HISTOIRE DE NAPOLÉON

TOME SECOND

CHAPITRE VINGT-CINQUIÈME.

SOMMAIRE : Napoléon à Paris. — Décrets du sénat. — Infâme adresse du Corps-Législatif. — Réponse de Napoléon. — Il le dissout. — Marie-Louise régente. — Allocution de Napoléon à la garde nationale, au moment de son départ. — Ouverture de la campagne de France. — Combat de Brienne. — Bataille de la Rothière. — Victoires de Champ-Aubert et de Montmirail. — Combats de Vauchamp, de Nangis. — Napoléon à Arcis-sur-Aube. — Le congrès de Châtillon, — Marche des coalisés sur Paris.

1814.

Napoléon après avoir établi la ligne de défense de son armée, partit des bords du Rhin et arriva à Saint-Cloud avec une extrême rapidité.

Le sénat s'empressa de lui offrir les moyens de défendre le sol sacré de la patrie, en mettant à sa disposition une levée de cinq cent mille hommes. L'empereur répondit à la députation qui lui apportait ce décret : Toute l'Europe marchait avec nous il y a un an : toute l'Europe marche aujourd'hui contre nous. Nous aurions donc tout à redouter sans l'énergie de la nation. La postérité dira que si de grandes circonstances se sont présentées, elles n'étaient pas au-dessous de la France ni de moi. Cependant il ne dissimulait plus l'imminence du danger. Il se trouvait placé entre les coalisés, qui menaçaient l'existence de l'empire et l'esprit de l'intérieur, qui, parfois accablé sous le sentiment de ses maux, semblait faire cause commune avec eux ; entre ses ennemis, qui s'apprêtaient à l'étouffer, et le découragement de son entourage, de ses ministres même, qui lui créaient des difficultés et faussaient l'opinion, au lieu de l'éclairer. Ses lieutenants, gorgés d'or, n'aspiraient qu'au moment où ils pourraient jouir en paix de leurs richesses. Ce n'étaient plus les hommes énergiques de la révolution, ni des beaux jours de l'empire. Ils étaient capables de tout pour mettre un terme à la guerre : ils eussent voulu être des maréchaux de Louis XV.

Par compensation, cette foule de jeunes et braves soldats, tous les jeunes officiers intermédiaires rie s'étaient jamais mieux battus. Ceux-là ne voyaient autre chose devant eux que l'ennemi ; en arrière, que l'honneur, la gloire et le triomphe de la France.

La chute de Napoléon était le but où tendaient tous les efforts des alliés, persuadés qu'une fois le colosse abattu, la France désillusionnée préférerait le bonheur à la gloire. Aussi dans le moment même qu'ils faisaient des ouvertures fallacieuses, en indiquant Chatillon-sur-Seine pour le lieu de la réunion d'un nouveau congrès, violaient-ils la neutralité des cantons helvétiques.

Napoléon avait fait mettre sous les yeux du Sénat et du Corps-Législatif les pièces relatives aux négociations, déclarant qu'il ferait sans regret les sacrifices que comportaient les bases préliminaires proposées par les alliés. Le Corps-Législatif nomma une commission de cinq membres pour examiner ces actes, et en faire un rapport. Ce rapport, fait pour irriter Napoléon, lui fut présenté par une députation, à laquelle il répondit à peu près dans ces termes :

J'ai supprimé l'impression de votre adresse ; elle était incendiaire. Les onze douzièmes du Corps-Législatif sont composés de bons citoyens, je les connais, et je saurai avoir des égards pour eux ; mais un autre douzième renferme des factieux, et votre commission est de ce nombre — cette commission était composée de MM. Laîné, Reynouard, Gallois, Maine de Biran et Flaugergues —. Le nommé Laîné est un traître qui correspond avec le prince régent par l'intermédiaire de De Sèze ; je le sais, j'en ai la preuve : les quatre autres sont des factieux... Ce n'est pas quand il s'agit de chasser l'ennemi de nos frontières que l'on doit exiger de moi une constitution : il faut suivre l'exemple de l'Alsace, de la Franche-Comté et des Vosges. Les habitants s'adressent à moi pour avoir des armes.... Je vous ai rassemblés pour avoir des consolations : ce n'est pas que je manque de courage ; mais j'espérais que le Corps-Législatif m'en donnerait ; au lieu de cela, il m'a trompé ; au lieu du bien que j'attendais, il a fait du mal... Vous cherchez dans votre adresse à séparer le souverain de la nation. Moi seul je suis ici le représentant du peuple... Si je voulais vous croire, je céderais à l'ennemi plus qu'il ne me demande. Vous aurez la paix dans trois mois ou je périrai ; c'est ici qu'il faut montrer de l'énergie ; j'irai chercher les ennemis, et nous les renverrons. Ce n'est pas au moment où Huningue est bombardé, Belfort attaqué, qu'il faut se plaindre de la constitution de l'état et de l'abus du pouvoir. C'est contre moi que les ennemis s'acharnent, plus encore que contre les Français ; mais pour cela seul, faut-il qu'il me soit permis de démembrer l'état ?

L'adresse était indigne de moi et du Corps-Législatif ; un jour, je la ferai imprimer, mais ce sera pour faire honte à ceux qui l'ont présentée.

En supposant même que j'eusse des torts, vous ne deviez pas me faire des reproches, en public ; c'est en famille qu'il faut laver son linge sale. Au reste, la France a plus besoin de moi que je n'ai besoin de la France.

