HISTOIRE ROMAINE

SECONDE PARTIE. — RÉPUBLlQUE

CHAPITRE VIII.

UN siècle avant la fondation de Rome (853), une colonie phénicienne de Tyr vient construite, sur ente hauteur fertile, chargée d’oliviers et d’orangers ; au fond d’une des baies les plus septentrionales du nord de l’Afrique, une citadelle nommée Betzura ou Bosra (château). Le nom de Bosra, changé par les Grecs en Byrsa (cuir, peau), donne lieu à la légende de la peau de bœuf que la reine Didon découpe en lanières assez minces pour tracer sur une presqu’île l’enceinte d’une grande cité. La situation était admirable. Le pays, traversé par le Bagradas, abondait en céréales. L’eau douce descendait jusqu’au rivage. La côte offrait un vaste golfe, ouvert pour deux ports, l’un intérieur (Côthôn, coupe), de forme concave, réservé aux vaisseaux de guerre avec une île au milieu ; l’autre extérieur, de forme carrée, séparé du Côthôn par une langue de terre, ancrage sûr pour les vaisseaux marchands et donnant accès à la darse intérieure par un goulet de soixante-dix pieds de largeur. La ville, construite auprès du château de Bosra, prit le nom phénicien de Karthada (ville neuve), que les Occidentaux appellent Carthage. Le grand faubourg de Magar ou Magalia se rattachait à la ville. Ses monuments étaient dignes de sa grandeur. On y remarquait le temple du dieu de la santé Aschmoûn (Esculape) ; celui du Soleil, recouvert de lames d’or valant mille talents et le manteau ou peplum d’Astarté, leur grande déesse, qui en avait coûté cent vingt.

Secondée par l’activité, l’intelligence et le génie mercantile de ses habitants, Carthage rend tributaires les peuplades africaines du voisinage, force les autres colonies libyphéniciennes, Utique, Hippone, Hadrumète, Thapsus, les deux Leptis, à former une confédération sous sa dépendance, soumet les colonies tyriennes au sud de l’Espagne et dans la plupart des îles de la Méditerranée, en Sicile, en Corse, en Sardaigne, à Malte et aux îles Baléares, et fonde de nombreux comptoirs. Tout le commerce de l’ancien morde passe par ses mains, l’or et les perles de l’Orient, la pourpre tyrienne, les esclaves, l’ivoire, les peaux de lion et de panthère, l’encens d’Arabie, le lin d’Egypte, les poteries et les vins de Grèce, le cuivre de Cypre, l’argent de l’Espagne, l’étain de l’Angleterre et le fer de l’île d’Elbe.

Mais le caractère sombre et dur de la race sémitique, sa religion cruelle, offrant à moloch des sacrifices humains, le mépris du droit des gens et de la vie humaine, l’absence d’idées sympathiques et sociables, la culture exclusivement positive des sciences et des arts, tiennent les Carthaginois en dehors du mouvement civilisateur de la Grèce et de l’Italie.

Leur constitution tout aristocratique rappelle celle de Venise au moyen âge. Un petit conseil choisi dans la noblesse de naissance, et un grand conseil de cent notables choisi dans la noblesse d’argent, présidés par deux Schofeth ou suffètes, analogues aux rois de Sparte, possèdent le pouvoir législatif, et dirigent l’administration de la justice, l’armée et le gouvernement. Les cas extraordinaires seuls sont soumis à la décision de l’assemblée du peuple. Le conseil des Cent surveille l’État et demande compte aux généraux et aux fonctionnaires de leur gestion. De la sorte le gouvernement est tout entier aux mains des riches. Entre la classe dominante des marchands et des propriétaires, chefs de l’État et la plèbe pauvre, vivant au jour le jour, il n’y a pas de classe moyenne, dont l’influence pondératrice maintienne l’équilibre entre l’oligarchie et la démagogie. Là faction pacifique des Hannon et la faction belliqueuse des Barca sont toutes les deux aristocratiques.

En matière de finances, Carthage a le premier rang dans l’antiquité. Polybe l’appelle la plus opulente cité de l’univers. Et de fait, son industrie agricole et son commerce maritime font affiner chez elle les capitaux de l’ancien monde.

