HISTOIRE DE NAPOLÉON

TOME SECOND

CHAPITRE VINGT-TROISIÈME.

SOMMAIRE : Suite de la retraite. — Probité des soldats. — Coup d'œil sur l'expédition de Russie. — Napoléon en présence des grands corps de l'état. — Situation des esprits en France. — Défection des Prussiens. — Etrange conduite de Murat.— Eugène Beauharnais prend le commandement en chef. — Le roi de Prusse proteste de ses bonnes intentions. — Tergiversations de l'Autriche Combats partiels dans le Nord. — Le vice-roi fait d'incroyables efforts pour empêcher les progrès de l'ennemi. — Révolte de Hambourg et de Lubeck Napoléon et Pie VII. — Immenses préparatifs. — Rappel d'une partie des troupes qui combattent en Espagne. — Marie-Louise est nommée régente.

1812 À 1813.

Quoique l'armée eût perdu depuis longtemps son existence militaire, la présence de Napoléon l'avait rassurée en quelque sorte ; mais aussitôt que son départ fut annoncé, elle se considéra comme sacrifiée. La plupart des colonnes abandonnèrent les lambeaux de leurs régiments. Jusqu'alors on avait trouvé de distance en distance quelques soldats armés, qui, conduits par leurs officiers, se groupaient autour de l'étendard qu'ils avaient juré de toujours conserver. Dès qu'ils furent sans chefs, et que des calamités inouïes eurent diminué leur nombre, ces braves, chargés d'un si précieux fardeau, se virent obligés, en gémissant, de cacher l'aigle dans leurs sacs. Plusieurs même, se sentant mourir, et sachant que l'honneur du soldat consiste à sauver ses drapeaux, d'une main défaillante creusaient la terre pour soustraire aux Russes ces enseignes sous lesquelles nos armes se sont élevées au faîte de la gloire.

En retraçant de si grandes calamités, on sent la nécessité d'abréger un récit qui afflige. Wilna, où l'armée courait avec tant d'empressement, fut pour elle un autre Smolensk. A peine y était-elle entrée, qu'elle y fut surprise par l'ennemi. Une foule de généraux, de colonels, d'officiers, et plus de douze mille soldats retenus dans la ville par un excès d'accablement, tombèrent au pouvoir des Russes. Un grand nombre de blessés français furent massacrés par les juifs lithuaniens. Wilna était remplie de bagages : on réussit à les faire sortir, mais on ne les emmena pas loin ; à peine eut-on fait une lieue, qu'il fallut les abandonner au pied d'une montagne, dont l'escarpement rapide était tellement couvert de verglas, que les chevaux manquant de point d'appui, ne purent traîner les voitures ; il fut impossible d'en sauver une seule. Cinq millions renfermés dans les fourgons du trésor privé de Napoléon furent répartis entre les soldats qui en formaient l'escorte. Tous rendirent ensuite fidèlement ce qu'ils avaient reçu ; il ne s'en perdit pas une seule pièce. Depuis Wilna, la retraite n'était plus qu'une fuite précipitée : en trois jours l'armée fit trente et une lieues. Le 12 décembre, elle était réunie dans Kowno ; les magasins de cette ville étaient amplement fournis : ils furent livrés à la discrétion des soldats. Depuis longtemps privés de toute espèce de boissons spiritueuses, ils s'y livrèrent avec excès, et en firent un tel abus, que douze cents d'entre eux s'enivrèrent et s'endormirent dans les maisons ou sur la neige. Mais, saisis par le froid, ils passèrent subitement du sommeil à la mort. Enfin, dans la matinée du 13 décembre, des quatre cent mille guerriers, qui, en ouvrant la campagne, avaient franchi le Niémen auprès de Kowno, à peine vingt mille le repassèrent, parmi lesquels les deux tiers au moins n'avaient pas vu le Kremlin.

La vieille garde n'avait plus que trois cents hommes ; mais ces fils aînés de l'armée étaient les seuls qui marchassent encore en pelotons serrés. A toutes les périodes de l'épouvantable catastrophe dans laquelle ils avaient été enveloppés, on les avait vus constamment conserver jusqu'à la mort leur attitude mâle et fière.

A peine entrés dans le duché de Varsovie, tous ces débris se dispersèrent par différents chemins et marchèrent comme de simples voyageurs, dans les mêmes pays qui, peu d'années auparavant, étaient couverts de nos armées. Le maréchal Ney, qui, jusqu'au Niémen, fit l'arrière-garde, perdit le peu de troupes qui lui restaient encore. Ce grand capitaine, après avoir quelques mois auparavant passé ce fleuve, à la tête de quarante-trois mille hommes, se vit contraint de le repasser seul avec ses aides-de-camp, et de faire avec eux le coup de fusil contre les cosaques.

Le 14 décembre, l'ennemi entra dans Kowno, dépassa le Niémen, qui, sur tous les points, était gelé, et se répandit dans les immenses plaines de la Pologne, où sa cavalerie massacra ou fit prisonniers un grand nombre de soldats isolés, qui, dans la persuasion que les Russes s'arrêteraient dans la Lithuanie, se croyaient en sûreté. Kœnigsberg ne tarda pas à être encombré de Français, qui, échappés de la Russie, espéraient se rétablir des maux qu'ils avaient soufferts. Le roi de Naples vint y fixer sa résidence. Les chefs de chaque corps allèrent se cantonner le long de la Vistule, et désignèrent les villes de Plock, de Thorn, de Marienburg, de Marienwerder et d'Elbing, pour leurs quartiers-généraux.

