de Zosime[26], le second personnage de l’Empire. Aurélien rentre en scène en 268 : les généraux de l’armée du Moyen et du Bas Danube, soit loyalisme, soit difficulté de s’entendre sur le choix d’un empereur, étaient, depuis la chute d’Ingenuus et de Regalianus, restés fidèles à Gallien. Mais, en 268, la situation se trouva plus grave que jamais ; deux grandes invasions menaçaient l’Empire, dirigées, l’une, celle des Alamans, contre les provinces du Haut Danube, où la révolte d’Auréolus avait désorganisé la défense, et l’Italie ; l’autre, la plus formidable, celle des Goths, contre l’Illyricum, la Macédoine et la Thrace. En présence de ce double danger, auquel, pensaient-ils, Gallien était incapable de faire face, les généraux se décidèrent à agir. L’armée, sous les ordres directs de Gallien, était réunie autour de Milan, où elle tenait Auréolus assiégé ; les principaux généraux de l’armée danubienne étaient présents[27]. C’étaient le préfet du prétoire Heraclianus[28], qui, battu, l’année précédente, par Zénobie[29], avait cependant conservé la faveur de l’empereur ; Marcianus[30], le vainqueur des Goths en 267, et Claude[31]. Aurélien, qui commandait alors un corps de cavalerie (il était probablement occupé sur le Bas Danube à poursuivre les débris des troupes gothiques écrasées par Marcianus[32]), était absent. On ne pouvait rien faire sans lui, car son opposition eût pu être dangereuse : on l’attendit donc. Lorsqu’il fut arrivé avec sa cavalerie[33], le complot se forma définitivement ; il y adhéra, — personnellement, il devait peu avoir à se louer de Gallien, — et même, si l’on en croit Aurelius Victor, il suggéra le plan à suivre[34]. Avant de l’exécuter et pour prévenir toute compétition, les conjurés résolurent de s’entendre sur le choix d’un empereur[35]. Depuis la sécession des Gaules et de l’Orient, deux des trois grandes armées de l’Empire, l’armée du Rhin et l’armée d’Orient, étaient hors de cause ; il ne restait que l’armée du Danube et son choix devait être décisif. Les généraux réunis autour de Milan étaient maîtres de l’élection. Les deux candidats les plus en vue étaient Aurélien et Claude. Aurélien avait alors cinquante-trois ans environ. Sa force physique, son habitude du commandement et ses exploits depuis trente années lui avaient valu une grande popularité dans l’armée[36]. On le savait homme d’action et capable, plus qu’aucun autre, défaire face aux dangers multiples qui menaçaient l’Empire. Claude avait le même âge qu’Aurélien[37] ; ses services étaient moins éclatants, mais sa situation, grâce à la faveur de Gallien, était plus haute. Son caractère était doux et conciliant, qualité que la dureté bien connue d’Aurélien faisait apprécier davantage encore par les officiers et parles troupes. Il fut préféré à Aurélien et les généraux se mirent d’accord sur son nom. Peu de temps après, on simula une attaque de nuit : au milieu du tumulte, Gallien fut mis à mort[38]. III Aurélien, devenu le second personnage de l’Empire et le principal lieutenant de Claude[39], prit part à la campagne contre Auréolus, toujours assiégé clans Milan. Auréolus dut bientôt se rendre. Il fut tué, malgré la capitulation, sans qu’on puisse déterminer exactement dans quelles conditions. Il résulte toutefois des diverses traditions rapportées par le biographe qu’Aurélien fut l’auteur direct de ce meurtre, soit qu’il ait agi de sa propre autorité et contrairement à la volonté de Claude, soit qu’il ait obéi aux ordres formels de l’empereur[40]. La même année (268), Aurélien dut prendre part — les textes n’en disent rien — à la guerre contre les Alamans dans l’Italie du Nord et à la victoire du lac de Garde[41]. Ce fut probablement au cours de cette campagne qu’il reçut le commandement en chef de la cavalerie romaine[42]. En 269, à la tête de la cavalerie romaine, Aurélien joua un rôle actif dans la guerre contre les Goths. Les Goths, apprenant l’arrivée de Claude sur le Danube, avaient abandonné les sièges de Thessalonique et de Cassandrée pour marcher contre lui. Aurélien, placé sur leur flanc gauche avec la cavalerie dalmate, les battit dans la région de Doberos, en Pélagonie, et leur tua 3.000 hommes[43]. Après la victoire de Naïssus, il poursuivit les fuyards, en