LOUIS XVI, MARIE-ANTOINETTE...
CHAPITRE XIV. — SERMENT DU JEU DE PAUME. - PRISE DE LA BASTILLE.
Séjour du roi à Marly.
— Projet de Necker. — La salle des états est fermée. — Serment du jeu de
paume. — Séance royale du 23 juin. — L'Assemblée persiste à délibérer malgré
les ordres du roi. — Elle décrète l'inviolabilité des députés. — Necker
consent à rester au contrôle-général. — Division dans les rangs de la
noblesse. — Assemblée des électeurs de Paris. — Réunion des trois ordres. —
Fermentation des esprits dans Paris. — Le peuple délivre les
gardes-françaises détenus à l'Abbaye. — Troupes concentrées dans les environs
de Paris. — Craintes de l'Assemblée. — Adresse au roi. — Réponse de Louis
XVI. — Renvoi de Necker. — Insurrection des 12, 13 et 14 juillet. — Prise de
la Bastille. — Effet produit par cet événement.
Les
mesures audacieuses et énergiques du Tiers-état surprirent Necker, qui
croyait naïvement exercer une grande influence sur la jeune assemblée,
émurent le roi et répandirent l'épouvante à la cour. Préoccupés des destinées
du trône, les princes et la reine, sous le prétexte de la mort du dauphin,
entraînèrent Louis XVI à Marly, afin de s'emparer plus facilement de son
esprit et de lui arracher quelque mesure de vigueur. C'est là que le cardinal
de La Rochefoucauld et l'archevêque de Paris coururent implorer le roi et la
reine. Pendant ce temps la noblesse alarmée s'efforça d'ouvrir quelque voie
de conciliation, et laissa comprendre qu'elle accepterait le plan d'abord
proposé par le roi. Mais il était trop tard, et le Tiers-état, fier du
premier essai de sa force, répondit que l'Assemblée nationale ne cesserait
d'inviter les députés de la noblesse à se réunir dans la salle commune. Le
19, vaines disputes dans la chambre de la noblesse où la division augmente :
malgré ses intelligences avec les Polignac et ses promesses au comte
d'Artois, le duc d'Orléans propose de s'unir au Tiers pour la vérification
des pouvoirs[1]. Sa motion est rejetée, mais
elle a obtenu quatre-vingts voix, et la minorité encouragée se datte de
triompher bientôt de toutes les résistances. De son côté le clergé délibérait
ce jour-là même en tumulte s'il fallait se réunir aux communes. Les efforts
d'un grand nombre d'évêques pour traîner la discussion en longueur furent
inutiles ; les curés l'emportèrent, et une majorité de 149 sur 115 se déclara
en faveur de la réunion. Une foule immense s'agitait au dehors, el attendait
avec impatience le résultat de cette délibération. Elle accueillit avec de
joyeuses acclamations l'archevêque de Bordeaux, l'évêque de Chartres et tous
les députés qui avaient voté pour la réunion les autres furent poursuivis
d'insultes et d'outrages. Le cardinal de La Rochefoucauld et l'archevêque de
Paris retournèrent aussitôt à Marly, accompagnés du duc de Luxembourg ils se
jetèrent aux pieds du roi, le supplièrent d'arrêter les entreprises Moines du
Tiers-état et de protéger la religion. Vinrent ensuite les gens du parlement
de Paris, qui proposait les moyens de se passer des étals dont la dissolution
immédiate lui semblait facile[2]. Enfin, le garde des sceaux,
Barentin, auquel se joignirent le coude d'Artois et la reine, parla avec
force. « On persuada au roi qu'il était aisé de contenter le peuple : qu'il
suffisait d'une déclaration propre à remplir le vœu des cahiers ; que la
noblesse et le haut clergé l'accepteraient avec reconnaissance[3]. » Inquiet
des violences que méditait la cour, Necker conçut le projet d'une séance
royale et conseilla i Louis 'XVI d'arrêter les usurpations des colin-nulles
par l'ordre donné aux états-généraux de se réunir, mais seulement pour toutes
les mesures d’intérêt général, et par les concessions que réclamait, le vœu
de la nation : la suppression de la taille, l'abolition des privilèges en
matière d'impôts, l'égale admission de tous les citoyens aux emplois civils et
militaires, etc. Dans l'opinion de Necker, cette preuve de résolution et ce
sacrifice sincère de ce que la monarchie ne pouvait plus défendre,
sauveraient ce qui pouvait être encore maintenu. Le roi et quelques-uns des
ministres adoptèrent d'abord ce projet, que son auteur regardait comme
l'unique moyen de salut, et qu'il se flattait de faire accepter à la majorité
des députés du Tiers. Il fut remis en discussion dans un conseil tenu le 19,
au soir ; tout était arrêté : « Déjà les portefeuilles se refermaient, dit le
contrôleur général, lorsqu'on vit entrer un officier de service ; il parla
bas au roi, et, sur—le—champ, Sa Majesté se leva, ordonnant à ses ministres
de rester en place. M. de Montmorin, assis près de moi, me dit : « Il
n'y a rien de fait ; la reine seule a pu se permettre d'interrompre le
conseil d'État : les princes apparemment l'ont circonvenue. » Le
Conseil, d'abord suspendu, est repris et renvoyé au jour suivant. Alors deux
magistrats furent admis à la discussion, ainsi que les princes, frères du
roi. Ces nouveaux membres du Conseil ne partagèrent point l'opinion de Necker
et proposèrent divers changements au plan qu'il avait présenté. Le ministre
lutta avec énergie contre ses adversaires, fit quelques concessions, sans
pouvoir triompher de leur opposition et se hâta de retourner à Versailles.
Quoiqu'il eût annonçé, au moment de son départ, que le roi perdrait tout son
ascendant sur le Tiers-état, par l'esprit dans lequel on voulait rédiger la
déclaration, de nouvelles modifications défigurèrent tout-à-fait son projet.
Une proclamation fixa la séance royale pour le 22 juin ; la grande salle des
états devait rester fermée jusqu'à ce moment, sous le prétexte des
préparatifs nécessaires pour cette cérémonie, mais afin d'empêcher la réunion
du clergé aux communes. Dès le
vingt juin, Bailly, président du Tiers, se rend néanmoins à la porte de la
salle avec un grand nombre de ses collègues, comme s'il eût ignoré les ordres
du roi. Il est repoussé par les troupes chargées d'en défendre l'entrée ; il
demande l'officier de garde, M. le comte de Vossan, qui le reçoit avec la
plus grande politesse et le fait entrer dans une cour pour y rédiger une
protestation contre l'empêchement. Plusieurs jeunes députés veulent alors
forcer la consigne et le suivre. Mais l'officier ordonne aux soldats de
prendre les armes afin de repousser leurs efforts ; Bailly frémit du danger,
court à la grille, conjure les députés de rester tranquilles, réussit à les
apaiser, et vient bientôt les rejoindre. Déjà ils forment des groupes sur
l'avenue de Paris, s'impatientent, s'animent au milieu du peuple accouru en
foule, disposé à partager leur colère, et persistent à se réunir. Les uns
veulent qu'on aille tenir séance sur la Place d'Armes ; les autres, à Marly
sous les fenêtres mêmes du roi. « Au jeu de paume ! » s'écrie le député
Guillotin, et tous s'y rendent aussitôt sans craindre les périls d'une
réunion qu'une autorité plus habile et plus ferme eût pu empêcher ou
disperser par la force. Ce lieu témoin d'exercices et de jeux, aux murs
sombres et dépouillés, était assez vaste pour contenir les députés et la multitude
qui les suivait, mais il n'y avait pas un siège. Un fauteuil est apporté au
président, qui le refuse ; il ne veut pas être assis devant l'assemblée
debout ; une modeste table sert de bureau ; deux députés placés à la porte
pour la garder, sont bientôt relevés par la prévôté de l'hôtel, qui demande à
continuer son service ordinaire. Les galeries se remplissent de spectateurs
et la foule du peuple se presse au dehors. Cependant
les députés arrivent successivement dans cet étrange forum, l'assemblée se
forme et la délibération commence. La conduite du président et de ses
secrétaires est universellement approuvée ; on blâme la maladresse
inconcevable du ministère et cette suspension des séances qu'il faut
désormais empêcher. Une agitation violente se peint sur les visages et les
cris approbateurs de la populace exaltent l'imagination des députés. Quelques-uns
d'entre eux proposent de se rendre à Paris, de s'y transporter sur le champ
en corps et à pied. Un membre en écrit la motion ; il est à craindre que
l'effervescence du moment ne la fasse adopter par acclamation et sans examen
: Ce parti extrême peut causer une scission et de grands dangers ; Bailly le
comprend et s'y oppose. Mounier de Grenoble prenant alors la parole : «
Blessés dans nos droits et nos dignités, dit-il, avertis de toute la vivacité
de l'intrigue et de l'acharnement avec lesquels on pousse le roi à des
mesures désastreuses, nous devons nous lier au salut public et aux intérêts
de la Patrie par un serment solennel. » L'assemblée accueille cette
proposition avec transport, et après une assez courte discussion, Mounier
rédige la formule du serment ; elle est ainsi conçue : « Nous jurons de ne
jamais nous séparer, de nous rassembler partout où les circonstances
l'exigeront, jusqu'à ce que la constitution du royaume soit établie et
affermie sur des fondements solides. » Aussitôt le président montant sur une
table prononce la formule à voix si haute et si intelligible que ses paroles
retentissent jusqu'au dehors ; et tous, les bras tendus vers Bailly debout et
immobile, au milieu des acclamations de la multitude, s'écrient dans
l'ivresse de l'enthousiasme : « Nous le jurons ! » A ces mots, des cris
réitérés et universels de vive le roi s'élèvent de l'assemblée et de la
foule. Chacun des députés présents s'approche ensuite du bureau pour signer
la déclaration qu'il vient de faire. Un seul, Martin d'Auch, ajoute à sa
signature : opposant. Malgré l'indignation de ses collègues, qu'affligeait
une défection à l'unanimité, et les observations modérées de Bailly, il
persiste dans son acte d'honorable intrépidité ; et l'assemblée, bientôt plus
calme, laisse constater cette opposition dans le procès-verbal[4]. De
quelque manière que l'historien impartial envisage le serinent du jeu de
paume, il ne peut y voir qu'un grand acte de rébellion contre l'autorité
royale[5] et un malheur qui devait ouvrir
la porte aux insurrections futures. La continuelle incertitude de Louis XVI
et la déplorable imprévoyance des ministres ne pouvaient avoir pour résultat
que cette extrémité violente. Ne semblaient-elles pas conspirer pour laisser
à la fougue des passions la solution des questions les plus importantes ? Par
ce serment, l'assemblée se déclarait permanente jusqu'à l'achèvement de la
constitution. Elle s'emparait ainsi du pouvoir législatif, et il faut
l'avouer, c'était là une véritable usurpation. L'histoire en effet nous
l'apprend, jusqu'à cette époque la royauté avait convoqué les états-généraux
dans le but seul de s'éclairer de leurs conseils sur les affaires de l'État,
de remédier avec eux aux malheurs publics et de se frayer par leur secours la
route du bien à venir. En un mot, le rôle de ces assemblées auprès d'elle
avait été purement consultatif. Ce n'était qu'au milieu de nos commotions
civiles, dans des jours de crise et d'agitation, sous le règne du roi Jean et
sous les derniers Valois que la détresse et l'excès des malheurs nationaux
leur avaient inspiré un élan d'ambition, et qu'ils avaient tenté de
s'investir d'un plus grand pouvoir. Cette usurpation, nous devons aussi le
reconnaître, a eu des résultats heureux pour la France, et aujourd'hui nous
pouvons la bénir. Mais, en 1789, la royauté devait-elle la souffrir ? Non. Si
les circonstances devenues plus difficiles exigeaient l'abdication d'une
partie de son pouvoir, il fallait qu'elle sût l'abandonner elle-même, au lieu
de s'en laisser dépouiller par la violence. Nous la verrons encore agir dans
la suite avec la même faiblesse ; elle niera le pouvoir législatif des
états-généraux, puis sera forcée de le subir et protestera d'avance contre
une constitution qu'elle finira par accepter avec docilité[6]. La
crise où se trouvait la France était grave et la situation pleine de périls.
Une lettre inédite de Marie-Antoinette nous porte à croire que, dans cette
heure solennelle, la royauté comprit ces périls et chercha le moyen de les
conjurer. Malgré son trouble, elle eut un instant la pensée d'abandonner les
privilégiés, et, comme si elle eût présagé le brillant avenir du Tiers, de
contracter une étroite alliance avec cet ordre dont elle avait jadis secondé
l'essor. Mais Louis XVI, qui reculait toujours devant les grandes décisions,
ne s'arrêta pas à cette pensée féconde[7]. Cependant
la scène du jeu de paume inspira des craintes sérieuses à la noblesse. Elle
se rendit le jour suivant, en grand nombre à Marly, et présenta au roi un
témoignage éclatant des sentiments dont elle était animée ainsi que ses
doléances contre les prétentions du Tiers. Cette démarche entraînait une
protestation de la minorité de cet ordre, composée de quarante-sept membres
qui avaient refusé d'y adhérer sous le prétexte qu'elle retraçait des
principes inconciliants et inexacts. De son
côté, le ministère, loin de repousser l'attaque audacieuse des Communes par
une défense énergique, se contenta d'ajourner de vingt-quatre heures la
séance royale, fixée d'abord au lundi 22. Il se flattait de reconquérir
quelque avantage par la négociation, et Necker, dont tout annonçait la chute,
se trouvait heureux de gagner un jour, afin de chercher les moyens de la
prévenir. Il sut l'employer avec beaucoup d'habileté et s'affermit dans sa
résolution de ne pas se rendre à la séance ; il ne pouvait, disait-il, prêter
son appui à un projet qui n'était pas le sien, et dont les suites seraient
funestes. Tandis qu'il s'occupait à déjouer ses adversaires, la cour
s'efforçait d'empêcher le Tiers de s'assembler, et dans la persuasion qu'il
suffirait de lui fermer l'entrée du jeu de paume, le comte d'Artois faisait
retenir la salle pour le lendemain. Mais ce petit moyen ne réussit pas : le
Tiers alla siéger dans l'église Saint-Louis où cent-quarante-neuf députés du
clergé, ayant à leur tête les archevêques de Vienne et de Bordeaux, vinrent
se réunir à lui au milieu des acclamations d'un peuple nombreux. Deux députés
nobles du Dauphiné se présentèrent aussi et furent accueillis avec les mêmes
transports. Louis XVI revint de Marly ce même jour (2 juin). Enfin
la séance royale s'ouvrit le 23, à dix heures du matin. Les députés des
Communes qui devaient entrer par une porte détournée donnant sur la rue des
Chantiers, attendirent longtemps, exposés à la pluie. Déjà des murmures
éclataient et ils allaient se retirer lorsque la porte s'ouvrit. Introduits
dans la salle, ils y trouvèrent le Clergé et la Noblesse en possession de
leurs places. « La séance offrit l'appareil d'un lit de justice : des Suisses
et des gardes du corps environnaient la salle des états. Lorsque le roi
parut, les députés des Communes, fidèles à leur résolution de la veille,
gardèrent le plus profond silence ; il ne reçut point ce tribut accoutumé de
vœux et d'hommages qui lui annonce le contentement du peuple[8]. Les ministres s'assirent sur
des tabourets au pied du trône ; un seul siège, celui de Necker, resta vide.