Ici se termine l'expédition de Russie. Dans une esquisse aussi rapide, nous n'avons pu entrer dans tous les détails des souffrances et des maux qui assaillirent à la fois nos armées ; nous n'avons qu'effleuré une réalité plus affreuse ; tous les fléaux et tous les tourmens que peut enfanter une horrible imagination pour peupler l'enfer le plus épouvantable, n'égaleront jamais les misères de nos soldats sous le ciel de fer des déserts hyperboréens. En ouvrant les annales du monde, on trouvera que, depuis Cambyse jusqu'à nos jours, jamais réunion d'hommes plus formidable n'éprouva de plus effrayans revers. La grandeur de la catastrophe réveille l'idée d'une grande faute. Cependant, en se livrant à une agression provoquée et par conséquent devenue nécessaire, Napoléon n'avait manqué ni de justice, ni de prévoyance. La fortune et la paix pouvaient couronner ses desseins, et alors cette expédition dont on blâme la témérité, eut changé les pôles du monde, détruit la fatalité du Nord, et prévenu de funestes évènements dont la politique découvre les présages sinistres d'après les données de l'histoire. L'esprit de civilisation, enchaînant au sol des hordes vagabondes, leur eût créé des foyers, une patrie, un pays, et l'invasion du midi eût réchauffé l'Ourse glaciale, en dirigeant sur elle un des rayons bienfaisants de la lumière. Ces résultats étaient sublimes ; malheureusement Napoléon ne fut bien secondé que par ses soldats et par le petit nombre de chefs, chez qui les dignités et la richesse n'avaient pas éteint le sentiment do l'honneur et du devoir. Les mêmes généraux qui, en Espagne, se plaignaient de combattre loin des récompenses et de l'avancement, par la plus étrange des contradictions, ne cherchaient, en Russie, qu'à se dérober à l'œil du maître ! Dès le commencement de la campagne, il y en eut plusieurs qui, pour s'affranchir des combinaisons et des ordres émanés de l'empereur, abandonnèrent le poste qui leur était assigné et s'isolèrent volontairement du centre des opérations : quelques-uns s'égarèrent, et ceux-là n'étant pas simplement entraînés par un excès d'amour-propre, livrèrent le passage à des corps ennemis. Les chefs de l'administration des subsistances et des convois militaires furent encore plus coupables ; on eût dit qu'ils n'avaient formé d'immenses magasins de vivres que pour les montrer à l'armée et lui faire ensuite endurer le supplice de Tantale : ces infâmes agents vendirent et dilapidèrent des approvisionnements rassemblés à grands frais : leur cupidité eut tout l'effet d'une trahison.

Napoléon avait d'abord projeté de terminer en deux campagnes la guerre de Russie. Plusieurs causes l'engagèrent à changer son plan. D'abord, l'impatience de son caractère ; en second lieu, certaines circonstances favorables, telles que l'état d'hostilité entre la Porte et la Russie, entre l'Angleterre et les États-Unis, pouvaient ne pas avoir la permanence d'une année ; enfin son armée était de cinq cent mille hommes. Des masses, si effrayantes par le nombre et l'exigence, ne peuvent jamais être stationnaires : il leur suffit de peu de jours pour absorber toutes les ressources d'un pays. Ajoutons que, dans cette occasion, lui-même et son armée exerçaient mutuellement l'un sur l'antre une action d'entraînement. Les Français étaient dans un délire de zèle et d'espérance, qui ne pouvait manquer de se réfléchir sur leur chef, et qui ne tirait pas uniquement de lui son origine. Toute grande réunion d'hommes jette aisément dans l'exaltation et dans le prestige chacun de ceux qui la composent. Il était impossible que celle-ci, distribuée avec ordre, environnée d'un grand appareil, ayant un grand but, et formée d'hommes braves, audacieux, fanatiques de gloire, ne fît pas éclater cet enthousiasme, dont l'excès fait naître l'irréflexion, et qu'aucune prudence humaine ne saurait tempérer. Les Français s'avancent à pas de géant : chaque jour une ville occupée, ou une victoire remportée ; mais, chaque jour, plus de ravages encore de la part des Russes que de la part des Français. L'armée découvre enfin l'immense ville de Moscou ; son ardeur se ranime. Elle va réparer ses pertes, se dédommager de toutes ses privations ; se reposer de toutes ses fatigues ! et le feu consume toute sa conquête, dévore toutes ses espérances !...

En même temps, l'Angleterre entraîne la Porte à faire la paix avec la Russie, ce qui ramène une nouvelle armée des bords de la mer Noire ; et à l'autre extrémité de l'Europe, un Français, assis sur le trône de Suède, porte l'animosité contre Napoléon jusqu'à se déclarer l'ennemi des Français ; ainsi Napoléon va être cerné par les hommes et par la nature ! Il eût vaincu les premiers ; mais que pouvait-il contre les vents du pôle ?.... Ils ne s'étaient pas encore déchaînés avec tant de fureur : il semblait que l'embrasement de Moscou leur eût donné le plus affreux signal. En proie aux plus déplorables revers, les guerriers français n'excitèrent pas la pitié d'un peuple barbare ; mais ils commandèrent son admiration par des vertus qu'on ne leur connaissait pas encore.

