LA MONARCHIE FRANQUE
CHAPITRE VIII. — LE PALAIS.
|
On a vu plus haut que dans l'empire romain ce qui s'appelait le Palatium était à la fois la cour de l'empereur et le centre du gouvernement[1]. Cet entourage du prince, composé de courtisans, de dignitaires, de conseillers, d'amici, de comites, d'employés de bureau, d'officiers, de jurisconsultes, de fonctionnaires et de ministres, était le grand organe de la vie politique et de l'administration. Il en fut de même sous les rois francs. Dans les documents de l'époque mérovingienne, le mot palatium est très fréquent. Il a deux sens. Très souvent il désigne une demeure, ce que nous appelons encore un palais ; il ne s'applique d'ailleurs qu'aux demeures royales. Dans cette acception, les Mérovingiens possédaient un grand nombre de palatia, qui avaient appartenu aux empereurs, aux préfets du prétoire, aux grands fonctionnaires de la Gaule[2], et qu'ils prirent naturellement pour eux. En un autre sens, mais toujours employé au singulier, le Palatium n'est pas une demeure, il n'est pas une construction ; il n'a même pas de place fixe et se transporte avec le roi de villa en villa ; il est une sorte d'être moral : c'est l'entourage du roi[3]. On l'appelle aussi aula, la cour, ou aula palatina, ou encore domus regia[4]. Ces expressions sont celles de l'empire romain, avec cette différence que l'empire y ajoutait les épithètes de sacra ou de divina. Au temps des empereurs on avait dit le sacré palais, sacrum palatium ; cette expression cesse d'être officielle chez les rois francs ; pourtant elle ne disparaît pas tout à fait et nous la retrouvons dans quelques textes[5]. Les hommes qui faisaient partie du palais étaient appelés dans la langue du temps aulici ou palatini, termes qui étaient déjà usités sous l'Empire[6]. La manière dont ces termes sont toujours employés dans les textes fait bien voir qu'on y attachait un sens tout à fait honorable. Être de la cour, vivre dans le palais, était un titre et un privilège fort envié. Les hagiographes de cette époque nous en donnent la preuve : ils commencent volontiers l'éloge de leurs héros en disant qu'ils ont été courtisans, qu'ils ont passé de longues années dans les services du Palais[7]. Et notez que ce n'est pas là de leur part un blâme ; ils ne songent nullement à opposer la vie mondaine de leur jeunesse à la sainteté de leur âge mûr ; au contraire, ils disent que le saint s'est déjà conduit saintement à la cour ; ils parlent enfin de cette vie de cour avec la pensée bien visible de rehausser celui dont ils parlent ; ils veulent dire qu'avant d'être évêque ou abbé il était déjà un grand personnage[8]. Ces hommes qui vivaient dans le Palais étaient appelés aussi nutriti, les nourris du roi. Ce mot était peut-être la traduction d'un terme germanique ; nous le trouvons déjà chez Grégoire de Tours et chez plusieurs hagiographes[9]. La qualification de convive du roi était un titre d'honneur[10]. En le conférant à un homme, le roi faisait de lui un des premiers personnages du palais et de l'État[11] et lui donnait en même temps d'importants privilèges[12]. Il est assez vraisemblable que cette institution venait de la Germanie ; elle rappelle la phrase de Tacite qui montre le chef de guerre nourrissant ses compagnons d'armes à sa table. Toutefois il faut noter que les Romains pouvaient être convives du roi aussi bien que les Francs[13]. Il faut noter aussi qu'une distinction semblable existait déjà dans le Palais impérial[14]. Il est donc possible que l'institution ait une double source. En tout cas, le titre de convive du roi franc peut être comparé à celui d'amicus principis des temps antérieurs. Entre les hommes du Palais il y avait des rangs. Les plus élevés en dignité s'appelaient les Grands du Palais. La langue officielle les nommait proceres palatii ou optimates ; la langue des écrivains les appelait principes palatii, primi de latere regis, primi apud regem, majores natu regni[15]. Sous ces noms divers nous devons voir toujours des courtisans, c'est-à-dire des hommes