Après cette escarmouche, Napoléon se rendit au conseil d'état :

Vous connaissez, lui dit-il, la situation des choses et les dangers de la patrie. J'ai cru, sans y être obligé, devoir en donner une communication intime aux députés du Corps-Législatif. J'ai voulu les associer à nos intérêts les plus chers ; mais ils ont fait de cet acte de ma confiance une arme contre moi, c'est-à-dire contre la patrie. Au lieu de me seconder, ils entravent mes efforts. Noire attitude seule pouvait arrêter l'ennemi ; leur conduite l'appelle ; au lieu de lui montrer un front d'airain, ils lui découvrent nos blessures. Ils me demandent la paix à grands cris, lorsque le seul moyen pour l'obtenir était de me demander la guerre ; ils se plaignent de moi, ils parlent de leurs griefs ; mais quel temps, quel lieu prennent-ils ? N'était-ce pas en famille, et non en présence de l'ennemi, qu'ils devaient traiter de pareils objets ? Étais-je donc inabordable pour eux ? Me suis-je jamais montré incapable d'entendre la raison ? Toutefois, il faut prendre un parti ; le Corps-Législatif, au lieu de m'aider à sauver la France, concourt à précipiter sa ruine ; il trahit ses devoirs ; je remplis les miens, je le dissous !...

Tel est le décret que je rends ; et si l'on m'assurait qu'il doit, dans la journée, porter le peuple de Paris à venir en masse me massacrer aux Tuileries, je le rendrais encore ; car tel est mon devoir. Quand le peuple français me confia ses destinées, je considérai les lois qu'il me donnait pour le régir ; si je les eusse crues insuffisantes, je n'aurais pas accepté. Qu'on ne pense pas que je sois un Louis XVI. Qu'on n'attende pas de moi des oscillations journalières. Pour avoir été empereur, je n'ai pas cessé d'être citoyen. Si l'anarchie devait être consacrée de nouveau, j'abdiquerais pour aller, dans la foule, jouir de ma part de la souveraineté, plutôt que de rester à la tête d'un ordre de choses où je ne pourrais que compromettre chacun, sans pouvoir protéger personne. Du reste, ma détermination est conforme à la loi, et si tous aujourd'hui veulent faire leur devoir, je dois être invincible derrière elle, comme devant l'ennemi.

Après avoir envoyé des commissaires extraordinaires dans toutes les divisions militaires pour activer la levée et l'organisation des bataillons de la garde nationale, Napoléon conféra, pour la seconde fois, la régence à l'impératrice Marie Louise, et se disposa à quitter Paris. Il réunit alors les officiers de la garde nationale parisienne, auxquels il dit qu'une partie du territoire français étant envahie, il allait se mettre à la tête de l'armée, et qu'avec l'aide de Dieu et la valeur de ses troupes, il espérait rejeter l'ennemi au-delà des frontières. Puis, tournant ses regards sur Marie-Louise et sur son fils, qu'elle tenait dans ses bras, il ajouta d'une voix émue : Je confie ma femme et mon enfant à ma fidèle ville de Paris : je lui donne la plus grande marque d'estime en laissant sous sa garde les objets de mes plus chères affections. Ensuite il répéta par deux fois, on me passera sur le corps avant d'arriver jusqu'à vous.

Mais Napoléon était loin d'avoir, en celte occasion, autant de confiance intérieure qu'en annonçaient ses actes et ses paroles : il partait l'âme contristée par les plus sinistres pressentiments.

Au moment de quitter les Tuileries, prévoyant déjà, dans, cet instant décisif, des perfidies funestes, et les plus noires trahisons, Napoléon résolut de s'assurer de la personne de Talleyrand. Mais il en fut empêché par les représentations, et l'on pourrait même dire l'offre de garantie personnelle de quelques ministres, qui lui démontrèrent que Talleyrand était du nombre des hommes qui devaient le plus redouter les Bourbons. Napoléon leur céda, mais il leur dit plusieurs fois qu'il était bien à craindre qu'eux et lui n'eussent à s'en repentir !...

Napoléon partit de Paris le 25 janvier pouf se mettre à la tête de ses armées : déjà le 1er du même mois, l'armée russo-prussienne de Silésie avait passé le Rhin Sur plusieurs points : elle se composait de quatre divisions, formant ensemble un total de soixante et dix mille hommes. Le duc de Raguse avait dû se retirer devant cette armée, mais sans éprouver aucune perte. D'un autre côté, une armée sous les ordres du prince Schwartzenberg, composée de Russes, d'Autrichiens, de Bavarois, de Wurtembergeois et de Badois, et forte de cent vingt mille hommes, était entrée en France par la Suisse. Le maréchal Augereau rallia alors dans le Dauphiné toutes les troupes sous ses ordres pour protéger Lyon. Quelques villes n'ayant pour garnison qu'une poignée de soldats et la garde nationale, s'étaient bien défendues, d'autres avaient ouvert leurs portes sans coup férir. Le moment était venu où, de tous les points de l'empire, ceux qui voulaient promptement délivrer le territoire de la patrie et conserver l'honneur national, devaient prendre les armes et marcher vers les camps, rendez-vous des braves et des vrais Français.

Napoléon arriva le 25 aux avant-postes de son armée ; il était temps qu'il parût en personne sur le champ de bataille, les frontières orientales de son empire, attaquées sur tous les points, offraient aux armées qui les envahissaient, les moyens d'y pénétrer presque sans résistance.