Dès le lendemain de l'arrivée de Napoléon à Paris, tous les grands corps de l'état vinrent le féliciter sur son retour et lui présenter l'hommage banal de leur dévouement. On remarqua dans ses réponses, spécialement dirigées contre les partisans de la démocratie, qu'il ne regardait plus son trône comme à l'abri des factions. Ce n'est pas que la conspiration de Mallet lui parût encore redoutable ; Napoléon avait dû se convaincre que cette entreprise hardie avait éclaté sans soutien ; mais il entrevoyait dans sa défaite l'aurore de la liberté ; et cette liberté, dont ses conquêtes avaient étouffé les élans, fermentait déjà dans les provinces du Nord. L'empereur Alexandre, en entrant a Wilna, avait annoncé par une proclamation la délivrance de l'Europe ; mais les souverains flottaient encore entre la crainte et l'espérance ; incertains sur leurs destinées, ils hésitaient à confier à de nouveaux hasards leurs couronnes tant de fois menacées, et disposés d'avance à se soumettre à la loi du vainqueur, ils laissaient, comme à leur insu, se préparer l'œuvre de leur affranchissement.

Napoléon, en rentrant en France, avait trouvé partout le deuil et la consternation. La ruine presque totale de sa brillante armée était pour chaque famille un sujet de douleur, et la paix, qui seule peut sécher les larmes que coûtent les sanglantes querelles des rois, la paix paraissait maintenant plus impossible que jamais. L'empereur mit tout en usage pour ranimer les cœurs et leur donner cette énergie si nécessaire après de grandes catastrophes. Il puisa dans l'histoire les souvenirs du généreux élan de nos ancêtres dans de telles circonstances, et ne trouva pas les Français dégénérés. Des préparatifs de guerre furent commencés de toutes parts ; on dirigea les troupes disponibles pour soutenir l'armée dans sa retraite et pour empêcher, s'il était possible, le soulèvement des états, qui, depuis la retraite de Moscou, commençaient à se lasser de notre alliance.

La Prusse surtout aspirait à se soustraire à la suprématie de l'empire, et regardait notre situation critique comme une de ces circonstances heureuses qu'il fallait se hâter de saisir. Ce vœu, que quelques mois auparavant elle n'eût pas osé manifester sans frémir, était alors dans toutes les bouches. Notre présence contenait les citoyens : mais l'armée, plus indépendante par sa position, et pressée, en quelque sorte, par le cours des évènements, fut bientôt à même de réaliser l'attente de la nation. Le maréchal Macdonald, forcé de lever le siège de Riga, était arrivé à Tilsitt le 29 décembre 1812, laissant à une journée en arrière le contingent prussien, que commandait le général Yorck. Celui-ci profita de son éloignement du maréchal, et entama des négociations avec les Russes, contre lesquels on s'était battu trois jours auparavant. A la suite d'une entrevue avec le général Diebitch, Yorck conclut une convention par laquelle il abandonna les Français et joignit ses troupes à celles de l'ennemi. Une brigade prussienne restait encore auprès de Macdonald ; le général Massembach, à qui elle était confiée, suivit l'exemple de son compatriote, et sur la simple sommation du général major Kutusow, il abandonna son poste.

La fortune couronna cette première défection des alliés de l'empire ; mais si les Prussiens voulaient effacer enfin la honte du traité de Tilsitt, devaient-ils consigner une seconde fois ce nom dans leurs annales, par un acte plus honteux encore ? Frédéric-Guillaume désavoua d'abord les généraux qui peut-être n'avaient fait que suivre ses instructions secrètes ; et par cette démonstration, aussi lâche que perfide, il recueillit toute l'ignominie d'une trahison impunie : pour mieux déguiser ses projets, il annonça que le prince de Hatzfeld se rendrait incessamment à Paris, et qu'une mission si éclatante prouverait à l'Europe l'invariabilité de ses serments. Dans le même temps, sous le prétexte de faire arrêter le général Yorck, il envoya le major Natzmer à Kenigster, avec l'ordre d'entrer en relation avec l'empereur de Russie. Ce dernier monarque avait fait remettre à des agents prussiens soixante mille fusils destinés à armer les recrues de Frédéric-Guillaume, qui ne faisait, disait-il, des levées que pour réparer le vide qu'avait laissé dans nos rangs la fuite du général Yorck.

Ces manœuvres ourdies contre Napoléon lui rallièrent en France tous les cœurs. On lui reprochait alors de n'avoir pas anéanti le royaume de Prusse, et de s'être montré généreux envers des princes qui ne furent jamais reconnaissons que par crainte et dévoués par avarice. De toutes les parties de son vaste empire, il reçut des offres d'hommes et d'argent, d'équipages et de chevaux ; dix cohortes de gardes nationales furent mobilisées ; un sénatus-consulte ordonna la levée de cent mille hommes, sur la conscription de 1814, et d'un égal nombre sur les conscriptions antérieures. Dans ce moment, chacun reconnaissait que les destinées publiques étaient liées à celles de l'empereur ; s'il était coupable d'une faute, lui seul pouvait la réparer, et l'on se résignait à de nouveaux sacrifices, qui devaient préserver la nation du plus sanglant des outrages.

Napoléon profita, en homme habile, de ce sentiment patriotique, qui, quelquefois assoupi, n'est jamais éteint dans le cœur des Français. Il déploya toute son activité pour rentrer en campagne avec des forces imposantes, et comprimer par sa présence la joie de ses infidèles alliés.