Le contrôleur général, écoutant le conseil de ses amis les plus importants,
eut le tort grave de ne pas accompagner le roi[9]. Louis XVI prit la parole en
ces termes : « Messieurs, » Je
croyais avoir assez fait tout ce qui était en » mon pouvoir pour le bien de
mes peuples, lorsque j'avais pris la résolution de vous rassembler, lorsque
j'avais surmonté toutes les difficultés dont votre convocation était
entourée, lorsque j'étais allé pour ainsi dire au-devant des vœux de la
nation, en manifestant à l'avance ce que je voulais faire pour son bonheur. « Il
me semblait que vous n'aviez qu'à finir mon ouvrage, et la nation attendait
avec impatience le moment où, par le concours des vues bienfaisantes de son
souverain et du zèle éclairé de ses représentants, elle allait jouir des
prospérités que cette union devait lui préparer. « Les
états-généraux sont ouverts depuis plus de deux mois, et ils n'ont point
encore pu s'entendre sur les préliminaires de leurs opérations. Une parfaite
intelligence aurait dû naître du seul amour de la patrie, et une funeste
division jette l'alarme dans tous les esprits. Je veux le croire et j'aime à
le penser, les Français ne sont pas changés. Mais, pour éviter de faire à
aucun de vous des reproches, je considère que le renouvellement des
états-généraux, après un si long terme, l'agitation qui l'a précédé, le but
de cette convocation, si différent de celui qui rassemblait vos ancêtres, les
restrictions dans les pouvoirs et plusieurs autres circonstances, ont dû
nécessairement amener des oppositions, des débats, et des prétentions
exagérées. « Je
dois au bien commun de mon royaume, je me dois à moi-même, de faire cesser
ces funestes divisions. C'est dans cette résolution, Messieurs, que.je vous
rassemble de nouveau autour de moi ; c'est comme le père commun de tous mes
sujets, c'est comme le défenseur des lois de mon royaume, que je viens vous
en retracer le véritable esprit, et réprimer les atteintes qui ont pu y être
portées. « Mais,
Messieurs, après avoir établi clairement les droits respectifs des différents
ordres, j'attends du zèle des deux premiers ordres pour la patrie, j'attends
de leur attachement pour ma personne, j'attends de la connaissance qu'ils ont
des maux urgents de l'État, que dans les affaires qui regardent le bien
général, ils seront les premiers à proposer une réunion d'avis et de
sentiments que je regarde comme nécessaire dans la crise actuelle et qui doit
opérer le salut de l'État. » Le
garde des sceaux, M. de Barentin, lit ensuite une déclaration qui annule,
comme illégales et inconstitutionnelles, les résolutions prises jusque—là par
les députés de l'ordre du Tiers-état. Le roi cassait les mandats impératifs,
exhortait cependant les trois ordres à se réunir pour délibérer en commun sur
les affaires d'une utilité générale, et dans la vue de faciliter cette
réunion, désirait que les délibérations, prises en commun, passassent à la
pluralité des deux tiers des voix. Après avoir déterminé plusieurs autres des
formes à observer dans cette tenue des états, Sa Majesté continue ainsi : « J'ai
voulu aussi, Messieurs, vous faire remettre sous les yeux les bienfaits que
j'accorde à mes peuples. Ce n'est pas pour circonscrire votre zèle dans le
cercle que je vais tracer ; car j'adopterai avec plaisir toute autre vue de
bien public qui sera proposée par les états-généraux. Je puis dire, sans me
faire illusion, que jamais roi n'en a fait autant pour aucune nation ; mais
quelle autre peut l'avoir mieux mérité par ses sentiments que la nation
française ? je ne craindrai pas de l'exprimer : ceux qui, par des prétentions
exagérées, ou par des difficultés hors de propos, retarderaient encore
l'effet de nos intentions paternelles, se rendraient indignes d'être regardés
comme Français. » On lut
alors une seconde déclaration qui aurait pu rendre la royauté populaire, lui
imprimer une force immense et prévenir les usurpations des Communes, si elle
avait été donnée à l'ouverture des états-généraux[10]. Elle offrait un plan de
réforme des abus et un plan d'administration ; elle accomplissait les
principaux vœux de la nation française et une partie de la régénération de
l'État qu'auraient ensuite achevée des changements modérés et des
améliorations progressives[11]. Après
quelques moments de silence et d'étonnement, Louis XVI termina la séance par
l'allocution suivante : « Vous
venez, Messieurs, d'entendre le résultat de mes dispositions et de mes vues,
elles sont conformes au vif désir que j'ai d'opérer le bien public ; et si
par une fatalité loin de ma pensée, vous m'abandonniez dans une si belle
entreprise, seul je ferai le bien de mes peuples, seul je me considérerai
comme leur véritable représentant ; et, connaissant vos cahiers, connaissant
l'accord parfait qui existe entre le vœu le plus général de la nation et mes
intentions bienfaisantes, j'aurai toute la confiance que doit inspirer une si
rare harmonie, et je marcherai vers le but que je veux atteindre avec tout le
courage et la fermeté qu'il doit inspirer. « Réfléchissez,
Messieurs, qu'aucun de vos projets, aucune de vos dispositions ne peut avoir
force de loi sans mon approbation spéciale. Ainsi je suis le garant naturel
de vos droits respectifs, et tous les ordres de l'État peuvent se reposer sur
mon équitable impartialité. Toute défiance de votre part serait une grande
injustice. C'est moi jusqu'à présent qui fais tout pour le bonheur de mes
peuples, et il est rare peut être que l'unique ambition d'un souverain soit
d'obtenir de ses sujets qu'ils s'entendent enfin pour accepter ses bienfaits. « Je
vous ordonne, Messieurs, de vous séparer tout de suite, et de vous rendre
demain matin chacun dans les chambres affectées à votre ordre, pour y
reprendre vos séances. » Le roi,
après ce discours, se leva et sortit. Il fut suivi des députés de la noblesse
et d'une partie de ceux du clergé ; l'autre continua de siéger avec le
Tiers-état qui demeura immobile sur ses bancs, observant un morne silence.
Les reproches adressés par Louis XVI à l'assemblée, quelques expressions trop
énergiques dans sa bouche et que les passions pouvaient regarder comme des
menaces, avaient étonné les esprits. Mais les paroles si touchantes que
renfermait la fin de son allocution et les concessions qu'il avait octroyées
avec tant de franchisé et de générosité paraissaient propres à déconcerter
les sentiments hostiles. Mirabeau le comprit, et l'audacieux organe de toutes
les violences s'empressa de les ranimer. « Messieurs, dit-il, j'avoue que ce
que vous venez d'entendre pourrait être le salut de la patrie, si les
présents du despotisme n'étaient pas toujours dangereux... L'appareil des
armes, la violation du temple national, pour vous commander d'être heureux !...
Où sont les ennemis de la nation ? Catilina est-il nos portes ?... Je demande
qu'en vous couvrant de votre dignité, de votre puissance législative, vous
vous renfermiez dans la religion de votre serment ; il ne vous permet de vous
séparer qu'après avoir fait la constitution. » Il
parlait encore, lorsque le marquis de Brézé, grand-maître des cérémonies,
rentre, s'approche du président et lui dit : « Monsieur, vous avez entendu
l'ordre du roi ? L'assemblée, répond Bailly, s'est ajournée après la séance
royale ; je ne puis la séparer sans qu'elle en ait délibéré. — Est-ce là
votre réponse, et puis-je en faire part au roi ? — Oui, Monsieur. » Puis, se
tournant vers ceux de ses collègues qui l'entouraient : « Je crois que la
nation assemblée ne peut pas recevoir d'ordre. » Alors
Mirabeau s'avance et s'adressant au grand-maître des cérémonies : « Nous
avons entendu, s'écrie-t-il, les intentions qu'on a suggérées au roi ; et
vous, Monsieur, qui ne sauriez être son organe auprès de l'Assemblée
nationale, vous qui n'avez ici ni place, ni voix, ni droit de parler, vous
n'êtes pas fait pour nous rappeler son discours... Allez dire à ceux qui vous
envoient, que nous sommes ici par la volonté du peuple, et qu'on ne nous en
arrachera que par la puissance des baïonnettes[12]. » Le marquis de Brézé se retira
déconcerté et courut rendre compte au roi de sa mission : Louis XVI, déjà
fatigué du rôle qu'on lui faisait jouer, se promena en silence pendant
quelques minutes, puis répondit avec découragement au grand-maître des
cérémonies : « Eh bien Si Messieurs du Tiers ne veulent pas quitter leur
salle, qu'on les y laisse. » La
cour, n'osant employer la force, eut recours à tin moyen puéril, elle envoya
des ouvriers pour démolir l'estrade du roi et enlever les banquettes ; mais
les députés demeurèrent impassibles et continuèrent la délibération. « Vous
êtes aujourd'hui ce que vous étiez hier, » leur dit l'abbé Sieyès. Le
dauphinois Barnave observa « que les arrêtés de l'assemblée ne dépendaient
que d'elle. Le premier a déclaré ce que vous êtes ; le second statue sur les
impôts que vous seul pouvez consentir ; le troisième est un serment de faire
votre devoir. Ce n'est pas le cas de la sanction. Le roi ne peut anéantir ce
qu'il n'a pas à sanctionner. » La discussion ne fut pas longue ; l'assemblée
confirma ses précédents arrêtés. Ensuite Mirabeau, qui, plus que ses
collègues, avait à redouter les vengeances de la cour, reparut à la tribune
et proposa de décréter l'inviolabilité des députés. Bailly, dans l'idée
qu'elle était suffisamment établie par le fait, s'opposa d'abord à cette
motion, puis adopta l'avis de son alitent'. Aussitôt l'assemblée déclara
chacun de ses membres inviolables, proclama infâme, traître envers la nation
et coupable de crime capital, quiconque oserait poursuivre, rechercher,
arrêter ou faire arrêter un député[13]. Par
cette conduite, l'assemblée complétait le serment du jeu de paume ; elle
annonçait la guerre à la royauté, guerre dont le langage pacificateur de
Louis XVI faisait ressortir l'injustice. Les grands, les ministres, les
conseillers de la cour, d'abord frappés d'étonnement, crurent bientôt voir
dans ses résolutions que rien de sérieux ne pouvait justifier, une nécessité
de forcer le roi de recourir aux moyens de légitime défense ; cet instant
leur paraissait peu éloigné. La
déclaration du 23 fixait l'attention générale ; si elle ôtait beaucoup à la
noblesse, elle ôtait encore davantage à ses ennemis ; « elle conservait aux
nobles le droit de former dans l'État un ordre distinct : cette prérogative,
plus apparente qu'utile, les consolait des sacrifices réels qu'on exigeait
d'eux[14]. » La noblesse, son
président, le duc de Luxembourg en tête, alla présenter ses félicitations au
comte d'Artois qui avait donné l'idée de la séance royale. Ce prince reçut
les députés avec sa politesse et ses manières accoutumées. Ils montèrent
ensuite chez la reine. Marie-Antoinette sortit dans la salle du jeu ; elle
donnait la main à sa fille et portait le jeune Dauphin sur son bras. Elle
présenta son fils à ces serviteurs si empressés, avec cet air gracieux de
protection et d'accueil qui l'embellissait encore dans de pareils moments : «
Je le donne à la noblesse, leur dit-elle, je lui apprendrai à la chérir et à
la regarder comme le plus ferme appui du trône. » Tandis
que la noblesse s'abandonnait à l'espérance de pouvoir dissoudre
prochainement les états-généraux, Necker, renfermé avec ses confidents,
cherchait les moyens de prévenir sa chute : il avait annoncé sa démission.
Déjà tous ses partisans remplissaient les appartements ; Madame Necker.et
Madame de Staël, fondant en larmes, recevaient leurs adieux. Mais une députation
venue fort à propos, au nom de la capitale, sollicita le ministre de ne pas
abandonner la France. Dans les groupes nombreux, qui se formaient autour de
son hôtel, à Versailles, on le félicitait de n'avoir pas assisté à la séance
royale ; on. disait que sa retraite perdrait le royaume, que les
aristocrates, bientôt seuls maîtres des affaires, allaient opprimer la
nation. A chaque instant la foule croissait : elle se porta au château, dont
elle remplit les cours et les jardins, en poussant des cris tumultueux.
Alarmés de cette effervescence, le rouet la reine firent appeler Necker et le
supplièrent de rester au contrôle général. Il y consentit sans faire aucune
condition, sortit ivre de joie dans la cour du château, traversa la foule au
milieu des plus vives acclamations et se crut plus puissant que jamais[15]. Le 24,
les députés du Tiers se réunirent ; Mais la salle et ses avenues' étaient
entourées de barrières, de postes et de sentinelles des gardes françaises
pour empêcher les attroupements et les violences, la grande porte restait
fermée et le public ne pouvait assister aux séances. Mécontents de se voir
tenus comme prisonniers, ils se plaignirent et réclamèrent. On proposait
d'envoyer aux ministres ou même au roi une députation chargée de leur
témoigner les justes alarmes de l'assemblée, lorsque la majorité du clergé
entra conduite par l'archevêque de Vienne et demanda la vérification en
commun pour délibérer ensuite sur les faits de la séance royale du 23 juin.