Les succès que les alliés avaient obtenus pendant la campagne précédente ne leur avaient pas inspiré trop d'orgueil. Ils les avaient achetés cher ; et les évènements avaient prouvé que s'il était possible de résister à Napoléon et de le vaincre, ce n'était qu'en opposant des forces plus nombreuses à ses armées de vieux soldats, et en accumulant contre lui de telles masses, que ses talents et sa capacité dussent même les trouver irrésistibles. L'Autriche et la Prusse se rappelaient d'ailleurs les efforts et les triomphes de la France, à l'époque glorieuse où la République fut sauvée d'une première invasion.

Cette terrible campagne, où Napoléon devait retrouver tous les talents, toute l'énergie de sa jeunesse, et reproduire les miracles des belles guerres d'Italie, était ouverte :

Les maréchaux Ney et Victor formaient l'avant-garde à Vitry-le-François ; Marmont était derrière la Meuse, entre Saint-Michel et Vitry ; le duc de Trévise rétrogradait devant le corps principal de l'armée autrichienne, vers Troyes ; Macdonald s'avançait sur Châlons.

L'empereur arrivé dans cette ville se fit rendre compte de la position des alliés. Le généralissime s'avançait sur Troyes, qu'il était près d'occuper. Les Prussiens, entrés à St-Dizier, semblaient se diriger sur l'Aube pour s'unir aux Autrichiens. Il importait surtout à Napoléon d'empêcher cette jonction ; il se porta donc rapidement en avant et vint se placer à Vitry. Averti dans la matinée du 27 que les ennemis se montraient sur la route de Vitry, venant de Saint-Dizier, l'empereur courut au-devant d'eux ; mais déjà la division Duhesme les avait battus et repoussés.

L'empereur entra le même jour à Saint-Dizier. Là, les veux de quelques prisonniers confirment les rapports des habitants et ceux des émissaires : le corps que l'avant-garde française vient de culbuter est commandé par le général Lanskoï, et fait partie de l'armée de Silésie, qui poursuit sa marche, de Saint-Dizier sur l'Aube. Ainsi la jonction de Blücher et de Schwartzenberg est peut-être opérée, et la masse énorme des ennemis se trouve déjà placée entre Paris et l'empereur : il les a dépassés !

Tous les avis indiquent que les Prussiens doivent être maintenant aux environs de Brienne. Cette nouvelle détermine l'empereur ; il marche sur Blücher, à travers la forêt du Der, par les chemins les plus difficiles, et que le mauvais temps semblait devoir rendre impraticables. En dépit de tant d'obstacles, l'armée française avance, et le matin du 29, elle atteint l'ennemi près du village de Maizières, à peu de distance de Brienne ; l'avant-garde commence à se battre.

Mais déjà la communication était établie, par Bar-sur-Aube, entre les deux armées des alliés. Blücher, après avoir donné l'avis de l'approche des Français au généralissime, s'était fortifié sur les hauteurs de Brienne, pour attendre les renforts qu'il le pressait de lui envoyer. Schwartzenberg, répondant à cet appel, avait dirigé sur ce point les gardes russes et prussiennes avec les réserves ; heureusement pour l'armée française, ces troupes d'élite n'arrivèrent pas à temps pour prendre part à l'action.

Les dispositions de Blücher, tant sur les hauteurs où s'élève le château de Brienne, que dans la plaine autour de la ville, arrêtèrent quelque temps l'empereur, qui crut devoir attendre l'arrivée de toutes ses forces pour attaquer. L'infanterie, retardée par le mauvais état des chemins, était restée en arrière ; une partie seulement put rejoindre vers trois heures et demie. L'action s'engagea alors : elle fut terrible et dura jusqu'à cinq heures.

Bientôt le château fut emporté après une vive résistance. Blücher redoubla d'efforts pour en chasser les Français. Ce fut en vain. La nuit ne put interrompre ce combat acharné ; à neuf heures du soir, le théâtre principal de l'action était dans la ville, où la mêlée fut affreuse. A onze heures environ, Blücher, averti que son parc d'artillerie était hors d'atteinte à Dienville, jugea convenable de mettre fin à ce carnage inutile ; il commanda la retraite. Ses troupes prirent la direction de Bar-sur-Aube, et les Français restèrent maîtres du château et de la ville.

La nuit était des plus obscures ; l'empereur, en regagnant son quartier-général à Maizières, fut assailli par une bande de cosaques ; l'un d'eux menaçait sa vie, quand d'un coup de pistolet le général Gourgaud l'abattit aux pieds de Napoléon.

La bataille de Brienne fut un beau fait d'armes, mais produisit peu de résultats. La jonction des ennemis était opérée, et la perte des Français, quoique inférieure à celle de l'ennemi, était pour eux, dans ces moments de crise, d'une grande importance.

Cependant Napoléon n'avait pas de donnée précise sur la position réelle et la direction de la grande armée alliée. Tandis que Blücher s'en approchait en marchant sur Bar, Napoléon, persuadé qu'il fuyait, se mettait à sa poursuite. Mais les Prussiens, parvenus à Trannes le 31 ? s'y arrêtèrent en rencontrant les corps de Giulay, du prince de Wurtemberg, et les réserves commandées par Barclay de Tolly. Blücher, fort de ces appuis, résolut d'attaquer l'empereur le 1er février.

L'armée française, au nombre de trente-six mille hommes au plus, avait pris position à la Rothière, et occupait les villages de Dienville, Petit-Ménil, la Giberie, la Chaise et Morvilliers. Blücher développa, autour d'elle, quatre-vingt-quatre mille fantassins, vingt-deux mille sept cents chevaux, et deux cent quatre-vingt-six bouches à feu.

