LOUIS XIII ET RICHELIEU
TROISIÈME PARTIE
CHAPITRE TROISIÈME.
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Louis XIII tombe malade au siège de Perpignan. — Son retour à Paris. Son état s'aggrave rapidement. — Résignation du roi. — Graves préoccupations qui l'assiègent au sujet de la régence. — Intrigues de cour. Cynisme des courtisans. — Déclaration royale pour la régence en faveur d'Anne d'Autriche. — Baptême du Dauphin. — Naïvetés du jeune Louis. — Regrets qu'inspire à Louis XIII sa conduite passée à l'égard de Marie de Médicis. — Ses aspirations vers la paix. — Sa piété profonde. — Pré diction de la bataille de Rocroy. — Adieux faits par le roi à sa famille et à ses serviteurs. — Sa mort. Une assez grave maladie avait atteint Louis XIII au siège de Perpignan et l'avait laissé dans un état de langueur qui ne disparut plus complètement. Il semblait cependant l'avoir surmonté dans les premiers jours de l'année 1643, lorsque, le 21 février, éclata la crise qui devait être mortelle. C'était une fièvre incessante, une insomnie presque continuelle, un insurmontable dégoût pour toute espèce d'aliments[1]. Cette fièvre l'affaiblit à un tel point que, le 3 avril, ayant voulu faire une promenade dans la galerie du château[2], Dubois, son valet de chambre, fut obligé de le suivre, portant une chaise que le roi demandait à chaque vingt pas. Et pourtant le premier gentilhomme de sa chambre et le capitaine des gardes, Souvré et Charrost, le soutenaient dans sa marche, ayant chacun un bras passé sous le corps du roi[3]. Ce fut là sa dernière promenade. Il se leva encore parfois, mais sans pouvoir marcher, ni même se vêtir. Le 19 avril, après une très-mauvaise nuit, il dit à Dubois : Je me sens bien affaibli et vois mes forces qui commencent bien à diminuer. J'ai demandé à Dieu cette nuit, puisque c'était sa volonté de disposer de moi, que je suppliais sa divine majesté d'abréger la longueur de ma maladie. Puis, se tournant vers Bouvart, son premier médecin : Vous savez, lui dit-il, qu'il y a longtemps que j'ai mauvaise opinion de cette maladie ici, et je vous ai prié et même pressé de me dire votre sentiment. Ce que Bouvart ayant reconnu, le roi ajouta : Je vois bien qu'il faut mourir. Je m'en suis aperçu, puisque j'ai demandé à M. de Meaux — son premier aumônier — et à mon confesseur les premiers sacrements qu'ils m'ont différés jusqu'à présent[4]. A deux heures il se fit porter sur ce qu'on nommait alors une chaise à la romaine, où il se soulageait parfois des lassitudes du lit. Là, étant étendu la tète un peu haute, il fit ouvrir les fenêtres, et apercevant les tours de Saint-Denis : Voilà mon dernier logis, dit-il. Puis il recommanda d'éviter, quand on le porterait à cette demeure, certains chemins défoncés, afin que les chevaux n'eussent pas trop de peine[5]. Un jour, raconte Dubois, que je lui soulevais un peu haut son drap et sa couverture, il se regardait le corps, et, après s'être considéré un espace de temps, il dit, levant les yeux au ciel : Mon Dieu ! que je suis maigre ! Et en effet, ajoute Dubois, il n'avait que la peau et les os ; et on lui voyait les cuisses et les jambes si menues qu'il n'y avait que les genoux qui faisaient remarquer en cet endroit un peu de gros. Le reste semblait un squelette[6]. Dans un danger si pressant, et la mort s'avançant impitoyable, Louis XIII se résolut à trancher d'une façon définitive la délicate question de la régence. Depuis plusieurs semaines, cette préoccupation l'absorbait, et il avait hâte d'accomplir ce dernier acte de la souveraineté afin que le chrétien, allégé des soucis de la royauté, pût librement se préparer à mourir. Mais, chaque fois qu'il avait voulu prendre une décision sur ce grave sujet, ses perplexités et ses angoisses s'étaient accrues. Gaston .lui était justement suspect, et la reine lui apparaissait encore trop Espagnole par son entourage et ses relations. D'autre part, comment pouvait-il écarter à la fois et la mère et l'oncle du futur roi ? Que de troubles certains suscités au nom des deux membres principaux de la famille royale, et, s'il choisissait uniquement l'un d'eux, quel adversaire impitoyable il assurait ainsi à l'autre ! N'avait-il pas vu sans cesse en Gaston un rival et le futur ennemi du Dauphin et du duc d'Anjou ? D'autre part, la grande œuvre de la paix approchant de son terme, était-il prudent de livrer le sort des négociations dernières à une femme qu'il supposait n'avoir jamais oublié son pays d'origine ? Les incertitudes de Louis XIII se prolongèrent longtemps. Ce fut là la dernière goutte de son calice d'amertume, et sa suprême, peut-être sa plus poignante douleur. Treize années auparavant, à Lyon, se croyant sur son lit de mort, une préoccupation analogue l'avait envahi, mais sans le torturer. Alors, en effet, n'ayant pas d'enfant, une solution naturelle et rassurante s'offrait à lui. Gaston le remplaçait sur le trône, et Louis XIII n'avait eu d'autre souci que de lui recommander de conserver Richelieu comme premier ministre. Mais Richelieu n'était plus, et la couronne allait passer sur la tête d'un enfant de cinq ans, à qui Gaston peut-être la disputerait. Déjà les ambitions s'agitaient, les intrigues se nouaient
dans le château de Saint-Germain et jusqu'autour du lit du malade. A mesure
que l'état du roi empirait, les courtisans affluaient plus nombreux, soit
chez la reine, soit chez Gaston, selon leurs prévisions et leurs espérances.