Après cet incident, Bailly lut à l'assemblée une lettre clé Necker, par
laquelle ce ministre le priait d'être l'interprète de sa profonde
reconnaissance auprès d'elle pour les témoignages d'estime et d'intérêt qu'il
venait d'en recevoir[16]. De son côté, la minorité du
clergé continuait ses délibérations dans sa chambre particulière et
prolongeait sa séance fort tard. La populace de Versailles, à laquelle
s'étaient mêlés quelques brigands soudoyés de la capitale, accueillit assez
mal différents membres à leur sortie et surtout l'archevêque de Paris, M. de
Juigné. Ce prélat vertueux et charitable, d'Une 6-induite sage et mesurée,
fut accablé d'injures grossières, assailli de pierres, et poursuivi jusqu'à
son hôtel. Les chefs des misérables qu'il avait nourris de ses aumônes durant
l'hiver, y pénétrèrent avec lui, et 'le contraignirent en vomissant
d'horribles imprécations ; de leur signer une promesse de sa 'réunion. Il se
présenta en effet le jour suivant à la vérification commune, accompagné de
l'archevêque de Bordeaux. La
division régnait dans les rangs de la noblesse où s'agitaient des passions
diverses et les intérêts personnels, On voulait discuter la déclaration du
roi, mais la minorité suscitait mille difficultés et proposait la réunion. «
Allons au Tiers, s'écriait Lally-Tollendal, portons-lui nous-mêmes cette
communication de pouvoirs que le roi nous invite à lui porter... Messieurs,
il est une force de choses qui l'emporte sur celle des personnes ; une grande
révolution est commencée, rien ne l'empêchera ; il ne tient qu'à la noblesse
d'y concourir et de s'y assigner une place d'honneur. — Vous venez d'entendre
; reprenait avec véhémence d'Eprémesnil, une grande révolution est commencée...
et c'est dans la chambre même de la noblesse qu'on ose nous l'annoncer, qu'on
nous invite de nous y joindre : non ; Messieurs, notre devoir est de
conserver la monarchie que des factieux veulent détruire. » La motion de la
minorité fut rejetée au milieu du plus grand tumulte, Dès le lendemain (26 juin), quarante-sept députés de la
noblesse allèrent, le duc d'Orléans en têtes s'unir à ceux des Commines. A
l'arrivée de Ce puissant renfort des. Signes d'allégresse éclatèrent dans
toutes les parties de la salle. « Messieurs, dit le comte de Clermont-Tonnerre,
nous cédons à notre conscience et nous remplissons un devoir ; mais il se
joint à cet acte de patriotisme, un sentiment douloureux. Cette conscience
qui nous amène, a retenu un grand nombre de nos frères... Nous vous apportons
le tribut de notre zèle et de nos sentiments, et nous venons travailler avec
vous au grand œuvre de la régénération publique. Chacun de nous se réserve de
faire connaître à l'assemblée le degré d'activité que lui permet son mandat.
» Bientôt
la nouvelle de la réunion de cette partie de la noblesse se répandit au
dehors. La foule, s'attroupant, voulut forcer la porte et entrer dans la
salle. Le tumulte croissait, lorsque Bailly, accompagné de l'archevêque de
Vienne et de Clermont-Tonnerre, se présenta aux différents groupes, leur dit
que les ordres' se réuniraient successivement pour le bonheur commun, et que
l'Assemblée attendait la plus grande tranquillité de la part du peuple.
Calmés par ces paroles, ils se dispersèrent aussitôt et laissèrent ainsi
toute liberté aux délibérations. L'Assemblée arrêta une députation au roi
pour se plaindre de Ce que le lieu de ses séances était environné de soldats
armés, son entrée interdite au public, et peur lui exposer qu'à elle seule
devait appartenir la police de la salle où se réunissaient les représentants
de la nation. Dans
Paris, la fermentation des esprits faisait de rapides progrès, et suscitait
de graves inquiétudes au gouvernement. Les électeurs du Tiers-état, parmi
lesquels on comptait des hommes exaltés et des révolutionnaires ardents, tels
que le journaliste Carra, l'intrépide abbé Fauchet et son ami Bonneville,
n'avaient pas voulu se séparer et continuaient leurs séances sous le prétexte
de compléter leurs instructions aux députés élus par eux, après des
tentatives inutiles et malgré le refus du ministère, ils se réunirent le 25
rue Dauphine, dans la salle du Musée. Sur le conseil de l'un d'eux, ils
demandèrent et obtinrent la grande salle Saint-Jean à l'Hôtel-de-Ville, où
devait se tenir toute assemblée représentative de la ville de Paris. Là, ils
arrêtèrent une députation à l'Assemblée nationale, pour lui porter
l'expression de tous- leurs sentiments et la féliciter de sa conduite sage,
ferme et patriotique. Cette députation fut admise aux honneurs de la sémite.
On se demande s'il n'y avait plus alors de gouvernement, lorsque des
électeurs, après l'accomplissement de leur mandat, osaient se constituer en
corps délibérant et braver impunément la défense de l'autorité ? Aussi le
Palais-Royal s'empressa-t-il d'imiter les électeurs ; il envoya une
députation, que l'Assemblée consentir à recevoir pour ne pas s'aliéner le
peuple de Paris. Cependant
la majorité de la noblesse continuait ses séances au milieu des passions
déchaînées et de la vive 4itation que suscitait la question de la réunion
totale. Des agents d'hommes ambitieux et intéressés au désordre s'efforcèrent
d'abord par des menaces, ensuite par des sentiments de terreur de la
contraindre à cette démarche. A les en croire, cent mille hommes venaient de
Paris mettre le feu au château, égorger la noblesse. Ces bruits, semés avec
art, étaient soutenus de la présence de deux à trois mille, individus
soudoyés, répandus autour de la salle des états, vomissant sans cesse des
injures, et du peuple de Versailles, dont quelques discours incendiaires
alimentaient la fureur contre la reine, le comte d'Artois et les Polignac. La
cour fut effrayée et le Conseil montra au roi la nécessité d'une prompte
réunion[17]. Alors Louis XVI, cédant aux
instances des ministres, de la reine et des princes consternés, écrivit de sa
main aux présidents des deux premiers ordres la lettre suivante « Mon cousin, »
Uniquement occupé de faire le bien général de ; mon royaume et désirant par-dessus
tout que l'assemblée des états-généraux s'occupe des objets qui intéressent
la nation ; d'après l'acceptation volontaire que votre ordre a faite de ma
déclaration du 23 de ce mois, j'engage mon fidèle clergé — ou ma fidèle
noblesse — à se réunir chacun avec les deux autres ordres, pour hâter
l'accomplissement de mes vues paternelles. Ceux qui sont liés par leurs
pouvoirs peuvent y aller sans donner de voix, Île- qu'à ce qu'ils en aient de
nouveaux. Ce sera une nouvelle marque de l'attachement que le clergé et la noblesse
me donneront. « Sur
ce, mon cousin, je prie Dieu qu'il vous ait en sa sainte garde. « Signé : Louis. » Cette
lettre pouvait avoir des conséquences funestes pour Louis XVI. Ne devait-on
pas en conclure qu'il reconnaissait la domination du Tiers-état ? Ne se
privait-il pas ainsi même du prétexte de dissoudre une autorité rivale qui
menaçait de tout envahir ? La
noblesse, malgré cette pressante invitation, paraissait décidée à rester.
Mais une résistance inutile pouvait entraîner aussi des suites désastreuses ;
elle le comprit, et dans la crainte que son refus n'exposait le roi.et sa
famille, elle consentit à la réunion. La minorité du clergé se joignit à
elle, et les députés des deux ordres, ayant à leur tête le cardinal de la
Rochefoucauld et le duc de Luxembourg, leurs présidents, entrèrent en silence
dans la salle de l'Assemblée générale (27 juin). « Messieurs, dit le cardinal, parlant au
nom du clergé, nous sommes conduits ici par notre amour et notre respect pour
le roi, nos vœux pour la paix et notre zèle pour le bien public. » Le duc de
Luxembourg ajouta que la noblesse venait « pour donner au roi une marque de
respect, et à la nation une preuve de patriotisme. » Bailly répondit : « Ce
jour sera célèbre dans nos fastes : il rend la famille complète ; il
finit à jamais les divisions qui nous ont tous mutuellement affligés ; il
remplit le désir du roi ; et l'Assemblée nationale va s'occuper, sans
distraction et sans relâche, de la régénération du royaume et du bien public[18]. » « La
Révolution est finie, » dirent quelques bonnes gens en apprenant la réunion
de la noblesse à l'assemblée du Tiers pour laquelle naguère encore elle
n'avait pas assez de dédains ; c'était une erreur : la Révolution commençait
! En effet, pour la prévenir ou l'arrêter dès son début, il fallait un roi
intelligent, ferme et habile. Mais Louis XVI n'était pas ce roi intelligent,
et par l'acte du 27 juin il donnait à l'Assemblée, à la France entière, la
mesure de sa faiblesse. -Quelques jours auparavant, cet acte aurait pu sauver
la monarchie ; aujourd'hui, il était trop tard. Dès ce moment la révolution
allait se développer avec une force d'impulsion irrésistible : elle devait
emporter dans sa course fougueuse le prince incapable de la diriger. Dans
les rues de Versailles et de Paris, on célébra par des danses et des feux de
joie la victoire de l'Assemblée nationale sur le pouvoir royal. Le peuple se
porta en foule au château et demanda à grands cris le roi et la reine. Tous
deux se montrèrent au balcon et furent accueillis avec de joyeuses
acclamations. La foule témoigna ensuite le désir de voir le Dauphin, et
lorsque Marie-Antoinette reparut avec son enfant, les mêmes acclamations recommencèrent.
Du château, elle courut à la demeure de Necker dont la popularité n'avait
point diminué, et le soir il y eut illumination générale dans Versailles. A la
même époque, Paris offrait un spectacle extraordinaire. Les électeurs, qui
s'étaient maintenus comme corps politique, continuaient de se réunir et
d'entretenir avec leurs députés une correspondance active chaque jour de
nombreux rassemblements se formaient dans le jardin du Palais-Royal, devenu
le rendez-vous des étrangers, des débauchés, des agitateurs et des
nouvellistes. C'était là que se croisaient les faux récits, les idées
perverses, les noirs projets, les passions les plus diverses ; c'était là qu'on
cherchait à triompher, par les flatteries et les largesses, de la fidélité
des troupes, surtout du régiment des gardes-françaises, formé d'enfants de
Paris, dont la défection pouvait exercer une grande influence sur toute
l'armée. Des flots d'or répandus par les agents des sociétés secrètes, par
Choderlos de Laclos, confident politique du duc d'Orléans, le duc de Biron
connu d'abord sous le rrom de Lauzun, le comte de La Touche, et les autres
conseillers du prince, servaient à lier ensemble les éléments disparates que
recelait cet arsenal de la révolte. Au milieu des groupes, dans le jardin et
les cafés du palais, des orateurs achetés haranguaient la multitude qui
régnait là en souveraine, blasphémaient contre le roi, insultaient à la cour,
maudissaient la religion de la France et n'avaient d'éloges que pour les
factieux. Du possesseur de ce magnifique domaine, de ce d'Orléans, que ses
partisans désignaient à la vénération publique, on voulait faire un Guise ou
un Cromwell. Pour la
satisfaction de ce pouvoir naissant de la place publique, une occasion de
troubles ne tarda pas à se présenter. Le régiment des gardes-françaises, dont
le nouveau colonel, le duc du Châtelet, homme minutieux, dur et hautain,
était détesté de tous les soldats, se trouvait depuis longtemps en garnison à
Paris. On détachait tour-à-tour quelques compagnies de ce régiment pour le
service de Versailles. Le jour où le vénérable archevêque de Paris
n'échappait qu'avec peine à la populace en fureur, onze gardes-françaises
avaient refusé de le défendre et donné ainsi le signal de l'insubordination.
Renfermés à l'Abbaye pour cette infraction à la discipline, ils durent être
transférés ensuite à Bicêtre et attendre dans cette prison leur jugement par.
un conseil de guerre. On l'apprend au Palais-Royal ; alors des orateurs
séditieux se répandent dans cet immense forum ; ils déclament, ils se
désespèrent de savoir « que de braves militaires sont plongés par la tyrannie
dans des cachots infects pour n'avoir pas voulu tirer sur le peuple. » Ils
terminent leurs discours perfides en criant : A l'Abbaye ! La foule y court
aussitôt ; elle se recrute en route d'une tourbe de portefaix et de
malfaiteurs qu'on avait déjà remarqués au pillage de la fabrique Réveillon.
Ils arrivent à l'Abbaye. Sur le refus d'ouvrir, le guichet est enfoncé, les
portes intérieures sont brisées à coups de haches et de barres de fer, les
prisonniers délivrés et conduite en triomphe au Palais-Royal où as doivent
rester sous la sauvegarde du peuple (30 juin). Une députation sans caractère public se
chargea ensuite d'aller demander la grâce des gardes-françaises à
l'Assemblée. Mais l'Assemblée n'admit point cette députation ; elle exprima
aux Parisiens ses vœux pour le maintien de la paix, et se contenta d'appeler
la clémence du roi sur les coupables. Louis XVI approuva cette conduite
modérée et promit de faire grâce si le calme renaissait. Les
gardes-françaises, réintégrées dans les prisons de l'Abbaye, en sortirent
quelques jours après sur un ordre du roi[19]. Cependant
la majorité de la noblesse, en se réunissant aux deux ordres, avait cédé avec
regret aux instances du roi et sur la promesse que sa réunion ne serait que
momentanée. Elle continuait de s'assembler tous les jours encore chez le duc
de Luxembourg. Là, elle invoquait les mandats, protestait contre les travaux
de l'Assemblée nationale, frappait de nullité ses décrets et créait des
prétextes à sa prochaine dissolution. Ceux de ses membres qui assistaient à
ses séances, affectaient de ne prendre aucune part à ses délibérations et de
se tenir debout, comme simples spectateurs. D'accord avec les députés du haut
clergé, qui avaient fait leurs réserves, ils s'appuyaient de leurs mandats,
et déposaient une à une sur le bureau des protestations contre le vote par
tête, afin de retarder la marche de l'Assemblée. De son côté, la cour,
revenue de sa frayeur, se repentait de sa dernière concession, et déjà elle
songeait à recourir aux moyens violents pour dissoudre les états. Elle savait
que dans cette circonstance, la noblesse et le haut clergé ne lui
refuseraient point leur appui. Mais elle avait besoin de forces capables de
contenir l'effervescence des esprits et d'apaiser les orages populaires qui
grondaient autour de Versailles. Aussi Louis XVI, à la sollicitation de la
reine et du comte d'Artois, résolut-il d'appeler des troupes pour soutenir
son pouvoir ébranlé et faire accepter la déclaration du 23 juin. Quarante
mille hommes, dont huit régiments étrangers et deux d'artillerie, furent
concentrés dans les environs de Paris, à Sèvres, à Saint-Denis, à la Muette,
à Passy, à Saint-Cloud. On transforma le Champ de Mars en un camp de dix
mille hommes ; le vieux maréchal de Broglie, qui, par son nom, sa réputation
et son habileté, inspirait la plus grande confiance aux soldats, reçut le
commandement général de cette armée, et le baron de Besenval celui de la
capitale. Les -courtisans faisaient tous ces préparatifs sans mystère., avec
une jactance qui pouvait compromettre leurs projets, que le roi lui-même n'a
connus, dit-on, qu'en partie. Le maréchal établissait au château de
Versailles son quartier général ; une foule d'officiers supérieurs lui
composaient un brillant état-major[20]. Son hôtel était rempli de
commis, d'ordonnances de tous les régiments et d'aides de camp prêts à monter
à cheval. Imbu du rôle qu'il allait jouer, il méditait des plans de bataille
ridicules, comme s'il eût dû recommencer les campagnes de la guerre de Sept-Ans,
et ne voulait pas écouter les conseils de la prudence. Pendant
que la cour prenait ses précautions pour vaincre la résistance, l'Assemblée
nommait ses officiers, partait le duc d'Orléans à la présidence, et sur le refus
du prince, accordait cet honneur à l'archevêque de Vienne (3 juillet). Elle chargeait ensuite un
comité de préparer le travail de la constitution et déclarait que les
bailliages n'avaient pu donner à leurs représentants des mandats impératifs,
ni restreindre leurs pouvoirs (7 juillet). Au milieu de ces gravés
occupations, l'Assemblée cherchait dans le peuple un appui contre la cour
dont elle avait d'abord soupçonné, puis découvert les desseins. Des
émissaires secrets répandaient dans tous les quartiers de Paris les bruits
les plus alarmants : que le roi, dégagé de ses promesses, devait dissoudre
les états-généraux, déclarer la banqueroute, affamer la capitale ; que la
France allait devenir de nouveau la proie des courtisans, des nobles et des
prêtres. Agitée par la crainte en voyant la ville de Versailles entourée de
troupes, l'Assemblée établissait des relations avec les chefs des factieux,
avec le Palais-Royal, avec les électeurs de Paris, sans cependant négliger
les provinces, que des correspondances multipliées instruisaient de tous les
événements. Des agents adroits et sûrs se rendirent dans les villes,
parcoururent les campagnes, échauffèrent les esprits, concertèrent des
insurrections, peignirent les projets de la cour des plus noires couleurs. A
les entendre parler, noblesse et le clergé refusaient de partager le fardeau
des impôts, d'abandonner leurs odieux et injustes privilèges. Ces moyens,
Ménagés avec une rare habileté ; amenaient chaque jour une fibule d'adresses
et d'adhésions[21]. Nous croyons, aveu plusieurs
historiens ; qu'à cette époque il existait parmi les représentants un
nombreux parti, tout dévoué aux intérêts du duc d'Orléans ; que ce parti
voulait priver Louis XVI de la couronne pour la donner à ce prince, ou, au
moins, lui faire partager le pouvoir souverain sous le titre de
lieutenant-général du royaume[22]. Les
choses ainsi disposées ; Mirabeau résolut avec ses amis et les meneurs du
parti populaire de demander le renvoi des troupes que le maréchal de Broglie
faisait approcher de Paris[23]. Dans la séance du 8 juillet il
prit la parole sur cet important objet. « Déjà, dit-il, un grand nombre de
troupes nous environnait : il en est arrivé davantage ; il en arrive
chaque jour ; elles arrivent de toutes-parts ; trente-cinq mille hommes sont
déjà répartis entre Paris et Versailles. On en attend vingt mille ; des
trains d'artillerie les suivent ; des points sont désignés pour les batteries
; on s'assure de toutes les communications ; on intercepte tous les passages
: nos chemins, nos ponts, nos promenades sont changés en postes militaires.