A la vue de ces formidables apprêts, Napoléon hésita de compromettre sa petite armée ; il eut un moment l'espérance que ce mouvement n'était qu'une démonstration, dans le but de lui dérober une manœuvre de l'armée principale sur Troyes. Il se disposait même à se diriger sur cette ville, et avait mis en mouvement les réserves du prince de la Moskowa vers le pont de Lesmont, quand il fut averti, à une heure après-midi, que l'ennemi s'ébranlait sur tous les points, pour une attaque générale. A cette nouvelle, l'empereur contremande les mouvements ordonnés, il monte à cheval, et se porte aux avant-postes. La neige tombait en flocons si épais qu'ils obscurcissaient le jour ; il était difficile de juger les mouvements de l'ennemi, qui signalait son approche par une forte canonnade à sa gauche et au centre, et à la droite par une vive fusillade.

Le général Sacken, près de s'emparer de la Rothière, fut repoussé par le général Duhesme et poursuivi par les généraux Piré, Colbert et Guyot ; mais après un rude choc, eux-mêmes, ramenés jusqu'à Brienne-la-Vieille, laissèrent au pouvoir des Russes vingt-quatre pièces d'artillerie de la garde. La Rothière fut alors emportée, et la division Duhesme prisonnière en grande partie.

Le centre des Français enfoncé, l'aile droite, commandée par le général Gérard, résistait encore ; mais le duc de Raguse, vivement pressé à la gauche, commença bientôt à rétrograder. L'empereur se porta rapidement de ce côté ; ni sa présence, ni ses habiles dispositions, ne purent y rétablir les affaires, et les progrès du général de Wrède continuèrent à répondre, à notre gauche, à ceux de Sacken au centre. L'empereur jugea dès-lors la bataille perdue, et fit des dispositions pour la retraite. Cependant une dernière tentative fut encore essayée sur la Rothière ; elle eut d'abord quelque succès ; mais Blücher en personne repoussa du village la jeune garde, déjà parvenue jusqu'à l'église.

Partout des forces supérieures opposées aux Français repoussaient leurs attaques, dont le but était de déguiser le mouvement général de retraite sur Brienne. L'empereur, pour contenir du moins l'ennemi, ordonna l'incendie de la Rothière. Alors Ney prit la route de Lesmont : Marmont suivit la même direction, avec la cavalerie du général Doumerc ; Victor établit ses bivouacs à Beugné ; Oudinot ne s'éloigna du champ de bataille qu'après avoir vu la Rothière en flammes ; enfin le général Gérard abandonna le pont de Dienville à minuit.

L'empereur se retira à Troyes. La bataille de la Rothière, dont l'issue n'avait pas été difficile à prévoir, avec des forces si inégales, exalta l'ardeur des alliés ; ces généraux, tant de fois vaincus par Napoléon, s'enorgueillissaient d'un triomphe qu'ils payaient chèrement.

Une épreuve douloureuse attendait Napoléon à Troyes : c'est là qu'il apprit la défection de Murat. La campagne commençait sous de tristes auspices ; l'empereur se proposa de la terminer par un traité honorable, et le congrès de Châtillon fut résolu : il s'ouvrit aussitôt.

Le duc de Vicence y représentait la France, le comte de Stadion l'Autriche, le comte de Varmosky la Russie, le baron de Humbold la Prusse ; l'Angleterre y comptait trois négociateurs : les lords Aberdeen et Carthcart, et sir Charles Stewart.

Toutefois les hostilités n'étaient pas suspendues, et tandis que les négociations se poursuivaient, l'ennemi pénétrait au cœur de la France.

Napoléon fit encore un pas rétrograde : il plaça son quartier-général à Nogent. C'est là que des courtiers venus du Nord l'instruisent de la perte de la Belgique, et de la retraite du général Maison en dedans de l'ancienne frontière, Carnot était dans Anvers, où le bloquait un corps d'Anglo-Prussiens. L'empereur apprend en même temps que Blücher et Schwartzenberg, encouragés par leurs premiers succès, se sont séparés de nouveau, et marchent à l'envi l'un de l'autre sur Paris. Le Prussien, à la tête de l'armée de Silésie, grossie de renforts considérables, se dirige par la grande route de Châlons, et le prince de Schwartzenberg suit le cours de la Seine.

C'est parmi les alarmes nées de cette position critique que Napoléon reçut du duc de Vicence le protocole des conférences de Châtillon, du 7 février. Les plénipotentiaires délibéraient sous l'influence des évènements militaires qui se passaient autour d'eux. Leurs prétentions croissaient avec l'infortune de nos armes ; déjà ils exigeaient, comme condition sine qua non, la réduction dé la France à ses anciennes limites de 1792.

Le plénipotentiaire français demandait des instructions précises sur les sacrifices qu'il pouvait consentir. Le grand maréchal Bertrand et le duc de Bassano pressèrent l'empereur, les larmes aux yeux, d'accéder à la demande du duc de Vicence, en le laissant toutefois libre de s'écarter de ses instructions, et d'user de la carte blanche qui lui avait été donnée. Il fut décidé qu'on ne devait pas hésiter à abandonner la Belgique, et même la rive gauche du Rhin, si l'on ne pouvait avoir la paix qu'à ce prix. Les instructions du plénipotentiaire furent rédigées dans ce sens : l'Italie, le Piémont, Gênes, l'état de possession à établir en Allemagne, même les colonies, étaient des sacrifices faits d'avance. Napoléon devait signer celte dépêche à sept heures du matin.