de l'entourage du roi. Certaines épithètes honorifiques, ainsi qu'au temps de l'Empire, leur étaient attachées de plein droit. Les uns étaient seulement viri magnifici, les autres étaient magnificentissimi ou viri illustres[16]. Quand on leur parlait, on disait : Votre Magnificence, Votre Grandeur. Le roi lui-même ne se dispensait pas d'employer ces expressions, qui étaient plus que des termes de politesse, et qui avaient un caractère officiel[17]. Nul ne faisait partie du Palais que par la volonté du roi. La naissance n'y appelait personne de plein droit. Le roi pouvait aussi en exclure qui il voulait. La punition de certains délits était d'en être chassé[18]. D'autre part, l'homme qui y avait été admis n'en pouvait plus sortir qu'avec la permission du roi[19]. Beaucoup d'hommes y passaient toute leur vie. On y entrait jeune et l'on y vieillissait[20], franchissant peu à peu les degrés d'une hiérarchie. On montait de grade en grade ; on acquérait successivement la dignité d'aulicus, puis celle de comes, de domesticus, de conviva regis et l'on devenait à la fin un procer ou un optimas. Il y avait ainsi une carrière aux étapes bien déterminées avec des règles d'avancement et ce qu'on peut appeler un cursus honorum[21]. Chaque dignité nouvelle était conférée par le roi pour récompenser les services rendus. Toute grandeur, en effet, émanait du roi. Voyez comme un contemporain parle à un des plus grands personnages et de quelle manière il le loue : C'est le choix du prince qui l'a fait grand, et le jugement du prince est infaillible. Il t'a choisi pour ta sagesse, il a fait de toi son ami. C'est lui qui t'a appris à être tout ce que lu es ; tu reproduis, fidèle serviteur, les vertus de ton maître[22]. Cela s'adresse à un Franc d'Austrasie, et il ne paraît pas que ce genre d'éloge fût pour lui déplaire. Parmi ces courtisans, il se trouvait des Romains ; mais les Francs étaient probablement plus nombreux. La vie de cour ne leur répugnait en aucune façon. Ils servaient volontiers. Volontiers aussi ils se paraient des titres attachés au service ; ils se faisaient appeler viri magnifia ou viri illustres[23]. Il leur plaisait de faire cortège à leurs rois ; ils les suivaient dans leurs chasses, dans leurs cérémonies religieuses, dans leurs voyages. La vie de cour et l'esprit de cour, qui avaient tant grandi sous l'Empire, n'ont pas disparu sous les rois francs. Cette vie de cour commençait d'ordinaire dès la première jeunesse[24]. Les documents nous montrent assez souvent un père qui envoie son fils à la cour du roi, pour qu'il soit nourri au Palais, pour qu'il y soit instruit[25]. Quelquefois le jeune homme entre directement au service du roi ; d'autres fois il commence par se mettre au service d'un des grands avant de passer à celui du roi[26]. Pour ces jeunes gens il y avait une sorte d'école. Les empereurs avaient eu un pædagogianum[27]. On ne retrouve plus le mot sous les rois francs ; mais la chose n'a pas tout à fait disparu. Nous voyons les plus grandes familles placer leurs enfants à la cour pour qu'ils y apprennent ce qui s'apprend dans le palais, eruditionem palatinam, aulicas disciplinas[28]. Cette éducation paraît avoir compris, autant que nous en pouvons juger, les lettres latines, l'instruction religieuse[29] pour les uns, l'exercice des armes pour les autres, avec les connaissances nécessaires à la gestion des emplois administratifs, pour tous l'art de servir le maître. Dans cette sorte d'école nous trouvons des fils de Francs et des fils de Romains[30]. Ils sont mêlés et semblent confondus, comme ils le seront ensuite dans tous les services du Palais, dans les fonctions de l'administration, ou sur les sièges épiscopaux. Pour admettre un jeune homme à la cour, on ne regardait pas à la race ; mais si nous en jugeons par quelques traits que fournissent les hagiographies, on regardait beaucoup à la situation de fortune de la famille. Les fils des grands et des riches étaient ordinairement préférés[31], quoique les plus humbles pussent aussi être reçus