Des événements publics, des faits cachés, des ordres secrets, des
contre-ordres précipités, les préparatifs de la guerre, en un mot, frappent
tous les yeux, et remplissent d'indignation tous les cœurs. » Appuyant de
reproches amers tous ces faits : « Il a fallu, ajouta-t-il, déployer tout
l'appareil du despotisme et montrer plus de soldats menaçants à la nation le
jour où le roi lui-même l'a convoquée pour lui demander des conseils et des
secours, qu'une invasion de l'ennemi n'en rencontrerait peut-être, et raille
fois plus de moyens qu'on n'en a pu réunir pour secourir des amis, martyrs de
leur fidélité envers nous ; pour remplir nos engagements même les plus
sacrés, pour conserver notre considération politique, et cette alliance des
Hollandais si précieuse, mais si chèrement conquise, et surtout si
honteusement perdue. » De
nombreux applaudissements couvrirent le discours de Mirabeau et l'adresse
qu'il proposa pour l'éloignement des troupes fut adoptée presque à
Fuel-limité. Mais sur la motion d'un membre de l'Assemblée, on supprima
l'article par lequel il demandait qu'on remplaçât ces troupes par des gardes
bourgeoises[24]. L'adresse fut présentée au roi
par une députation de vingt-quatre membres, au nombre desquels était Mirabeau,
et du président de l'Assemblée, l'archevêque de Vienne. Dans sa réponse,
transmise par le garde des sceaux, Louis XVI montra une fermeté convenable. «
Personne, dit-il, n'ignore les discordes et les scènes scandaleuses qui se
sont passées et renouvelées à Paris et à Versailles, sous mes yeux et sous
ceux des états-généraux. Il est nécessaire que je fasse usage des moyens qui
sont en ma puissance pour remettre et maintenir l'ordre dans la capitale et
dans les environs. C'est un de mes devoirs principaux de veiller à la sûreté
publique. Ce sont ces motifs qui m'ont engagé à faire un rassemblement de
troupes autour de Paris. Vous pouvez assurer l'assemblée des états-généraux
qu'elles ne sont destinées qu'à réprimer, ou plutôt qu'à prévenir de nouveaux
troubles, à maintenir le bon ordre et l'exercice des lois, à-assurer et à
protéger même la liberté qui doit régner dans vos délibérations. Toute espèce
de contrainte doit en être bannie, de même que toute appréhension de tumulte
et de violence doit en être écartée. Ce ne pourrait être que des gens mal
intentionnés qui pourraient égarer mes peuples sur les vrais motifs des
mesures de précaution que je prends. J'ai constamment cherché à faire tout ce
qui pouvait tendre à leur bonheur, et j’ai toujours eu lieu d'être assuré de
leur amour et de leur fidélité. « Si
pourtant la présence nécessaire des troupes dans les environs de Paris
causait encore de l'ombrage, je me porterais, sur la demande de l'Assemblée,
à transférer les états-généraux à Noyon ou à Soissons, et alors je me
rendrais à Compiègne, pour maintenir la communication entre l'Assemblée et
moi. » Cette
réponse inspira de nouvelles craintes à l'Assemblée. Elle comprit que la cour
avait un plan de résistance tout tracé et qu'elle serait dissoute si la
vigueur de l'exécution répondait à la sagesse des mesures qui avaient été
adoptées. Elle se garda bien d'accepter la proposition du roi, car Paris
faisait sa force ; en s'éloignant de cette ville, elle se plaçait entre deux
corps d'armée et perdait son point d'appui. Le comte de Crillon, élevant la
voix le premier, demanda qu'on s'en rapportât à la parole du roi. Ce langage
était digne d'un nom aussi illustre. « La parole du roi, reprit
Mirabeau, toute rassurante qu'elle doive être, est un mauvais garant de la
conduite du ministère, qui n'a cessé de surprendre sa religion. Nous savons
tous qu'avec plus de réserve nous aurions évité de grands désordres ; nous
savons tous que la confiance habituelle des Français dans leur roi est moins
une vertu qu'une faiblesse, si surtout elle s'étend à toutes les parties de
l'administration.... Nous avons demandé la retraite des troupes et non à fuir
devant elles... il faut être conséquents avec nous-mêmes, et pour cela nous
n'avons qu'une conduite à tenir : c'est d'insister sans relâche sur le renvoi
des troupes, seul moyen de l'obtenir. » L'Assemblée n'appuya point l'opinion
de Mirabeau, et tranquille en apparence, au milieu des mouvements qui
l'environnaient, elle écouta une déclaration des droits de l'homme présentée
par Lafayette. Cependant
la cour poursuivait son dessein de se rendre maîtresse des événements par
l'emploi ou la présence de la force. Necker, depuis le 23 juin, n'avait plus
la confiance des amis de la monarchie ; il ne pouvait donc être regardé comme
l'homme qu'exigeait la situation. Louis XVI lui envoya M. de Montmorin pour
lui demander sa démission et le presser de s'éloigner à l'instant. Necker
obéit, et, dans la soirée du même jour (11 juillet), il partit pour Bruxelles, sans
même avertir sa fille. Il espérait que son exil ne serait pas de longue
durée. Après son départ. MM. de Montmorin, de Saint-Priest, de Puysségur et
de la Luzerne, se démirent de leurs fonctions. Louis XVI, qui ne connaissait
pas encore la puissance de l'identification des partis avec leurs
représentants, ne choisit point leurs successeurs au sein de l'Assemblée ; il
les remplaça par des hommes impopulaires et que ne distinguait point l'éclat
des talents. M. de Breteuil fut appelé aux affaires étrangères avec la
présidence du Conseil, le maréchal de Broglie à la guerre, M. de la
Galaisière à la marine, M. de Laporte à la maison du roi et M. de Barentin
conserva les sceaux. Le maréchal demanda le conseiller d'État Foullon pour
adjoint. Mais Foullon n'accepta point ce fardeau trop lourd pour sa
vieillesse, et Louis XVI le chargea du contentieux du ministère de la guerre.
Louis XVI, pour sauver la monarchie abattue, devait soutenir ce premier coup
de vigueur par les efforts les plus constants. Aussi l'un des ministres lui
proposa-t-il de dissoudre immédiatement lés états-généraux, -d'adresser une
proclamation au peuple et à l'armée afin de leur peindre les dangers du trône
et ceux de l'ordre social en France, de faire occuper les principaux postes
de la -capitale par les troupes, avec l'ordre de repousser la force par la
force, de punir aussitôt la moindre résistance, d'arrêter les chefs des
factieux, de rétablir les grands bailliages, de supprimer les parlements et
de donner à la déclaration du 23 juin ses développements nécessaires. Mais ce
projet parut trop vigoureux au prince qui avait dit : « Je ne veux pas qu'il
périsse un seul homme pour ma querelle. » Louis XVI revint à l'opinion qu'il
avait d'abord adoptée ale subjuguer Paris par le seul appareil militaire, et
d'empêcher les factions de renverser entièrement les bases de l'autorité
royale. Les troupes reçurent donc l'ordre de ne point tirer sur le peuple et
de se borner à l'effrayer par les armes et les menaces. Cet ordre, qui honore
le cœur de l'homme plus que l'intelligence du roi, était le plus funeste de
tous ceux qu'on pouvait donner. A quel moyen pourra désormais recourir Louis
XVI pour défendre son autorité sans cesse attaquée ? De cette politique
souvent audacieuse dans ses résolutions, mais toujours timide dans ses actes,
enfin de cette tentative que fait avorter son irrésolution, le roi doit
recueillir le mécontentement qu'elle excite sans en tirer aucun secours. Le
bruit du renvoi de Necker se répand à Paris le lendemain ; il y cause d'abord
une consternation générale ; on eut dit qu'une affreuse calamité venait de
fondre sur le royaume. Bientôt après on court de tous côtés, on se presse, on
s'agite, et l'esprit de sédition, soufflé par les harangueurs de clubs,
s'empare de la multitude, et, malgré la présence des troupes, partout se
forment des rassemblements. Au Palais-Royal, un impétueux jeune homme,
Camille Desmoulins, initié tous les secrets des meneurs, sort du café de Foy,
et monte sur une table ; d'une main il tient un pistolet, de l'autre une épée
nue. « Citoyens, s'écrie-t-il, le renvoi de Necker est le tocsin d'une Saint-Barthélemy
des patriotes ! Ce soir même, tous les bataillons suisses et allemands
sortiront du Champ-de-Mars pour nous égorger ! Il ne nous reste qu'une
ressource, c'est de courir aux armes. » Aux armes ! répète la foule. Camille
Desmoulins propose ensuite pour signe de ralliement et prend une feuille
d'arbre qu'il attache à son chapeau en guise de cocarde. Tout le monde
s'empresse de l'imiter, et les arbres du jardin sont bientôt dépouillés. C'était
un dimanche à midi. La foule se porte en poussant de grands cris au musée
d'un modeleur de cire, nommé Curtius, où elle s'empare des bustes de Necker
et du duc d'Orléans qu'elle croit également exilé. Ces bustes, voilés d'un
crêpe noir, sont promenés en triomphe dans les rues les plus populeuses, au
milieu des acclamations d'un cortége en haillons, armé de bâtons, de haches,
d'épées, de pistolets. Des hommes apostés forcent les passants de se
découvrir devant ces vains simulacres, devenus les étendards de la sédition.
Cette foule dont les vociférations et les injures épouvantent les citoyens
paisibles, arrive de la rue Saint-Honoré à la place Vendôme. Là, elle
rencontre un détachement de dragons rangés en bataille et l'attaque à coups
de pierre[25]. Les dragons fondent aussitôt
sur l'attroupement, le dispersent et brisent le buste de Necker, blessent-
plusieurs personnes et tuent un soldat des gardes-françaises, mêlé à la foule[26]. Cependant les troupes, sur
l'ordre du baron de Besenval, arrivaient de toutes parts, suivies de leurs
canons ; elles couvraient le boulevard et la place Louis XV, voisine d'une
caserne des gardes-françaises. Ceux-ci, séduits par les factieux, et d'ailleurs
irrités contre le Royal-Allemand avec lequel ils avaient eu une rixe, à la
Muette, un des jours précédents, chargent ce régiment, que commandait le
prince de Lambesc. Ce colonel se replie sur les Tuileries ; il y entre par le
pont-tournant, le sabre à la main, au moment où elles se remplissaient de
promeneurs inoffensifs. Aux injures dont il est poursuivi et aux pierres qui
pleuvent sur lui, il répond par des coups de feu, blesse grièvement un
vieillard et fait évacuer le jardin. Alors
la terreur devient générale ; hommes, femmes, enfants se précipitent les uns
sur les autres avec des cris d'effroi, s'efforcent de gagner les issues et
croient à chaque instant voir fondre sur eux les cavaliers du prince de Lambèse.
Tous fuient et répandent l'alarme de tous côtés. Tandis que ces choses se
passent aux Tuileries, Camille Desmoulins et une troupe de séditieux
reviennent au Palais-Royal, en criant que les soldats allemands égorgent les
citoyens et appellent le peuple aux armes. La multitude court à l'Hôtel-de-Ville
pour en demander et faire sonner le tocsin. Déjà les électeurs s'y étaient
rassemblés afin d'arrêter le tumulte ou de le diriger, et occupaient la
grande salle. Ils : ordonnèrent au concierge de livrer les armes mais à
l'instant même ils n'étaient plus les maîtres de les refuser : une autre
foule arrivait, enfonçait les portes et s’emparait des armes. Sur les
demandes pressantes de nombreux habitants, les électeurs accordèrent la
convocation immédiate des soixante districts de la capitale, et envoyèrent quelques-uns
des leurs « aux postes des citoyens armés, pour les prier, au nom de la
patrie, de surseoir à toute espèce d'attroupement et voie de fait[27]. » Pendant que plusieurs des
électeurs se répandent dans les différents quartiers de la capitale pour
apaiser le tumulte, et que les bourgeois se rendent aux districts, le tocsin
sonne dans toutes les églises, et la populace, aux approches de la nuit,
pille les boutiques des armuriers. Elle est soutenue par de puissants
renforts, par les brigands déjà signalés chez Réveillon. Trop dociles à la
voix des agitateurs, ces hommes à figure sinistre reparaissent armés de
piques, de sabres et de fusils ; ils portent à la main des torches allumées,
parcourent les rues et menacent de livrer aux flammes les principaux hôtels.