Il reçut à cinq heures un rapport sur les mouvements de l'armée russe et prussienne, qui lui fit juger que des évènements glorieux allaient changer la face des choses : il ajourna sa réponse au duc de Vicence, et partit pour Champ-Aubert. La marche de flanc de l'armée de Blücher, que Napoléon épiait en secret, avait enfin lieu ; le moment était devenu favorable pour l'attaquer.

Le 10 février, à la pointe du jour, Napoléon se porta sur les hauteurs de Saint-Prix, pour couper en deux l'armée alliée. Le duc de Reggio passa les étangs de Saint-Gond, et attaqua le village de Baye. Deux divisions françaises tournèrent les positions des alliés qui furent chassés de Baye. La garde impériale se déploya alors dans les plaines de Champ-Aubert : le maréchal Marmont fit enlever Champ-Aubert. Au même instant les cuirassiers chargèrent à droite, et acculèrent les Russes à un bois et à un lac : les alliés se voyant sans retraite, leurs masses se mêlèrent ; artillerie, infanterie, cavalerie, tout s'enfuit pêle-mêle dans les bois. Deux mille hommes se noyèrent dans le lac : trente pièces de canon, deux cents voitures, des généraux, des colonels et beaucoup de prisonniers restèrent au pouvoir des Français.

Notre perte, fut légère : les Français retrouvaient leur force en reprenant l'attitude offensive. Napoléon, replacé comme eux dans sa vraie position, en calcule tous les avantages, et poursuit l'ennemi avec son habileté ordinaire.

Le 11, il arrive en avant de Montmirail. Le général Nansouty était en position avec la cavalerie de la garde, et contenait l'armée du général Sacken, qui était accourue pendant la nuit, en apprenant l'échec de Champ-Aubert. Le général York avait également quitté Château-Thierry. A onze heures, les alliés se formèrent en bataille : les divisions françaises arrivaient successivement. Napoléon aurait voulu les attendre toutes, mais à trois heures, la nuit approchant, il fit déboucher le duc de Trévise sur Montmirail. Le général Friant, avec quatre bataillons de la vieille garde, reçut ordre d'attaquer la ferme de l'Épine-aux-Bois, position d'où dépendait le succès de la journée, et que les alliés défendaient avec quarante pièces de canon.

Pour rendre cette attaque plus facile, Napoléon commanda au général Nansouty de s'étendre sur la droite, afin d'obliger les alliés à dégarnir leur centre. Au même instant, et dans le même but, il ordonna de céder une partie du village de Marchais. Alors les troupes russes fit prussiennes du centre furent abordées au pas de courte par la vieille garde, ayant le maréchal Ney à sa tête. Les tirailleurs se retirèrent épouvantés sur les masses ; l'artillerie ne put plus jouer, mais la fusillade devint effroyable : le succès était encore indécis lorsque les lanciers, les dragons, les grenadiers de la garde arrivèrent au grand trot sur les derrières des masses d'infanterie, les rompirent, les mirent en désordre et tuèrent tout ce qui ne fut pas fait prisonnier. Le duc de Trévise s'empara du village de Fontenelle ; celui de Marchais fut mis entre deux feux : tout ce qui s'y trouvait fut pris ou tué. En moins d'un quart d'heure, le plus profond silence succéda à la fusillade. Les alliés ne cherchèrent plus leur salut que dans la fuite. Cette journée, si glorieuse pour les armes françaises, coûta encore aux alliés huit mille hommes tués ou prisonniers : la perte de notre côté fut de deux mille blessés. L'effet moral de cette bataille fut immense : nos soldats grandissaient avec la victoire, et les ennemis s'effrayaient de retrouver les hommes d'Austerlitz et d'Iéna. Le lendemain c'était le tour des Prussiens d'être battus ; Napoléon fit poursuivre les alliés sur la route de Château-Thierry : ils soutenaient leur retraite avec huit bataillons qui n'avaient pas donné la veille, étant arrivés trop tard : ces bataillons étaient appuyés par quelques escadrons et par trois pièces d'artillerie. Le général Nansouty, avec deux divisions de cavalerie, se porta, par un mouvement à droite, entre Château-Thierry et l'arrière-garde des alliés. Le général Letort, avec une division de dragons de la garde, s'élança sur leurs flancs. Toute cette arrière-garde fut enveloppée ; on en fit un horrible carnage : deux mille hommes furent faits prisonniers. En ce moment, le prince Guillaume de Prusse, qui était resté à Château-Thierry avec deux mille hommes, s'avança à la tête des faubourgs pour protéger les fuyards. Deux bataillons de la garde impériale arrivèrent au pas de course, et les faubourgs furent nettoyés. Alors la réserve des alliés brûla ses ponts, et s'établit sur la rive droite de la Marne, où elle démasqua une batterie. Les alliés ne pouvant se, retirer ni sur, la route d'Epernay, ni sur celle de Soissons, qui leur étaient coupées, furent obligés de prendre la traverse dans la direction de Reims.

Blücher, comme étourdi de ces chocs rapides et imprévus, demeura depuis trois jours immobile aux Vertus. Le 12 février, il fut rejoint par le corps prussien du général Kleist : il réunit alors les débris des autres corps, et marcha avec vingt mille hommes contre le duc de Raguse, qui occupait Etioles. Ce maréchal n'étant pas en, forces suffisantes, se relira sur Montmirail. Napoléon partit le même jour de Château-Thierry, il arriva à huit heures du matin à Montmirail.