L'infâme comédie commençait avec des alternatives d'empressement hypocrite
auprès du roi quand le mal semblait diminuer, et d'abandon quand il empirait.
La Gazette de France, si longtemps silencieuse au sujet de la reine,
se mettait à célébrer la vie exemplaire, les mérites
éminents de l'incomparable princesse. On l'entourait ; on s'efforçait
de pénétrer ses pensées, on la flattait, puis, sur la nouvelle d'une
amélioration dans la santé du roi, on la fuyait pour revenir à elle bientôt
après. Jamais le cynisme des courtisans ne s'est étalé avec autant
d'impudence. Un jour le déchaînement de ces appétits pressés de se satisfaire
et l'audace de ces cabales allèrent jusqu'au scandale. Il s'agissait de
savoir qui aurait le gouvernement de Bretagne, ou du duc de Vendôme, qui l'avait
possédé autrefois, ou du maréchal de la Meilleraye, auquel Louis XIII l'avait
donné après la mort de Richelieu. Le roi étant au plus mal, les Vendôme
prétendirent rentrer en possession de ce gouvernement, de gré ou de force.
Les courtisans se divisèrent en deux partis. La Meilleraye vint à
Saint-Germain avec ses amis armés. Les Vendôme en firent autant, et on
faillit en venir aux mains dans la demeure royale. L'infortuné Louis XIII n'ignorait rien de ces ardentes compétitions, et il ne se faisait aucune illusion sur les sentiments réels de ceux qui l'approchaient. Ces gens-là, dit-il un jour avec une profonde amertume, viennent voir si je mourrai bientôt[7]. Tant d'ambitions déchaînées, tant d'intrigues si peu dissimulées et si menaçantes, en achevant de lui rendre la mort souhaitable, lui montraient la nécessité urgente d'établir promptement une régence. Il reçut à cet égard bien des conseils, mais, comme il conserva jusqu'à la fin ses craintes et ses soupçons, ceux-là seuls furent écoutés qui surent paraître les partager. De Noyers, qui n'évita pas assez d'effaroucher les susceptibilités du roi et qui eut le tort, se croyant indispensable, d'agir et de parler comme un personnage nécessaire, fut disgracié[8]. Mazarin se montra plus circonspect. Tout en faisant savoir à la reine qu'il agissait au mieux de ses intérêts, parce qu'il fallait avant tout obtenir la régence, il conseilla au roi de donner à Anne d'Autriche un pouvoir purement nominal et de lui imposer un conseil sans l'avis duquel elle ne pourrait prendre aucune décision. Bazin croit que cet avis, qui prévalut, venait de Richelieu lui-même[9]. A cet égard, on en est réduit à des conjectures. Mais cette opinion a tous les caractères de la vraisemblance. Il est naturel de supposer que Richelieu, sachant la santé du roi très-ébranlée, et voulant se continuer par Mazarin, ne s'est pas contenté de le désigner comme son successeur, mais encore qu'il a tenu, par une prévoyance logique, à lui assurer, pendant le nouveau règne, la plus grande part dans le gouvernement. S'il en est ainsi, et nous inclinons à le croire, l'ombre de Richelieu a présidé au grand acte accompli d'ans l'après-midi du 20 avril 1643. Vers deux heures, entrent successivement dans la chambre du roi, Anne d'Autriche conduisant ses deux jeunes enfants, le duc d'Orléans, le prince de Condé, les maréchaux de France, les ducs et pairs, le chancelier, les ministres, les principaux officiers de la couronne[10]. Après s'être entretenu avec la reine, Gaston a le prince de Condé, Louis XIII fait ouvrir les rideaux de son lit, et, d'une voix assez forte, adresse quelques paroles à ceux qui l'entourent. Puis, sur son ordre, la Vrillière lit la Déclaration pour la régence et l'administration du royaume[11]. Pendant cette lecture, que la Vrillière interrompt souvent par ses sanglots, tout le monde est debout autour du roi couché et de la reine assise sur une chaise au pied du lit. La lecture achevée, Louis XIII prend l'acte et y écrit ces mots : Ce que dessus est ma très-expresse et dernière volonté que je veux être exécutée. Après que la reine et Gaston l'eurent également signé en s'engageant par serment d'entretenir et d'observer ce qui y était contenu, on fit entrer la députation du parlement, et le roi lui annonça que le lendemain le duc d'Orléans irait porter à l'illustre compagnie l'expression de la volonté royale. Cet