Encore quelques instants et l'émeute demeurera maîtresse : en effet le prince
de Lambesc, dans la crainte de voir sa troupe enveloppée par la populace,
dont la fureur ne connaît plus de bornes, et de l'exposer à une collision
avec les gardes-françaises-qui lui ont tué trois hommes, blessé plusieurs
chevaux, et fraternisent avec les factieux, ordonne la retraite-de
Royal-Allemand et se dirige sur Saint-Cloud[28]. D'un autre côté, le Baron de
Besenval appelle du Champ-de-Mars trois régiments suisses qu'il y avait
envoyés avec huit cents cavaliers, tant hussards que dragons, et cherche à se
maintenir dans les Champs-Elysées : mais alarmé sur la fidélité des soldats
qui cèdent aux séductions accoutumées, et d'ailleurs oublié de Versailles
dans cette situation cruelle, il prend aussi le parti de se retirer et livre
Paris à lui-même. Il était alors une heure du matin[29]. Le reste de la nuit ne fut pas
plus calme : les factieux se portèrent aux barrières en poussant d'horribles
vociférations, les incendièrent ainsi que les bureaux où l'on percevait les
droits d'entrée, et dispersèrent les commis[30]. La
journée du lundi '13 juillet fut encore plus orageuse que la précédente. Dans
la matinée, les électeurs se réunirent à l'Hôtel-de-Ville, sous la présidence
de l'américain Moreau de Saint-Méry. Pour donner une forme plus légale à leur
autorité, ils appelèrent le prévôt des marchands, M. de Flesselles, qui
exigea une réquisition en forme. Une députation alla le requérir et le ramena
aux applaudissements du peuple. On forma ensuite un bureau de sept membres
auxquels on adjoignit un certain nombre d'électeurs, et une nouvelle
municipalité se trouva ainsi organisée. L'assemblée déféra la présidence au
prévôt Flesselles ; mais il déclara qu'il ne voulait présider que par
élection des habitants de la capitale, et fut nommé par acclamation. Après
délibération, cette municipalité arrêta que le lieutenant de police serait
invité à se rendre à l'Hôtel-de-Ville pour donner tous les détails qui lui
seraient demandés. Un comité permanent et formé d'électeurs fut ensuite
institué afin de veiller jour et nuit à l'ordre public. Il s'occupa aussitôt
du plan d'organisation provisoire de la milice bourgeoise, le rédigea et
l'adopta en quelques heures. Cette milice devait être composée de
quarante-huit mille hommes, fournis par les districts, et devait porter,
comme signe distinctif, la cocarde bleue et rouge, couleurs de Paris, ensevelies
dans l'opprobre depuis la mort de son premier tribun, Étienne Marcel[31]. Ainsi
l'insurrection prenait de vastes proportions ; elle s'organisait « ce n'était
plus seulement la populace qui se remuait, mais le vrai peuple représenté par
les électeurs de Paris réunis en soixante sections. Une fièvre d'enthousiasme
et d'espoir agitait Paris ; les imaginations frémissantes s'acharnaient à la
poursuite du despotisme, quand le despotisme n'était plus dans le palais des
rois. Un peuple ne se venge pas des maux présents ; lorsque les maux
existent, il est trop faible pour frapper ; lorsqu'on crie à la tyrannie,
c'est qu'il n'y a pas de tyrans. Le peuple du 13 juillet 1789 se levait donc
contre les injustices passées ; ce n'était pas la souffrance, c'est le
souvenir qui l'animait et le poussait[32]. » Depuis
cieux jours le peuple impatient demandait des armes et. ce n'était pas sans
motif : il voulait contenir la populace, ces masses d'hommes inconnus sans
aveu, que la misère avait rabattus des campagnes sur la capitale, et se
défendre contre les attaques de la cour. Sur un bruit qu'il y avait dur blé à
Saint-Lazare, la foule y avait couru dans la même matinée, avait dévasté la
maison et conduit à la Halle une masse énorme de farines entassées par les
religieux. Elle s'emparait ensuite du dépôt des armes des gardes de la ville
et se distribuait trois-cent-soixante fusils. Plus tard, le peuple forçait le
Garde-Meuble d'où il enlevait des armes précieuses par leur antiquité, par le
travail et la matière, mais qui ne pouvaient être d'aucune utilité. Un pauvre
homme en rapporta une épée, d'Henri IV qu'il refusa d'échanger contre un
louis d'or et une autre épée : s Elle est plus riche, répondit-il, mais je
n'en veux point, ce n'est pas celle de notre bon Henri. » Le trésor
royal et la caisse d'escompte furent respectés[33]. La cour
avait paru jusqu'alors tranquille spectatrice des mouvements de Paris. Les
troupes concentrées aux Champs—Elysées, à Saint-Denis, à Sèvres, à
Saint-Cloud, demeuraient dans l'inaction. On eût dit que les nouveaux
ministres, assurés du succès, laissaient grandir l'insurrection pour
légitimer les mesures de rigueur qu'ils avaient résolu d'employer. Mais il
n'en était rien ; cette inaction venait des hésitations continuelles de Louis
XVI. C'étaient elles qui paralysaient la volonté et les efforts des généraux
et des ministres. Déjà le roi, en présence de l'émeute, renonçait aux moyens
de sévérité, et, dans la matinée de ce jour, il écrivait le billet suivant au
comte d'Artois : 13 juillet 1789, 11 heures du matin. «
J'avais cédé, mon cher frère, vos sollicitations, aux représentations de
quelques sujets fidèles. Mais j'ai fait d'utiles réflexions. Résister en ce
moment, ce serait s'exposer à perdre la monarchie ; c'est nous perdre tous.
J'ai rétracté les ordres que j'avais donnés, mes troupes quitteront Paris ;
j'emploierai des moyens plus doux. Ne me parlez plus d'un coup d'autorité,
d'un grand acte de pouvoir ; je crois plus prudent de temporiser, de céder à
l'orage et de tout attendre du temps, du réveil des gens de bien et de
l'amour des Français pour leur roi[34]. « LOUIS. » Cependant
l'agitation allait toujours croissant ; au son du tambour, au bruit du tocsin
de l'Hôtel-de-Ville et des soixante cloches des districts, des comités
s'organisaient afin de correspondre avec l'assemblée de la commune. Le peuple
se portait à la prison de la force et délivrait les détenus pour dettes. Les
criminels du Châtelet, voulant profiter de la circonstance, s'armaient de
hâtons, de couteaux, de pierres, et se préparaient à enfoncer les portes. Le
concierge, menacé, invoqua le secours d'une bande d'hommes qui passaient ;
ils entrèrent, massacrèrent une partie des insurgés et mirent les autres,
chargés de fers, dans des cachots. Occupé
sans relâche des moyens de soutenir l'attaque des troupes aux ordres du
maréchal de Broglie, le comité voulut connaître l'état des subsistances. Il
manda le lieutenant de police, que ce soin ne regardait pas et dont le
ministère se bornait à assurer la distribution. Mais sur le rapport de ce
magistrat, que la ville était approvisionnée pour quinze jours, les
inquiétudes se calmèrent : l'arrivée d'un convoi de farine acheva de
tranquilliser sur cet objet important. En ce moment d'ailleurs un nombre infini
de voitures, de chariots, de charrettes, arrêtés aux portes de la ville et
chargés de toutes sortes de provisions, de vaisselle, de meubles, de
subsistances, encombraient la place de Grève. Ils en faisaient l'un des plus
riches entrepôts de l'Europe, mais aussi le plus turbulent et le moins
accessible. Le soin de l'approvisionnement de Paris, qui appartenait au
ministre des finances, fut confié au comité permanent, à la municipalité et
au lieutenant de police[35]. La
situation alarmante de la capitale laissait peu d'espoir au succès de la
défense, mais alors l'enthousiasme cachait tout ce qu'elle avait de terrible.
Tous les districts apportaient successivement leur adhésion à l’arrêté du
matin et à l'institution improvisée de la milice. La compagnie de
l'Arquebuse, les clercs de la Basoche, les élèves de l'école de chirurgie,
les gardes-françaises et les milices du guet offraient leurs services et se
dévouaient avec ardeur à la défense commune. Tous voulaient être enrôlés dans
les rangs de la garde bourgeoise. « Les soldats sortaient de dessous terre,
dit Bailly, ou plutôt sortaient des asiles de tous les citoyens. » Mais il
fallait un chef pour donner des ordres, distribuer les postes et établir
l'unité d'intention. Le comité proposa le commandement général au duc
d'Aumont, qui demanda vingt-quatre heures ; comme le temps pressait, on le
donna au marquis de La Salle, d'abord nommé commandant en second. On se
préparait à la résistance, mais comment résister sans armes et sans munitions
? Tandis que le peuple cherchait partout de la poudre, il en sortait de Paris
cinq milliers qui n'échappèrent point à son active surveillance : ils furent
arrêtés, saisis et déposés dans une salle basse de l'Hôtel-de-Ville. Un des
électeurs, l'abbé Lefebvre d'Ormesson, homme de courage et d'une rare
présence d'esprit, reçut la commission dangereuse de les distribuer. Il s'en
acquitta avec zèle et sans crainte. Un coup de fusil sur les tonneaux de
poudre confiés à sa garde, un coup de pistolet sur sa propre personne, firent
redouter un horrible désastre. Bientôt après, l'abbé vit un ivrogne entrer
dans la salle toujours remplie de citoyens, s'avancer la pipe à la bouche et
fumer sur les barils ouverts. Il fut assez heureux pour acheter cette pipe
allumée, qu'il lança dans la cour, et pour détourner ainsi le péril qui
menaçait l'assemblée de l'Hôtel-de-Ville. Au
milieu de la fermentation générale des esprits, un bruit sinistre circulait
dans la cité : on ne parlait que des troupes nombreuses qui dévalent
assaillir Paris sur différents points. On arrêtait les courriers, on violait
le secret des lettres ; l'empire de la loi n'était plus écouté. La voiture du
prince de Lambesc fut saisie, amenée sur la place de Grève et brulée ; le
peuple ne lui pardonnait pas son entrée aux Tuileries. Quelques hommes
sauvèrent cependant sa malle et la rapportèrent avec ses effets sur le bureau
de l'Assemblée. Le peuple maintenant se montrait ennemi du pillage,
désintéressé, généreux ; il poursuivait lui-même les brigands et ne demandait
que des armes. Pour
satisfaire aux vœux des nombreux citoyens dont le comité permanent avait de
la peine à contenir les mouvements, le prévôt Flesselles promit pour le jour
même douze mille fusils, qui seraient bientôt suivis de trente mille autres.
On le crut sur sa parole, et le peuple attendit avec impatience l'effet de
ses promesses trop positives. Le soir étant arrivé, les instances et les
menaces redoublent. Des cris à la perfidie et à la trahison se font entendre
lorsque les caisses d'artillerie annoncées par Flesselles traversent la
Grève. Les électeurs s'empressent de les ouvrir. Mais que trouvent-ils dans
ces caisses ? de vieux linges et des morceaux de bois. Un cri général s'élève
contre les électeurs étonnés de ce mystère inexplicable et contre le prévôt
qui, soupçonné d'intelligence avec les ministres, voulait, disait-on, gagner
du temps et empêcher de prendre les armes, afin de laisser Paris sans
défense. Dans son embarras pour apaiser la foule animée de crainte et de
fureur, il s'avisa de l'envoyer aux Chartreux en assurant qu'elle y
trouverait des armes cachées. Des recherches mille fois répétées prouvèrent
qu'il n'existait pas un seul fusil dans la retraite de ces religieux. La
fureur du peuple était au comble ; il revint en criant à la trahison et
décidé à demander compte d'un pareil procédé. Alors le comité permanent
autorisa les districts à faire fabriquer sur-le-champ, aux dépens de la
ville, des piques et des hallebardes ; les ateliers en fournirent cinquante
mille en trente-six heures[36]. Dans la circonstance actuelle,
ce temps si court parut long au peuple ; déjà il avait découvert l'existence
d'un grand dépôt d'armes que renfermait l'hôtel des Invalides. Le soir même,
les députés de deux districts allèrent trouver M. de Sombreuil, gouverneur de
l'hôtel et le commandant Besenval, et demandèrent qu'on leur abandonnât
trente-deux mille fusils pour se défendre contre les brigands qui menaçaient
leurs maisons du pillage et de l'incendie. Besenval leur répondit, qu'il ne
pouvait prendre sur lui de se dessaisir d'un pareil dépôt et qu'il en
écrirait à Versailles. Il avertit eu effet le maréchal de Broglie et lui
signala aussi l'esprit séditieux de cette maison dont les vieux hôtes avaient
été séduits par l'argent des factieux. Mais il ne reçut aucune réponse[37]. On ne peut attribuer la cause
de ce silence inconcevable qu'à l'anarchie qui régnait dans le conseil des
ministres. Aux
approches de la nuit, des brigands se portèrent à l'hôtel du lieutenant de
police, de Crosne, le dévastèrent et brisèrent toutes les glaces. Ce
magistrat ne méritait aucunement la haine du peuple ; il put se dérober à
leur fureur par une porte ouvrant sur le boulevard. Son frère, qui
l'accompagnait, le mit en sûreté. Le lendemain, M. de Crosne envoya sa
démission. Jamais
nuit plus triste que celle du 13 au 14 juillet ne couvrit Paris de ses
voiles. Ses habitants craignaient je ne sais quelle armée cachée dans les
ténèbres ; ils s'attendaient toujours à voiries troupes du roi s'avancer sur
tous les points pour rétablir l'ordre si violemment troublé. lis avaient
dépavé les rues, ouvert des tranchées, construit des barricades et s'étaient
préparés à soutenir un siège. On avait ordonné des illuminations, et ces
signes ordinaires de l'allégresse publique contrastaient avec le silence et
la terreur de la ville. Des pelotons d'hommes du peuple qui passaient de
temps en temps ressemblaient à des fantômes au milieu de ces mornes clartés.