Il fit sur-le-champ attaquer les troupes de Blücher, qui venaient de prendre position à Vauchamp. Le maréchal Marmont attaqua ce village ; la cavalerie du général Grouchy tourna la droite des alliés, et se porta à une lieue au-delà de leur position, et, pendant que Vauchamp était attaqué vigoureusement et défendu de même, ce général, arriva avec sa cavalerie sur les derrières de Blücher. Toute la cavalerie de la garde arrivait en même temps au grand trot : plusieurs carrés de Prussiens furent enfoncés, sabrés ou pris. A deux heures, les Français étaient au village de Fromentières, et avaient fait six mille prisonniers. Blücher en déroute arriva la nuit à Champ-Aubert ; mais le général Grouchy y était avant lui.

Toute l'armée de Blücher aurait été prise si le mauvais état des chemins n'eût retardé la marche de l'artillerie. Toutefois, malgré l'obscurité de la nuit, la cavalerie française enfonça et sabra trois carrés de troupes russes, et poursuivit les autres jusqu'à Etoles.

Dans la journée de Vauchamp, les alliés firent de grandes pertes : dix mille prisonniers, dix pièces de canon et dix drapeaux restèrent au pouvoir des vainqueurs. Ainsi, l'armée de Silésie, forte de quatre-vingt mille hommes, fut en quatre jours battue, dispersée, anéantie.

En partant de Nogent, le 9 février, pour manœuvrer sur l'armée de Silésie, l'empereur avait laissé les corps du maréchal Victor et du général Gérard en avant de Nogent, et celui du maréchal Oudinot à Provins, chargé de la défense des ponts de Bray et de Montereau. Le maréchal Victor ayant appris que plusieurs divisions de l'armée autrichienne s'avançaient sur Nogent, fit repasser la Seine à son corps d'armée ; il ne laissa dans Nogent que douze cents hommes qui s'y défendirent pendant deux jours entiers. Les divisions autrichiennes ayant passé à Bray, le maréchal Oudinot se retira sur la rivière d'Yères, et le maréchal Victor se porta à Nangis.

Napoléon arriva le 16 février sur Yères, et s'arrêta à Guiges. Le lendemain à la pointe du jour, il marcha sur Nangis. Les alliés furent attaqués aussitôt.

Le général Gérard déboucha sur le village de Mormant ; les dragons du général Treilhard, arrivant d'Espagne, le tournèrent par sa gauche ; le général Milhaud le tourna par sa droite ; le comte Drouot s'avança avec de nombreuses batteries : dans un instant tout fut décidé ; les carrés formés par les divisions russes furent enfoncés ; tout fut pris, généraux, officiers : six mille prisonniers, dix mille fusils, seize pièces de canon et quarante caissons restèrent au pouvoir des Français.

Le 18, le général Bianchi avait pris position, avec deux divisions autrichiennes et deux divisions wurtembergeoises, sur les hauteurs en avant de Montereau, couvrant les ponts de la ville. Le général Château l'attaqua vainement, il dut se retirer : les troupes du général Gérard soutinrent le combat toute la matinée. Napoléon arriva au galop sur le champ de bataille, et fit aussitôt attaquer le plateau. Le général Pajol déboucha, chassa les alliés, et les jeta dans la Seine et dans l'Yonne. Les ponts furent passés au pas de charge. Le général Bianchi, poussé dans toutes les directions, perdit neuf mille hommes, dont quatre mille prisonniers, quatre drapeaux et six canons. L'armée française défila sur les ponts que les alliés n'avaient pu faire sauter.

L'armée du prince Schwartzenberg se trouva ainsi entamée par la défaite du corps du général Kleist, et par celle des généraux Wittgenstein et Bianchi, qui en faisait partie.

Cette série de triomphes inattendus releva les espérances de Napoléon : au lieu de la grande bataille qu'il avait voulu éviter, il venait de remporter cinq victoires mémorables, l'armée des alliés avait perdu plus de quatre-vingt-dix mille hommes en dix jours. Au lieu d'avoir à sauver la capitale par la paix, il croyait l'avoir sauvée par les armes. L'état des affaires avait changé ; il changea de résolution. Il écrivit de Nangis à son plénipotentiaire pour lui ordonner de prendre désormais ses ordres sur tous les points de la négociation : elle se suivit dès-loirs dans les formes ordinaires.

Il ne s'agissait plus pour Napoléon d'aller au devant des concessions qu'on pouvait exiger de lui, mais de savoir au moyen des négociations qui se suivaient à Châtillon, quelles étaient les véritables intentions des alliés, et les sacrifices que, à la faveur des évènements qui venaient de se passer, on pouvait éviter.

A la fin de février, Napoléon reçut le projet du traité préliminaire remis par les alliés à Châtillon. On ne pouvait reconnaître un ultimatum dans un assemblage de propositions exagérées. Abandonner les conquêtes de l'empire, Napoléon ne pouvait s'y résoudre, mais celles de la France républicaine, il ne se croyait pas le droit de consentir à un tel sacrifice : il l'aurait fait cependant, car le salut de la patrie impose des devoirs qui passent avant tout, si un traité de paix définitif eût été le résultat immédiat de cet abandon ; mais ce n'était pas un traité définitif qu'on lui proposait, c'étaient des préliminaires de paix, c'était un armistice les armes à la main, ou plutôt c'était un armistice par lequel la France aurait mis bas les armes, tandis que ses ennemis auraient occupé les parties de son territoire qu'ils avaient envahies, et les forteresses d'Huningue, Belfort et Besançon, dont ils exigeaient la remise, quoiqu'elles fussent situées dans les pays qu'ils n'occupaient pas. Un tel traité n'était, aux yeux de Napoléon, qu'une capitulation déshonorante.