Sa puissance navale est incomparable. Des arsenaux bien garnis d’engins et de machines, des galères à cinq ponts de rameurs, des matelots admirablement exercés, des capitaines instruits et pleins d’audace, lui assurent une supériorité marquée. Ses armées de terre sont parfaitement équipées et composées de soldats éprouvés par la guerre. Riais c’est là qu’est l’endroit faible, le côté vulnérable de la puissance carthaginoise. Quoique les Carthaginois aient constamment spéculé sur la guerre, ils n’étaient rien moins que braves. La vie d’un marchand industrieux, d’un Carthaginois, dit Michelet, avait trop de prix pour la risquer, lorsqu’il pouvait se substituer avec avantage un Grec indigent ou un barbare espagnol ou gaulois. Carthage savait, à une drachme près, à combien revenait la vie d’un homme de telle nation. Un Grec valait moins qu’un Campanien, celui-ci plus qu’un Gaulois ou un Espagnol. Ce tarif du sang bien connu, Carthage commençait une guerre comme une spéculation mercantile. Elle entreprenait des conquêtes, soit dans l’espoir de trouver de nouvelles mines à exploiter, soit pour ouvrir des débouchés à ses marchandises. Elle pouvait dépenser cinquante mille mercenaires dans cette entreprise, davantage dans telle autre. Si les rentrées étaient bonnes, on ne regrettait point la mise de fonds ; on rachetait des hommes et tout allait bien. On peut croire qu’en ce genre de commerce, comme en tout autre, Carthage choisissait les marchandises avec discernement. Elle usait peu des Grecs, qui avaient trop d’esprit et ne se laissaient pas conduire aisément. Elle préférait les Barbares ; l’adresse du frondeur baléare, la furie du cavalier gaulois (la furia francese), la vélocité du Numide, maigre et ardent comme son coursier ; l’intrépide sang-froid du fantassin espagnol, si sobre et si robuste, si ferme au combat, avec sa sale rouge et son épée à deux tranchants. Cette organisation militaire, ingénieuse et solide en apparence, était vicieuse et faible en réalité. Comment faire une armée compacte, homogène de ces masses confuses ? Comment pénétrer d’un sentiment patriotique national, ces soldats de patries, de nations différentes ? Les milices romaines, au contraire ; unies par les liens du sang, par l’amour d’une patrie commune, sont, à tout instant, prêtes à se mettre en marche, à se sacrifier pour une idée. Les mercenaires de Carthage n’ont pour stimulant que l’honneur militaire on plutôt la cupidité : les légions de Rome ont pour but la grandeur et la gloire de leur pays. Ainsi, dit Montesquieu, les Romains sont ambitieux par orgueil et les Carthaginois par avarice ; mais l’or et l’argent s’épuisent ; la vertu et la constance, la force et la pauvreté ne s’épuisent jamais. Ajoutons que Carthage commençait à vieillir au temps des guerres puniques et que Rome était dans toute la fleur de la puberté.

En 282, les Mamertins, peuple osque de Campanie, avaient été envoyés en Sicile par leurs concitoyens sous la protection du dieu Mers ou Mamers. Etablis à Messine par Agathocle, ces mercenaires pillards se rendent maîtres de la ville, tuent les habitants milles et s’emparent des femmes, des enfants et des propriétés. Hiéron de Syracuse, roi sage et courageux, leur déclare la guerre. Il allait occuper Messine, lorsque les Mamertins font appel ait sénat romain et réclament ses secours, comme enfants du dieu Mars. Rome venait de faire mourir sous la hache, dans le Forum, trois cents des mercenaires campaniens qui s’étaient emparés de Rhegium ; mais elle décide qu’elle ira au secours des Mamertins, qui avaient fait la même chose à Messine. La politique n’admet que la raison des faits : aussi méconnaît-elle souvent les limites étroites qui séparent le juste de l’injuste. Hiéron se retire prudemment devant l’intervention romaine. Les Carthaginois, qui redoutent de les voir s’immiscer dans les affaires de Sicile, en contestent la légalité. Leur général Hannon était maître de la citadelle de Messine et pouvait faire résistance. Mais les Romains, commandés par le consul Appius Claudius Caudex, s’empressent de profiter de l’occasion qui leur est offerte. Ils débarquent à Messine (265), partie sur les vaisseaux des Grecs d’Italie, partie sur des radeaux. Hannon veut entamer des négociations : on s’empare de lui : il donne ordre à sa flotte de mettre à la voile : on lui rend la liberté, et il part avec ses vaisseaux. Les Romains ont désormais pris pied dans l’île. A Carthage, les chefs de l’État, indignés de tant de faiblesse, font mettre Hannon en croix et déclarent la guerre aux Romains.