acte solennel accompli, le chrétien seul en Louis XIII se trouvait en présence de la mort. Je ne suis plus désormais que terre, dit-il[12], et, durant la nuit, qui fut très-mauvaise, on l'entendit répéter à plusieurs reprises : Quid est homo ? Le 21, il voulut que l'on s'acquittât, envers le Dauphin, d'un devoir dont, jusqu'à ce jour, on avait retardé l'accomplissement. Le cardinal Mazarin et la princesse de Condé furent chargés de présenter le Dauphin au baptême. La cérémonie, présidée par l'évêque de Meaux, eut lieu à cinq heures du soir dans la chapelle du château. Sur le désir exprimé par l'enfant[13], on le baptisa sous le nom de Louis, auquel il devait donner tant d'éclat. Une fois baptisé, le Dauphin alla à la sacristie remercier de fort bonne grâce l'évêque de Meaux ; puis, porté sur le lit de son père, celui-ci lui demanda comment il s'appelait maintenant. Louis XIV, répondit l'enfant avec naïveté. Pas encore, dit le roi en souriant[14]. A partir de ce moment, et si vives que fussent ses souffrances physiques, une complète quiétude d'esprit se remarqua chez le malade. Sa bienveillance et sa bonté parurent encore accrues[15]. Il y avait eu en lui un grand allégement. Ce prince, qui dès le premier jour avait placé si haut le sentiment de la responsabilité royale, se sentait désormais affranchi du lourd fardeau de la couronne. Il voyait accomplis tous ses devoirs de souverain ; il croyait avoir assuré la tranquille transmission du trône et rendu incontesté le gouvernement de la régente. Son rôle de roi était terminé[16]. Il pouvait se consacrer tout entier à son salut. Dès lors il n'y eut plus dans son esprit d'antagonisme douloureux entre les sentiments de l'homme et les devoirs du roi. Il put céder sans scrupule à son penchant d'indulgence et de douceur. L'homme excellent, le fils repentant, l'époux dévoué se retrouvèrent en lui. Louis, débarrassé de la couronne, manda ceux que, comme roi, il s'était vu contraint de frapper. Il témoigna à plusieurs reprises, et publiquement, de vifs regrets pour les rigueurs exercées contre Marie de Médicis, et il se plaignit d'avoir été obligé d'entreprendre tant de guerres[17]. Cessant de voir dans Anne d'Autriche l'Espagnole et l'amie de la duchesse dé Chevreuse, il mêla ses larmes aux siennes et se répandit avec elle en touchantes et sincères effusions. Si parfois la violence de son mal lui arrachait des mouvements d'humeur, il s'en excusait presque aussitôt auprès de ceux qui les avaient subis[18]. Il se montrait envers tous d'une tendresse ineffable. En lui le roi n'existait plus ; il n'y avait plus que l'homme essentiellement bon et le chrétien plein de foi. Je ne crois pas, a écrit le protestant Grotius, qu'on puisse trouver jamais, non-seulement un roi, mais un chrétien qui se dispose à la mort avec plus de piété[19]. Le 22 avril on s'attendit à le voir mourir. La nuit avait été fort mauvaise et le malade semblait être tombé au dernier degré d'affaiblissement. Il reçut à la hâte la communion, puis l'extrême onction, avec les sentiments de la plus vive piété. Il répondait lui-même aux prières du prêtre, et, d'une voix faible, il indiquait les psaumes qu'il désirait lui être récités[20]. Ce n'était pourtant pas encore la fin. Jamais homme plus résigné à la mort n'eut plus de peine à mourir. Le 24 avril et les jours suivants, un retour de forces inespéré se manifesta. On le crut sauvé. Comme on le lui disait, il répondit : Si c'est la volonté de Dieu, je m'y soumets ; mais alors qu'il me fasse la grâce de donner la paix à toute l'Europe[21]. Sur son ordre, on chanta autour de lui plusieurs psaumes de David, dont il avait fait la musique, et il mêla sa voix à celle des assistants[22]. Pendant plusieurs jours on fut autorisé à concevoir quelques espérances. Le 8 mai, le mal revint avec plus de violence. Louis cessa tout à coup de prendre des aliments. C'est en vain que, le 10 mai, on essaya de se servir, écrit Dubois, d'un certain verre qui avait un grand bec recourbé[23] ; le roi s'y refusa, disant : Hé ! obligez-moi de me laisser mourir en patience. Vers quatre heures de l'après-midi, il tomba dans une lourde somnolence. Le Dauphin ayant été introduit