Cependant les débris de l'armée qu'il avait laissés dans le Nord, diminuaient tous les jours. La rigueur du climat et les maladies, suite de l'intempérance après des jeûnes forcés, exerçaient les plus cruels ravages ; la discipline était détruite, et des soldats errants n'étaient plus pour l'ennemi une barrière difficile à surmonter. Le roi de Naples, qui s'était fait une brillante réputation lorsqu'il commandait à des soldats victorieux, montrait dans l'adversité toutes les faiblesses d'un homme qui aime le rang suprême, sans en connaître les devoirs. On eût dit que les vénérables restes de la garde, depuis qu'ils étaient dépouillés de leur brillant costume, lui paraissaient dignes de mépris. Il s'entourait de quelques régiments napolitains, qui l'avaient joint en route, et dont l'uniforme plus frais flattait sa ridicule vanité. Des magasins, estimés à plus de trente millions, nous restaient encore ; il les abandonna plutôt que de consentir à quelques sacrifices pécuniaires ; et à la même époque, on le vit étaler le luxe le plus insultant pendant son séjour à Kœnigsberg. Quoique le major-général Berthier n'eût pas quitté l'armée, il se tenait éloigné des affaires, soit qu'il fût réellement affaibli par ses infirmités, soit qu'il ne voulût pas prendre part à des opérations aussi mal conçues que mal exécutées.

Les généraux Lariboissière, Eblé, Baraguay-d'Hilliers et plusieurs autres officiers supérieurs, également recommandables, venaient d'expirer des suites de leurs fatigues ; l'ennemi faisait tous les jours des progrès ; nos troupes, hors d'état de le contenir, se retirèrent derrière la Passarge, et furent cantonnées sur la Vistule. Dans cette retraite, il y eut quelques engagements, et nos soldats, malgré leur dénuement et leurs souffrances, prouvèrent qu'ils étaient encore capables d'affronter des périls. Les cosaques, ayant franchi la Vistule sur la glace, furent repoussés sur plusieurs points ; cependant, ils pouvaient aisément se présenter avec de plus grandes forces, et l'on décida qu'après avoir mis les places de Modlin, Thorn et Dantzick en état de défense, l'armée serait concentrée à Posen. Sur ces entrefaites, le grand duché de Varsovie était menacé par les Russes, et le prince de Schwarzenberg, qui devait leur en fermer l'entrée, se retirait sans combattre devant le corps de Sacken. Les généraux Reynier et Durutte, livrés à leurs faibles moyens, s'efforçaient vainement de lutter avec quelque avantage ; les grands de la Pologne, pleins d'amour pour la patrie, épuisaient leurs ressources pour prévenir un envahissement ; leurs nombreux paysans et leurs domestiques qu'ils avaient armés ne purent arrêter les masses qui s'avancèrent sur leur territoire.

Le roi de Naples, ayant fait annoncer à tous les chefs de corps son arrivée à Posen, les invita à se rendre auprès de lui pour former un conseil de guerre, où l'on discuterait un plan pour la défensive. Dès que le prince Eugène se fut conformé à cet ordre, Murat lui annonça qu'il était sur le point de se retirer dans ses états, et qu'avant de partir, il lui laissait le commandement de l'armée. Le vice-roi, justement surpris, refusa d'accepter une autorité dont Joachim lui-même n'était que le dépositaire. Celui-ci n'en persista pas moins dans sa résolution, et, sans attendre le consentement des maréchaux qu'il avait convoqués, il prit, dès le lendemain, 18 janvier, la route d'Italie, Ainsi, c'était un parent de Napoléon, un compagnon d'armes, celui qu'il avait tiré des derniers rangs pour le placer sur le trône, qui le premier osait ouvertement insulter au pouvoir à qui l'Europe avait été soumise.

Le prince Eugène, placé malgré lui à la tête des troupes, s'occupa sans relâche à rétablir la confiance et le matériel de l'armée. Dès qu'il eut appris que les Autrichiens avaient livré Varsovie, il sentit que sa ligne était rompue, et que son flanc droit allait être compromis ; aussi, quoique le général Girard eut constamment repoussé Woronzow, qui voulait forcer a Bromberg le passage de la Vistule, le vice-roi, ne voyant plus la possibilité de garder la Pologne avec dix mille soldats tout au plus, résolut de passer l'Oder, et de se réunir au maréchal Augereau, dont la contenance ferme pouvait à peine arrêter l'effervescence du peuple de Berlin.

Le corps du général Grenier, récemment arrivé d'Italie, donnait la double espérance de dompter les séditieux, et d'arrêter les Russes. Ceux-ci avaient beaucoup souffert pendant la dernière campagne, et chaque jour encore, ils éprouvaient les ravages d'une horrible épidémie ; mais enflammés par des succès imprévus, ils redoublaient d'ardeur, afin de hâter, par une prompte jonction avec les Prussiens, le moment où ils n'auraient plus seuls à supporter tout le poids de la guerre. La position du vice-roi était donc très-critique : il ne pouvait pas lutter contre les Russes, mais s'il était dangereux de combattre, il ne l'était pas moins de reculer. Chaque pas en arrière donnait une nouvelle extension aux ressources de l'ennemi ; aussi le prince Eugène fit-il des efforts incroyables pour se maintenir à Posen, et lorsqu'il quitta cette ville, le 11 février, sa retraite paraissait désespérée. Toutefois, après avoir culbuté quelques escadrons cosaques, qui s'opposaient à son passage, il parvint à Francfort, où il joignit le général Grenier.