tua ou en prit un grand nombre et, fermant aux autres le chemin de la Macédoine, il les rejeta dans l’Hæmus, où, bloqués par les troupes romaines, ils n’allaient pas tarder à souffrir cruellement de la famine et de la peste[44] (fin 269). Dans les premiers jours de 270, Claude quitta le théâtre de la guerre, où tout danger était dissipé, et se rendit à Sirmium[45], appelé par une invasion des Juthunges sur le Haut Danube, et peut-être aussi par une menace d’invasion des Vandales en Pannonie. Aurélien, resté sur le Bas Danube, reçut le commandement en chef de l’armée[46] avec la charge de poursuivre et d’anéantir les bandes de Goths qui tenaient encore la campagne. Celles-ci firent (fin janvier-février 270) une tentative désespérée contre Anchialos, sur le Pont-Euxin, et Nicopolis, pour se ravitailler et s’ouvrir la route du Nord[47]. Cette tentative échoua devant la résistance des milices provinciales et sans doute aussi des troupes régulières qui défendaient la frontière de Mésie Inférieure[48]. Ces dernières victoires furent remportées après la mort de Claude, mais, vraisemblablement, avant qu’Aurélien, éloigné de Sirmium, n’en reçût la nouvelle. Claude mourut[49] de la peste vers le milieu de janvier 270. Aurélien, par ses exploits antérieurs et parles grands commandements qu’il venait d’exercer[50], était tout désigné pour lui succéder. Il ne semblait pas qu’il pût avoir de compétiteur. Mais il n’était pas présent à Sirmium ; les généraux, comme en 268, se défiaient de lui ; ils attendirent et leur inaction permit au Sénat d’intervenir. Les rapports entre le Sénat et l’empereur, si hostiles au temps de Gallien, qui avait exclu les sénateurs de l’armée[51], étaient devenus presque amicaux sous Claude ; la douceur de Claude et la joie que le Sénat éprouvait d’être débarrassé de Gallien[52] avaient amené une détente. D’ailleurs, Claude avait presque toujours été absent, de Rome et les froissements entre les deux pouvoirs, inévitables dans les questions de politique intérieure, n’avaient pas eu l’occasion de se produire. En marchant contre les Goths, Claude avait laissé à Aquilée un corps de troupes chargé de garder les derrières de l’armée d’opérations et de protéger l’Italie contre toute invasion venue du Norique ou de la Rhétie. C’était un poste de confiance dont il avait donné le commandement à son frère Quintillus[53]. Quintillus, portrait affaibli de Claude[54], dont il avait la douceur[55], mais non les brillantes qualités militaires, n’était pas un homme de guerre[56] et il n’appartenait, à aucun titre, à cet état-major de généraux danubiens formés à l’école de Decius et de Valérien. Prévenu de la mort de Claude, le Sénat, qui redoutait, non sans raison, l’avènement d’Aurélien, se hâta d’agir. Il donna l’Empire à Quintillus[57]. Ce choix était habile : le Sénat espérait que l’armée du Danube, très attachée à la mémoire de Claude[58], reconnaîtrait son frère sans difficulté. C’est en effet ce qui arriva. Quintillus fut reconnu par l’armée de Sirmium et par toutes les provinces restées fidèles à l’Empire. Tous les ateliers monétaires qui avaient frappé sous Claude, frappèrent à son nom[59]. Aurélien avait été retenu quelque temps, en Mésie Inférieure, par la double attaque des Goths sur Anchialos et Nicopolis. Dès qu’il en eut fini avec eux, il se rendit à Sirmium. L’armée de Sirmium, mécontente de l’initiative prise par le Sénat, avait reconnu Quintillus, mais sans enthousiasme. Quintillus avait commis la faute de ne pas y venir. Malgré sa présence, les troupes d’Aquilée elles-mêmes remuaient[60]. Le bruit courait que Claude, en mourant, avait désigné Aurélien comme son successeur[61]. Aurélien fut proclamé empereur à Sirmium[62] ; toute l’armée le reconnut aussitôt. Il n’eut même pas à paraître pour avoir raison de son rival. Quintillus fut abandonné par ses propres troupes[63]. Ce n’était pas l’appui du Sénat qui pouvait le sauver. Ses amis, voyant son impuissance[64], lui conseillèrent de renoncer à toute résistance. Il se fit ouvrir les veines par son médecin[65] (fin mars 270), après un règne de deux mois et demi environ[66]. Aurélien était désormais seul maître, et son règne s’ouvrait par une victoire décisive sur le parti sénatorial. |