En moins de dix-huit mois, les Romains, favorisés par les Siciliens, s’emparent de soixante-sept places et de la ville d’Agrigente, malgré les efforts d’Hannibal, Cils de Giscon. L’île tout entière se trouve alors dans la main de Rome, à l’exception des places maritimes, oit Hamilcar lutte contre la faim et les assauts de l’ennemi. Mais, pour rester maîtres de la Sicile, les Romains devaient l’être de lit mer. Ils se créent une flotte de combat. C’est une erreur de croire qu’ils n’eussent pas eu jusque-là de marine ; et qui ils aient en ce moment touché une raine pour la première fois : mais ils manquaient de navires de guerre à cinq ponts, pareils à ceux qui formaient la flotte navale de Carthage. Une quinquérème, échouée à la côte, sert de modèle aux constructeurs romains. Les alliés italiens leur fournissent des officiers de marine expérimentés. Dès l’ouverture de la campagne de 260, Rome est en état de mettre à la mer une flotte de guerre de cent vingt voiles. Mais les hommes d’État de Rome, comprenant qu’ils ne peuvent avoir ni officiers, ni rameurs aussi solides que les Carthaginois, complètent l’armement de chaque navire par deux engins utilement inventés. Le premier est un lourd éperon de fer placé à la proue, destiné à enfoncer et à couler bas le vaisseau ennemi. L’autre, imaginé, dit-on, par Duilius Nepos, est une espèce de pont-volant, disposé à l’avant du navire, pouvant s’abaisser dans tous les sens, garni d’un parapet à chacun des côtés et donnant passage à deux hommes de front. La lutte à l’abordage transforme ainsi le combat naval en une bataille sur la terre ferme.

La première rencontre entre la flotte romaine et la flotte carthaginoise a lieu près de Panorme (261) : Les Romains ne sont pas heureux. Hannon les bat et fait prisonnier le consul Cnæus Cornelius Scipion, avec les dix-sept vaisseaux de son escadre. Mais l’armée principale arrive, sous les ordres du consul Duilius Nepos, inflige quelques pertes à une escadre carthaginoise envoyée en reconnaissance sur les côtes d’Italie, et remporte, à la hauteur du promontoire de Myles, près des îles Lipari, la première victoire navale gagnée par les Romains. Les Carthaginois y perdent cinquante vaisseaux. Le consul vainqueur a, sa vie durant, le privilège de se faire reconduire le soir avec des flambeaux et des joueurs de flûte. Pour perpétuer le souvenir de son triomphe, on lui élève dans le Forum une colonne en bronze, ornée d’éperons de vaisseaux (rostra), dont le piédestal subsiste encore : l’inscription qu’on y grava est un des plus anciens monuments de la langue latine.

Les années suivantes, des combats partiels, sans résultat décisif, oui lien dans les eaux de la Corse et de la Sardaigne. En Sicile, les Romains ne font pas de progrès. Hamilcar leur tient tête à Panorme et à Drépane. Mais en 256 le sénat, pour agir avec vigueur, décide l’attaque immédiate de l’Afrique. Une flotte de trois cent trente navires à trois cents rameurs et un nombre proportionnel d’hommes de combat ; part pour les côtes libyennes, avec quatre légions placées sous la conduite de deus capitaines éprouvés, Lucius Manlius Vulso et Marcus Atilius Regulus. Les Carthaginois mettent à la mer trois cent cinquante voiles et barrent le passage aux Romains. Les flottes ennemies se rencontrent à la hauteur d’Ecnome : leurs armements formidables se heurtent avec une violence furieuse. Après une bataille acharnée, soixante-quatre navires carthaginois pris à dos sont enveloppés et capturés. Vingt-quatre vaisseaux romains et trente vaisseaux carthaginois avaient été coulés bas. Ce qui reste de la flotte punique se hâte de courir la côte africaine et se reforme dans le golfe de Carthage, pour une seconde bataille. Mais les Romains ; au lieu d’aborder sur le rivage occidental de la presqu’île placée au-devant de la rade, vont prendre terre à l’est dans la baie de Clypea. Ils y débarquent sans obstacle, Regulus organise son campement naval, parcourt et ravage le pays, défait les généraux Hasdrubal, Bostar et Hamilcar réfugiés dans les montagnes, et fait vingt mille prisonniers qui sont envoyés à Rome. Les peuplades libyphéniciennes et numides abandonnent la cause de Carthage, qui, se voyant à demi perdue, implore la paix. Le vainqueur lui impose pour condition de renoncer à la Sicile et à la Sardaigne, de se reconnaître dépendante de Rome ; et, dans les guerres à venir, de renforcer de ses vaisseaux la flotte romaine. Ces conditions humiliantes auraient dû être appuyées d’une armée nombreuse et prête à agir. Les Romains commettent une faute grave. Ils laissent Regulus seul en Afrique, à Tunes, avec la moitié de ses forces. Les Carthaginois reprennent quelque espoir et se préparent à la résistance. Ils renforcent leurs troupes d’excellents cavaliers numides et de mercenaires grecs, et confient la guerre défensive au lacédémonien Xanthippe. C’était un général expérimenté, titi tacticien habile. Une heureuse disposition de troupes lui donne l’avantage sur Regulus dans une rencontre près du port de Tunes (255). Les Romains sont vaincus. De leur belle armée, deux mille hommes seulement parviennent à s’échapper ; les autres sont tués ou faits prisonniers de guerre avec le consul. Les Carthaginois lisent de représailles terribles contre les tribus qui les ont abandonnés : trois mille chefs numides sont mis en crois. Après cette victoire, Xanthippe ne reparaît plus. Les uns disent qu’il fut mis à mort par les Carthaginois jaloux de son succès i les autres, qu’il s’en retourna librement et entra au service de l’Egypte. Regulus prisonnier est emmené à Carthage. Les Romains n’étaient pas à la fin de leurs revers. Deux flottes ; qu’ils envoient successivement sur la côte africaine, sont détruites par la tempête près du cap Palinure et dans la petite Syrte. En Sicile, le général Karthalo leur reprend Agrigente, tandis qu’Adherbal fait essuyer à Appius Gandins Pulcher, auprès de Drépane, la plus grande défaite navale de tourtes les guerres puniques (249). Le consul échappe, mais il perd quatre -vingt- treize vaisseaux, plus des trois quarts de la flotte du blocus et l’élite de ses légions.