D'après les vues de Napoléon, la défense des places fortes dans les pays que nous étions obligés d'évacuer, était de la plus grande importance ; car, si leurs garnisons affaiblissaient l'armée active, elles devaient en même temps occuper un plus grand nombre d'ennemis ; elles rendaient leurs communications difficiles, retardaient leur marche, disséminaient leurs forces, et maintenaient la domination française : une seule victoire nous reportait tout d'un coup jusqu'aux frontières de la Russie. Les gouverneurs avaient en conséquence l'ordre de ne rien négliger pour leur conservation. Avant de nous éloigner de ce théâtre, jetons un coup-d'œil sur quelques-unes de ces places : nous ne parlerons que des principales.

Le général Rapp commandait à Dantzick ; sous ses ordres, les généraux Heudelet et Grandjean guidaient l'infanterie ; la cavalerie, forte de dix mille hommes, était confiée au général Cavaignac ; le général Campredon était chargé des travaux de la place ; enfin, le contre-amiral Dumanoir avait dans ses attributions le service de la marine. Les Russes, dans leur marche rapide, ne s'étaient pas arrêtés devant Dantzick ; ils manquaient d'artillerie, et ne pouvaient par conséquent entreprendre un siège régulier ; seulement les différents corps de leur armée, en se succédant sur ce point, avaient construit quelques ouvrages destinés à une attaque prochaine. Le comte Rapp les détruisit entièrement dans les sorties qu'il exécuta pour compléter ses approvisionnements.

La ville de Thorn était défendue par le général Maureillan : sa garnison se composait de dix-huit cents Bavarois et de mille Français. Dans le courant de février, Tschaplitz fit contre les ouvrages avancés quelques tentatives qui furent toutes infructueuses.

Trois mille Polonais et deux mille Français ou Saxons aux ordres du général Daendels défendaient Modlin. Cette place était bien pourvue ; mais ses fortifications étant construites en terre, on ne devait compter que sur le courage de la garnison.

Celle de Pillau était formée en grande partie de soldats prussiens ; entraînés par l'exemple du général Yorck, ils forcèrent le général Castelle, qui les commandait, à signer une capitulation, en vertu de laquelle il rejoignit l'armée avec cinq cents hommes, armes et bagages.

Les forteresses de Zamozc et de Czenstochau étaient confiées à des troupes polonaises, décidées à s'engloutir sous ces derniers boulevards de leur patrie, dont les défenseurs intrépides étaient désormais réduits à l'impuissance.

Le prince de Schwarzenberg, par suite d'un arrangement avec les généraux du czar, venait d'occuper, dans le grand duché de Varsovie, un des districts voisins des états de l'Autriche. Le général Reynier, chef du 7e corps, fat obligé par ce mouvement de se retirer sur Kalitsch. Le 13 février, la cavalerie russe vint l'attaquer, elle rejeta dans Prosna, malgré la plus valeureuse défense. Nos troupes furent entièrement dispersées. Les Saxons, qui en faisaient partie, ne se rallièrent qu'à Kobylin, d'où ils se rendirent à Glogau ; le général Goblentz, avec sa cavalerie et un bataillon français destiné d'abord à renforcer la garnison de Modlin, alla joindre le corps polonais. En apprenant l'affaire de Kalitsch, Poniatowski se retira sur Czentochau, où il croyait trouver un appui auprès de Schwarzenberg ; mais, dès qu'il se fut convaincu que les Autrichiens avaient cessé d'être nos auxiliaires, il recommença seul ses attaques : elles furent glorieuses ; toutefois, le succès n'ayant pas répondu à ses espérances, il entra dans la Galicie, pour éviter d'être enveloppé. La cour de Vienne résolut de l'arracher de cet asile, et donna pour prétexte que les Polonais affamaient le pays : elle osa même les accuser de s'être comportés en ennemis. Une telle conduite de la part de l'Autriche ne doit pas étonner. Cette puissance voulait profiter de nos revers, pour ressaisir quelques portions de territoire, et, dans ce but, sous les apparences d'une bienveillante médiation, elle entretenait des relations perfides avec la Russie ; loin de travailler à un rapprochement, elle resserrait au contraire les liens d'une nouvelle coalition, et excitant en même temps à la révolte les princes de la confédération du Rhin, elle s'unissait par des traités secrets au roi Frédéric-Guillaume. Ce prince, continuant à lever des troupes, les dirigeait vers la Silésie, pour qu'elles fussent plus à portée de seconder les Russes. Lui-même ne tarda pas à les suivre, et à transférer sa cour à Breslau. Les Français occupaient Berlin ; mais, trop faibles alors pour parler en maîtres, ils ne mirent aucun obstacle au départ du roi, dont cependant ils n'ignoraient plus les véritables intentions. A peine au milieu de son armée, Frédéric-Guillaume reçut d'elle le serment de venger les outrages faits à la monarchie, et envoya au quartier-général russe plusieurs officiers supérieurs, chargés de négocier une alliance avec le czar.