dans le Palais et s'y pousser par la faveur royale. Après quelques années de cette éducation, le jeune homme prenait rang inter aulicos. Son service commençait. Ce service du Palais s'appelait du même nom que sous l'empire romain, militia, même quand il n'avait aucun caractère militaire[32]. Il s'appelait aussi d'un nom moins relevé, servitium ; mais ce mot même paraît être devenu très honorable dès qu'il s'agissait du service du prince[33]. La milice du Palais comprenait plusieurs séries d'emplois et de fonctions. Leur nom général était ministeria ou officia palatina[34]. Nous allons les énumérer en les distinguant en deux catégories, les emplois du service domestique et les emplois du service politique. Dans la haute domesticité qui entoure la personne du roi,
nous trouvons : 1° les échansons, pincernæ,
dont le chef se nomme princeps pincernarum
et est un dignitaire de grande importance[35]. A côté d'eux
sont les mapparii, qui tendent la
serviette au roi lorsqu'il se met à table ou qu'il en sort, usage qui se
continuera jusqu'au temps de Louis XIV[36]. 2° Les cubicularii ou chambellans ont la garde et le soin de la chambre du roi[37]. Ils sont de grands personnages. Grégoire de Tours parle de la puissance du cubiculaire Charégisile[38]. Les cubiculaires Ébéron, Faraulf, Ébérulf paraissent avoir été des hommes très riches et très puissants. Nous voyons le chambellan Berthaire commander une armée[39]. 3° Nous trouvons ensuite des sénéchaux, senescalci. Le nom n'est pas romain. La fonction consiste, à cette époque, à avoir le soin des maisons royales et à gouverner les serviteurs d'ordre inférieur. Le nom et la fonction ont leur origine dans les habitudes de la domesticité germanique. Le maître qui avait un nombreux personnel d'esclaves mettait à leur tête un senescalcus, quelquefois esclave comme eux[40]. Même usage existait d'ailleurs dans les maisons romaines. C'est donc comme personne privée que le roi franc a des sénéchaux. Ceux-ci, d'ailleurs, ne tardent pas à prendre une grande importance dans l'État. Nous voyons qu'ils signent les diplômes royaux et que leurs noms figurent après ceux des optimates et des comtes[41]. L'emploi purement domestique est devenu une fonction presque politique. Le même fait s'était produit en grande proportion dans le palais des empereurs romains. 4° Viennent ensuite les chefs de l'écurie. On les appelait du nom germanique de marescalci[42] et plutôt du nom latin de stabularii ou comites equorum fiscalium[43]. Leur chef avait la dignité de comte et portait un titre déjà usité sous l'Empire, celui de comte de l'écurie, comes stabuli[44]. Grégoire de Tours mentionne Cuppa, comte de l'écurie du roi Chilpéric[45]. Frédégaire nomme Leudégisile, comte de l'écurie du roi Gontran, et Eborinus, qui exerce les mêmes fonctions sous Thierri II[46]. Un hagiographe signale Licinius, comte de l'écurie du roi Clotaire II[47]. Ces fonctionnaires étaient de grands personnages. On allait jusqu'à leur confier le commandement des armées, et cela deviendra plus tard la vraie fonction du connétable[48]. 5° A tous ces services il faut ajouter celui de la chapelle du roi. Ce qui en faisait l'importance, c'est que les rois possédaient un bon nombre de reliques des saints, qu'ils avaient l'habitude d'emporter avec eux à chaque déplacement[49]. Ces reliques exerçaient une grande action dans la vie de ce temps, aussi bien en paix qu'en guerre ; car ce à quoi ces hommes, de foi toute matérielle, croyaient le plus, c'étaient les reliques. Il n'y avait guère de justice ni de procédure sans les reliques de quelque saint[50]. Sans elles, le serment de fidélité et d'obéissance au roi[51] n'eût probablement pas été jugé valable. La chapelle tenait donc une grande place dans le Palais, et, ainsi que le Palais, elle suivait toujours le roi. Un clergé assez nombreux y était attaché. Son chef n'avait pas encore le titre d'archichapelain[52] ; il semble qu'on l'appelât plutôt abbé de l'oratoire du Palais ou encore garde des reliques, ce qui était un titre fort élevé