Des instructions furent donc expédiées au duc de Vicence pour la rédaction d'un contre-projet. La proposition des alliés fut envoyée à l'impératrice avec ordre de la soumettre à un conseil extraordinaire convoqué à cet effet, et composé principalement des hommes qui avaient exercé de l'influence aux différentes époques de la révolution, et qui avaient été élevés aux grandes fonctions de l'empire. Un seul repoussa le projet avec indignation, comme la proposition la plus déshonorante dont l'histoire de France eût jamais fait mention, et comme une loi honteuse à laquelle l'honneur même ne permettait pas aux Français de rester soumis ; les autres furent d'avis d'obéir à la nécessité. Cependant les hostilités continuaient toujours, et ce fut vainement que des commissaires nommés par toutes les parties belligérants furent réunis à Lusigny pour traiter des conditions d'une suspension d'armes ; ils ne purent s'accorder sur la ligne de démarcation. Il fallut se battre tous les jours.

les débris de l'armée de Blücher s'étaient réunis à Châlons-sur-Marne, où les cadres furent reformés au moyen des réserves et des recrues arrivées de Mayence ; ces nouvelles troupes avaient passé l'Aube à Arcis, et l'armée alliée dite du Nord, composée de quatre divisions russes et d'une division prussienne, était venue remplacer à Reims et à Châlons l'armée de Silésie.

Napoléon était rentré à Troyes ; mais il dut bientôt se porter d'un autre côté, où l'armée alliée du Nord faisait des progrès. Les alliés s'étaient divisés en deux corps d'armée ; les huit divisions russes de Sacken et Wintzingerode avaient pris position sur les hauteurs de Craonne, et les corps prussiens sur les hauteurs de Laon. Napoléon arriva le 6 mars devant les Russes ; les hauteurs de Craonne furent attaquées et enlevées. Les Russes se retirèrent, et prirent position, le 7, sur une autre hauteur, ayant leur droite et leur gauche appuyées à deux ravins, et un troisième ravin devant eux. Un seul passage d'une centaine, de toises joignait cette position au plateau de Craonne, mais il était défendu par soixante pièces de canon. Le maréchal Victor, avec deux divisions de la jeune garde, chassa les Russes de l'abbaye de Vaucler, à laquelle ils avaient mis le feu, et passa le défilé. Le général Drouet le franchit aussitôt avec plusieurs batteries. Au même instant, le maréchal Ney passa le ravin de gauche, et déboucha sur la droite des alliés. Pendant une heure la canonnade fut terrible.

Le général Grouchy déboucha alors avec sa cavalerie, et le général Nansouty passa le ravin de droite. Une fois le défilé franchi, les alliés forcés dans leur position, furent poursuivis pendant quatre lieues, et canonnés par quatre-vingts pièces de canon à mitraille, ce qui leur causa une très-grande perte ; mais les ravins dont ils étaient entourés pendant leur retraite furent cause que la cavalerie française ne put les déborder ni les entamer.

Le lendemain de la bataille de Craonne, le maréchal Ney poursuivit les alliés jusqu'au village d'Etouville. Le 9, les Russes s'étant réunis aux Prussiens, prirent leur position sur les hauteurs de Laon ; Napoléon jugeant qu'elles étaient inexpugnables, ne crut pas devoir les attaquer. Ses intentions étaient de manœuvrer sur l'Aisne.

Le 13, il arriva sur les hauteurs du Moulin-à-vent, à une lieu de Reims, que le corps russe du général Saint-Priest venait d'occuper. Ce corps couronnait les hauteurs en avant de la ville. Le maréchal Marmont, formant l'avant-garde française, l'attaqua, et la division du général Merlin cerna et prit plusieurs bataillons de landwerhr prussienne. Le général Sébastiani attaqua la ville : les gardes d'honneur chargèrent entre la ville et les Russes, qu'elles rejetèrent dans le faubourg. Le général Krasinski ayant coupé la route de Reims à Bery-au-Bac, les alliés abandonnèrent la ville, et se retirèrent en désordre, partie sur Châlons, partie sur Rethel et sur Laon. Les alliés perdirent dans cette bataille cinq mille prisonniers, vingt-deux pièces de canon et cent voitures.

Napoléon, qui n'avait pu encore parvenir à connaître le véritable ultimatum des alliés, envoya de Reims, quelques jours après la bataille de Craonne, de nouveaux pouvoirs à son plénipotentiaire pour terminer ; avec cette seule restriction, qu'il ne signerait aucun traité dont l'évacuation du territoire et le renvoi des prisonniers faits départ et d'autre ne fussent pas le résultat immédiat. Son courrier rencontra le duc de Vicence à quelques lieues de Châtillon. Les alliés avaient fixé, comme à Prague, un terme fatal pour la durée des négociations ' : elles étaient rompues.