Sur ces entrefaites, un corps de deux mille Russes, à qui le général Bülow venait de livrer le passage de l'Oder, se joignit à la cavalerie légère de Czernischew, et s'avança vers la capitale. Jusqu'alors les autorités prussiennes n'avaient fait contre nous aucune démonstration hostile ; mais, dès qu'elles s'attendirent à être appuyées, elles n'hésitèrent plus à se prononcer ouvertement. Leur exemple et l'apparition des cosaques enhardirent les habitons, qui bientôt prirent une attitude menaçante. La situation du maréchal Augercau était des plus critiques : un soulèvement était à craindre ; et, comme il ne pouvait le prévenir qu'en déployant l'appareil de la force, il chargea le général Poinsot avec deux bataillons et un escadron de marcher à la rencontre des Russes, et de les contenir, en attendant les secours qu'il avait demandés au prince Eugène. Le vice-roi envoya la division Charpentier vers le Bas-Oder, et le 4e régiment de chasseurs italiens sur Strausberg, et après avoir pourvu à la sûreté des places de Custrin et de Stettin, il accourut lui-même à Berlin, à la tête de cinq cents chevaux de la vieille garde. Déjà le général Poinsot, vivement poursuivi, avait été contraint de se réfugier dans la place, où un parti de cavalerie russe, favorisé par les séditieux, était entré en même temps que lui par la porte d'Oranienbourg. Le maréchal Augereau, en tournant les canons contre la populace, qui voulait profiler de ce moment de désordre pour immoler les Français, était parvenu à comprimer ce mouvement, lorsque le vice-roi, étant arrivé le 22 février, acheva de rétablir la tranquillité. Aussitôt il marcha du côté d'Oranienbourg, où Czernischew avait établi son quartier-général, et, après l'avoir repoussé à la distance de deux lieues, il rejoignit le gros de ses troupes à Kœpenick ; là de fâcheuses nouvelles lui furent annoncées. Les chasseurs italiens, qui s'étaient portés à Strausberg, venaient d'être cernés et enlevés par un corps nombreux de cavalerie ; le colonel et trois cents des siens s'étaient seuls échappés. Dans le même temps, le commandant des vélites piémontais avait été contraint, sous la seule condition de rentrer en ligne, d'abandonner le pont de Furstenval sur la Sprée. Ce dernier événement était d'autant plus déplorable, que le général Gérard, après avoir quitté Francfort, trouva le passage occupé, et ne put se faire jour jusqu'au prince, qu'en passant sur le corps des Russes. Hambourg n'était contenu que par une faible garnison ; l'approche des cosaques, et la certitude que les Anglais se préparaient à effectuer un débarquement, excita les habitans à s'affranchir de la domination française. Ils enjoignirent à leur gouverneur Carra Saint-Cyr de repasser l'Elbe. Ce général vint s'établir à Alembourg, et laissa un bataillon à Zallenpischer pour assurer les communications du général Morand, que les circonstances les plus impérieuses ramenaient de la Poméranie.

Berlin paraissait calme depuis quelques jours ; les Russes, parcouraient les rives de la Sprée, et différaient leur attaque jusqu'à l'arrivée d'un puissant renfort. Cependant, sur l'avis que l'avant-garde du prince Repnin approchait, le maréchal Gouvion-Saint-Cyr, qui avait remplacé le maréchal Augereau, se prépara à évacuer la place. Le 4 mars, avant le jour, nos troupes quittèrent leurs postes, qui furent aussitôt occupés par les cosaques de Czernischew. La rapidité des Russes fut extrême : à peine étions-nous hors des murs, que déjà ils attaquaient notre arrière-garde. La division Grenier les repoussa avec succès auprès de Bielitz, et ce léger combat fournit aux gardes d'honneur toscans et piémontais l'occasion de se signaler.

L'armée, toujours inquiétée dans sa retraite, ne s'arrêta qu'au-delà de l'Elbe, à Vittemberg, où elle jeta un pont en arrière de la ville, afin de lier entre elles-les deux rives de l'Elbe.

Dès ce moment, les hostilités de la Prusse contre la France furent décidées. Un traité, signé à Breslau le 1er mars, consomma ce que le général Yorck avait commencé. Frédéric-Guillaume ne se borna pas à justifier la conduite de ce général ; il l'investit de sa confiance, et lui remit le commandement d'un nouveau corps d'armée. Il ne manquait plus au chef de la maison de Brandebourg que de donner à Napoléon une nouvelle assurance de sa foi, et c'est justement ce que faisait alors à Paris M. de Beguelin, son ambassadeur.