« Ce silence vaste et funèbre n'était interrompu que par la voix étouffée et
terrible de ces gens qui, de porte en porte, criaient : des armes et du
pain[38]. » On arrêtait aux barrières
les personnes qui entraient ou qui sortaient, mais surtout celles qui
arrivaient de Versailles, et paraissaient venir de la cour. En même temps, au
Palais-Royal, le rendez-vous habituel de toutes les oppositions, de toutes
les haines, de tous les mécontentements, les chefs des factieux, s'animaient
d'une sorte d'émulation de popularité, cherchaient à se dépasser les uns les
autres par leurs motions atroces contre le comité permanent, contre le prévôt
des marchands, et remuaient avec une incroyable témérité la cendre des
passions révolutionnaires. A deux heures du matin, on vint donner l'alerte
aux quatre électeurs qui tenaient le comité pendant la nuit. « Quinze mille
hommes, leur dit-on, descendent. de la rue Saint-Antoine vers la place de
Grève, et l'Hôtel-de-Ville ne saurait manquer d'être forcé. Il ne le sera
pas, répondit Le Grand de Saint-Réné, un des présidents, car je le ferai
sauter à temps. » Aussitôt il ordonne aux gardes de la ville de lui apporter
six barils de poudre et de les déposer dans un cabinet voisin, appelé la
petite audience. Les brigands pâlirent et s'éloignèrent au premier baril qui
fut apporté[39]. Pendant
que la capitale était en proie à la plus vive agitation, l'assemblée
nationale, au lieu d'employer son autorité à calmer l'effervescence des
esprits et à ramener le peuple égaré, persistait dans son opposition en
réclamait encore l'éloignement des troupes. Elle s'était réunie le 13 au
matin, alarmée des projets de la cour et de quelques bruits sinistres. Après
la lecture de plusieurs adresses dans lesquelles différentes villes
consignaient leur adhésion aux décrets, le député Mounier propose une adresse
au roi pour lui demander le rappel des ministres et lui déclarer que la
nation ne peut avoir aucune confiance dans leurs successeurs. Target et
Lally-Tollendal appuient cette motion. Dans un discours prononcé avec
émotion, le dernier fait l'éloge de Necker qu'il aimait, s'étend longuement
sur les nombreux services de ce ministre, et les justes regrets que sa
disgrâce doit inspirer à la France. Le comte de Virieu député de la noblesse,
observé que l'Assemblée est entre deux écueils, la fureur de ses ennemis et
la fougue du peuple. Il demande qu'elle fasse parvenir au roi la vérité des
malheurs présents et qu'elle confirme par un nouveau serment les glorieux
arrêtés du 17 juin. M. de Clermont-Tonnerre trouve qu'il est inutile de
renouveler ce serment et s'écrie : « La constitution sera faite, ou nous ne
serons plus. » Un autre député, M. Biauzat, montre la nécessité de faire
l'article constitutionnel de la responsabilité des ministres. Quant à l'abbé
Grégoire, il s'élève avec violence contre les successeurs de Necker et de ses
collègues ; il appelle sur eux, sur les crimes ministériels, la recherche et
la vengeance des lois par le moyen d'un comité de l'Assemblée. Étonné
d'entendre sortir de la bouche d'un ministre des autels du Dieu de paix et de
clémence, des cris de guerre et de meurtre, le vertueux archevêque de Vienne
rappelle cet abbé aux sentiments de modération qui convenaient à son état[40]. Enfin Guillotin présente
l'arrêté pris par les électeurs et supplie l'assemblée d'autoriser
l'établissement d'une garde bourgeoise. La
nouvelle des malheurs arrivés la nuit et le matin dans la capitale suspendit
la discussion dont l'Assemblée était occupée. « Il serait affligeant, dit
alors le duc d'Aiguillon, de perdre du temps en vains discours dans de si
cruelles circonstances. Ce n'est point de l'éloquence qu'il faut aujourd'hui
: c'est une députation au roi et à Paris, pour remédier aux malheurs actuels.
» On arrête aussitôt de nommer deux députations ; l'une destinée à
représenter au roi tous les dangers qui menacent la capitale et le royaume,
la nécessité d'éloigner promptement les troupes, et d'établir une milice
bourgeoise ; l'autre chargée de porter à Paris la réponse de Louis XVI, dans
le cas où elle serait sage et juste, c'est-à-dire conforme à la demande de
l'Assemblée nationale[41]. L'archevêque de Vienne et les
députations vont porter cette délibération au roi : il s'empresse de leur
répondre : « Je
vous ai déjà fait connaître mes intentions sur les mesures que les désordres
de Paris m'ont forcé de prendre ; c'est à moi seul de juger de leur
nécessité, et je ne puis à cet égard, apporter aucun changement. Quelques
villes se gardent elles-mêmes ; mais l'étendue de la capitale ne permet pas
une surveillance de ce genre. Je ne doute pas de la pureté des motifs qui
vous portent à offrir vos services dans cette affligeante circonstance ; mais
votre présence à Paris ne ferait aucun bien ; elle est nécessaire ici pour
l'accélération des importants travaux dont je ne cesserai de vous recommander
la suite. » Cette
réponse froide et tranquille de Louis XVI consterna d'abord l'Assemblée ;
mais elle passa bientôt de la crainte à l'indignation. Instruite des succès
des agitateurs, de l'inaction des troupes dont on enchaînait l'activité et le
courage, et désormais sûre de la victoire, elle entreprit de lier pour
toujours Paris à ses intérêts, par les intérêts mêmes de ses habitants, et
rendit cet arrêté mémorable, qui dans la circonstance, était une véritable
déclaration de guerre. «
L'Assemblée nationale, interprète des sentiments de la nation, déclare que M.
Necker, ainsi que les autres ministres qui viennent d'être éloignés,
emportent avec eux son estime et ses regrets. « Déclare
qu'effrayée des suites funestes que peut entraîner la réponse du roi, elle ne
cessera d'insister sur l'éloignement des troupes extraordinairement
rassemblées près de Paris et de Versailles, et sur l'établissement des gardes
bourgeoises. « Déclare
de nouveau qu'il ne peut exister d'intermédiaire entre le roi et l'Assemblée
nationale. « Déclare
que les ministres et les agents civils et militaires de l'autorité sont
responsables de toute entreprise contraire aux droits de la nation et aux
décrets de l'Assemblée. « Déclare
que les ministres actuels et les conseils de Majesté, de quelque rang et état
qu'ils puissent être, ou quelques fonctions qu'ils puissent avoir, sont
personnellement responsables des malheurs présents et de tous ceux qui
peuvent les suivre. « Déclare
que la dette publique ayant été mise sous la garde de l'honneur et de la
loyauté française, que la nation ne refusant pas d'en payer les intérêts, nul
pouvoir n'a le droit de prononcer l'infâme mot de banqueroute, nul pouvoir
n'a le droit de manquer à la foi publique, sous quelque forme et dénomination
que ce puisse être. « Enfin,
l'Assemblée déclare qu'elle persiste dans ses précédents arrêtés, et
notamment dans ceux des 17, 20 et 23 juin dernier. « Et
la présente déclaration sera remise au roi par le président de l'Assemblée,
et publiée par la voie de l'impression. » Par cet
arrêté l'Assemblée avait pour but de montrer son pouvoir et son énergie,
d'intimider le roi et d'avilir aux yeux de la nation la reine ainsi que les
princes en les faisant soupçonner du projet d'une banqueroute générale. Il
était manifeste qu'elle voulait se créer une armée sous le nom de milice
bourgeoise ou de garde nationale et exciter la classe nombreuse des entiers à
se déclarer en sa faveur. Elle devait réussir dans ces deux desseins,
l'Assemblée chargea ensuite le président d'exprimer ses regrets à M. Necker
et aux autres ministres ; sur la proposition du marquis de Montesquiou, elle
décréta sa permanence et nomma M. de La Fayette vice-président pour remplacer
l'archevêque de Vienne, lorsque ses forces épuisées l'empêcheraient de
continuer la séance. Les
députés passèrent la nuit du 13 au 14 au milieu des plus cruelles
inquiétudes. On disait qu'au moment même de l'attaque de Paris, la salle des
états serait environnée par des troupes ; que les membres les plus signalés
de l'Assemblée seraient enlevés et arrêtés ; que le roi devait se présenter
le lendemain, faire porter la déclaration du 23 juin au parlement et
dissoudre l'Assemblée ; que déjà plus de quarante mille exemplaires de cette
déclaration étaient envoyés aux intendants et aux subdélégués, avec ordre de
la publier et de l'afficher dans toute l'étendue du royaume. Mais les
représentants paraissaient décidés à s'exposer aux plus grandes violences
plutôt que d'accepter cet acte qu'ils regardaient comme illégal. Malgré leur
anxiété, ils ' reprirent les travaux de la constitution, discutèrent avec
calme et choisirent au scrutin un comité de huit membres, chargé de tracer un
plan de constitution ; il se composait de MM. Champion de Cicé, archevêque de
Bordeaux, Talleyrand-Périgord, évêque d'Autun, Clermont-Tonnerre, Lally,
Mounier, Sieyès, Chapelier et Bergasse. Plus tard, le président annonça qu'il
avait remis le matin même au roi l'arrêté de la veille et que Sa Majesté
avait répondu qu'elle l'examinerait. Cependant
l'agitation des esprits, entretenue par les nouvelles qu'on recevait ou par
les bruits alarmants qui se répandaient, allait toujours croissant. Les yeux
se tournaient involontairement vers Paris ; on croyait sans raison que les
chemins et le pont de Sèvres étaient interceptés. On vit alors passer le
prince de Lambesc avec la rapidité de l'éclair ; il fuyait la colère du
peuple de Paris. Mais il trouvait celui de Versailles, et ce dernier, s'il
n'eût craint de blesser quelques-uns des nombreux officiers qui l'entouraient
à dessein, aurait tiré sur lui. De temps à autre un bruit parvenait jusqu'aux
députés que l'insurrection était générale à Paris, que le peuple marchait à
Versailles, et que les troupes de Sèvres avaient ordre d'arrêter son passage.
Alors quelques-uns d'appliquer l'oreille à terre pour mieux entendre le
retentissement du canon. Bientôt on ajoutait que le roi devait partir et
abandonner l'Assemblée à la merci de plusieurs régiments étrangers. Dans l'après-midi,
on avait vu le comte d'Artois, la reine et madame de Polignac, se promenant à
l'Orangerie, flattant les officiers et les soldats dont la joie insolente
éclatait de toutes parts et auxquels la duchesse avait fait distribuer des
rafraîchissements et des liqueurs. La cour, disait-on, organisait la lutte
pour la nuit suivante, Paris devait être attaqué sur sept points à la fois,
et le Conseil avait arrêté une liste de nombreuses proscriptions, et cent
millions de billets d'État avaient été fabriqués, afin de suppléer au déficit
des finances qui avait fait convoquer les députés des trois ordres. Alors
Mirabeau proposa de demander encore à la cour le renvoi absolu des troupes,
et de suspendre toute espèce de travail, jusqu'à ce que l'Assemblée eût
obtenu satisfaction. Une députation fut aussitôt envoyée pour insister de
nouveau auprès du roi. Dans ce moment, le vicomte de Noailles arrive de Paris
: « Le ressentiment du peuple ne tonnait plus de bornes, les Invalides sont
pris, la Bastille est assiégée. » — Un autre député, M. de Wimpfen,
arrêté par la multitude armée, conduit à l'Hôtel-de-Ville et rendu à la
liberté sur un ordre des électeurs, se présente ensuite : « J'ai vu un
cadavre décapité et revêtu de noir. On disait que c'était le cadavre du
gouverneur de la Bastille. » Enfin viennent deux électeurs envoyés par
le comité permanent ; ils exposent à l'Assemblée l'état affreux de Paris, les
malheurs arrivés aux environs de la Bastille, la mort de plusieurs citoyens,
tués par le canon de la redoutable forteresse dont le peuple entreprend le
siège et le massacre qui peut résulter de cette attaque. Ils supplient
l'Assemblée, au nom du comité, de vouloir bien peser dans sa sagesse, les
moyens d'éviter à la ville de Paris les horreurs de la guerre civile. A ce
récit, un cri d'indignation s'élève dans toute la salle, on invoque contre
les coupables la vengeance du ciel et des hommes. « Il nous faut des têtes,
s'écrie Mirabeau, qu'on fasse venir le maréchal de Broglie ! » On décide
aussitôt qu'une nouvelle députation portera au roi, avant le retour de la
précédente, ces• détails douloureux. Elle partait, lorsque la première rentre
avec cette réponse de Louis XVI : « Je me suis sans cesse occupé de toutes
les mesures propres à rétablir la tranquillité dans Paris. J'avais en
conséquence, donné un ordre au prévôt des marchands et aux officiers
municipaux de se rendre ici pour concerter avec eux les dispositions
nécessaires. Instruit depuis de la formation d'une garde bourgeoise, j'ai
donné des ordres à des officiers-généraux de se mettre à la tête de cette
garde, afin de l'aider de leur expérience, et de seconder le zèle des bons
citoyens. J'ai également ordonné que les troupes qui sont au Champ-de-Mars
s'écartent de Paris. Les inquiétudes que vous me témoignez sur les désordres
de cette ville, doivent être dans tous les cœurs, et affectent vivement le
mien. » La
seconde députation, présidée par l'archevêque de Paris, fut admise sur le
champ. « Messieurs, dit le roi, vous déchirez mon cœur de plus en plus par le
répit que vous me faites des malheurs de Paris. Il n'est pas possible de
croire que les ordres donnés aux -troupes en soient la cause. Vous savez la
réponse que j'ai faite à votre précédente députation, je n'ai rien à y
ajouter. » MM. D’Ormesson et Duport, arrivés à l'instant même, confirmèrent
la prise de la Bastille et les tristes événements de la journée. Plusieurs
députés voulaient qu'on envoyât au roi une troisième députation : « Non,
répondit Clermont—Tonnerre, laissons-leur la nuit pour conseil ; il faut que
les rois, ainsi que les autres hommes, achètent l'expérience. » Il était fort
tard, le vice-président, M. de La Fayette, répondit aux électeurs : « que
deux députations avaient été envoyées par l'Assemblée, et que le lendemain
elle renouvellerait les mêmes démarchés avec plus d'instance encore, s'il
était possible, jusqu'à ce qu'elle eut obtenu le succès qu'elle avait droit
d'attendre, et de la justice de sa réclamation, et du cœur du roi, lorsque
des impressions étrangères n'en arrêteraient plus les mouvements. » Vers deux
heures du matin, la séance fut un moment suspendue ; la plupart des
événements de la journée du 14 étaient alors connus de l'Assemblée[42]. La nuit
du 13 s'était passée, ainsi que nous ayons pu en juger, au milieu d'alarmes
perpétuelles à l'Hôtel-de-Ville. Le 14, l'agitation avait redoublé avec le
jour. Les voitures saisies arrivaient toujours et encombraient la place de
Grève, les rues étaient remplies d'une multitude innombrable qui les
parcourait en désordre et sans guide. Alors le comité permanent renouvela les
ordres affichés la veille, de se rendre à son district, de s'y faire inscrire
dans le rôle de milice et de ne paraître armé que sous des chefs. Mais ces
chefs, mais leurs soldats manquaient d'armes. Point .de fusils, point de
cartouches à l'Arsenal ! Aussi de nouveaux soupçons de trahison
circulaient-ils dans la foule. Plus ardent que jamais, le peuple résolut
d'enlever le dépôt considérable que renfermait l'hôtel des Invalides.