dans la pensée des hommes[53]. Il faut compter encore dans ce personnel les médecins ; il n'est pas douteux qu'il n'y en eût plusieurs attachés au Palais[54]. Le premier d'entre eux avait le titre de archiater, d'un mot grec qui était devenu d'usage commun sous l'Empire. Nous connaissons Marileife premier médecin de Chilpéric, et Petrus premier médecin de Thierri II[55]. Il y avait aussi des musiciens et des chanteurs[56]. On voyait même des poètes de cour. Fortunatus nous est seul connu ; mais il n'est pas probable qu'il ait été le seul à charmer de ses louanges les oreilles des rois et des grands. On peut croire qu'il y a eu d'autres épithalames et d'autres épitaphes en vers que ceux qu'il a composés. Plusieurs des rois francs eurent un goût très vif pour les vers latins, et tous paraissent avoir été sensibles à la louange. Chantait-on aussi des chants germaniques ? Nous sommes en droit de le supposer, bien que nous n'en ayons aucune preuve. Quelques érudits de nos jours ont cru entrevoir à cette époque une poésie qui chanta les actions de Clotaire II et de Dagobert Ier, et qui fut peut-être la mère de toutes les chansons de geste du moyen âge[57]. L'existence de cette poésie mérovingienne est fort vraisemblable, mais nous ne pouvons dire quel en fut le vrai caractère, puisqu'il n'en reste plus que d'imperceptibles traces. Seulement, comme nous savons qu'elle prit ses sujets et son inspiration dans l'entourage des rois, il est probable qu'elle fut moins une poésie populaire qu'une poésie de cour, une littérature de Palais. Telle est l'énumération à peu près complète de ce qu'on peut appeler la partie domestique du Palais. Mais le Palais était plus que cela : il était le centre du gouvernement. Tout le travail administratif qui se fait aujourd'hui dans les capitales des États centralisés, s'opérait dans le Palais. Il renfermait ce qu'on appellerait aujourd'hui les bureaux ou les ministères, ce qu'on appelait alors les scrinia, les portefeuilles[58]. On écrivait beaucoup dans le Palais d'un roi mérovingien. C'étaient des diplômes royaux, testamenta regalia[59] ; des ordres, præcepta ou auctoritates ; des ordonnances d'intérêt général, decreta, edicta, capitula ; toutes sortes de lettres, chartæ, lettres de donation, de vente, de jugement. La Vie de saint Austrégisile renferme l'histoire d'un homme qui s'était fait faire par un employé du Palais un faux diplôme, afin de se mettre en possession d'une terre du fisc[60] ; cela même prouve que les rois ne concédaient jamais une de leurs terres sans un acte écrit. Pour tant de chartes de toute nature, il fallait un grand nombre d'employés. Il y en avait de plusieurs sortes, que le style vague des écrivains du temps ne nous permet pas de bien distinguer. Il y avait les notarii ou amanuenses ; il y avait les scriptores ou scribæ ; il y avait enfin les commentarienses[61]. Tous ces noms sont latins ; ils sont ceux qui étaient usités dans l'empire romain. Il n'est guère admissible que les rois francs aient amené ce personnel de la Germanie. Ils l'ont trouvé en Gaule. Ces bureaux sont ceux de l'ancien préfet du prétoire ou du maître des milices[62]. De même que, dans nos révolutions modernes, les chefs d'État passent et les bureaux restent, de même, après la substitution des rois francs aux fonctionnaires impériaux, la chancellerie impériale servit les nouveaux maîtres. Cette vérité est démontrée par la langue des diplômes, des ordonnances, de toutes les lettres royales : c'est le même style, ce sont les mêmes formes, la même phraséologie pompeuse que dans les actes impériaux, et il n'est pas vraisemblable que tout cela ait été inventé par des Germains. Les anciens cancellarii subsistèrent[63], mais avec un nouvel emploi. Nous les voyons rédiger les actes royaux. Grégoire de Tours signale Arédius comme exerçant les hautes fonctions de chancelier du roi Théodebert Ier[64]. A côté des chanceliers, peut-être un peu au-dessus, se plaçaient les référendaires. Le titre venait de l'Empire[65] ; il se conserva également dans