Après le combat de Kalitsch, le général Reynier s'était retiré vers la Saxe et y avait été suivi par l'armée russe unie à celle de Blücher. Le roi Frédéric-Auguste, voyant que son pays allait devenir le théâtre de la guerre, ordonna les préparatifs nécessaires pour en arrêter les progrès. Magdebourg, Wittemberg et Torgau reçurent de bonnes garnisons ; la forteresse de Kœnigstein, où était déposé le trésor de la couronne, fut occupée par la garde du roi de Saxe. Ce monarque s'éloigna de Dresde le 23 février, et se relira à Plauen, avec sa famille. Quelques soldats sans organisation régulière, étaient les seuls soutiens de sa capitale, lorsque le général Reynier, qui, pendant dix jours encore, avait tenu sur la rive gauche de la Sprée, arriva avec sa division, forte au plus de deux mille cinq cents hommes ; déterminé à défendre les deux points principaux du passage de l'Elbe, il avait envoyé à Meissen quatorze cents Bavarois, qui s'étaient ralliés à lui depuis le départ du général de Wrède. Le lendemain de son entrée à Dresde, il fit entourer de palissades le faubourg de Neustadt, et afin de pouvoir balayer le pont et la rive droite du fleuve, il garnit d'artillerie la vieille ville. Le bruit s'étant répandu que les Russes n'étaient plus qu'à deux lieues, la consternation s'empara des habitans qui se renfermèrent dans leurs maisons. Dans ce moment, le maréchal Davoust arriva. Il avait ordonné la destruction du pont de Meissen, et venait augmenter, avec une division bavaroise, le nombre des combattants. Bientôt de fortes reconnaissances, poussées sur Kœnigsbruch, annoncèrent l'ennemi. Après quelques engagements, le maréchal se retira dans l'enceinte du faubourg, et fit passer sur la rive gauche les malades, les fourgons et les bagages. Le lendemain, 20 mars, il fit mettre le feu aux mines pratiquées d'avance dans les arches du pont, et jetant ainsi tout le fleuve entre les Russes et lui, il descendit sans obstacle jusqu'à Meissen, d'où il se porta sur Leipsick. Le général Durutte, qui avait remplacé le, général Reynier, resta seul dans Dresde, avec trois mille soldats et quelques Saxons, aux ordres du général Lecoq. Les Russes entrés dans Neustadt conclurent avec les Français une trêve qui suspendit les hostilités pendant quatre jours. Ce terme expiré, le général Durutte prit la route de Wildorf ; les Bavarois, qui formaient l'arrière-garde, soutinrent vaillamment les attaques de la cavalerie ennemie et se retirèrent sur la Saale. Quant aux Saxons, leur cavalerie se rendit à Plauen et leur infanterie à Torgau.

Cette place importante donnait au vice-roi de vives inquiétudes : il soupçonnait la cour de Saxe de n'y rassembler ses troupes et son matériel que pour la rendre indépendante, et pour en disposer selon les circonstances. Sans attaquer ici le caractère connu de Frédéric-Auguste, on peut croire avec quelque raison qu'il avait alors une arrière-pensée. Ses états étaient menacés, et l'attitude des Français ne le rassurait pas. Leurs forces, à cette époque, s'élevaient à cinquante mille combattants ; mais la grande étendue de la ligne qu'ils tenaient ne leur permettait pas de concentrer un corps de troupes assez considérable pour reprendre l'offensive. De leur côté, les Russes et les Prussiens mettaient beaucoup de lenteur dans leurs opérations. Les places de l'Elbe, que nous occupions toutes, les obligeaient de former de grandes masses avant de franchir ce fleuve ; cependant, à la faveur de l'embouchure de la Havel, ils avaient forcé cette barrière, et dirigeaient par Derben des troupes légères sur les villes Anséatiques, tandis que, sur notre droite, la Saxe était envahie par leur armée, qui suivait la grande route de Zeist et de Weimar.

Dans cet état de choses, le prince Eugène voulut s'assurer si l'ennemi, en étendant ses ailes, n'avait pas dégarni son centre. Le 25 mars, il reconnut que Wittgenstein se disposait à passer l'Elbe entre Dessau et Wittemberg, et que la division prussienne de Bôrstel s'approchait de Magdebourg. Le prince, feignant alors d'abandonner cette place, repassa sur la rive gauche avec toutes ses troupes ; mais, le 2 avril, pendant que la division Lagrange gardait l'Elbe-Inférieur, et le maréchal Victor l'embouchure de la Saale, il revint rapidement sur ses pas avec le corps du général Grenier et trois divisions de celui de Lauriston. Wittgenstein croyait les Français en retraite, lorsque, le lendemain, il apprit que leur armée, rangée en bataille, campait derrière lui. Les Prussiens, effrayés d'un mouvement, qui semblait dirigé contre leur capitale, renforcèrent de suite les Russes des corps d'Yorck et de Bülow. L'action s'engagea auprès de Mœkern. Nos soldats de nouvelle levée se comportèrent en héros, et la garde, italienne, commandée par le vaillent Zucchi, fit des prodiges de bravoure. Malgré tant d'efforts, les sages dispositions du vice-roi demeurèrent sans succès.

Immédiatement après cette affaire, les ennemis forcèrent, à Dessau, le passage de l'Elbe. Le prince Eugène se transporta aussitôt à Stassfurt, et fit appuyer fortement le maréchal Victor, qui craignait de ne pouvoir tenir plus longtemps la ligne de la Saale contre le général Yorck. Par ce changement de front, le vice-roi maintenait sa droite anx montagnes de Harz, et plaçait sa réserve à Magdeboucgt d'où il pouvait observer toutes les manœuvres des alliés. Cependant, les colonnes ennemies, s'avançant d'un côté par le nord de la Hollande, et de l'autre par la Saxe, voulaient cerner nos troupes. Déjà, pour couper leurs communications, trois mille chevaux prussiens s'étaient établit à Elrich. Ces progrès étaient alarmons ; mais le prince Eugène, persuadé qu'il recevrait bientôt des secours, persista à rester dans une position qui lui donnait là facilité de contenir une grande étendue de pays, et surtout la Westphalie, où les Russes cherchaient à accélérer l'insurrection.

Pendant ces mouvements, le général Carra-Saint-Cyr, forcé d'abandonner aux Anglais les bouches du Weser, se replia sur Brême, et marcha avec le général Morand sur, Lunebourg, dont il se rendit maître, après avoir battu les Russes ; mais le général Tettenborn, qui les commandait, ayant rallié à sa cavalerie les troupes légères de Czernischew et de Dornberg, que le vice-roi avait chassées de la Westphalie, revint â la charge et reprit la ville à la suite d'une sanglante affaire, dans, laquelle le général Morand fut blessé à mort. Transporté à Hambourg, avec ses soldats prisonniers, il y expira au milieu des vociférations injurieuses d'une populace exaltée. L'empereur, informé de leur révolte et de celle de Lubeck, donna des ordres pour renforcer les troupes qu'il se proposait d'envoyer dans la 32e division territoriale, dont il confia le commandement au maréchal Davoust.