L'exécution de ce dessein paraîtra d'abord pleine de dangers en présence des
moyens de défense mis à la disposition du gouverneur Sombreuil, vieux
militaire d'une bravoure éprouvée, et des forces imposantes qui occupaient le
Champ-de-Mars. On la trouvera cependant moins hasardeuse lorsqu'on saura que
les désertions se multipliaient d'heure en heure, et qu'un nombre
considérable de dragons et de fantassins de divers régiments campés dans les
environs de Paris, se présentait avec armes et bagages[43]. Le pouvoir exécutif avait
d'ailleurs perdu toute énergie ; il semblait n'avoir plus foi en lui-même, et
ses agents craignaient d'être désavoués par lui, s'ils opposaient la moindre
résistance. De là ces mesures timides, ces ordres vagues, cette conduite, en
un mot, pleine d'hésitation du baron de Besenval, que nous voyons comme
paralysé d'esprit au milieu de circonstances si critiques[44]. Ce général avait reçu le matin
même, à cinq heures, une étrange visite. Un homme entre chez lui, les yeux
enflammés, la parole rapide et courte, le maintien audacieux, d'ailleurs la
figure assez belle et je ne sais quoi d'éloquent qui le frappa. « Monsieur le
baron, dit l'homme, il faut que vous soyez averti pour prévenir une
résistance inutile. Aujourd'hui les barrières de Paris seront brûlées ; j'en
suis sûr et n'y peux rien, ni vous non plus. N'essayez pas de l'empêcher.
Vous sacrifieriez des hommes, sans éteindre un flambeau. » A la réponse que
fit Besenval, l'inconnu pâlit de rage, et sortit avec précipitation. «
J'aurais dû le faire arrêter, ajoute le baron, et je n'en fis rien[45]. » Dès
neuf heures, trente ou quarante mille hommes sous la conduite d'Éthys de
Corny, procureur du roi à l'Hôtel-de-Ville, que les électeurs avaient chargé
de diriger le mouvement, coururent aux Invalides pour sommer le gouverneur de
leur livrer des canons et des armes. M. de Sombreuil se présenta à la grille,
et dit qu'il avait effectivement des fusils dont il n'était que gardien et
dépositaire, qu'il avait cru devoir, afin de se mettre en règle, envoyer un
courrier à Versailles, et qu'il attendait la réponse. Il ajoutait force
protestations d'attachement, de déférence et d'amitié pour l'Hôtel-de-Ville
et pour tous les citoyens de la capitale. On paraissait assez disposé à
l'écouter, lorsqu'un homme s'écria que tout délai était un nouveau péril. Aussitôt
la foule de se précipiter dans les fossés, d'envahir l'hôtel, d'enlever vingt
pièces de canon, des sabres, des épées, vingt-huit mille fusils cachés dans
des caves situées sous le dôme, et de parcourir les rues de Paris avec ces
trophées, sans que les troupes du Champ-de-Mars fassent aucun mouvement. Le
comité songea ensuite à se rendre maître de la Bastille, dont il avait
projeté la prise. Il voulait détruire le poste qui fournissait des moyens
d'attaquer Paris avec avantage. On répandit parmi le peuple le bruit que la
Bastille contenait un grand amas d'armes et de munitions ; que du haut de ses
remparts il était facile de foudroyer la ville ; qu'il n'avait été rien fait
pour la sûreté de la capitale et pour la liberté des citoyens, tant que la
Bastille serait au pouvoir des ministres[46]. La garnison de cette
forteresse n'était composée que de trente-deux soldats du régiment suisse de
Salis, et de quatre-vingt-deux soldats invalides. Mais cela suffisait avec
des munitions. Car la Bastille, forte par elle-même, outre ses murs de dix
pieds d'épaisseur au sommet des tours, et de trente où quarante à la base,
avait encore pour sa défense quatre cents biscaïens,' quatorze coffrets de
boulets sabotés, quinze mille cartouches, trente-un milliers de poudre que
renfermaient deux cent vingt-cinq barils. Elle était donc en état de résister
à toute attaque dans laquelle on ne voudrait pas, pour la prendre, sacrifier
tout un quartier de Paris. Quelques jours avant le 14 juillet, le baron de
Besenval auquel le caractère du marquis de Launay, gouverneur de la
forteresse, n'inspirait pas une entière confiance, avait prié en vain le
maréchal de Broglie -de le remplacer par un officier plus énergique. Il avait
ensuite voulu connaître la situation de la place, ses moyens de résistance,
et avait envoyé un officier de l'état-major au gouverneur pour en obtenir
tous les renseignements nécessaires[47]. De son côté. M. de Launay
lui-même n'avait négligé aucune précaution. On avait sondé ses dispositions à
plusieurs reprises, pour savoir quelle conduite il tiendrait en cas
d'attaque. Il avait déclaré formellement qu'il se défendrait jusqu'à la
dernière extrémité. Devenu
plus audacieux par l'inaction des troupes, le peuple de Paris se porte en
foule sous les murs de la Bastille où il espérait trouver un nouvel
approvisionnement d'armes. Bientôt après il demande au comité la prise de la
forteresse, comme si cela ne clé-pendait que d'un arrêté, et depuis neuf
heures du matin jusqu'à deux heures après midi, ce seul cri : à la Bastille !
à la Bastille retentit dans toutes les rues de la capitale. Le comité, dans
l'incertitude du succès que présente une entreprise si hasardeuse et voulant
rejeter sur les ministres l'odieux d'une résistance meurtrière, envoie une
députation pacifique à M. de Launay, qui la reçoit avec bienveillance. Elle
le prie de retirer ses canons dirigés sur la ville, de ne commettre aucune
hostilité, et l'assure que s'il ne tire point, le peuple ne l'attaquera pas.
Cette députation se disposait à sortir lorsque l'électeur Thuriot de la
Rosière, homme hardi, emporté, impatient de tout délai, arrive de la part de
son district, à travers un peuple immense, pour sommer le gouverneur et la
garnison de rendre la Bastille. Après en avoir reçu la parole que s'ils
n'étaient attaqués, ils ne commenceraient pas, Thuriot monte sur les tours,
accompagné du marquis de Launay, afin de s'assurer si les canons sont retirés.
Du sommet de la tour qui domine l'Arsenal, ils découvrent une multitude
innombrable, et le faubourg Saint-Antoine qui s'avançait en masse. Le
gouverneur en devient pâle. Il saisit Thuriot par le bras : « Qu'avez-vous
fait ? Vous abusez d'un titre sacré pour me trahir ! — Monsieur, répond le
député, si vous continuez sur le même ton, je vous déclare que l'un de nous
va bientôt tomber dans ce fossé.' » De Launay garde le silence. Dans le
même instant la sentinelle approche, leur annonce que le peuple, irrité de ne
pas voir revenir son envoyé, se prépare à l'attaque et conjure Thuriot de se
montrer pour calmer sa fureur. Celui-ci passe la tête aux créneaux, et de
nombreux applaudissements partent du jardin de l'Arsenal. Le député jette
ensuite un coup d'œil sur les canons : on les avait retirés des embrasures et
masqués, mais laissés en direction. Descendu
de la tour avec le gouverneur, Thuriot le presse de nouveau lui, et ses
soldats d'obéir à la nécessité : « Mieux encore, leur dit-il, obéissez aux
ordres de la patrie dont je suis l'organe[48]. » Enfin il sort vers onze
heures du matin. Une
demi-heure s'était à peine écoulée, qu'à la grande surprise de M. de Launay,
une nouvelle troupe arrive, armée de fusils, de sabres, d'épées, de haches,
en criant : « Nous voulons la Bastille ! En bas la troupe ! » La garnison
somme les assaillants de se retirer et s'efforce de leur faire connaître le
danger auquel ils s'exposent. Mais ils s'obstinent. Deux hommes montent sur
le toit du corps-de-garde, voisin du premier pont-levis, et brisent à coups
de hache les chaînes du pont qui tombe aussitôt. La foule passe et court au
second pont afin de s'en emparer. Alors le gouverneur donne l'ordre de tirer,
et une décharge de mousqueterie arrête les assaillants ; ils se retirent en
désordre, une partie sous la voûte de la porte de bois, dans la cour de
l'Orme, et une partie sous celle de la grille, d'où ils font un feu
continuel. Cependant
le comité, au milieu du tumulte, de l'effroi général, s'alarme toujours
davantage à la vue des blessés qui arrivent à l'Hôtel-de-Ville. Il envoie
donc une nouvelle députation au marquis de Launay, pour le sommer de recevoir
dans la place un détachement de la milice parisienne. Après de nombreux
efforts, elle parvient au pied de la forteresse, mais elle cherche vainement
à se faire entendre ; ses paroles sont étouffées par le bruit de la
mousqueterie. Pendant ce temps-là, on conduisait. au bureau de police trois
invalides pris en dehors de la Bastille et accusés d'avoir tiré sur le
peuple. Un de ces malheureux, dont l'âge et les cheveux blancs inspiraient au
moins la compassion, froid et tranquille au milieu des menaces de mort,
disait : « Comment puis-je être coupable et avoir tiré sur les citoyens,
puisque j'étais sans armes I » Les membres du bureau affectèrent de les
traiter avec rigueur et les envoyèrent en prison afin de les soustraire à un
premier mouvement de fureur et de prévention. Le
combat continuait, lorsque du côté de l'Arsenal retentit le bruit d'un
tambour, accompagné de cris et d'acclamations terribles. En même temps, la
garnison aperçoit le drapeau de la ville qui précède une troisième
députation. Une foule immense de citoyens arillés l'escorte et remplit
bientôt les cours de l'Orme, du Passage et du Gouvernement. On suspend le feu
; les soldats qui sont sur les tours, arborent un drapeau blanc en signe de
paix, et renversent leurs armes. Les députés s'avancent, à la prière de la
garnison, afin de parler au gouverneur. Mais les cris de la multitude et le
tumulte empêchent toute explication. Alors des coups de fusil sont entendus ;
d'où partent-ils ? on l'ignore[49]. Le
peuple se croit trahi ; transporté de fureur, il se précipite à l'attaque du
second pont, résolu de l'abattre comme le premier. Le gouverneur ordonne de
faire feu sur les assiégeants : on lui obéit, et cette décharge en couche
plusieurs par terre. Bien loin de se retirer, ils entreprennent de briser à coups
de hache, les portes du quartier. Incommodés par le feu de la place, ils ne
peuvent les enfoncer toutes et les abandonnent pour forcer celles de derrière
et piller le quartier ; puis amenant trois voitures de paille, ils brûlent le
corps de garde avancé, le Gouvernement et les cuisines. Dans ce moment, on
tire un coup de canon à mitraille, le seul qui soit parti de la Bastille,
car, pendant le combat qui dura cinq heures, la garnison ne se défendit qu'avec
des fusils. Les gardes-françaises entraînés dans le parti du peuple, veulent
se mêler à la lutte ; ils arrivent dans la cour de l'Orme, sous la conduite
d'Élie, officier de fortune, du régiment de la reine, avec deux pièces de
quatre, un canon garni en argent venant du Carde-Meuble et un mortier. Cet
appareil redoutable n'eût pas suffi pour effrayer la garnison de la
forteresse, si elle eût résolu d'opposer une résistance sérieuse. Déjà
lés gardes-françaises ont commencé l'attaque en forme et leur présence
inspire une nouvelle ardeur au peuple, lorsqu'on apporte à l'Hôtel-de-Ville
un billet que l'on venait de saisir ; le baron de Besenval écrivait au
gouverneur de la Bastille de tenir jusqu'à la dernière extrémité, lui
assurant qu'il recevrait bientôt des forces suffisantes. C'était en effet la
soirée de ce jour que la cour avait choisie pour exécuter ses projets, pour
lancer ses troupes sur Paris et comprimer la multitude révoltée. A la lecture
du billet, dans le comité des électeurs, un jeune homme s'écrie : « Qu'à
l'instant on me suive, et marchons chez Besenval. » Mais son conseil
n'est pas adopté. Tandis
que la Bastille était entourée de toutes parts et que dans le comité des
électeurs où se succédaient rapidement les vagues conjectures, les opinions
discordantes, la terreur et la défiance, le prévôt Flesselles disputait sa
vie à de violents accusateurs, des milliers d'hommes se portaient de nouveau
à l'Hôtel des Invalides. On avait répandu le bruit qu'il y restait encore des
armes. Ce magnifique monument allait être livré à la dévastation et au
pillage, lorsque le gouverneur Sombreuil fit avertir le corps de la Ville. Le
comité se hâta d'y envoyer un électeur, M. de Leutre, qui jouissait d'une
grande popularité. Il dit aux insurgés qu'il venait visiter la maison, et
leur proposa de lui adjoindre quatre commissaires. Ils furent nommés
aussitôt, et M. de Leutre les engageant à faire seuls la visite, leur remit
tous ses pouvoirs. Cette marque de confiance calma les esprits. Les
commissaires ne trouvèrent point d'armes et annoncèrent à la foule le
résultat de leur scrupuleuse perquisition. Elle se dispersa sur-le-champ, et
l'hôtel fut préservé de tout dommage[50]. Malgré
le siège devenu plus régulier depuis l'arrivée des gardes-françaises et d'une
autre colonne d'ouvriers commandés par Hulin, sergent de ces mêmes gardes,
ancien officier au service de Genève, la Bastille résistait à tous les
efforts des assaillants. Ces derniers avaient eu déjà quatre-vingt-dix-huit
tués et soixante-treize blessés, tandis que les assiégés n'avaient perdu
qu'un seul homme. Vers quatre heures cependant, M. de Launay, privé de tout
secours et pressé par les officiers de se rendre, n'écouta plus que son
désespoir et résolut de s'ensevelir sous les débris de la place. Il saisit
une mèche enflammée pour mettre le feu aux poudres que renfermait la tour de
la Liberté. Deux sous-officiers, Ferrand et Béquard, présentant la baïonnette
au gouverneur, l'écartent du volcan qu'il veut embraser, et sauvent ainsi
d'une horrible ruine une partie du faubourg Saint-Antoine, toutes les maisons
voisines de la Bastille et le quartier de l'Arsenal. Alors M. de Launay
assemble un conseil et propose de faire sauter la forteresse plutôt que de
s'exposer à tomber entre les mains d'une populace furieuse qui égorgera la
garnison. Cette proposition est rejetée et les soldats déclarent qu'il leur
est impossible de se battre plus longtemps. D'après l'ordre du gouverneur, on
arbore le drapeau blanc sur les tours, on bat le rappel. Mais les assiégeants
continuent leur feu sans faire attention aux signaux. Un quart d'heure après,
ils voient que le bruit de la mousqueterie a cessé sur tous les points de la
Bastille, et s'avancent jusqu'au pont de l'intérieur. Le
commandant des Suisses, M. de Flue, comprend qu'il faut traiter ; il écrit et
passe, par le trou d'un créneau, un billet où il demande à sortir avec les
honneurs de la guerre. Sur le refus des assiégeants, il passe un autre
billet, dicté par le désespoir : Nous avons vingt milliers de poudres :
nous ferons sauter la garnison et tout le quartier si vous n'acceptez pas la
capitulation. — « Nous l'acceptons, foi d'officier, répondit Élie,
abaissez votre pont, il ne vous arrivera rien. » Le pont est abaissé ; Hulin,
Maillard et Humbert s'élancent dessus et entrent dans l'intérieur du château.