l'empire de Constantinople et dans les royaumes d'Occident. La fonction grandit sous les Mérovingiens. Les référendaires avaient pour charge principale de présenter au roi les diplômes à signer et de les signer eux-mêmes. L'un d'entre eux portait l'anneau et le sceau du roi, et l'apposait sur les diplômes[66]. Nous connaissons plusieurs de ces référendaires : Ansebald sous Théodebert Ier en Austrasie, Flavius et Asclépiodote sous Gontran en Burgundie, Marcus et Faramund en Neustrie sous Chilpéric, Boso et Siggo sous Sigebert, Charimer, Gallomagnus et Otto sous Childebert, Baudin et Charégisile sous Clotaire II, Audœnus et Chadoinus sous Dagobert Ier[67]. Le Trésor tenait une grande place dans le Palais. Ce qu'on appelait du nom général de Trésor[68] était la réunion de trois choses : d'abord, le dépôt où s'entassaient l'or et l'argent monnayé et que l'on appelait plus spécialement ærarium, fiscus ou camera[69] ; en second lieu, les chambres où s'accumulaient les objets précieux, et parfois même les objets d'art[70] ; enfin, l'endroit où étaient conservés les diplômes officiels, la copie des lettres royales, ce que nous appellerions aujourd'hui les archives du royaume[71]. A tous ces services importants étaient attachés des fonctionnaires qu'on appelait camerarii, et d'autres qu'on appelait thesaurarii[72]. Un hagiographe cite comme un haut fonctionnaire le garde du Trésor Rado[73]. Un autre mentionne le trésorier Bobbo[74]. Saint Didier, avant d'être évêque de Cahors, fut trésorier du roi. Comme tel, il avait le titre de vir inluster, ainsi que les plus grands personnages, et était qualifié d'optimate[75]. Dans ces bureaux on gardait, au moins dans les premiers temps, les registres des impôts[76]. Il est probable aussi qu'on y conservait quelques comptes de recettes et de dépenses. Nous trouvons encore d'autres officiers du Palais, qui étaient appelés domestici. Ce nom, qui datait de l'Empire, avait changé de sens avec le temps. Sous les Mérovingiens, il ne désignait plus des gardes du corps. Il n'avait pas non plus la signification vague d'homme de la maison. On peut remarquer qu'il n'est jamais synonyme d'antrustio ou de conviva. La place qu'il occupe dans les textes montre qu'il était donné à un petit nombre de personnages, et qu'il impliquait certaines fonctions nettement déterminées. On peut même y constater que l'homme qui était revêtu du titre de domesticus avait toujours une autorité d'un genre spécial à exercer dans la domus regia. Ces fonctions et celle autorité étaient de deux sortes, et c'est pour cela que nous trouvons le mot domesticus appliqué à deux sortes de fonctionnaires. D'une part, hors du palais, la domus regia comprenait une multitude de domaines royaux, villæ fiscales, disséminées partout. Les domestici en avaient la surveillance[77] ; aussi les appelait-on gardes des villæ royales, custodes villarum regalium[78]. L'ensemble de ces propriétés royales était partagé en circonscriptions, dont chacune avait à sa tête un de ces fonctionnaires[79]. Cette première catégorie de domestici correspondait donc à ce que nous appellerions des directeurs du domaine. D'autre part, dans l'intérieur même du Palais, il existait quelques dignitaires qui portaient le même nom de domestici[80]. Nous sommes fort mal renseignés sur leurs fonctions. Il est probable qu'ils régissaient l'intérieur, comme les autres régissaient les villæ du dehors. Mais leur autorité était d'ordre purement financier. Ils surveillaient et réglaient les dépenses des différents services[81]. C'étaient des hommes fort importants. Les domestici du dehors n'avaient guère à commander qu'à des tenanciers et à des paysans ; eux, ils avaient à faire respecter leurs décisions par des fonctionnaires et des courtisans qui étaient des hommes considérables. Aussi voyons-nous que les documents les mentionnent à côté des optimates, à côté des comtes et des maires[82]. Nous observons même par plusieurs exemples que, dans la carrière du Palais, l'emploi de domesticus était un de ceux où l'on parvenait