Napoléon marcha alors sur Plancy, par Epernay et Fère-Champenoise ; le 19, il passa l'Aube à Plancy, puis la Seine à un gué, et fit tourner Mery, qui était occupé par les alliés. Dès ce jour, celte partie de l'armée alliée fut en pleine retraite. Napoléon arriva le 20 à Arcis-sur-Aube. A peine il entrait dans cette ville, on vint lui annoncer qu'une nombreuse cavalerie manœuvrait dans la plaine sur la rive gauche. Aussitôt, pour la reconnaître, les généraux Sébastiani et Exelmans s'élancèrent à la tête de leurs escadrons ; mais ceux de l'ennemi, appuyés par d'épaisses lignes d'infanterie, présentaient des masses impénétrables. Bientôt nos premières colonnes, inconsidérément engagées, se trouvèrent sous le feu de soixante pièces en batterie. La situation de ces troupes était des plus critiques, et, dans la supposition d'un revers, un défilé d'une demi-lieue, où quelques ponts servent de passage à travers des marais, était leur seule retraite. La conservation de ce défilé, dont Arcis forme la tête, était de la dernière importance pour Napoléon. Il avait cru surprendre un corps ennemi, et c'était au contraire sa propre avant-garde qui se trouvait compromise. Déjà notre cavalerie se repliait devant celle des Russes : l'empereur voit le danger ; il vole au-devant de nos escadrons, et leur dit d'un ton plein de feu : N'êtes-vous pas les vainqueurs de Champ-Aubert et de Montmirail ? Au même instant, il met l'épée à la main, ordonne de nouvelles charges, et guide lui-même ses soldats au fort de la mêlée. Son intrépidité rétablit l'action, qui semble se décider en notre faveur ; mais d'accablants renforts, une épouvantable canonnade, l'acharnement des Russes, leur nombre et l'avantage de leur position, trompent l'espoir des plus vaillants guerriers. Nos bataillons, quoique écrasés, demeurent immobiles sous les murs d'Arcis, et bientôt cette ville et le village de Torcy, où le maréchal Ney, avec une poignée de braves, avait tenu contre des forces prodigieuses, deviennent la proie des flammes. Ce combat sanglant se prolongea toute la journée, sans avoir aucun résultat décisif. Les deux armées conservèrent leur même position. Dans cette action, Napoléon se montra le digne chef d'une armée dont les ennemis admiraient l'héroïsme. Au milieu de tant de périls, ce premier de tous les capitaines eût péri de la lance d'un cosaque, si le colonel Girardin n'eût détourné le coup. Son mameluck tira aussi plusieurs fois le sabre pour le défendre, et son cheval fut atteint d'un boulet. En voyant Napoléon s'exposer ainsi, les soldats murmuraient. Ne craignez rien, leur dit-il, le boulet qui me tuera n'est pas encore fondu.

Les souverains alliés évacuèrent Troyes, et se retirèrent à Bar. Le duc de Vicence écrivit alors au prince de Metternich, pour lui annoncer que Napoléon venant de le mettre à même de renouer les négociations de la manière la plus franche et la plus positive, il réclamait les facilités nécessaires pour arriver jusqu'auprès de ce ministre. Le duc de Vicence se flattait que la paix pourrait être conclue dans moins de quatre jours. Il se rendit aux avant-postes ; mais ce fut inutilement qu'il y attendit le laissez-passer qu'il avait demandé. Il ne restait donc plus aucun espoir de négociation.

Le 26 mars, Napoléon fit attaquer par les dragons du général Milhaud, et par la cavalerie de la garde, le corps de cavalerie du général russe Wnitzingerode, qui avait été laissé à Saint-Dizier, afin de maintenir la ligne d'opérations des alliés, et de faciliter l'arrivée de l'artillerie et des munitions. Après plusieurs charges brillantes, les Russes, mis en déroute, perdirent dix-huit pièces de canon et deux mille chevaux.

Napoléon, continuant de poursuivre les alliés, arriva à Troyes le 29 mars ; mais le même jour il apprit que les Russes et les Prussiens accouraient à marches forcées sur Paris, et qu'il n'y avait pas un instant à perdre pour sauver la capitale. L'empereur et son armée quittèrent Troyes à l'instant même, et se dirigèrent, avec toute la rapidité possible, au secours de Paris.

Mais déjà les alliés étaient aux portes de la capitale. Dès le 29, ils étaient partis de Meaux divisés en trois grandes colonnes principales ; l'armée de Silésie prit la route de Charny, Mory et Aunay ; le centre, composé des gardes, des réserves et du corps du Rayewski, s'avança par Claye ; la gauche, formée des Wurtembergeois, du Giulay et des grenadiers autrichiens, suivit le chemin de Charmentré et de Chelles. C'est dans cet ordre qu'une armée de trois cent mille combattants menaçait Paris sans défense. Elle inondait aux approches de la nuit toute la plaine au nord de cette capitale, en déployant ses masses sur une ligne immense.

Les souverains établirent leur quartier-général à Bondy ; les troupes de Blücher s'étendaient, à droite, de Villepinte à Grand-Drancy et au Bourget ; celles du prince de Wurtemberg, autour d'Annet ; enfin, à gauche, Romainville et Pantin furent occupés par le corps de Rayewski et la cavalerie de Palhen,

Déjà deux fois l'on avait vu l'ennemi venir jusqu'aux portes de la capitale, deux fois il avait été repoussé, et l'on espérait qu'il le serait une troisième ; on ne pouvait croire d'ailleurs qu'il s'avançât avec des forces si considérables et avec tant de célérité : chacun aimait à se dissimuler le danger et à s'exagérer les moyens de résistance. Le gouvernement entretint cette disposition des esprits, et, pour augmenter la sécurité de tous, il assura que les troupes qui se présentaient étaient celles d'un partisan audacieux, ou plutôt une colonne égarée tombée dans un piège tendu par l'empereur.