À la veille de rentrer lui-même en campagne, Napoléon voulut enfin s'assurer des dispositions de l'Autriche, seule puissance qu'il craignit, ou plutôt qu'il voulut ménager. Trompé par les agens du cabinet de Vienne, abusé par des sentiments inconnus aux souverains, jusqu'alors il avait cru à la bonne foi de François II, et s'était imaginé que son union avec une archiduchesse rendrait indissoluble l'alliance entre les deux empires. Dans l'intention de flatter l'orgueil allemand, il avait annoncé au sénat assemblé, que Marie-Louise gouvernerait en son absence, avec le titre de régente. Mais cette concession politique n'offrait pas à l'Autriche d'assez grands avantages ; et M. de Narbonne, notre ambassadeur, découvrit enfin qu'elle était l'alliée de nos ennemis. Napoléon feignit encore de ne pas mettre en doute la sincérité d'une cour dont il espérait que ses victoires changeraient les résolutions.

Napoléon sut mettre à profit le séjour qu'il fit dans la capitale de l'empire : l'assurance qu'il montrait donna une nouvelle et vive impulsion à l'esprit public, refroidi par les désastres de la guerre de Russie. A cette époque, il voulut terminer sa querelle avec le pape, qui, persévérant dans son obstination de vieillard, était encore retenu à Fontainebleau.

Le 19 janvier 1813, l'empereur, ayant quitté Saint-Cloud sous prétexte d'une partie de chasse, se présenta tout-à-coup devant lui. Il employa toute son influence pour l'engager à accepter ses propositions. Il rendit la soumission qu'il exigeait, plus facile pour la conscience de Pie VII, en ne lui contestant plus aucun de ses droits temporels, et en lui accordant un délai de six mois pour l'installation canonique. Onze articles furent convenus et signés par l'empereur et le pape. Mais bientôt ce dernier protesta contre la validité du nouveau concordat, en même temps qu'il refusa de reconnaître la validité du second mariage de l'empereur, et par conséquent la légitimité de son fils.

La guerre d'Espagne était encore un embarras ; Napoléon ne pouvait abandonner ce pays ; mais des deux cent soixante-dix mille hommes qui s'y trouvaient il retira cent cinquante cadres de bataillons destinés à former les noyaux des régiments de marche dans lesquels devaient être incorporées cent cohortes, ou cent mille jeunes gens du premier ban, qui avaient été placées en garnison sur la frontière ; quatre régiments de la garde, un de cavalerie polonaise, et un de gendarmes, furent aussi ramenés de la Péninsule. Les matelots de la flotte française furent débarqués : on en forma des corps d'élite. Ce renfort pouvait fournir quarante mille hommes. La remonte et le recrutement de la cavalerie offraient la plus grande difficulté, et, à cet embarras, se joignait celui du rétablissement de l'artillerie et du matériel de l'armée, qui avaient été détruits dans la retraite de Russie. Le génie actif et inépuisable de Napoléon suppléa à tout ; tout se ressentit de la présence de l'empereur ; la France entière était devenue une immense place d'armes. Chaque artisan dont l'adresse pouvait être utile fut mis à l'ouvrage ; on acheta des chevaux de tous côtés ; et telle était l'activité de Napoléon et l'étendue de ses ressources, qu'il fut à même de promettre aux membres de la chambre législative, qu'il fournirait, sans augmenter les charges de l'état, la somme de trois cents millions nécessaires pour réparer les pertes de la dernière campagne.

C'est à cette époque que l'empereur créa les gardes d'honneur, troupe d'élite, dont les rangs se formaient des jeunes gens des hautes classes, que les premiers tirages avaient épargnés, ou qui s'étaient rachetés du service en se faisant remplacer.

La puissante énergie de Napoléon, et l'influence qu'il pouvait exercer sur l'esprit des autres, ne parurent jamais avec autant d'éclat qu'à cette période de son règne. Il était revenu au siège de son empire dans une crise terrible : la France avait ignoré, durant six semaines, s'il était mort ou vivant, et une conspiration formidable, qui avait un moment réussi, avait montré à la fois que l'activité de ses ennemis s'était réveillée, et que, parmi ses amis apparents régnait une indifférence apathique.

Il était arrivé pour annoncer une terrible catastrophe : la perte de cinq cent mille hommes avec leurs armes, leurs munitions et leur artillerie, la mort de tant d'enfants de la Fronce. Il avait laissé derrière lui des alliés pleins de froideur et de mauvaise volonté, et des ennemis encouragés par ses pertes, menaçant de réunir toute l'Europe pour une grande croisade contre sa puissance. Jamais souverain ne se présenta devant son peuple dans une situation plus précaire, ni menacé d'un avenir plus incertain. Cependant Napoléon arrive ; il frappe du pied la terre, et des légions armées en sortent à sa voix. Avant de quitter la capitale, l'empereur voulut, par une grande et importante mesure, assurer la tranquillité intérieure de l'empire. Il conféra le titre de régents à Marie-Louise. En son absence, elle devait présider le sénat, le conseil d'État, le conseil des ministres.