le plus tard. Ainsi, un Franc d'Austrasie nommé Condo commence par être tribunus ; il est ensuite comes, et ce n'est qu'après une carrière déjà longue que le roi Théodebert voulant l'avancer en grade le fait domesticus[83]. De même, Charégisile ne parvint au rang de domesticus qu'après avoir été référendaire[84]. Ces personnages avaient le titre de vir illuster[85]. Ils figuraient d'habitude, avec les plus hauts fonctionnaires, parmi les juges du tribunal royal[86] et parmi les conseillers du roi. Nous ne savons pas quel était leur nombre, ni même si leur nombre était fixé. Deux diplômes en nomment quatre comme siégeant à la fois[87]. Peut-être l'un d'eux avait-il la prééminence sur ses collègues. Le langage employé par deux hagiographes fait penser que celte charge, qui entraînait la surveillance et le soin de toute la maison, assurait aussi l'un des premiers rangs dans l'entourage royal[88]. Un écrivain du sixième siècle nous donne une idée assez haute de l'autorité d'un domesticus quand il dit que sous lui le vénérable Palais était florissant et que la maison était heureuse sous l'œil vigilant de ce gouverneur[89]. A côté, peut-être au-dessus de ces dignitaires qui régissaient le Palais au point de vue financier, il y en avait un autre qu'on appelait le comte du Palais[90]. Ce personnage avait surtout des attributions judiciaires, semblable en cela aux comtes des provinces dont nous parlerons plus loin. Dans le tribunal royal c'était lui qui dirigeait la procédure, qui introduisait les parties, qui écoutait les témoignages, qui examinait les pièces écrites ; c'était lui surtout qui rédigeait le rapport sur chaque affaire, rapport d'après lequel le roi rendait sa sentence[91]. Nous reviendrons sur ce sujet. Il est à peine besoin d'ajouter que ce personnage, comme tous les membres du Palais, pouvait être chargé de missions au dehors, d'ambassades, de charges administratives, ou de commandements militaires. Telle était la composition du Palais mérovingien. Sur cela deux remarques doivent être faites. D'abord il n'y avait aucune différence entre le Palais de Neustrie et le Palais d'Austrasie. Les textes que nous avons cités se rapportent à l'un et à l'autre et marquent que les mêmes emplois existaient dans tous les deux. En second lieu, ces emplois n'ont pas été créés peu à peu par suite d'un besoin croissant de luxe et d'apparat ; nous les trouvons dès les premiers temps que nous pouvons atteindre, par exemple dès le règne de Thierri et de Théodebert en Austrasie. On peut remarquer encore que tous ces emplois sont des emplois civils. Bien qu'il ne soit pas douteux qu'il y eût quelques soldats dans le Palais, c'est visiblement le caractère civil qui domine. On serait donc très loin de la vérité en se figurant le roi mérovingien vivant dans un pur entourage de guerriers. Nous savons mal quel était le costume en usage. Un contemporain qui vivait dans le Palais dépeint un de ses collègues vêtu d'une robe de soie avec une ceinture d'or et de pierres précieuses[92]. D'après quelques statues et bas-reliefs qui nous sont restés, il semble que le costume romain, tel qu'il avait été au cinquième siècle, se soit maintenu dans le Palais, au moins en temps de paix. L'insigne des fonctionnaires était, comme au temps de l'Empire[93], la ceinture d'or, cingulum aureum, balteus aureus[94]. On a pu voir par la double liste de dignitaires que nous venons de dresser, que le Palais était à la fois une cour et un centre administratif. Ces deux choses, que les États modernes distinguent soigneusement, étaient réunies, je ne dirai pas confondues, mais assimilées et un peu entremêlées. Les documents nous montrent des personnages qui passent du service domestique dans le service gouvernemental. Un ancien échanson devient comte. Un référendaire, un chambellan deviennent généraux d'armée[95]. Les rois francs n'avaient pas de capitale, dans le sens moderne du mot. Paris, Metz, Orléans avaient quelque primauté sur les autres villes ; mais les rois n'y vivaient guère, et le gouvernement n'y résidait pas. Le gouvernement résidait dans le Palais, c'est-à-dire dans cet entourage du roi ; il se déplaçait avec lui, le suivait de villa en villa, et ne le quittait jamais. Le Palais était une sorte de capitale mouvante, un gouvernement ambulant. Le Palais était aussi le tribunal suprême de tout le