dans la chambre, on le fit approcher du lit en lui recommandant de bien contempler son père, afin qu'il pût conserver de lui un profond et durable souvenir. Après l'avoir longtemps considéré, le Dauphin sort. Lorsqu'il est dans la galerie, on lui demande s'il se souviendra du roi son père : Oh ! oui, répond l'enfant, je l'ai bien remarqué. Il tenoit la bouche et les yeux ouverts. —Voudriez-vous bien estre roy ? ajoute-t-on. — Non, dit-il. — Et si vostre papa mouroit ? — Si mon papa mouroit, réplique l'enfant en sanglotant, je me jetterois dans le fossé du chasteau[24]. Comme il avait déjà tenu deux fois ce propos, sa gouvernante le fit, à partir de ce moment, surveiller avec soin. A six heures, le roi se réveillant en sursaut, il se produisit un fait étrange qu'attestent plusieurs témoignages également dignes de foi[25]. Louis, se soulevant avec effort, appelle auprès de lui le prince de Condé et lui dit : Je viens de voir le duc d'Enghien votre fils en venir aux mains avec les ennemis. Le combat a été rude et opiniâtre. La victoire a longtemps balancé, mais elle est demeurée aux nostres qui sont maistres du champ de bataille. Neuf jours après, le 19 mai, le duc d'Enghien remportait la victoire de Rocroy. Cette prophétique vision, dans laquelle le prince de Condé vit une preuve de trouble d'esprit[26] jusqu'au jour où se réalisa ce songe de victoire, fut le suprême élan d'énergie, le dernier éclair de vie. Dès ce moment, l'accablement fut de plus en plus profond et on désespéra tout à fait. Les évêques de Meaux et de Lisieux, les Pères de Ventadour et Dinet, et celui qui devait devenir à jamais célèbre sous le nom vénéré de saint Vincent de Paul, ne le quittèrent plus, entourant son lit, récitant des prières, exhortant le malade qui, d'un léger mouvement de tête, leur montrait qu'il les entendait. La reine demeura également à son chevet, sans que rien pût l'en éloigner, même les odeurs suffocantes qui se dégageaient du lit[27]. Le jeudi 14 mai, son regard égaré épouvanta les médecins, et, lorsque le roi leur demanda s'ils croyaient qu'il pût vivre jusqu'au lendemain, ils répondirent qu'ils ne le pensaient pas. J'aurais pourtant voulu, dit Louis XIII[28], aller jusqu'à demain. Le vendredi m'a toujours été heureux. Ce jour-là j'ai toujours réussi dans les batailles que j'ai entreprises. Mais que la volonté de Dieu soit faite ! Puis, après un moment de réflexion, il est temps de faire mes adieux, dit-il. Il embrasse tendrement la reine, la tenant serrée dans ses bras et versant avec elle d'abondantes larmes. Il fait ensuite approcher le Dauphin et le duc d'Anjou qu'il bénit en pleurant. Puis il appelle son frère, le prince de Condé, plusieurs maréchaux, et enfin ses valets de chambre, qu'il remercie de leurs soins et à chacun desquels il presse les mains. Se tournant alors vers l'évêque de Meaux : Il faudra bientôt, lui dit-il, lire les prières de l'agonie. Je les ai toutes marquées dans le livre que vous tenez. On allume les cierges, et le prélat commence ces exhortations admirables par lesquelles l'Église encourage et fortifie le chrétien dans le passage de la vie à l'éternité. Sur la funèbre nouvelle, la chambre royale s'est à peu près remplie. Les princes, les ducs et pairs, les chevaliers de l'ordre, les évêques sont accourus, et en si grand nombre que l'air manque absolument autour du lit. Un des valets de chambre, se sentant suffoqué, n'évite un évanouissement qu'en jetant sur son visage l'eau du bénitier qu'il porte à la main[29]. Gaston et le prince de Condé entraînent de force la reine et ses deux enfants. L'œuvre de destruction s'accomplit. Le roi, dont le dernier mot a été in manus tuas, domine, commendo spiritum, n'entend et ne voit plus. Successivement ses jambes, ses bras se glacent et restent immobiles. Quelques hoquets entendus à d'assez longs intervalles révèlent seuls la lutte persistante. Enfin, à deux heures trois quarts, un spasme, que suit une immobilité absolue, indique le déchirement suprême. Tour à tour chacun des prêtres jette l'eau bénite sur le corps ; puis, selon l'usage[30], la musique de la chapelle royale vient se ranger autour du lit et chanter en chœur le De profundis. |