Ils trouvent les Suisses et les invalides rangés sur cieux lignes et dont les
armes étaient déposées contre la muraille, et abattent le grand pont. La
porte s'ouvre, et aussitôt la foule de se précipiter, d'envahir les cours, de
se jeter sur les invalides et de massacrer ceux qu'elle rencontre, tandis que
les Suisses couverts de sarreaux de toile et pris pour des domestiques ou des
prisonniers échappent à ce premier mouvement de fureur. En ce moment le
malheureux Béquard reçoit deux coups d'épée et bientôt après un coup de sabre
lui abat le poignet ; sa main, qui avait détourné de Paris un affreux
désastre, fut portée en triomphe dans toutes les rues de cette ville. Au
milieu du tumulte et des hurlements de la multitude altérée de vengeance, se
présente mademoiselle de Monsigny, jeune et belle personne, intéressante par
sa grâce et sa candeur, inquiète sur le sort de son père, l'un des officiers
de la garnison ; elle cherche à pénétrer dans la forteresse. On la surprend,
on l'arrête, on l'amène auprès du premier pont. Là, elle est interrogée
brutalement, et répond que son père se trouve au nombre des assiégés. « C'est
la fille de M. de Launay, s'écrièrent des hommes de la foule, il faut la
brûler vive. Ce barbare conseil est suivi et la victime placée sur une
paillasse n'attend plus que la mort. A la nouvelle du danger que court sa
fille, M. de Monsigny vole aussitôt sur les créneaux, l'appelle et lui tend
les bras, lorsqu'il tombe renversé par deux coups de fusil. La victime
s'évanouit, on allume le bûcher. Tout à coup des cris de grâce se mêlent aux
cris atroces des bourreaux. Un brave parisien, Aubin Bonnemère, s'élance avec
impétuosité, écarte la foule homicide, lui arrache sa proie, la remet en
mains sûres et retourne à la mêlée. La ville de Paris récompensa plus tard (5 février 1790) cette action généreuse par le
présent d'un sabre à poignée d'or et par celui d'une couronne civique.
Mademoiselle de Monsigny eut le plaisir de la poser elle-même sur le front de
son libérateur[51]. Pendant
que la foule se répandait de tous côtés, montait sur les tours pour insulter
les canons de la Bastille, et descendait aux cachots délivrer les
prisonniers, M. de Launay est arrêté dans la première cour par le
garde-française Arné. C'est alors que deux hommes d'un grand courage, Hulin
et Élie, s'approchent afin de protéger la vie du gouverneur. Mais leurs
efforts héroïques ne peuvent contenir la férocité de la populace, qui
parvient à l'arracher de leurs mains. Au mépris de la capitulation, elle l'accable
d'outrages, de mauvais traitements, et le traîne jusqu'à l'arcade Saint-Jean,
sous laquelle il est décapité. D'autres victimes succombent avec lui : ainsi
M. de Losme de Solbray, major de la Bastille, dont tous les prisonniers
avaient éprouvé les soins généreux et la bonté compatissante, expire à la
Grève sous la hache d'un boucher ; M. de Miray, aide-major, est massacré rue
des Tournelles, et M. Person, lieutenant des invalides, sur le port au blé. Il
était cinq heures et demie de l'après-midi, lorsque la Bastille tomba au
pouvoir du peuple. Un cri perçant s'élève du milieu de la Grève : Victoire !
victoire et liberté ! puis un bruit nouveau, d'abord lointain, éclate, s'avance
avec le fracas et la rapidité de la tempête... La Bastille est prise ! La
foule se précipite et envahit la salle où les électeurs siégeaient en proie à
la plus cruelle anxiété. Dans cette enceinte que les Parisiens avaient
toujours regardée comme inviolable, se pressent quinze cents hommes poussés
par cent mille autres qui s'efforcent d'entrer. Les boiseries craquent, les
banquettes se renversent les unes sur les autres, et l'enceinte du bureau est
repoussée jusque sur le siège du président. Au milieu de cette multitude de
soldats novices, armés de façons bizarres, les uns presque nus, les autres
vêtus d'habits de diverses couleurs, mais encore tout bouillants d'un long
combat, paraît le garde-française Élie que ses compagnons d'armes portent en
triomphe et proclament le vainqueur de la Bastille. Élie, couvert de
blessures, couronné de lauriers, est entouré de prisonniers et de riches
dépouilles, dont il rejette l'offrande. A la tête des prisonniers, marche,
avec le plus grand recueillement, un jeune homme, que précèdent les clefs et
le drapeau de la Bastille ; il porte suspendu à sa baïonnette le règlement de
l'odieuse forteresse. Du sein
de cette multitude composée d'éléments si divers, de toutes sortes
d'inclinations et de caractères, partent des cris de joie et des cris de
mort, mêlés et confondus : Vive la liberté ! Point de quartier aux prisonniers
! Point de quartier à ceux qui mit tiré sur leurs concitoyens ! Dans cette
vaste salle Saint-Jean, on ne sait où fixer ses regards incertains, tant la
scène est mobile, tant les mouvements, brusques et variés, sont intéressants
ou terribles. On y rencontre tous les dangers que présente un champ de
bataille. Les prisonniers restent là, tremblant à chaque instant pour leur
vie. La foule demande surtout la mort de trois invalides qu'elle croit avoir
été les canonniers de la Bastille. L'un était déjà blessé ; il allait périr
lorsqu'il est sauvé par les efforts du marquis de La Salle. Mais la populace
furieuse se jette sur les cieux autres, Asselin et Béquard, qui méritaient un
meilleur sort, les entraîne et les pend à la lanterne, en face
l'Hôtel-de-Ville[52]. Il
manquait une victime à ces hommes chez lesquels la joie d'avoir vaincu et le
désir de se venger entretenaient des transports et une espèce de délire. On
parlait de trahison, de complots, de manœuvres ; on accusait hautement
Flesselles, le prévôt des marchands ; les agitateurs du Palais-Royal lui
reprochaient sans cesse les douze mille fusils promis, les Chartreux sans
armes, l'Arsenal sans cartouches, et les promesses, et les délais et les
espérances frustrées. La plupart des électeurs, témoins de son zèle et de son
assiduité, s'efforçaient en vain de le justifier aux yeux du peuple. En
présence de tant d'ennemis acharnés à sa perte, l'infortuné Flesselles ne
montrait plus la même assurance, il s'écrie : « Puisque je suis suspect à mes
concitoyens, il est indispensable que je me retire. » En même temps il fait
un mouvement pour descendre, de l'estrade où il était placé. Quelques-uns des
'électeurs l'empêchent d'exécuter son dessein, l'assurant qu'il n'est suspect
à personne et qu'il doit s'affecter un peu moins de ce qu'il entend. Alors
ses implacables accusateurs entourent le bureau, menacent le prévôt et ne
craignent pas de l'interpeller plus directement. Les uns disent : « Il faut
se saisir de lui et le garder comme otage. Les autres : il faut le conduire
en prison au Châtelet. Qu'il vienne au Palais-Royal pour y être jugé,
s'écrient les plus mécontents. Au Palais-Royal I au Palais-Royal ! répète de
toutes parts l'assemblée. — Eh bien, messieurs, répond simplement Flesselles,
allons au Palais-Royal. » A ces mots, il descend, traverse sans obstacle une
forêt de baïonnettes ondoyantes et sort de la salle. La foule s'ébranle, se
presse autour de lui et sur ses pais, mais sans lui faire aucune violence[53]. A peine est-il arrivé au quai
Pelletier, qu'un inconnu l'arrête et lui présente. son pistolet, en disant :
« Tu n'iras pas plus loin !» Flesselles chancelle et tombe ; le peuple se
jette aussitôt sur lui et le perce de coups. Sa tête, mise au bout d'une
pique, fut promenée au Palais-Royal et dans les rues de Paris, entre celles
du gouverneur et des officiers de la Bastille. Ainsi périt le premier
magistrat de la capitale, massacré sans jugement, sur le reproche vague de
trahison. Tous les honnêtes gens ne purent apprendre, sans frémir, cet
affreux témoignage de la rage populaire[54]. A cet
horrible drame succède une scène consolante pour l'humanité. Le peuple,
encore plus avide de sang par ses premières exécutions, demandait la mort de
vingt-cieux autres invalides et des soldats suisses du régiment de Salis.
Mais Élie continuait à calmer les esprits et tendait la main à tous ceux qui
imploraient son secours. Il aperçut les enfants employés jusqu'à ce jour au
service intérieur de la Bastille : « Grâce pour les enfants ! s'écria-t-il,
grâce ! » Tout le monde fut touché jusqu'aux larmes, et l'amnistie devint
générale. « Que tous ces prisonniers, plus malheureux que coupables, ajouta
Élie, jurent ici d'être fidèles à la nation. » Le serinent prêté
solennellement, fut applaudi par l'assemblée. Alors les invalides purent
retourner paisible- ment à leur hôtel ; les gardes-françaises s'emparèrent
des Suisses, les conduisirent sans résistance à leurs propres casernes, et
les traitèrent en frères. Ainsi finit cette grande scène de fureur, de
vengeance, de victoires, de joie, d'atrocités, et dans laquelle ont brillé
quelques traits d'humanité[55]. L'enthousiasme
manifesté par la nation, à l'époque de la chute de la Bastille, n'était pas
hostile au roi ; on savait que sous le règne de Louis XVI, elle ne cachait
plus de cruautés secrètes, que l'humanité de ce prince avait fait, pour la
première fois, descendre au fond des cachots de la vieille forteresse une
clarté plus douce, un air plus pur. Au moment où ses portes furent enfoncées,
les vainqueurs ne trouvèrent ni cadavres, ni squelettes, ni hommes chargés de
lourdes chaînes ; ils trouvèrent en tout sept détenus condamnés par les
tribunaux. Mais l'imposante citadelle, construite par Charles V[56] pour défendre Paris contre les
attaques des étrangers ou les entreprises des grands vassaux, était devenue,
sous les successeurs de ce prudent monarque, une prison redoutable. Louis XI
y avait entassé les victimes de sa tyrannie. Le tout puissant Richelieu en
fit un objet de terreur pour quiconque osait braver son pouvoir et contrarier
ses vues politiques. Sous Louis XIV, « le nom de la Bastille' s'associa pour
jamais, dans les esprits, à l'idée d'une autorité invisible, mais présente en
tous lieux, absolue, ombrageuse et sévère[57]. » Les raisons d'État, l'abus
des lettres de cachet et l'arbitraire ministériel en firent, sous Louis XV,
un séjour de douleur. Le peuple n'osait arrêter les veux sur le sommet de ses
huit tours massives et ses murailles noircies par les années, que les
traditions et la haine lui représentaient comme le repaire du despotisme.
L'élévation du rang, l'éclat de la naissance ou des services, la faiblesse de
l’âge ou du sexe, ne préservaient point des rigueurs de la Bastille. Nous
savons qu'elle renferma d'illustres guerriers, de pieux ecclésiastiques, des
hommes célèbres dans les sciences et dans les lettres. Le vainqueur de Lens
et de Rocroy, le grand Condé, courba sous ses guichets une tête chargée de
lauriers. Le fidèle ami de Fouquet, Pellisson, y avait passé cinq ans ; c'est
dans sa triste enceinte que Le Maistre de Sacy traduisit une partie de la
Bible ; que Voltaire, à vingt et un ans, composa les premiers chants de la Henriade,
et que mourut, après de longs tourments, le personnage mystérieux dit l'Homme
au masque de fer. La Bourdonnais, administrateur général des fies 'de France
et de Bourbon, vengeur de nos affronts dans l'Inde, martyr de la calomnie,
reçut à la Bastille le prix de ses rares talents, de son intrépide courage et
de ses importants services. Ces odieux souvenirs, les écrits d'hommes
inquiets et violents éveillant les soupçons, exagérant les craintes, avaient
persuadé au peuple que la Bastille était comme autrefois un asile où
gémissaient d'innombrables victimes de l'arbitraire, et le peuple, à la voix
des électeurs, s'était levé pour renverser ses murailles. Il faut en convenir, la prise de la Bastille ne fut pas une victoire difficile, car la résistance ne fut pas en proportion de l'attaque et du courage que déployèrent les assaillants. L'imprévoyance, l'irrésolution et la faiblesse du gouverneur, concoururent puissamment ait triomphe de l'insurrection. Cet événement, exalté par les agitateurs, par les croyants et les fidèles de la Révolution française, eut cependant un immense retentissement. L'Europe entière partagea l'enthousiasme du peuple de Paris, et salua les vainqueurs d'un long frémissement de joie. On regardait la conquête de cette horrible demeure comme une conquête faite au profit de toutes les nations. La poésie et les arts s'empressèrent de reproduire les circonstances de cette journée mémorable. L'université de Cambridge proposa la prise de la Bastille pour sujet à ses jeunes poètes. Alfieri la chanta dans une ode où respire le génie de la Grèce et de Rome. A la nouvelle de sa chute, dans les rues et sur les places publiques de Saint-Pétersbourg, les gentilshommes pleuraient et s'embrassaient de joie, comme si la France eut brisé un joug qui les accablait eux-mêmes. La clef monstrueuse de la principale porte de la Bastille fut envoyée au président des États-Unis, par le marquis de La Fayette. L'illustre Washington la fit placer sous verre avec une inscription ; ce n'est pas aujourd'hui une des moindres curiosités que renferme Mount-Vernon, l'ancienne habitation du libérateur de l'Amérique[58]. La peinture, à l'exemple de la poésie, célébra les exploits des héros de Paris, et l'on vit aussi dans un de nos temples cette antique citadelle foudroyée par les carreaux du céleste courroux[59]. Du bronze qui scellait ses murailles on frappa des médailles patriotiques ; la sculpture anima les pierres arrachées de ses fondements, et les débris de la noire prison, transformés en médaillons, enrichis d'or, étincelants d'émeraudes ou de diamants, servirent de parure aux plus belles et aux plus riches femmes de l'époque. |