royaume. Nous verrons plus loin que la. justice n'appartenait ni à un corps
de peuple ni à une corporation de magistrats. Elle appartenait, en dernier
ressort, aux hommes du Palais siégeant autour du roi. Les juges des plus
graves débats étaient ces chambellans, ces sénéchaux, ces référendaires dont
nous venons de parler. Ebrulfus, dit un vieil
hagiographe, servait dans les emplois du Palais ;
doué d'une grande facilité de parole, il siégeait parmi les courtisans pour
juger les procès et se montrait le plus habile d'entre eux[96]. Le Palais était encore le conseil suprême de l'État. Ces aulici, ou du moins les principaux d'entre eux, étaient les conseillers du roi. Le titre de conseiller leur est quelquefois donné[97]. C'était dans leur réunion que se discutaient les questions les plus graves et que se préparaient les actes législatifs, les guerres et les traités. Du Palais partaient tous les diplômes, toutes les nominations de comtes et d'évêques, tous les décrets de donation de terre ou de confiscation, tous les ordres de levées d'impôts ou de levées d'hommes pour la guerre. Beaucoup d'évêques sortaient du Palais ; ils y avaient été élevés ; ils y avaient rempli des emplois durant de longues années. La plupart des comtes et des ducs en avaient traversé les offices avant d'aller administrer les provinces. Les ambassadeurs envoyés à l'étranger, les missi chargés de parcourir et de surveiller les provinces, étaient toujours des hommes du Palais. Le Palais était un grand corps qui ne se séparait pas du roi, et duquel le roi ne se séparait pas. Le roi n'agissait pas sans consulter le Palais. Il gouvernait le royaume par l'intermédiaire du Palais. Si le roi était mineur, c'était le Palais qui gouvernait au nom de l'enfant. On peut regarder le Palais comme l'institution capitale, l'institution maîtresse de l'époque mérovingienne. ——————————————— On doit penser que le Palais n'est pas une institution propre aux Mérovingiens. Ils ne l'ont pas créée. Aussi leur est-elle commune avec les autres États fondés sur les débris de l'Empire. Les lois des Wisigoths mentionnent souvent le Palais ; elles signalent un corps de grands personnages qu'elles appellent ordo palatinus[98]. Le membre de ce corps qui se rend coupable de certaines fautes est dépouillé de toute dignité palatine et à jamais exclu de la société du Palais[99]. Les rois parlent des grands du Palais, primates ou seniores palatii[100]. Parmi ces personnages nous trouvons, comme chez les Francs, un comte de l'écurie, un comte de la chambre royale, un spathaire, des chambellans, des notaires ; de plus que chez les Francs nous trouvons, comme dans l'Empire, un comte du patrimoine et un comte du trésor public[101]. Ainsi le Palais des rois wisigoths est plus complet que celui des rois francs, et l'administration centrale y est mieux constituée. Le Palais du roi d'Italie Théodoric ressemble encore plus à celui des empereurs ; nous y voyons un magister officiorum, un præfectus prætorio, un questeur, un comte du patrimoine et un comte des largesses sacrées[102]. Il n'est pas jusqu'aux rois lombards qui ne parlent de leur Palais[103], de leur Palais sacré[104], et qui n'aient leur entourage d'optimates. Personne ne supposera que ces divers Etats se soient fait des emprunts l'un à l'autre. Ils étaient plus enclins à se combattre qu'à s'imiter. Ils différaient d'ailleurs entre eux d'esprit et de politique. Les ressemblances qu'ils offrent dans leurs institutions ne peuvent s'expliquer que d'une manière : c'est qu'ils trouvèrent ces institutions existantes sur le territoire de l'Empire. Ils avaient plusieurs motifs pour se les approprier autant qu'il leur était possible ; ils n'en avaient aucun pour les détruire. |