C’est vers ce temps qu’on place l’ambassade de Regulus à Rome pour l’échange des prisonniers. Regulus est le modèle du Romain des beaux temps de la République, lorsque florissait la simplicité des mœurs, la modération dans les désirs, l’amour exclusif de la patrie. La tradition rapporte que, au moment où il était en plein cours de conquête ; il demanda son rappel au sénat pour aller soigner, dans le champ pupinien, sa ferme, dont le produit était nécessaire à l’existence de sa famille. Prisonnier de Carthage, il est envoyé à Rome, pour traiter de la paix, avec promesse de revenir, s’il ne réussissait pas. Arrivé dans la Curie, il refuse de s’asseoir parmi les sénateurs, cinq ans de captivité lui ayant fait perdre sou titre. Le sénat l’invite à parler, et, dans un discours, dont une des plus belles odes d’Horace reproduit les idées, il donne le conseil de rejeter les propositions des Carthaginois. Le poète le montre ensuite repoussant les sollicitations du sénat et de ses amis les plus chers, les prières les plus tendres de Marcia, sa femme, et les baisers de ses enfants. Rien ne peut fléchir son courage ni retarder son départ. Fidèle à la parole jurée, il retourne vers les supplices affreux qui l’attendent à Carthage, aussi calme que si, après avoir jugé le procès d’un client, il se rendait aux champs du Vénafre ou à Tarente colonie de Lacédémone.

Après la bataille de Drépane, la guerre se traîne en longueur, ait milieu de combats et d’entreprises sans importance, jusqu’à ce que le général Hamilcar Barca (Éclair), père d’Hannibal, lui donne une impulsion nouvelle. Retranché d’abord sur le mont Heircté, près de Panorme, dans un terrain fertile, il observe tout ce qui passe dans la plaine, protégé du côté de la mer et de la terre, par des précipices inaccessibles. Les Romains essaient en vain de le chasser de son aire. Il s’empare de la citadelle d’Eryx et assure à ses soldats un asile commode, où Drépane peut lui fournir des vivres. De là il ne cesse, pendant trois ans, de donner aux Romains de terribles alarmes, désolant toute la côte d’Italie et poussant même jusqu’à Cumes. Le sénat restait dans l’inaction. On eût dit qu’il s’accoutumait à cette guerre qui durait depuis plus de vingt ans. De riches patriotes romains veulent en finir : ils équipent une flotte à l’aide de contributions volontaires. Deux cent soixante voiles et soixante mille matelots sont dirigés vers la Sicile, sous la conduite du consul Caïus Lutatius Catulus. Ils rencontrent la flotte carthaginoise, commandée par Hannon, auprès des îles Ægates, sur la côte occidentale de la Sicile, entre Drépane et Lilybée. Catulus, retenu à terre par une blessure, cède le commandement au préteur Publius Valerius Falto. Carthage subit alors une défaite qui venge Rome du désastre de Drépane (10 mars 241). Cinquante vaisseaux puniques sont coulés à fond, soixante-dix capturés et emmenés par le vainqueur dans le port de Lilybée. Hannon, de retour à Carthage, est mis en croix. Hamilcar est autorisé à traiter. L’héroïque général a la douleur de signet’ une paix humiliante. Il remet aux nouveaux maîtres de la Sicile les forteresses que Carthage y possédait depuis au moins quatre cents ans, et s’engage à payer mille talents d’argent pour les frais de la guerre et deux mille deux cents autres dans l’espace de dix ans, à céder, avec la Sicile, toutes les îles voisines ; à ne jamais faire la guerre aux alliés de Rome, à empêcher tout vaisseau de guerre d’entrer dans un pays appartenant aux Romains ; à renvoyer sans rançon tous les prisonniers et les transfuges. Forts de ce traité, les Romains ne songent pas cependant encore à renverser la ville ennemie. La ruine de sa citadelle et de ses murs, dit Florus, leur parut une rigueur inutile : Carthage avait été détruite sur la mer.